Глава 8

Как оказалось, ресторан – это только начало. В последующую неделю Дарен в буквальном смысле от меня не отходил. Встречал меня каждый день после занятий, водил по драконьим бутикам, в которые я бы в жизни не попала, если бы не его компания. Корделия и Камиль тоже иногда составляли нам компанию. Я попала в салон красоты сударыни Непышной, о котором знают даже в моей глухомани. Сударыня Непышная обшивает самого императора и императрицу. Когда драконы привезли нас с Корделией в этот салон, подруга чуть не упала в обморок от счастья. Даже я не удержалась от восторгов. – Девушки, у вас роскошные фигуры, – вещала сударыня Непышная, снимая с нас мерки и прикладывая к нам разные ткани. – Вас можно брать в модели. Прекрасно, прекрасно… Когда она предложила драконам сшить каждой по три новых платья, у меня перехватило дух и закружилась голова, потому что представила, сколько это стоит. – Может не надо? – робко спросила я. – Это же целое состояние. Корделия толкнула меня локтем под бок, а Дарен непринужденно заметил: – Я хочу купить тебе эти платья. Почему я не могу этого сделать? Что на это ответить, я не нашла и только смирилась со скорым появлением роскошных обновок. Потом мы были в ювелирных бутиках, где от сияния драгоценных камней слепило глаза, Камиль подбирал Корделии серьги с голубыми камнями, подруга очарованно вздыхала и хваталась за сердце, растекаясь в лужу от счастья. Я, возможно, тоже растеклась бы в эту самую лужу, если бы не врожденное критическое мышление, которое не давало со спокойной совестью наслаждаться происходящим. Драконы возили нас по массажным салонам, бутикам, студиям танцев и постановки речи, мы летали на них верхом в самые неописуемые по красоте долины. Понемногу даже мое полное сомнений сердце начало оттаивать. Дарен действительно вел себя очень учтиво и внимательно. А его шикарная улыбка стала мне сниться по ночам. Кроме того, драконы стали подтягивать нас в занятиях магией, так что ещё через неделю я перестала путать реагенты и разобралась с дозировкой составов. Медленно, но верно, лорд Дарен Пламенник очаровывал меня и я планомерно сдавалась. Наряду с развлечениями, драконы наняли нам гувернеров, которые стали готовить нас к драконьему отбору. Мне хотелось спросить Дарена, для всех ли своих кандидаток он устраивает такое или только мы достойны этой чести? Но Корделия была слишком счастлива, и я не могла испортить ей мечту. Она, похоже, бесповоротно влюбилась в Камиля. А что же я? Дарен снится мне каждую ночь, при виде его мое сердце замирает, а потом пускается вскачь, и в животе крошечными искорками вспыхивают маленькие бабочки и разлетаются, как фейерверки. После занятий я с нетерпением жду встречи с ним, а потом ужасно не хочу расставаться. Разве не это называется «влюбиться»? К отбору мы готовились чуть меньше месяца. Когда до него осталось три дня, меня и Корделию бил мандраж. – Мне страшно, – призналась Корди, когда в очередной вечер драконы ушли, приведя нас в комнату. – Вдруг, когда все закончится, и если мы не… Если мы не победим, они забудут о нас? Ой, Ника… Я просто с ума сойду без Камиля. Я вздохнула. – Ничего не говори. С ума сходить, я, конечно, не собираюсь, но… Корделия отмахнулась и проговорила: – Можешь не объяснять. Я вижу, как между вами с Дареном искрит. – Думаешь, я ему нравлюсь? – Я уверена! Он же тоже на тебя так смотрит! – Хочется верить, – тихо произнесла я. – Мне не хотелось во все это ввязываться. Но я ввязалась и по уши влипла в этого дракона. Наверное, это ожидаемо. И от этого мне страшно ещё больше. *** В первый день отбора нервы мои взвинтились до такого предела, что тряслись руки. Я не могла усидеть на месте и металась по комнате из угла в угол. Корделия пребывала не в лучшем состоянии. Она три раза переодевалась, три платья которые ей подарил Камиль казались ей то слишком вычурными, что наоборот, недостаточно презентабельными. Мне Дарен тоже презентовал платья сударыни Непышной, но в отличие от Корди, я сразу влезла в голубой наряд в пол с элегантным вырезом на спине, потому что это оказалось самое скромное платье из всех подаренных. – У меня ладошки взмокли, – проговорила