Глава 11

До конца дня нас приводили в чувства после этого тяжелого этапа отбора, а меня даже несколько раз осмотрели в медкабинете академии. К счастью, со мной все оказалось в порядке и к вечеру я уже засыпала в своей кровати под теплым одеялом, видя перед глазами приятную улыбку дракона. В последний день отбора я нервничала больше, чем Корделия. Странное и тревожное предчувствие, которое в эти два дня немного приглушилось, вновь всплыло из глубины сознания. – Что-то не так, – без конца твердила я, пока собиралась и надевала голубое платье. Корделия пыталась меня успокоить. – Просто ты очень нервничаешь. Сегодня последний день отбора. – Да, наверное, ты права. Но… не знаю, мне не дает покоя что-то… Не знаю, что. – Успокойся, мы справимся. Мы должны справиться. Позавтракать мы успели бутербродами на бегу в основной зал, где нас ждет последний этап отбора. Моя главная конкурентка дисквалифицирована, но это не значит, что путь открыт. В зале царило оживление, народа в него набилось в два раза больше, чем в прошлые разы, потому что всем не терпится увидеть, кто же станет спутницами драконов. Те уже ждали в своих креслах, а ректор Густабор Бран притопывала ногой и недовольно поглядывал по сторонам. Завидев нас с Корделией, ректор раздул ноздри и хищно прищурил глаза. – Раз все, наконец, собрались, – проговорил он громко, – мы можем начать последний этап драконьего отбора. Сегодня решится, кто станет спутницей дракона и получит все привилегии и обязанности этого поистине достойного статуса. В груди ёкнуло, волнение моё достигло таких пределов, что взмокли ладошки, особенно, когда заметила, как на меня поглядывает Дарен. А он смотрел так, будто мы остались наедине и ему позволено делать со мной все, что может делать дракон со своей спутницей. Последний этап отбора заключался в том, что оставшимся участницам, которых в каждой группе по две, мы должны удивить дракона. Когда ректор об этом сообщим, я вообще не поняла, что под этим подразумевается. Моя растерянность, судя по ухмылке Густабора Брана, его порадовала. – Ты что будешь показывать? – шепотом спросила я Корделию, когда мы случайно оказались недалеко друг от друга. – Как что? – изумилась она. – Себя конечно же. У меня такой бешенной уверенности в себе нет, так что мне осталось только отойти в сторону и наблюдать, как первая партия участниц демонстрирует то, чем по их мнению можно удивить дракона. Голова моя отказывалась работать ещё и потому, что Дарен все время посылал мне откровенные взгляды и улыбался так, будто я уже его спутница. Это, конечно, придавало уверенности, но когда моя соперница вышла вперёд и начала удивлять, опешила даже я. – Я знаю, – сказала она четким и уверенным голосом, заняв положение в центре зала, – что драконы ценят красоту. И я предлагаю по достоинству оценить то, чем щедро одарила меня природа. После чего она закрутилась на месте, шикарное платье на ней вспыхнуло искрами и быстро истлело, оставив участницу в одном лишь белье. Очень откровенном, черного цвета с золотыми кружевами. Мы все разом охнули, на лицах драконов появились легкие ухмылки, взгляды стали оценивающими и горячими. Ещё бы! У неё шикарное тело, тонкая талия, высокая грудь и вздернутый зад. Но демонстрировать такое перед всеми?! Даже Корделия, которая сказала, что презентует себя, по итогу пела арию царицы Алиции, чем сорвала бурные овации и довольную улыбку Камиля. Соперница продолжала бесстыдно стоять полуголой посреди зала, мы все затаив дыхание ждали, пока ректор не покашлял и не произнёс: – Кхм… Гм… Такого мы ещё не видели. Вам не кажется, сударыня, что это немного слишком? – Почему? – невозмутимо поинтересовалась она. – По-моему, драконы довольны. Посмотрите на их лица. Лица у них и правда очень удовлетворенные, вернее сказать, вожделеющие. Конечно, как иначе, она выставила на показ все свои прелести. Вот удивила, так удивила. После такого мне и показать нечего, все будет меркнуть на этом фоне. – Что ж, – проговорил ректор, – пройдите