Глава 10

Когда несколько десятков пар глаз разом уставились на меня, я на секунду потеряла дар речи. Разве могла я подумать, что когда-нибудь буду в центре внимания не только своих однокурсников, но и драконов? Однозначно, нет. Но вот я здесь и от меня требуют дать ответ на вопрос, в котором я вообще не разбираюсь. Я ведь люблю науку и занимаюсь ею, а не продажами и сделками. Если не Корделия, я не знаю, как бы выкручивалась. Она снова выступила вперёд и проговорила: – Дорогие лорда, мы безусловно очень польщены таким вниманием к седалёту, и следующее изобретение Вероники мы непременно вынесем на тендер. Однако в данной ситуации покупка патента была оговорена заранее. Он перейдет в пользование лорда Пламенника и лорда Водопада. По лицам драконов скользнула тень разочарования, но вместе с ней и надежда на то, что я продолжу придумывать магические инновации и уж тогда они своего не упустят. Зато Дарен и Камиль расплылись в улыбках, и я не удержалась от ответной. Все-таки у Дарена шикарная улыбка и вообще, весь он просто мечта любой девушки. После того, как мы в буквальном смысле произвели фурор, ректору пришлось засунуть свою неприязнь, которую я только теперь распознала воочию, куда подальше. Хотя поглядывал он на меня недобро, и я даже побаивалась, что он тайком выкинет что-нибудь страшное. Но, видимо, он все-таки ценит своё место и продолжил вести отбор. Следующим этапом стали танцы, с которыми мы с Корделией справились блестяще. Если бы драконы не отправляли нас на занятия, вряд ли это получились бы. Затем была кулинария. Не знаю, зачем потребовалось устраивать этап с готовкой, мне всегда казалось, что у драконов для куховарения есть слуги, а спутницы готовкой не занимаются. И, тем не менее, мы целых два часа колдовали с Корделией над тестом. В итоге получился громадный пирог с мясом, который пах так одурительно, что попробовали его все драконы. Справились с этим заданием не все: в каждой группе нашлось по девушке, которая запорола своё блюдо. Кроме того, в танцевальном конкурсе отсеялись ещё по одной участнице. Так что в следующий этап прошли по три девушки в каждой группе. К концу дня я так устала, что буквально валилась с ног. Первый день отбора прошел на удивление хорошо. Даже слишком. Я даже не поняла, почему вдруг мы с Корди так завладели вниманием драконов. Но сил на то, чтобы это все обдумать, у меня не осталось, так что я вырубилась, едва коснулась головой подушки. Второй из трех дней отбора начался с того, что к нам в дверь постучали. Я подскочила на кровати с единственной мыслью – опять проспала! Накинув тонкий халатик на легкую ночную рубашку, я в несколько прыжков оказалась у дверей и, распахнув, застыла. – Ой… Жар залил мои щеки шею за пару секунд, а в груди застучало быстро-быстро, потому что передо мной стоит дракон лорд Дарен Пламенник. От его откровенного взгляда, который скользнул по мне, я смутилась и торопливо запахнула халат. – Какая ты уютная в домашнем, – заметил дракон с легкой улыбкой. – Эм… – протянула я, не зная, куда деться от стыда. – Я… Мы… Опоздали? – Нет, – ответил дракон, – просто я хотел увидеть тебя перед началом отбора. То, что у меня возникли чувства к дракону, я уже поняла, но даже представить себе не могла, что он тоже может испытывать ко мне что-то. Ведь моя тревога и сомнения никуда не делись, и я все время ожидала, что причина, по которой дракон может заинтересоваться первокурсницей из глухомани не самая приятная. Но он сейчас здесь и так на меня смотрит, что сердце начинает биться чаще. – Правда? – тупо пробормотала я. – Зачем? – Просто хотел убедиться, что с тобой все в порядке, – ответил он. – Вчера был трудный день и много эмоций. – Это правда, – согласилась я. – Я не думала, что, мой седалёт может кого-то заинтересовать. Дарен усмехнулся и