Глава 9

Заиграла музыка и девушки одна за другой стали выходить вперед и демонстрировать свои творения, одно другого прекраснее. Одна принесла горшок с цветком, чьи бутоны способны воспроизводить музыку, другая сшила платье, которое меняет цвет, третья испекла пирог таких размеров, что смогли попробовать все присутствующие. И, надо сказать, по вкусу он оказался просто фантастическим. Изобретательность кандидаток поражала. Одна даже создала совершенно бесполезную, но очень красивую шляпку из ивовых прутьев и зачаровала их так, что прутья шевелились, как живые и на них время от времени зацветали розовые цветы. Откуда они на иве, я так и не поняла. – Капец, – прошептала Корделия, незаметно подойдя ко мне. – Как мы могли так накосячить и ничего не приготовить для презентации? – Может потому, что нам об этом никто не сказал? – Думаешь, драконы нарочно от нас это скрыли? Я поморщилась. – Вряд ли. Для этого должен быть смысл. А его я не вижу. – Наверное, они просто забыли, – предположила Корделия. – Ещё и дочка ректора участвует в отборе. Я изумилась. – Да? Я не знала. Кто она? Корделия ткнула пальцем на кудрявую шатенку в шикарном золотом платье в моей группе. – Вон, – сказала Корди. – Ректор, наверняка. Хочет пропихнуть её вперёд. – Теперь понятно, почему он был так недоволен, когда драконы взяли над нами кураторство, – догадалась я. – Угу. Вроде приличная академия, но и здесь подковерная возня, – согласилась Корделия и ойкнула, когда ректор в очередной раз вышел вперёд, чтобы объявить следующую участницу. – Я побежала к своей группе, а то вдруг сейчас меня объявят. Ох… Что ж делать-то… Причитая, Корделия легкими шагами убежала к своей пятерке девушек, а ректор громогласно объявил: – А теперь своё творение представит нам студентка первого курса Вероника Кленолист! Поприветствуем её аплодисментами! Публика в зале холодно захлопала в ладоши, а у меня внутри все заледенело. Что делать? Как выкручиваться? На кой я вообще ввязалась во все это, да ещё и, как полная дурочка, влюбилась в дракона? На что я рассчитывала? Что мне, девчонке из захолустья, которой едва хватило денег, чтобы добраться до столицы Дивномора, удача улыбнется стать спутницей дракона? Да, конечно. И ещё блюдечко с голубой каёмочкой. Пока истерические мысли, как молнии, проносились в голове, я на деревянных ногах шла вперёд, где в середине зала меня ждал неотвратимый позор. Дарен сидит в своем бархатном кресле и с заинтересованной улыбкой наблюдает, как я приближаюсь. Хорошо ему, он наверняка уверен, что я уж точно что-то приготовила для презентации. Что делать? Что же мне делать? Когда я достигла центра зала, на меня напало оцепенение, я вытаращилась на Дарена, не представляя, что будет дальше. Повисла тишина, которая спустя несколько мгновений показалась затянувшейся, и ректор Бран взял слово. – Итак, дорогие участники, сейчас Вероника Кленолист предоставит нам доказательства своей магической изобретательности. Поддержим её аплодисментами. Снова прозвучали овации, ещё более холодные, чем первые, а до моего слуха долетели перешептывания и смешки. Ну все, Ника, вот апофеоз твоего падения. *** Ситуация затягивалась, ректору просить третьи поддерживающие аплодисменты показалось неуместным, и он вопросительно на меня посмотрел, чуть кривя лицо. Наверное, он сейчас очень рад моему фиаско, ведь тогда конкуренток его дочки станет на одну меньше. – Сударыня Кленолист, у вас все в порядке? – спросил он, намекая, что если мне нечего предложить, то лучше бы поскорее освободить зал и не задерживать других. Сердце ухнуло и пульс понесся вскачь. Дарен продолжала на меня смотреть с интересом, он, очевидно, даже мысли не мог допустить, что я провалюсь на первом же конкурсе. Ох, бабушка, как же я влипла. Не знаю, сколько бы я простояла вот так обливаясь потом и не зная, что делать, если бы не спонтанно пришедшая мысль. – Эм… Да, – произнесла я не совсем уверенно. – У меня есть презентационный объект. Но дело в том, что я не решилась тащить его в зал. Шепот среди претенденток затих, все с недоверием и интересом уставились на меня её ещё пристальнее. Ректор Густабор Бран приподнял брови и поинтересовался: – В самом деле? И почему