к колоннам и присаживайтесь на стул ожидания. Гм… Не забудьте накинуть что-нибудь на плечи. И на… все остальное. Ничуть не смущаясь, она прошагала к мягким стульям, где сидят уже выступившие участницы. Кто-то подал ей накидку. Ректор тем временем развернулся, его хищный взгляд скользнул по мне, и он провозгласил: – Многоуважаемые лорды, у нас осталась одна участница. Итак, Вероника Кленолист, мы ждем. *** Не люблю, когда на меня пялится толпа, но именно это и произошло сейчас в который раз. Пару секунд я стояла в нерешительности, но когда поймала очередной загадочный взгляд Дарена, поняла, что больше медлить не стоит. Не имея ни малейшей идеи о том, что показывать, я на деревянных ногах двинулась в центр зала, где остановилась через пару мгновений, как вкопанная. Что делать? Как и чем удивить тех, кто сам является самым удивительным, что есть во всем Дивноморе? У них все есть, девушки их обожают, деньги – не проблема, а для перемещения распахнуто целое небо. И тут я со своими потугами в науке и попытке завоевать внимание дракона, который нежданно ворвался в мою жизнь. Моё замешательство ректора очень порадовало, он проговорил с ухмылкой: – Ну что, сударыня Кленолист, долго нам ещё ждать? Вы ведь подготовились, верно? – Э… да… – проблеяла я в ответ, чувствуя, как горят щеки. – Уверены? А то что-то на вас лица нет. – Это все от бессонных ночей, – бросила я и начала делать то, что первым пришло на ум. А в него пришли пассы, которые я как-то подглядела на занятиях у Гугентота Речеуста, когда он занимался с пятикурсниками. В том, что чары мне удадутся уверенность у меня отсутствовала напрочь. И все же это лучше, чем ничего. Так что не теряя времени, я стала совершать пассы, шепча при этом слова чар, которые сама же и придумывала на ходу. Сперва ничего не происходило, и по залу пополз шепот, но когда он превратился в неприятный гул, в воздухе стали появляться золотые полосы. Они изгибались и мерцали, постепенно приобретая форму чего-то вытянутого, большого и золотого. Линии сливались с полосами, я продолжала двигать руками, и сама не верила, что у меня что-то выходит. Народ в зале затаил дыхание, да и я сама обалдевала, потому что в воздухе над залом из сияющих золотых линий постепенно формировался громадный огненный дракон. Когда я закончила, над залом покачивался гигантский золотой дракон из светящихся полос. Все охнули и зачарованно зашептались. Не охнул только ректор, который хищно сузил глаза и проговорил: – Вы в курсе, что применять эти чары разрешается только на пятом курсе? – Да, – растерялась я, – но… – И за несанкционированное использование чар я вас могу наказать по все строгости правил академии. Сердце моё пропустило удар, перед глазами предстала моя бабушка, которая не могла нарадоваться, когда узнала, что я поступила учиться в столицу. И что с ней случится, если меня отсюда выгонят. Я даже схватилась за сердце, приготовившись отчаянно умолять ректора не выгонять меня. Но в зале снова, как глас свыше прозвучал голос дракона лорда Пламенника.. – Минутку, – сказал он и все обернулись на него, включая ректора. – Это конкурс, который оцениваем, как всегда мы. И на мой взгляд то, что удалось сделать Веронике восхитительно. Она всего лишь на первом курсе, но уже смогла сотворить такое чудо. И… Я искренне удивлен. А разве не этого нужно было достичь в конкурсе? – Да, но… – попытался воспротивиться ректор. Но Дарен его прервал. – Вот и прекрасно. Тогда объявляем победителей. Он повернул ко мне голову и его взгляд буквально опалил меня откровенностью. От ликования моё сердце забилось чаще, я поверить не могла, что сейчас происходит то, о чем я не могла и мечтать. Когда началась церемония объявления победительниц, и прозвучали наши с Корделией имена, у меня голова закружилась от волнения. Нам вручали какие-то ожерелья, драконы обнимали нас за талии, а я едва не падала от нахлынувших чувств. Празднование происходило в зале торжеств, куда нам наказали явиться к семи часам