Корделия, крутясь перед зеркалом. – А ещё на прическу идти. – У тебя волосы и так отлично лежат, – заметила я. Корди всплеснула руками. – С ума сошла? Там будут девушки из самых благородных семей, и придут они не с банально распущенными волосами, а точно с дорогими начесами. Подруга права, нам нельзя выглядеть простушками, иначе засмеют и мы не продвинемся ни на шаг, что уж говорить о победе. Так что пришлось взять деньги из выделенных на отбор драконами, вызвать экипаж и ехать в салон. Там нам сделали шикарные высокие прически с выпущенными локонами и украсили их шпильками с драгоценными камнями. Вылезая из кресла, Корделия посмотрела на часы на запястье и охнула: – Ника! Время! Как очумевшие мы кинулись из салона, но экипаж уже уехал, а новый мы заказать не додумались. Корделия схватилась за голову и выкрикнула в отчаянии: – Великая Гилана! Что нам делать! Если мы опоздаем на отбор – всё! Нас дисквалифицируют! И прощай тогда Камиль! Мне и самой не хотелось, чтобы Дарен выбрал себе в спутницы кого-то другого, кроме меня, я ему не признавалась в своих чувствах, да и с какой стати девушка должна делать это первой, но сердце мое предательски заколотилось. В панике я завертела головой, голова начала работать быстро, перебирая варианты. Когда взгляд упал на магазин ковров, я больше не колебалась ни секунды и крикнула, указав на него: – Корди, туда! После чего подобрала подол своего дорогущего платья и со всех ног рванула к нему. Корделия догнала меня, когда я уже вбежала в двери магазина и услужливый продавец широко улыбнулся мне, при этом не скрывая удивления. – Чем могу быть полезен, любезные сударыни? – с почтением поинтересовался он, а я подумала, как сильно меняет восприятие человека роскошное платье и шикарная прическа. Корделия торопливо спросила меня, задыхаясь после бега: – Что ты задумала? Быстро пробежав взглядом по стеллажам с коврами, я остановилась на том, где светится надпись «летательные», и указала на них. – Вот! – сказала я. – То, что нам нужно. Корделия выдохнула в ужасе: – С ума сошла? Мы помнём платья! – Спокойно, – сообщила я. Метнувшись к первому попавшемуся ковру, я спешно попросила продавца: – Нам нужен вот этот. Улыбка у него стала ещё шире, он проговорил радушно: – О, дорогие сударыни, может вам хотелось бы подобрать ковер под ваши прекрасные наряды? – Э… Нет, нам бы поскорее, – ответила я, косясь на часы Корделии, стрелки которых неумолимо приближаются к заветному часу. Продавец шагнул к стеллажу и обвел ковры рукой со словами: – Понимаю, но я могу предложить вам уникальные летательные ковры с вышивкой от самих Паучих-прядильщиц, они, как знаете, лучшие в своем деле… – Да, да, – поспешно согласилась я, – нам бы поскорее. – …а также есть ковры с однотонной расцветкой, но вышитые узорами того же цвета, что придает ковру незабываемую фактуру и изыск… – Хорошо, хорошо, давайте его, – теряя терпение согласилась я. – Или, например, вот эти ковры с солнечной вышивкой и золотыми нитями, они чуть дороже, но как переливаются на солнце… Мы с Корделией больше не могли терпеть и хором гаркнули: – Да быстрее уже! От этого продавец подпрыгнул на месте, его лицо сделалось обиженным. Задрав подбородок, он вытащил ближайший коврик и расстелил его перед нами. – Вот, – оскорбленно произнес он, – если вам совершенно все равно, на чем лететь… – Да! Нам все равно! – бросила я торопливо и запрыгнула на ковер. – Корди, дай сюда вон те два стула! Подруга всплеснула руками и охнула: – Ника, ты рехнулась? Помнишь, чем в прошлый раз закончился твой эксперимент? – Тогда я не занималась с драконом, – сообщила я уверенно, хотя на самом деле этой уверенности не чувствую. Но что делать, если мы катастрофически опаздываем? Пока продавец смотрела на нас покруглевшими от изумления глазами, Корделия охая и ахая подтащила к ковру два небольших мягких стула со спинками. – Мне не нравится эта затея, – простонала она. – Есть варианты получше? – спросила я, затаскивая стулья на ковер и ставя их в самую середину. – Нет? Тогда не теряемся. Продавец продолжат таращиться на нас, когда я ему сунула в руки оплату за ковер и стулья, скрипя зубами, потому что на эти