коснулся пальцами моей щеки, от чего у меня по всему телу пробежали мурашки, а в голове на секунду вспыхнули звезды. – Ты слишком себя недооцениваешь, – произнёс он. – Ты очень умная, Вероника. И красивая. Даже не знаю… – Что не знаешь? – не поняла я. Дракона какое-то время смотрел на меня так, будто думает о чем-то своем, в его глазах сверкали пламенные искры, а взгляд уносился куда-то за пределы нашего мира. Пауза затянулась и мне пришлось покашлять. Только тогда Дарен будто пришел в себя и произнёс: – Эм… Не важно. Я желаю тебе успешно завершить сегодняшний этап. Я верю в тебя, Ника. После чего он наклонился и коснулся губами моей щеки совсем рядом с губами. От этого я так обалдела, что стояла и таращилась на его спину, когда он направился по коридору ещё несколько минут. И даже когда дракон исчез за поворотом, я продолжала стоять, держась за место поцелуя. – Ника, ты чего там стоишь? – донёсся из комнаты голос Корделии, которая только что проснулась. Я похлопала ресницами и выдохнула растерянно: – Корди, я должна победить. Второй день отбора начался с того, что нас повезли на реку. С какой такой целью, я сперва не поняла, но, когда нам стали выдавать плавательные костюмы, с оторопью выпучила глаза. – Нас тут что, в гвардейцы готовят? – спросила я строгого помощника, которой всучил мне в руки плавательный костюм. – Вас проинструктируют, – сухо ответил он и направился к следующей кандидатке. Корделия стояла в своей группе. Я высунулась и приподняла над головой свой плавательный костюм и послала ей вопросительный взгляд. Она в ответ пожала плечами. Похоже она тоже не имеет понятия, зачем нам все это надо. Драконы прибыли чуть позже и их рассадили все на те же роскошные кресла, а рядом поставили зонтики, чтобы солнцем не напекло лордовские головы. Мы же оставались на открытой поляне перед рекой и в окружении ширм и столиков, на которых кувшины с лимонадом и закуски. Когда ректор Бран вышел в середину поляны, все взгляды приковались к нему. Он вскинул руки и возвестил: – Приветствую всех на втором дне драконьего отбора. Сегодня он весь пройдет здесь, на реке и мы проверим физические данные наших участниц. Почему? Спросите вы. Все просто. Спутница дракона должна с легкостью выносить любые перепады погоды, давления и прочие физические трудности. Сегодняшнее соревнование покажет, кто пройдет дальше. В моей группе, где осталось трое девушек, и я среди них повисло напряжение. Мы переглянулись колючими взглядами. Дочка ректора посмотрела на меня так, что я должная была вспыхнуть на месте. – Не мешай мне победить, – произнесла она, подойдя ко мне. – Иначе что? – не растерялась я. – Иначе пожалеешь. После чего она шагнула вперёд и скрылась за ширмой. Мне не осталось ничего, как занять свободную ширму и стянуть с себя одежду. Плавательный костюм, а натягивала на себя долго и упорно. Не знаю, кто его раскроил, но он оказался ужасно тугим. Когда я посмотрела на меня в настенное зеркало, то покраснела до кончиков волос. Его красный цвет – это самое приличное в нем. Несмотря на то, что у костюма рукава чуть выше локтей и бриджи над коленями, обтягивает он каждую мою выпуклость и впадину. Кроме того, вырез зачем-то ужасно глубокий, и моя грудь норовит вывалиться при каждом поднятии рук. – Капец, а не костюм. Выходить из-за ширмы я не торопилась, но сделать это пришлось, когда ректор громогласно сообщил: – Прошу участниц выйти и подойти к пирсам на берегу реки. Делать нечего, пришлось покинуть спасительную ширму и выйти на поляну. Я моментально почувствовала на себе взгляд Дарена и не удержалась, чтобы не покоситься на него. Лучше бы я этого не делала. От его голодных и горящих оранжевым глаз я забыла, как ходить, мои ноги запутались и я, споткнувшись, упала в траву. Проходящая мимо дочка ректора покривилась