Глава 6

– Тош, прекрати! Оставь это в покое! — котенок размером с приличного пса удивленно воззрился на меня и выплюнул край портьеры. Длинные и тяжелые, я оставила их напоследок. Все комнаты были прибраны, так что помимо протирания полов и смахивания пыли мне больше делать было нечего. Кроме этих огромных, тяжеленных штор.

И вот пока я думала, как лучше уронить их так, чтобы при этом не задохнуться от пыли, край все же вскользнул и рук. И довольно резко упал вниз, едва не сбив меня с высокой лестницы. Котята, возившиеся внизу, решили, что злобная штора на меня напала, и захотели защитить или отомстить за хозяйку. Только я с трудом представляла, как буду потом исправлять следы от острых зубов на дорогой ткани.

— Тьфу! Брось! — балансируя на высокой лестнице, установка которой и вовсе достойна отдельной истории, я как можно быстрее спускалась вниз, в надежде отобрать портьеру у котенка. — Люш! Прекрати!

Второго пушистика накрыло, так что либо он меня не слышал, вгрызаясь в ткань… либо прекрасно делала вид, что не слышит.

Спрыгнув с последних ступеней, быстрее потянулась к портьере, задыхаясь в облаке поднявшейся пыли и надеясь спасти хоть что-то. Если бы этих оболтусов было можно хотя бы где-то запереть на время уборки. Но котята с поразительным и непонятным мне мастерством умудрялись выбраться из любого помещения. Мне казалось, что даже железная клетка их не удержит внутри. Мне стоило немалого труда научить их не увязываться за мной в уборную. Хотя у дверей эти проказники сидели исправно и молча.

— И где ваша мать? Бессовестная Физарь, бросила на меня таких оболтусов, — ворчала я, выпутывая из ткани то ли приличного барашка, то ли маленького теленка.

— Может вам помочь? — чуть насмешливый голос Малиаза заставил всех троих замереть на месте, словно статуи. Что Тош, активно тянущий за край в попытке вытряхнуть брата из портьеры, что я, дергающая другой угол. Даже Люш, который по идее ничего не слышал, перестал возиться и вдохновенно побеждать ткань. — Я даже спрашивать не решаюсь, что это за звери, и как они оказались в моем доме, но искренне прошу: давайте в дальнейшем без пополнения, а?

Я осторожно опустила ткань на пол, словно она могла разбиться как стеклянная ваза, и косо поглядывая на старательно вылизывающегося Тоша, улыбнулась ящеру.

— Вообще-то, это не моя идея. Это отпрыски Физарь. Кстати, я не видела кошку уже пару дней, может с ней что случилось?

— Сейчас, — дракон на мгновение прикрыл глаза, а затем усмехнулся. — И правда, детишки Физарь. И они уже немного прикипели к дому, так что теперь не избавиться. А вот сама кошка, кажется, пошла дальше по своим делам.

— Это как? — я растерянно смотрела на дракона, не совсем понимая, как так получилось, что я осталась одна с парой котят-переростков. Ясно, что эти проглоты теперь питались в основном мясом и мамино молоко им вовсе ни к чему, но как же так?

— Физарь — фамильяр. Ей нужна постоянная подпитка энергией. А я, сама знаешь, в поместье бываю редко, — Малиаз развел руками, как-то очень легко перейдя на «ты». — Убедилась в том, что тебе можно доверить отпрысков, и отправилась искать новый дом. Помочь со шторами?

Не обращая внимания на мое шокированное состояние, ящер взмахнул рукой. И портьера медленно натужно поднялась в воздух.

— Я больше по огню, конечно, — напряженно и тихо проговорил Малиаз, вытягивая ткань вверх, — но должно получиться. Их проще чистить на весу.

— И как я должна буду это сделать? — все еще не до конца оправившись от мысли, что я теперь «мама» пары котомонстриков, недовольно пробухтела, наблюдая за мужчиной. Я и забыла за эти несколько дней, насколько он высокий.