деньги можно было бы безбедно жить целый месяц в моей деревне. После чего сделала пару шагов назад и приказала остальным: – Всем назад. Будем действовать. Чары соединения, которые я придумала на занятиях по чароплетству не действовали, когда я их попыталась применить в первый раз. Если бы не Дарен, я бы так и не поняла, что вместе с проговариванием, нужно применять пассы и немного притопывать правой ногой на полшага вперед. Именно сочетание всех этих магических действий позволило мне совершить то, за что меня едва не исключили из академии в первый раз. Только сейчас все получилось успешно: нити ковра целиком оплели стулья, которые стали с ковриком единым целым. Кроме того, сам ковер приобрел новую форму – он стал остроносым, немного напоминающим лодку, позади которой что-то вроде задней части флюгеров, для контроля направления. Сидения стали более углубленными, по краям появились ремни безопасности, которых так не хватало на обычных коврах-самолетах. Корделия от изумления открыла рот и выдохнула: – У тебя получилось! Поверить не могу! – Давай, скорее, – скомандовала я, запрыгивая на сидение комфортабельного ковра-самолета. Под очумевшим взглядом продавца, который сжимает в руках бумажные купюры, мы пристегнули ремни безопасности, и я скомандовала: – Вверх! Коврик послушно воспарил над полом магазина, после чего мы вылетели из его дверей на улицу, быстро набрав высоту, и помчались над крышами домов. – Обалдеть! – выкрикнула Корделия, придерживая руками прическу. – Я не думала, что у тебя когда-нибудь получится! – Ты сама говорила, что я умная, – улыбнулась я. – А с помощью Дарена, стала ещё и сообразительная. Под восхищенные и удивленные возгласы прохожих, мы промчались над городом. Когда впереди замаячило громадное здание главной академии Дивномора, я приказала ковру ускориться, что он и сделал. Так что на площади, где стартовал отбор мы приземлились ровно без пяти минут начало. Сказать, что наше появление произвело фурор, это ничего не сказать. На нас глазели не только участницы отбора, которых на каждого дракона пришлось по пять девушек, но и их друзья, родственники, студенты и все, кто пришел поддержать участниц. Когда мы плавно приземлились, все взгляды оказались прикованы к нашему летательному аппарату. Ректор Густабор Бран, который руководил отбором, какое-то время просто стоял с открытым ртом и хлопал ресницами. Лишь спустя несколько мгновений дар речи к нему вернулся, он торопливо приблизился и проговорил негромко: – Сударыня Кленолист, вы, как всегда, не обошлись без эпатажа. – Да какой эпатаж? – искренне изумилась я. – Это практичность чистой воды, ректор Бран. Он замахал руками и поторопил нас. – Ох, хорошо, хорошо. Слезайте и становитесь к остальным. Отбор вот-вот начнется. Как бы нам ни понравился наш транспорт, покинуть его все же пришлось. Мы с Корди спрыгнули с коврика и быстро примкнули к остальным девушкам. Нас всех разделили на группы по пять человек, где каждая и нас должна будет проявить себя с наилучшей стороны в каждом конкурсе. – Ника, я желаю тебе успеха, – шепнула Корделия мне на ухо. – И я тебе. Ровно у урочный час прозвучала плавная музыка, означающая начало мероприятия и ректор Бран шагнул вперед, вскинув руки. – Дорогие друзья, – произнес он величественно, – приветствую вас на драконьем отборе, который пройдет в главной академии Дивномора! Пусть победят достойнейшие! После этого нас повели в корпус драконов, где нам с Корделией уже доводилось бывать. Но даже с учетом этого не восхищаться здешней обстановкой нельзя. Все-таки у драконов отменное чувство вкуса и финансовые возможности его реализовывать. Драконы ждали нас в первом зале с колоннами и шикарной лепниной, по-царски рассевшись в широких креслах. Дарена я нашла взглядом сразу, он сидит чуть правее перед широким окном. Камиль занимает следующее кресло левее. – Итак, – возвестил ректор Бран, который неустанно следовал за нами, – да начнется первый этап, в котором каждая претендентка на роль спутницы дракона предоставить свое магическое творение в качестве подарка. И тут мои внутренности похолодели, потому что ни я, ни Корделия ничего подобного не подготовили.