вечера в коктейльных платьях. И вот там-то и случилось то, чего я не ожидала. *** Надев платье, которое я получила в подарок от Дарена, я догоняла Корделию, которая успела не только нарядиться в жутко тугое платье, но и предварительно принять душ с ароматическими маслами. Она умчалась в зал торжеств за десять минут до меня, и я теперь изо всех сил догоняю её на тонких каблуках, к которым совсем не привыкла. Коридор, который ведет туда, проходит мимо корпуса драконов, и я подумала: раз уж всё равно бегу мимо, может стоит зайти к Дарену, чтобы пойти вместе? Решено. Я завернула влево и направилась в сторону коридоров драконов. Несмотря на то, что вспомнила я о том, что в их жилую часть стоит магический заслон слишком поздно, удача оказалась на моей стороне: голоса драконов я услышала задолго до этого заслона. Они доносятся из арочной двери, откуда идет золотистый свет. Сперва я хотела с разбега ворваться и на радостях поздороваться, но потом невольно прислушалась и замедлила шаг. Подойдя, я остановилась у самой двери и замерла. – Кто бы мог подумать, – сказал голос, принадлежащий точно Камилю, – что эти девочки на самом деле справятся. – Я тебе говорил, что не бывает некрасивых и не достойных женщин, – с усмешкой отозвался Дарен, и тревога, которая с первого момента знакомства мучила меня, вспыхнула в груди, как взорвавшийся вулкан. – Бывают недофинансированные. – Это точно. И ладно Корделия, она изначально выглядит, как с обложки драконьих журналов. Но Вероника совсем другая. Дарен отозвался, подождав секунду: – Ты прав, Вероника другая. От услышанного моё сердце сдавила ледяная лапа, а в грудь наоборот – будто сыпанули горячих углей. В голове не укладывалось, что вот этот дракон сейчас говорит такие вещи. Ведь я ему доверилась, я влюбилась… А он… Но это оказалось ещё не все, потому что следующие слова Камиля буквально вышибли кувалдой из моей гриди сдавленный всхлип. – Ну что, Дарен, я проспорил. Держи свою сотню монет. Я честно считал, что простушки не смогут пройти отбор, даже если в них вложить необходимые средства. В голове загремели колокола, мир поплыл, а я попятилась, не веря ушам. Они на нас поспорили. Просто поспорили, как на козу или табуретку. На живых людей… Все, что они делали, было всего лишь игрой, обманом, а я… Я ещё и влюбилась в дракона…Какая я дура… Всхлипнув, я зажала рот ладонью и, развернувшись, бросилась по коридору, куда глаза глядят, и до моего слуха долетел только обрывок фразы: – Ты что-нибудь слышал?.. Я бежала и не разбирая дороги, глаза застилали слезы, а уши заложило гулким пульсом, который грохочет во всем теле и твердит, какая и идиотка, если подумала, что такие, как Дарен, могут снизойти до таких, как я. Он сам сказал, Вероника не такая. Я – не такая. Корделия оказалась более подходящей для драконьего круга. Как предсказуемо и несправедливо… Кому нужна заурядная заучка из глухомани… Горло давили слезы, в груди жгло так, что хотелось содрать с себя это подаренное драконом платье и больше никогда его не надевать. И не знала, где мне укрыться и последнее, куда мне сейчас хотелось – это зал торжеств. Но туда я и не попала, потому что в своей истерике забежала в какие-то тёмные коридоры академии. Это и к лучшему. Никто не увидит, как я рыдаю в углу, жалея себя и свою жизнь. Именно этим я бы и занялась на диване, который заметила в углу, но из полумрака колонны, вдруг выступила темная фигура. – Как давно мы не виделись, – произнесла фигура, и у меня похолодели внутренности, когда он сделал шаг вперед и свет парящей лампы обрисовал рыжего Кирана. – Что тебе надо? – пятясь, спросила я. – Очень просто, – ответил Киран и стал медленно на меня наступать. – Вы библиотеке мы с тобой не договорили. – По-моему как раз договорили, – отозвалась я и быстро совершила руками несколько запрещенных первокурснице пассов, формируя огненный шар. Киран заметил это и только снисходительно улыбнулся со словами: – Ты серьезно считаешь, что я такой идиот, если дважды