же? – Понимаете, – произнесла я, чувствуя себя немного увереннее, – мой подарок слишком большой. – И где он? – Мы с подругой на нем прилетели, – констатировала я. Нужно было видеть, как побледнел ректор, который наверняка не хотел показывать результаты моих экспериментов драконам. Он проговорил, отмахиваясь от меня, как от назойливой мухи: – Если вы о ковре-самолете, то не думаю, что драконам, которые прекрасно летают без вспомогательных средств, будет интересна эта нелепица. Потрудитесь покинуть зал и освободить место для других. Внутри меня все оборвалось, не только потому что исключение из отбора означает, что Дарену придётся выбрать кого-то другого, но и из-за того, что это увеличивает риск вылететь из академии вообще. Уцепившись за последний шанс остаться, я выдохнула: – Но ректор, вы даже не позволили мне его показать… – Потому что нечего там показывать, – безапелляционно сообщил ректор и снова сделал небрежный жест рукой, показывая, чтобы я поспешила удалиться. – Давайте, давайте, сударыня Кленолист, не задерживайте других. Мне осталось только сцепить зубы, чтобы сдержать слезы, которые подступили к глазам, и развернуться. Наверное, я бы так и ушла, после чего спряталась бы где-нибудь в самом темном углу академии, дожидаясь, пока о моем позоре все забудут, но в этот момент в зале прозвучал знакомый, уверенный голос. – Ректор Бран, я бы хотел посмотреть на подарок Вероники. Сердце кувалдой ударило в грудную клетку, такого волнения я не испытывала ещё никогда. Развернувшись, я увидела, как Дарен пристально смотрит на меня, и его улыбка вселяет в меня крылатую надежду. Ректор растерянно отозвался: – Но… Лорд Пламенник, поверьте. Там нет ничего особенного. Я видел это… эм… изобретение. Оно не заслуживает вашего внимания. – То есть, вы его видели, но всем нам отказываете в возможности лично во всем убедиться? – уточнил Дарен. По лицу ректора пошли небольшие розовые пятна, он прокашлялся и проговорил: – Да, но… Я хочу сказать, что всего лишь не хочу отвлекать вас от других конкурсанток. Ведь у нас ещё так много девушек, которые хотят показать свои подарки. – Все девушки успеют, – убежденно сказал Дарен. – А мы сейчас хотели бы посмотреть на творение Вероники. Вы создали такую интригу, что теперь нам уже действительно интересно. Верно, лорды? Он посмотрел по сторонам на своих соплеменников, которых в зале восседает аж пять. Они с легкими улыбками закивали, а Камиль подмигнул мне правым глазом. Ректору, как ни хотелось поскорее от меня избавиться, все-таки пришлось согласиться. Послав мне яростный взгляд, Густабор Бран проговорил: – Что ж, сударыня Кленолист, потрудитесь предоставить нам своё творение. Растерялась я лишь на секунду. Бабушка меня всегда учила, что если начала что-то делать, доводить нужно до конца и не бояться, раз уж затеяла. Так что я подбежала к толпе конкурсантов, которые загораживают вход и попросила: – Могли бы вы разойтись? По группе прокатился недовольный шепот, но участницы все-таки разомкнули ряды, освобождая мне проход. Я стремительно выбежала из зала на самую площадь, где мой бывший ковер-самолет послушно парит у лавочки, куда его пришвартовали. Пробежав по крыльцу через одну ступеньку, я ухватила его за веревку и запрыгнула на сидение. – Вперёд! – приказала я ковру, и он послушно пронес меня над ступеньками, после чего мы влетели в зал, где нас с нетерпением и любопытством ждут. Пролетев над головами участников, я плавно опустилась в середине зала недалеко от ректора и перед заинтересованными взглядами драконов. Потом ловко спрыгнула и произнесла, указывая на коврик: – Вот! Это мой подарок и моё магическое творение. Интерес на лицах драконов выглядел неподдельным, некоторые даже подались вперёд, стараясь получше разглядеть моё изобретение, а Дарен улыбнулся и облокотился на подлокотник со словами: – Выглядит интересно. Вы можете рассказать о нем побольше? – С удовольствием, – подхватила я, счастливая, что мне не просто позволили показать то, над чем я работала и что у меня все-таки получилось, но и оказывают определенно большее внимание, чем остальным. – Это модифицированный ковер-самолет, который я усовершенствовала для более комфортного полета. Дело