— Я помогу. Но только если ты меня чем покормишь. Завтрак был давно, а я два часа провел на крыльях все же, — и так обезоруживающе улыбнулся, легко и светло, что мне ничего не оставалось, кроме как отправиться на кухню. Нет, я бы и так его покормила без всех этих улыбок. Хозяин все же. Но без удовольствия, определенно, без удовольствия.

А сейчас же я была настроена вполне миролюбиво. Даже благостно, если вспомнить, что мне обещали помочь с портьерами.

* * *

— Если тебе что-то еще нужно — говори, — Малиаз развалился на стуле, откинувшись так, что тот стал на две задние ножки. Стоило дракону уместиться за столом, как в кухне словно вполовину убавилось места, а весь свет сосредоточился вокруг ящера. Нет, в помещении не стало темнее, просто казалось, что все огни ламп и слабое пламя очага тянутся к нему, создавая какой-то ореол вокруг мужчины.

— Пока все в порядке. Только не знала, что с этими двумя делать, — я переступила через котенка, умостившегося под ногами. Стоило зверю успокоиться, как он растекся тенью с неровными, размытыми краями, словно проникая в плитку на полу, сливаясь с ней.

— Кормить, воспитывать, — Малиаз пожал плечами, словно ничего странного не происходило. — Они теперь часть дома и боюсь, от них никак не избавиться.

Серая тень подняла голову, с выражением какого-то торжества глянув на меня. Четкой оставалась только голова с торчащими ушами и рожками.

— Они, кажется, выбрали тебя своей хозяйкой. Вот только поглощают магию, как губки, пока растут. Все, что в прошлый раз поправил, почти «съели».

— И что с этим делать? — я замерла перед столом с тарелками в руках. Почему-то мне казалось, что дракону тут вовсе не место. В своем ярко-красном камзоле, с этими огненными волосами, он куда бы органичнее смотрелся в большом бархатном кресле.

— Ничего. Просто чаще буду бывать дома, пока они не наберутся сил. Проглоты.

— Может, мне накрыть вам в гостиной? Или в большом зале? — все еще переступая с ноги на ногу, неуверенно спросила.

— Чтобы я там в гордом одиночестве плевал в дальний конец стола? Ну уж нет. Я предпочитаю компанию, раз уж такая самовольно завелась в моем доме, — и снова улыбка, от которой словно стало теплее во всем доме. Но к этому примешивалось легкое чувство неловкости. Мы как-то опустили обсуждение моего своевольного появления здесь в прошлый раз, сразу перейдя к жалованию и контракту.

— Извините за это.

— Ай, не смущайся. Раз так получилось, значит на то была воля Крылатого бога. Тем более, что мне от этого тоже будет польза.

— Я почти все убрала, — на всякий случай напомнила, выставляя тарелку с ужином перед мужчиной.

— Я вовсе не об этом. Владыка решил, что нам нужно как-то плотнее взаимодействовать с девушками, наделенными потенциалом. А так как я пока не собираюсь жениться, или как-то иначе использовать несчастных… твое присутствие избавит меня от чрезмерного внимания и других вопросов. Садись. И может пора перейти на «ты»?

— Меня устраивает нынешнее положение, — не смогла сдержать я улыбки, а сама внутренне вздрогнула.

Где-то я слышала, что невозможно соблазнить женщину, с которой общаешься на «вы». А при том, какое приятное спокойно-расслабленное состояние у меня вызывал Малиаз, эту дистанцию я была намеренна сохранить. На всякий случай. Все же, ящер был довольно хорош собой, помимо всего прочего.

— Как скажешь. Только не требуй и от меня этого,- дракон скривился и проглотил первую ложку. Через мгновение по кухне разнеслось довольное урчание и я не сразу поняла, что это исходит от мужчины. — Как вкусно! Из чего это?