попадусь на одном и том же? – Если честно, я на это надеюсь. – Очень зря, милочка, – бросил он и быстро совершил пальцами несколько движений. Тут же перед ним возник водяной всплеск, который через секунду с силой ударил в мой огненный шар, тот зашипел и исчез под водяным напором. В груди все сжалось от страха, я одна в каком-то коридоре, где меня вряд ли кто-то услышит, а судя по ухмыляющемуся лицу Кирана, настроен он очень конкретно. Я дернулась в сторону, выдохнув: – Или к слизнякам! – О, это в другой раз, дорогуша, – хмыкнул он и бросился мне наперерез. Я бы наверняка успела проскользнуть между ним и стеной, но магический хлыст, дернул меня за ногу и я позорно грохнулась на пол лицом вперед. Над головой прозвучал ядовитый и злорадный голос рыжего: – Что-то ты не торопишься, Ника. Наверное, хочешь остаться со мной? Не переживай, как раз это я и собираюсь устроить. Перепугавшись до визга, я вскинулась и попыталась встать, но массивная туша пятикурсника навалилась на меня сзади и придавила к полу. – Ну привет, – горячо прошептал он мне на ухо, и я с ужасом и отвращением ощутила его ладонь у себя на бедре. – Пусти! Ааа! Пусти меня!!! Помогите!!! – заорала я изо всех сил, но тут же грубая мужская ладонь зажала мне рот. Мне осталось только мычать и дергаться в попытке освободиться, ведь для заклинаний рот закрыт, а пассы в таком положении мне не сделать. Киран же надо мной пыхтел с довольным злорадством, а его мерзкие пальцы перебирали мне платье, задирая ее все выше. Меня заколотило от паники и неверия – этого не может быть, это не может происходить со мной! – Как ты дрожишь, – прошептал он прямо в ухо и его язык облизал мне щеку, я всхлипнула, чувствуя, как из глаз брызнули слезы. – Это ты так рада меня видеть? Я знал, что на самом деле ты развратная штучка. Я готова была завыть в голос, но рот мой плотно зажат, а платье тем временем уже полностью задрано и Киран коленом раздвинул мне ноги, устраиваясь поудобней. – Еще немного и ты… – проговорил он и я зажмурилась, не представляя, как подготовиться к тому, что меня ждёт. Но его речь вдруг резко прервалась, раздался удар и смачный хруст. Я тут же ощутила легкость, потому что рыжего сорвало с меня чем-то мощным и отшвырнуло в стену. Меня колотило, конечности не слушались, но я все же нашла силы поднять голову. Передо мной мелькнула фигура в желтом костюме так быстро, что я даже не разобрала что произошло. В следующий момент я увидела, как дракон лорд Дарен Пламенник отвешивает Кирану мощные удары обычными кулаками совсем не по-драконьи. Того впечатывает в стену, в которой пошли крупные трещины, но Дарена это не останавливает и он продолжает бить рыжего. – Тварь… – донеслось до меня злобное драконье шипение, – урод… мерзкая слизья порода… Страх меня поднял с пола и он же развернул и погнал прочь от места, где со мной чуть не случилось ужасное. Несмотря на чудесное спасение, меня трясло от ужаса, и я бежала, не разбирая дороги и поворачивая в какие-то ответвления коридоров. До меня долго долетали звуки ударов, а когда они стихли, я добежала до небольшого закутка и забилась в него, как зайчонок. Пульс зашкаливает, в голове звенит, меня трясет, а по щекам текут слезы. Одно другого хлеще – сперва узнавала, что дракон на меня поспорил, а потом рыжий чуть не надругался надо мной. И это главная академия Дивномора? Тогда я бы ничего не потеряла, если бы меня из нее исключили. Как Киран вообще догадался где я, как он меня нашел? Может я бы и додумалась до ответов на эти вопросы, но внезапно передо мной выросла тень, и я со своими расшатанными нервами не выдержала и завизжала: – Ааааааааа!!! Кричала бы я еще долго, если бы тень не выступила вперед и свет магических сфер не осветил лицо Дарена. Он спешно наклонился ко мне. – Это я, Ника, это я. Не бойся, – быстро проговорил он и попытался обнять меня за плечи. Но после случившегося я не могла доверять никому. Я дернулась в сторону, не давая ему даже прикоснуться к себе и выпалила со всхлипом: – Не трогай меня! – Ника, Ника, все хорошо, он тебя не тронет, – попытался меня успокоить дракон. – Ты на меня поспорил! – выдохнула я первое накипевшее, хотя и лапы Кирана я все еще прекрасно помню на своей ноге. По лицу Дарена мелькнула тень, глаза вспыхнули, он быстро проговорил: – Ника, пойми… – Я не хочу ничего понимать! Ты избалованный, капризный дракон! Для тебя мы все – лишь игрушки! Тебе все равно, что чувствуют другие люди! – Ника, дай мне объяснить, – начал он. Но я не могла его слушать, меня сильно била нервная дрожь. – Не утруждайся! Я все слышала! Я для тебя дурочка из глуши, которую ты принарядил для отбора! – Ника… – А теперь что? Выбросишь меня, как надоевшую побрякушку? А я, наивная дуреха, еще и в тебя… Это полная… Мой истерический диалог Дарен прервал решительно и неожиданно горячим поцелуем. Когда его мягкие и властные губы накрыли мой рот, слова моментально вылетели из головы, а мысли рассыпались, как вспышка от чар. Я моментально обмякла, совершенно не зная, что делать. А Дарен все продолжал поцелуй, медленно его углубляя, его руки заскользили у меня по спине, и в моей груди что-то трепетно шевельнулось. Лишь когда я полностью обмякла в его руках, от решился отстраниться. В голове пустота, а в груди щемящее чувство тепла. Я растерянно и очумело выдавила: – Что… это… – Ника, – проговорил дракон, глядя на меня сверху вниз и продолжая сжимать меня в объятиях, – позволь сказать. Сил спорить у меня не осталось, так что я молча кивнула, а дракон произнес: – Да, я действительно на тебя поспорил. И в начале все и правда было шуткой. Нам положено выбирать спутниц из своего круга, даже если в отборе принимают участие девушки из разных сословий. Сперва мы с Камилем просто хотели позлить родню. И это удалось. Когда мой отец узнал, что я взял кураторство над девушкой без рода, он грозился отлучить меня от семейного резерва. Но я совершеннолетний, так что у меня уже свой магический резерв и напугать меня таким сложно. Я продолжил делать, что хотел и неожиданно узнал тебя ближе. Ты мне понравилась, Ника. Понравилась, как ни одна другая девушка до этого не нравилась. От услышанного я только и смогла, что похлопать ресницами и пробормотать: – Я?.. Почему?.. – Ты – настоящая, – просто признался дракон. – Все эти расфуфыренные девчонки просто куклы, которым нужны мои деньги, магия и статус. Но ты другая. Ты очень умная, ты изобретатель и не боишься воплощать свои идеи. Такая как ты способна на многое. И ты покорила меня своей непосредственностью и открытостью. Я могу лишь просить прощение за свой поступок и надеяться, что ты меня примешь снова. Каждое слово Дарена отзывалось в моей груди ударом и вспышкой, я не могла поверить, что все обернется так. То, что я понравилась дракону настолько, что он пошел против своих родственников – это просто какая-то фантастика. Но он так на меня смотрит, что огни в его глазах выдают искренность намерений. И все же я нашла в себе силы спросить: – Это… правда? Все что ты сказал. – Хочешь, чтобы я поклялся кровью дракона? Я охнула. Клятва кровью дракона самая сильная клятва в мире и я не хотела, чтобы он давал её сейчас. Но решимость Дарена меня убедила, я проговорила смущенно: – И что же нам теперь делать? – Как что? – удивился дракон. – Учиться, объявить о помолвке, а потом я заберу тебя в долину рода Пламенников. У меня сперло дыхание, я схватилась за щеки и спросила растерянно: – А Киран? – О, о нем не беспокойся, – заверил Дарен. – Он будет исключен. Как и отстранен ректор, который вступил с ним в сговор, чтобы навредить тебе. – Поверить не могу, что они все это придумали. Дарен кивнул и, приобняв, повел меня по коридору в сторону, где должен быть зал торжеств. – Некоторые готовы на всё, ради получения выгоды. Но забудь о них. Давай найдем Камиля и Корделию. У них тоже все хорошо. Твоя подруга так запала ему в душу, что он наверняка уже объявил ее своей спутницей. Так зачем же нам с тобой медлить? И мне осталось только согласиться.