в том, что сидя на ковре летать неудобно и небезопасно. Можно сползти, ковер постоянно колышется и рискует скинуть своего пассажира. Я же прочла наз ним чары объединения. В результате получилось комфортабельно воздушное судно, на котором можно летать и девушкам в пышных платьях, при этом не бояться их помять, и пожилым людям. Которым трудно сидеть на коврике. И даже детям с родителями. Обтекаемая форма уменьшает сопротивление ветру и облегчает полет. Презентация из меня буквально вылилась. Сердце колотится, дыхание частое, но я почему-то ужасно счастлива. Особенно потому, что на лицах драконов неподдельная заинтересованность. Пока я переводила дух, слово снова взял ректор. – Как я и говорил, – произнёс он, – эта нелепица совершенно не заслуживает внимания. Сударыня Кленолист, поспешите освободить зал от… – Минутку, – как глас спасения прозвучал спокойный и уверенный голос Дарена, – изобретение напротив, очень интересное. Сударыня Кленолист, как оно называется? Над названием я не то что, не думала, а вообще не представляла, что оно нужно. Наверное, я бы начала блеять, если бы вперёд не выбежала Корделия и не проговорила торопливо: – Оно называется седалёт. От слов «сидеть» и «лететь». Ректор поморщился. – Лорды, ну в самом деле, неужели вас может заинтересовать какой-то, прости Гилана, седалёт? Разве пристало девушке заниматься магическим изобретательством? – Он развернулся к нам. – Девушек допускают учиться в академии в первую очередь, чтобы они осваивали бытовую и лекарскую магию. И, естественно, имели возможность найти для себя подходящую партию, а не занимались магическими изобретениями. Вы же придумали невесть что. Мне очень захотелось сказать ректору, что он застрял в стереотипах и шовинизме, но только прикусила язык, потому что моя смелость может обернуться отчислением. Однако голос другого дракона заставил всех снова на них обернуться. – А вы, сударыня, кто? – спросил крупный, поджарый дракон с каштановыми волосами. Корди быстро отчеканила: – Корделия Буйноцвет, подруга и ассистентка Вероники. – Значит, вы вместе работали над седалетом? – уточни он. Корделия замялась, потому что не имеет обыкновения присваивать себе чужие заслуги. Я пришла ей на помощь. – Я работала, а она ассистировала, – сообщила я. – Очень интересно, – кивая, произнёс дракон. – Меня оно заинтересовало. Я бы хотел выкупить патент на седалёт. Пока я обалдев от предложения таращила глаза, в разговор вступил Дарен. – Понимаю вашу заинтересованность, дорогой друг, – проговорил он. – Но девушки уже получили предложение на покупку патента от меня и лорда Водопада. – В самом деле? – удивился дракон с каштановыми волосами. – Что ж, поздравляю с перспективным приобретением. Но имейте в виду, сударыни, если лорд Пламенник и лорд Водопад замешкаются, моё предложение в силе, и я готов заплатить вдвое больше. Корделия шепнула, хлопая ресницами: – Очуметь… – Я сама в шоке, – таким же шепотом ответила я. Дракон с другого конца зала тем временем тоже подал голос. – Если честно, мне тоже крайне интересен этот проект. Так что в случае срыва сделки, имейте в виду и меня. Ещё один дракон тоже вступил в беседу, он сказал: – Раз такое дело, предлагаю открыть тендер. Изобретение перспективное, я вижу, как его можно внедрить в социальную жизнь Дивномора. События перед нашими глазами и с нашим же участием разворачивались так быстро, что я только и успевала, что охать и переводить взгляд с одного дракона на другого. Они открыто обсуждали моё изобретение, прикидывали, как его можно усовершенствовать. Сколько выпустить за год, какую прибыль получить и куда экспортировать. От цифр у меня закружилась голова, незаметно я вцепилась в локоть Корделии и прошептала: – Спасибо, что пришла на помощь. – О чем ты, Ника, – отозвалась она. – Мы же подруги. Тем временем споры между драконами становились все громче и жарче, каждый представитель своего рода желает получит патент на мой седалёт. Когда споры достигли предельного накала, они разом развернулись и вперили в меня сверкающие глаза. Дракон с каштановыми волосами проговорил с напором: – Сударыня Кленолист, определите, что мы будем делать с вашим изобретением и кому оно достанется?