— Из всего, что было, — краснея от удовольствия, произнесла, присаживаясь напротив. Мне было приятно получить такую простую похвалу.

— Отлично получилось, — сделав короткую паузу между ложками, поделился ящер, поглядывая на меня из-под ресниц.

Зардевшись еще сильнее и не в силах сдерживать улыбку, я зачерпнула блюдо сама. Нужно же было попробовать, что там так вкусно вышло.

И тут случилось неожиданное. Второй котенок, незаметно появившийся в кухне, неожиданно тенью, размытым дымным облаком метнулся на стол, едва не снеся меня, и выхватил мою ложку. Меня окутало темное, наполненное синими молниями облако. В нос ударил свежий грозовой запах. Руку закололо.

Послышался резкий крик Малиаза, какой-то грохот, и в печи взметнулось пламя.

Я же почти ничего не видела вокруг. Только пару глубоких серебряных глаз, уставившихся на меня из этой странной тьмы и сами искры, летевшие в меня со всех сторон.

— Пошел отсюда! — глухо доносился извне голос Малиаза, усиливаемый гулом пламени. В темноту врезался небольшой огненный шар, и недовольно взвизгнув, демонический котенок скатился на пол, принявшись там недовольно и остервенело умываться.

Я же так и сидела, с поднятой рукой без ложки, пытаясь осознать, что только что произошло.

— Инг? Инг, ты в порядке? Демоново отродье! — не обращая внимания на отлетевший стул и дымящийся край стола, Малиаз подскочил ко мне. Меня развернули вместе со стулом и принялись быстро ощупывать по плечам, рукам, щекам.

— Я в порядке, — заторможено выдала, не в силах пошевелиться. Произошедшее было настолько неожиданным, что я никак не могла сделать вдох полной грудью, судорожно хватая воздух.

— В порядке? Как бы не так. Я видел молнии, что создал этот бесенок…

— Все в порядке. На меня не действует. Я просто немного… испугалась, — поймав быстро перемещающиеся руки ящера, чуть спокойнее произнесла. — Они так раньше не делали. Вообще раньше такого не было, чтобы вот так, как грозовая туча…

— Что значит, не действует? — озадаченно, все еще нависая, переспросил ящер, заставив недовольно скривиться. Не хотела я об этом никому говорить. Тем более самому Малиазу. Моя странная сила и так вызывала живейший и совершенно несвоевременный интерес инквизиции. Здесь же этот дефект казался еще более нелепым и неуместным.

— На меня не действует все, что создано магией. Ни молнии, ни огонь, — тихо, сжавшись в комок от куда более неприятных ощущений, чем недавний страх, тихо произнесла. Дальше умалчивать это было невозможно.

— Значит, вот как, — выпрямившись и успокаиваясь, произнес дракон как-то холодно. Я же ждала, что теперь мне укажут на дверь. Еще бы, девица с потенциалом, да, но дефектная, неправильная. Ни тебе предсказать погоду, ни заставить кого-то исполнить желаемое. Совсем не то, что от нас ожидалось. Мне даже пропуск в Империю удалось получить с трудом и только благодаря общей толчее девушек.

Однако Малиаз больше не смотрел на меня. Он подошел к котятам, замершим у печи и глядящим на него с опаской. Уперев руки в бока, отчего стал еще внушительнее, Малиаз широко расставил ноги. Ящер медленно переводил взгляд с одного зверя на другого и молчал. Атмосфера в кухне сменилась кардинально. Теперь мне хотелось самой сбежать от недовольного ящера, так ясно ощущался его гнев, пусть и направленный не на меня.

— Вы живете в моем доме, — тихо, так что по спине пробежали толпой леденящие мурашки, начал ящер, — бессовестно пожираете мою магию везде, где можете дотянуться…

От каждой короткой фразой потолок становился все тяжелее, а освещение меркло. Я хотела даже зажмуриться, но не могла себя заставить закрыть глаза или просто отвернуться.