и хмыкнула победно: – Кажется, я тебя переоценила. Вряд ли ты составишь мне конкуренцию. Вскинув голову, она продефилировала в золотом купальном костюме до самого пирса. Эффектно качая бедрами. – Вот зараза, – пробормотала я и поторопилась подняться, поймав на себе косые взгляды. Пришлось спешно догонять остальных. Плавать я умела с детства и делала это вполне неплохо. Нас подвели к пирсам, которых насчитывалось ровно на каждую участницу. Течение реки плавное, размеренное, другой берег метрах в тридцати густо зарос ивами и пышными кустами. В середине реки поплавки, чуть дальше деревянные помосты, на которых светятся парящие рыбины. Ректор провозгласил: – Уважаемые участницы, ваша задача как можно скорее доплыть до буйка и коснуться его рукой. Тогда парящие рыбы на платформе проснутся. Вам необходимо доплыть и до неё. После чего оседлать рыб и с их помощью нырнуть на дно реки. Откуда вам следует достать магические жемчужины из раковин перловиц. Те, кто не справятся с задачей покинут отбор. Высказать своё удивление конкурсом я не успела, потому что прозвучала следующая команда ректора, нам пришлось подойти к краю пирсов и занять изготовительные позиции. – На старт, внимание! Вперёд! – прокричал ректор и взорвал в ладонях магический разряд. Может я и не очень хотела прыгать, но резкий хлопок меня напугал, и я сиганула в воду со всего размаха. Она тут же сомкнулась у меня над головой, течение понесло в сторону, быстро заработав руками и ногами, я быстро вынырнула на поверхность. Отнесло меня на несколько метров, к счастью остальных тоже. Не теряя больше ни минуты, я погребла в сторону своего буйка, который красноватым колпачком покачивается на поверхности реки. Когда до него оставалось всего пара метров, за ногу кто-то резко дёрнул. Гребанув рукой, я повернула голову и с удовольствием увидела бы какую-нибудь рыбину. Её хотя бы можно просто шарахнуть чарами. Но нет, позади маячит облепленная волосами голова дочки ректора. – Отвали! – отплевываясь от воды, выпалила я. – Только когда оставлю тебя в самой заднице! – прошипела она и быстро прошептала заклинание рывка. Я не успела поставить блок, думала, она отправит в рывок себя, но вместо этого назад дернуло меня. Фору дочка ректора дала себе как раз в эти самые пару метров. Так что до буйка я доплыла почти самая последняя. Когда активировала его, рыба на моей платформе открыла глаза и медленно открыла и закрыла рот. В несколько гребков я добралась до платформы и не без труда забралась на неё. Как использовать эту рыбину для ныряния я поняла не сразу, но, посмотрев на других покривилась. – Кто до этого додумался… Пришлось повторять за остальными, вызвав у парящий рыбы изо рта воздушный пузырь и надеть его на голову, как подводный шлем. После чего я оседлала рыбу и та, вильнув хвостовым плавником, сиганула в воду. Я никогда раньше так быстро не плавала, мутная вода в реке ударяла в прозрачную поверхность шлема, и я плыла наугад. Только заметив в глубине мерцающее свечение, направила рыбу к нему. Жемчужину я достала без проблем, но когда стала всплывать, в бок с силой врезалось что-то твердое и мощное. Меня с рыбиной откинуло в сторону. – Ай! Вскрикнула я. – Что за… Через секунду я поняла в чем дело – дочка ректора яростно мешает мне всплыть, тараня тупой мордой своей рыбы. – Это запрещено правилами! – выкрикнула я в шлеме, звук получился глухим и эхоподобным. – А кто узнает? – ехидно отозвалась она. – Мне-то и надо всего, не дать тебе закончить задание. – Может пойдешь куда подальше? – предложила я. – Только после тебя. Дочка ректора хлопнула свою рыбину по боку, и та снова рванула на меня. Рыбина тараном врезалась в бок моей рыбке и, наверное, снова вышибла бы меня с неё, но я успела поставить защитное заклинание и, пользуясь короткой паузой, направила