— Последний час вы совершенно не стесняясь, отгрызаете по куску от моего резерва, но я вам ни слова на это не говорю…

Втянув голову в плечи, я наблюдала за тем, как опускаются кошачьи морды. Однако и котята не могли оторвать взгляда от взбешенного ящера. И все мы трое ждали взрыва, который непременно должен был последовать. И Малиаз не заставил себя долго ждать:

— Так не смейте обижать или нападать на Инг, которая за вами смотрит! — от вспышки света пришлось прикрыть глаза рукой, чтобы просто не ослепнуть. Со стороны печи послышался тихий испуганный писк. — Ведите себя прилично, иначе я посажу вас на такой голодный паек за еще одну подобную выходку, что вы неделю будете тенями ходить по самым темным углам поместья!

В кухне повисла тишина, так что стал слышен треск полена в печи.

Спокойно, словно на этом инцидент был исчерпан, Малиаз обошел стол, поднял табурет и вернулся на прежнее место. Кинув не меня внимательный, нечитаемый взгляд, дракон вернулся к ужину, словно ничего и не произошло. А через пару мгновений в кухне строго и весьма решительно прозвучало:

— А сейчас пошли вон отсюда и разобрались с теми двумя крысами, что шебуршат в подвале. Хватит бездельничать, безобразия мохнатые.

Мимо тут же пронеслись две темных тени.

— С ними надо построже. Иначе совсем на шею сядут. И давай им задания. Пока не знаю, на что они еще способны, но явно не только на порчу моих штор, — закинув в рот еще одну ложку рагу, спокойно проговорил Малиаз. А потом поднял взгляд на меня.– Так говоришь, на тебя не действует магия?

* * *

Я не успел сообразить, когда демонический котенок кинулся. Просто не ожидал, что от переизбытка силы этот бесенок захочет покрасоваться и попробовать новые возможности на хозяйке. Просто потому, что раньше не имел дел ни с чем подобным и не чувствовал никакого злого умысла со стороны зверя.

Только когда Инг окутало темным, наполненным молниями, облаком, я понял, что происходит что-то не то. Я не видел девушку, но мог сразу сказать, что именно делает котенок, а тот еще и не торопился слезть со стола и освобождать хозяйку, которая должна была в этот момент находиться в глубоком шоке. Подействовал только огненный пинок, заставивший проказника взвизгнуть и отлететь в сторону.

Девушка выглядела удивленной, но не испуганной или травмированной. И на первый взгляд не было ни следов от ожога, ни каких-то ран, хотя я ожидал худшего. У нее даже волосы не дымились!

А потом она выдала это. Не действует магия. Если Крылатый бог за что-то и сердился на своих детей, то ко мне явно был благосклонен. Я не верил в простые совпадения и раньше, а уж теперь не смог бы и слова сказать против судьбы.

Девица появилась в моем доме за несколько дней до того, как об этом попросил позаботиться Владыка. Именно тогда, когда здесь появились и демонические котята, которым нужна хозяйка. И именно в мой дом забрела невеста с таким искаженным потенциалом. Та, на кого не действует магия.

Мне хотелось смеяться, и сдержать эмоции было не так просто, но я все же сумел взять себя в руки, чтобы отчитать разошедшихся малявок, прежде чем вернуться за стол.

— Так говоришь, на тебя не действует магия?

Стоило это произнести, как девушка скривилась, словно от боли, и опустила голову. Ей явно было не по себе от этого разговора, и я не мог придумать ничего, чтобы ее успокоить. Ну не говорить же ей все как есть сразу, в самом деле? Еще сбежит, без причины.

— Я пойму, если это вас не устраивает…

— Нет. Мне это более чем подходит. Только я попрошу держать это в секрете. У тебя не бывает гостей, но кто знает, как оно обернется, — как можно спокойнее произнес я, наблюдая за ней сквозь ресницы. Покатые плечи Инг немного расслабились. Кажется, ее это все же угнетало. Желая закрепить успех, вычищая плошку, я продолжил: — Кстати, по поводу гостей: я не против, если кто-то будет к тебе заходить. Тебе же нужна какая-то компания, а в городе достаточно приличных и хороших женщин.

— Я познакомилась с модисткой, — подняла голову Инг, глядя на меня вопросительно, словно это мне было определять ее круг знакомств.

— Хорошая женщина, простая и приятная, насколько я могу судить.

— Вы задержитесь на завтрак? — практически справившись с собой, перешла к более насущным делам Инг. Девушка тряхнула головой. Словно отгоняла от себя неприятные мысли.

— Нет, — как бы мне ни хотелось, придется до рассвета вернуться в Зимний дворец.

Утром начиналась моя смена, а все предыдущие выходные заняло решение вопросов. Подготовить договор оказалось не так и просто, как я думал. Прислужники Оракула задавали слишком много вопросов. И даже если сейчас на один из них у меня был ответ, я не собирался упоминать в бумагах об особенностях силы Инг. Не тогда, когда это имело такое большое значение для меня лично. Слишком много любопытных глаз и заинтересованных лиц.

— Я отбуду еще до рассвета. Но к вечеру планирую вернуться. Так что буду признателен за ужин. А сейчас тебе пора отдыхать.

— А как же портьеры? — поднимаясь вместе со мной, растерянно спросила девушка. Кажется, произошедшее все же выбило ее из колеи сильнее, чем я мог предполагать.

— Я же сказал, что решу этот вопрос. Спать!

И не дожидаясь возражений, вышел в холл, оценить фронт работ.

* * *

Почему-то, несмотря на ранний уход ко сну, утром мне болели глаза. Даже слабый солнечный свет, проникающий в комнату, раздражал. Но времени отлеживаться не было. Скрипя зубами и недовольно косясь на окно, я все же переоделась и кое-как заправила постель, намереваясь приняться за оставшиеся дела. Пересчитать кладовые, застелить мебель от пыли в гостевых комнатах, как это полагалось делать… да много еще чего нужно было сделать, пусть основная уборка и завершена. Вот только как-то у меня сегодня не было на все это сил.

— Не путайтесь под ногами, — ворчливо бросила я котятам, что прошмыгнули мимо, едва не сбив с ног. Голова странно кружилась, и я невольно подумала, что что-то не то добавила во вчерашний ужин. Но тогда меня должно было бы тошнить, разве нет?

С тоской заглянув в кладовую, я отчетливо поняла, что вовсе не хочу сегодня заниматься подсчетами остатков. А в окне так заманчиво сверкал снежок. Кажется, слякотная погода гряземеса плавно перетекла в легкие, но устойчивые морозы.

— Знаете, я наверное пойду прогуляюсь немного в город, — окинув взглядом парочку серых безобразников, задумчиво произнесла, снимая с крючка пальто и теплый платок.

Было бы хорошо купить вместо своих перчаток без пальцев какие-нибудь более приличные. Или попросить родителей прислать вещи из дома. Только я опасалась, что инквизиция все еще следит за мной, не сумев поймать в родном городе. А пока на руках у меня нет договора, пока я здесь на птичьих правах с истекшим сроком предварительного прибывания… как бы это не порушило все мои планы. Нет уж. Я еще немного подожду, пока Малиаз справится с делами и выдаст мне бумаги. Слишком все пока зыбко.

То что нас, одаренных девушек, пустили в империю драконов, несомненно плюс и редкий шанс. Но это вовсе не означает, что охотники за головами там, на родине, перестанут вылавливать «ведьм». Даже если ты только косо посмотрела в сторону мужчины, тебя могут заподозрить в наличие дара. А стоит только зазеваться, и рукой схлопнуть пламя на дорогом заморском светильнике с магическим огнем… как на тебя начнут настоящую охоту.