свою рыбу вверх. Выстрелила она со мной верхом на поверхность воды, как пробка, и тут же воспарила над гладью реки. К моменту, когда я сообразила, что происходит, остальные участницы отбора уже во всю летели к креслам своих драконов. Позади остались только мы с дочкой ректора. Даже Корделия мчится на своей рыбине, прижавшись к шипастому плавнику слева. – Вперёд! – скомандовала я зверюге, крепко сжимая пальцами мерцающую жемчужину. Рыбина послушно ринулась к берегу, и я даже успела вылететь на кромку песчаного пляжа, когда в спину мне прилетел водяной удар. Меня сорвало со спины рыбы, и я кубарем полетела в траву, едва успев шепнуть защитное заклинание, чтобы не покалечиться при падении. В траве я пролежала всего секунду, тут же вскочив и покрутив головой. Драконы, даже те, которые уже получили свои жемчужины, с интересом меня рассматривают. А со стороны реки на меня несется очередной водный шар, выпущенный разъяренной дочкой ректора. Я еле успела увернуться, но край шара все-таки задел меня за плечо и меня оттолкнуло в сторону. Потеряв равновесие, я точно не отразила бы следующего водяного шара, который уже летел мне в лицо, но в этот момент рядом огромным столбом вспыхнуло пламя. Оно ещё на подлете иссушило водяной шар, и я застыла в нерешительности и растерянности. Только через секунду я решилась повернуть голову и увидела, что Дарен стоит, его рука вытянула, а глаза горят, как два подсвеченных янтаря. – Правилами отбора участницам запрещено нападать друг на друга, – произнёс он громким, немного трескучим, как пламя, голосом. Ректор, следящий за всем этим с небольшого постамента, спрыгнул и быстро проговорил, обращаясь к Дарену: – Лорд Пламенник, я уверен, что это недоразумение. Все можно разрешить мирным образом. – Можно, – спокойно ответил Дарен. – И я вижу лишь одно эффективное решение. Кандидатка по фамилии Бран покидает отбор по причине дисквалификации. В толпе участниц пролете взволнованный вздох, они уже все сдали жемчужины и теперь с интересом наблюдают за разворачивающимися на поляне событиями. Глаза ректора Густабора Брана округлились, он шагнул вперёд и попытался сгладить ситуацию. – Я вас понимаю, лорд Пламенник, выглядит этот момент не очень хорошо. Но я уверен, что… – Это я вас понимаю, – прервал его Дарен, – вы радеете за свою дочь. Но в данном случае совершенно очевидно, что её соревнования закончились. Со мной кто-то не согласен? Он посмотрел по сторонам на своих драконов-соплеменников и те вразнобой покачали головами. – Как видите, – произнёс Дарен, вновь обращаясь к ректору, – драконы единогласно высказали своё решение. Хотите с ним поспорить? Кажется то, как скрипнули зубы ректора, услышали аж в Загорском Кряже. Взгляд его потемнел, но он вынужденно кивнул. – Вы правы, лорд Пламенник, – сказал ректор. – Это ваш отбор, академия не может указывать вам, как следовать вашим традициям. – Вот и прекрасно, – согласился Дарен и величественно сел обратно в кресло. – Тогда я не вижу больше препятствия для того, чтобы Вероника Кленолист передала жемчужину своему дракону. Фраза «свой дракон» у меня вызвала тепло на щеках, наверняка я покраснела, как вареный рак. Смутившись, я опустила взгляд, при этом внутри чувствуя ликование, ведь я не просто не вылетела из отбора, но и за меня вступился сам дракон лорд Дарен Пламенник. Подойдя к бархатному креслу, я протянула ему мерцающую жемчужину. Когда дракон коснулся пальцами моей руки, по коже пробежали мурашки, а в груди растеклось блаженное тепло. Встретившись с ним взглядом, я замерла. А сердце пропустило удар от того, как мягко и притягательно он мне улыбается. Не в силах сдерживаться, я развернулась, потому что боялась, что от наплыва эмоций выкину какую-нибудь глупость. И тут же напоролась на колючий и беспощадный взгляд ректора.