Я передернула плечами от воспоминаний. Убегать пришлось ночью и почти что без вещей. Но главное, что все получилось.

Но кто мог знать, что так все обернется? Хорошо, вовремя подвернулись эти разрешения. Всего полгода, и я получу белый билет, ни один инквизитор не сможет меня обвинить в колдовстве. Говорят, за каждую одаренную девушку, нашедшую свое место, Империя выплачивает своеобразный выкуп в королевскую казну.

Тяжело вздохнув, почему-то от этих мыслей окончательно впав в уныние, я подхватила корзинку, и погрозив пальцем котам, вышла через кухню. Самое время прогуляться, немного проветрить голову.

На свежем, чуть морозном воздухе глазам словно бы стало легче, но почему-то сразу зачесались щеки.

— Нужно чаще выходить из дома, — буркнула я, по скрипучему снежку направляясь к воротам. С приходом весны нужно будет нанять на пару дней садовника. Что делать с кустами, хаотично раскинувшими ветки вдоль ограды, я плохо себе представляла.

Дорога ложилась под ноги легко, и через полчаса я чувствовала себя почти хорошо. Ничего не болело, в теле ощущалась легкость словно с плеч сняли увесистую сумку. Только щеки жгло все сильнее. Я даже несколько раз попыталась их растереть, чтобы согреть, но от этого почему-то стало только хуже.

Уже ближе к центру, я с некоторым смущением заметила, что на меня как-то странно пялятся прохожие, и хмурясь, завернула в лавку модистки. Сегодня в планах у меня не было покупок одежды, но пока это была одна из немногих особ, с которыми я нашла тут общий язык.

— Госпожа Арива, вы на месте? — заглянув в полумрак лавки, позвала я. После яркого зимнего солнца, отражающегося от снега и словно бы приумножающегося, глаза не сразу перестроились.

— Ингория? Добрый день. Чем могу…Ой, милочка! Что с твоим лицом⁈ — женщина лет на десять старше меня так всплеснула руками, что я и сама всерьез взволновалась.

— Понятия не имею. Можно попросить у вас зеркало? Щеки жжет, а что там…

Я недоговорила. Модистка вытянула из-под прилавка небольшое зеркальце в медной оправе и протянула мне. С гладкой поверхности отражающего стекла на меня пялилась вполне миловидная особа, но вот ее кожа, все лицо, а в особенности щеки, были покрыты словно ожогами. Все лицо было ярко-красным, воспаленным, и только глаза смотрели удивленно.

— Что это? — я едва не выронила зеркальце, с испугом глянув на модистку. Может, у них тут какая зараза бродит, а я не знаю? Ведь и правда все не могло быть так просто, чтобы никаких сложностей и проблем. Так просто не бывает.

— Понятия не имею, моя милая. Давно это с тобой?– госпожа Арива выглядела действительно обеспокоенной, словно ее волновало мое состояние.

— Утром все было в порядке, — чувствуя, как снизу поднимается паника, сглотнула. Я понятия не имела, что теперь с этим делать. И кажется, это было явственно написано на моем лице, потому что модистка осторожно взяла меня за руку:

— Идем к аптекарю. Он точно что-то придумает.

— Аптекарь? — я сильно сомневалась, что тот, кто смешивает порошки от рвоты, способен что-то посоветовать мне, но других вариантов не видела.

— Именно,– модистка накинула на плечи шаль, и ухватив меня за руку, вытянула из лавки. Щелкнул замок, запирая магазинчик, и модистка быстрым шагом двинулась на другую сторону улицы, приговаривая: — наш мастер-аптекарь опытный мужчина. Он и драконов лечит, и нас, так что точно найдет способ разобраться с твоей неприятностью. Только бы знать, что это такое…

Под успокаивающее щебетание женщины мы добрались до светлой лавки, над которой висел котелок со змеей. Женщина решительно толкнула дверь, и тут же громко позвала:

— Нам срочно нужен мастер… — и вдруг запнулась. Из-за прилавка, занимающего половину выбеленного помещения на нас смотрел довольно молодой мужчина с колючим взглядом, от которого мне стало не по себе.

— Мастер вышел на какое-то время. Чем могу вам помочь? — и голос такой низкий, глубокий,. От которого почему-то задрожали ноги.

— Нужно как-то помочь этой красавице. Видите, у нее что-то с кожей на щеках, — немного оправившись от неожиданности, подтянула меня к прилавку госпожа Арива.

— Подойдите ближе девушка, — с хищной улыбкой попросил этот странный аптекарь больше похожий на палача, но мне больше ничего не оставалось, так сильно жгло кожу. Так что пытаясь убедить себя в том, что это лишь выдумки и мое воображение я все же подошла ближе.

— Я сейчас попробую два индикатора, больно не будет, а потом подберем вам мазь.

К моей коже сперва приложили прохладный камень, который наполнился темным, синим туманом. А затем был какой-то цветок, чьи лепестки вдруг потемнели и скрючились.

— Милая я могу тебя оставить в надежных руках молодого человека? Мне нужно открывать лавку, — немного виновато произнесла госпожа Арива, когда помощник аптекаря скрылся в задней комнате.

— конечно, — я даже немного смутилась, что отняла столько времени у женщины. — Спасибо вам за помощь.

— Ничего, Ингория. Все в порядке. Выздоравливай.

Я кивнула, а стоило за женщиной закрыться двери, как из задней комнаты вышел аптекарь.

— Это просто аллергия, девушка. Пока не знаю, на что, но видно очень сильная. Кажется, реакция какого-то вещества, может даже вашего крема для лица, вошла в конфликт с морозом. Сейчас попробуем вот это лекарство, должно помочь…

Передо мной на прилавок встала небольшая баночка, наполненная розоватым густым содержимым. Взяв небольшую лопатку, аптекарь поманил меня пальцем, прося наклониться, и нанес немного на щеку. Коже тут же перестала гореть, а от облегчения из горла вырвался судорожный вздох.

— Ох спасибо! Сразу легче стало… — в волнении я поймала за руку аптекаря, который набирал на лопаточку еще одну порцию лекарственной мази и тут случилось страшное. То, чего я никак не ожидала здесь, в маленьком городке, так далеко от границы и дома…

Пальцы аптекаря изменились. По третьим фалангам на той руке, которой я коснулась, потянулся черный, витой рисунок татуированных колец. Они проступали все ярче, рисунок становился все гуще, пока не стал сплошным.

В испуге выдохнув, едва не теряя сознание, я выпустила мужскую ладонь и отступила на шаг. Этого не могло быть! Они не могли меня найти!

Но мужчина за прилавком торжествующе и мрачно улыбался. Сложив ладони перед собой так, чтобы я непременно видела рисунок, проявившийся теперь на обеих руках, он усмехался, словно победитель, хотя пока больше ничего не делал.

Понимая, что это может быть последний день моей свободы, я порылась в кармане, и выбросила на прилавок пару монет, даже не глядя на их достоинство. Смотрела я только на Инквизитора, которому тут, в Империи драконов, нечего было делать.

— С-спасибо за лекарство, — едва выталкивая слова из горла, просипела я и схватив баночку, едва не бегом направилась в двери.

— Бессмысленно так торопиться, Ингория Сояль. Мы искали вас почти три недели, так что теперь…

Я не стала ждать окончания фразы. Ноги дрожали, а мне нужно было еще как-то добраться домой. Под защиту стен Пламенного поместья. Пока меня не поймали.

* * *

Дорога назад показалась мне в три, а то и в четыре раза длиннее, чем путь в город. Я бежала, задыхаясь и спотыкаясь, и никак не могла справиться с паникой. Как, как так могло получиться что меня сумели найти в этом захолустье? Да еще и тогда, когда все, кажется, наладилось? И почему, почему тогда инквизитор был не в форме, не в привычном наряде и без жетона, а в этой деревенской аптеке? Не мог же он рассчитывать поймать именно меня?

— Глупости. Никому ты так сильно не нужна, чтобы ради этого стараться, — пыталась я успокоить себя, когда на горизонте появились дома предместья. Из моего, ставшего таким родным, вверх поднимался тонкой струйкой белый дым, немного успокаивая. Осталось всего с сотню шагов, а погони за собой я не видела и не слышала.

Больше не стоит выходить из дома. Совсем. Хлеб мне приносит мальчишка булочника, а если его попросить, можно за какую мелкую монетку уговорить и в мясную лавку по пути заглянуть, чтобы было чем кормить моих проглотов. Без всего остального вполне можно пережить. До весны, если совсем прижмет. На крайний случай обращусь к дракону, не умрет, если один раз по лавкам пройдется.

Ввалилась я не через боковую дверь, а через парадный вход. Створки распахнулись при одном моем касании. От неожиданности, едва не угодила носом в ковер, вернула равновесие в последнее мгновение. Но корзинку не удержала, и та покатилась по большому холлу, замерев под ногами у Малиаза.

— Ты так летишь, словно за тобой демоны гонятся. Что-то случилось? — чуть сведя брови полюбопытствовал ящер.

Из соседней комнаты ко мне метнулись две дымные тени, почти сбивая с ног. Но вместо испуга меня тут же окутало тепло. Здесь я была в безопасности. Ни один инквизитор в своем уме не сунется в поместье дракона. Даже если я им очень уж сильно нужна.

— Замерзла немного, — выдала я полуправду, присев и сунув руки в мягкую серую шерсть двух демонят. Бестии мурчали и пытались подставить все тело под ладони. Коты-самоглажки. Можно было и вовсе ничего не делать, только выставить ладонь, звери справились бы сами с процессом.

— Тогда я чуть подниму температуру в доме, — кивнул на мое признание дракон, и подошел ближе.– У меня для тебя кое-что есть.

Я удивленно подняла голову, глядя на ящера снизу вверх. Малиаз, с выражением ожидания на красивом лице протягивал мне темный конверт с золотыми буквами, поблескивающими на обороте. Чувствуя, как сердце вновь начинает биться, но уже от предвкушающего ожидания, я медленно поднялась.

Ладони подрагивали и мигом вспотели, так что их пришлось отереть о юбку, прежде чем взять конверт.

— Мои поздравления, — Малиаз не сдержался, и все же улыбнулся, наблюдая за те, как я осторожно вытягиваю из темной бумаги плотный лист.

Договор. Буквы почти расплывались перед глазами, но я смогла разобрать собственное имя, вписанное ровным почерком под названием поместья. Меня даже не удивило, что Малиаз каким-то образом узнал и мой род. Все это было неважно.

Теперь я была неприкосновенна.

— Береги эту бумагу. Мне пришлось изрядно тряхнуть канцелярию Оракула, чтобы ускорить выдачу документов. Через пару недель обещали прислать и медальон принадлежности, но это исключительно формальность.

— Спасибо, — в каком-то порыве, я дернулась вперед, крепко обняв дракона. Он не был обязан всего этого делать, но все же выполнил.

На спине сомкнулись ответные объятия, и ящер погладил меня по голове.

— Я обещал. Я теперь, если ты не против, я хочу принять ванну. Пока добрался домой, весь провонял печными трубами. Сразу чувствуется, что похолодало. — усмехнулся ящер, отступая.

У меня же хватило сил только на то, чтобы кивнуть. Сегодня я была готова самолично поливать его из кувшина, если бы только Малиаз попросил. Хорошо, что он об этом не знал.

* * *