Глава 7

Письмо я открыла после занятий, уединившись в небольшом фойе на диване. В свитке красивым почерком говорилось: «Приветствую тебя, прекрасная участница драконьего отбора. Тебе выпал невероятный шанс попытать счастье и поучаствовать в борьбе за лучшую жизнь. Если ты не отступишь и проявишь свои лучшие качества, ты обязательно получишь достойную награду. Желаю успеха! Дракон огня, лорд Дарен Пламенник». Я несколько раз перечитала послание. Выглядит официальным, хотя не лишено тепла. Однако, чем больше я думала об этом отборе, тем сомнительнее мне казалась вся задумка. Я его не знаю. Как можно сражаться за внимание того, с кем толком не знаком? Это похоже на то, как фанатки известных музыкантов гоняются за ними и в горы, и на равнины, потому что выдумали себе то, какими являются их кумиры. А те на самом деле совсем другие. Какая-то погоня за иллюзией. Вдруг и драконий отбор такая же призрачная мечта? – Так и думал, что найду тебя здесь, – раздался надо мной спокойный глубокий голос, я вздрогнула и вывалилась из размышлений. Когда подняла голову, надо мной возвышался лорд Дарен Пламенник в светло-лимонном костюме, который красиво контрастирует с его смоляными волосами и огненными глазами. От его вида у меня на секунду перехватило дыхание и пропал дар речи. – Э… – только и получилось выдавить у меня. Он протянул мне ладонь и предложил: – Прогуляемся? Не бойся, я тебя не съем. Все ещё растерянная, я робко вложила пальцы ему в руку и позволила помочь мне подняться. Он заметил, что я держу свиток и проговорил: – Ты, наверное, немного обескуражена. Я убрала письмо в карман на юбке и ответила: – Если честно, то больше, чем немного. – Понимаю, – кивая, отозвался он. – Ты меня совсем не знаешь, а тут ещё отбор. Предлагаю нормально познакомиться, чтобы ты поняла, кто я такой и почему меня не стоит бояться. Я покосилась на него с сомнением и удивлением – мысли он мои что ли читает? И все же призналась: – Было бы неплохо. – Тогда идем. Дарен повел меня по коридорам в сторону корпуса драконов. По ночной вылазке я уже помнила эти повороты и ступеньки. Но спустя какое-то время поняла, что мы идем гораздо дальше, чем ночью. Когда у меня назрел резонный вопрос, мы, наконец, вышли на широкую площадку на одной из крыш академии. Я огляделась. Здесь пусто, немного ветрено, по небу плывут кудрявые облака и солнце светит вполне дружелюбно. – Зачем мы здесь? Дарен прошел вперед и остановился, развернувшись ко мне спиной. – Хочу подарить тебе незабываемые впечатления. А внизу это делать неудобно. Только я собралась уточнить, что он имеет в виду, как тело Дарена охватило золотистое свечение, через секунду оно начало увеличиваться и трансформироваться. Происходило это так стремительно, что спустя несколько мгновений вместо красивого парня передо мной стоял красивый, огромный дракон с чешуей огненно-оранжевого цвета и тремя острыми шипами на голове. Его размер и облик меня так поразил, что я охнула и попятилась. Дракон развернулся, едва не задев меня громадным хвостом с шипами и проговорил гулким, утробным голосом: – Не бойся, это все тот же я, только в драконьей ипостаси. Глядя на эту золотистую громадину с зубами, которыми он меня может перекусить, как хлебную палочку, я нервно сглотнула и оттянула воротник блузки со словами: – А я и раньше толком не знала, какой ты. Так что теперь тоже не полегчало. – Это не страшно. Подойди. – Если честно, боязно, – призналась я. Дракон усмехнулся. – Обещаю – не укушу. Делать нечего. Собрав волю в кулак, я сделала несколько нерешительных шагов, приблизившись к массивной чешуйчатой лапе. – Потрогай, – предложил он. Понимая, что он все равно не перестанет настаивать, я протянула руку и робко прикоснулась к одной из чешуек на его лапе. Пальцы приятно захолодило, чешуйка оказалась гладкой и твердой. Дарен произнес гулко: – Видишь? Ничего страшного. А теперь самое интересное. – Что? – встревожилась я. Он наклонился, опустив левую лопатку и подставляя мне свою спину, проговорив: – Я покажу тебе небо. Ожидала я чего угодно, но только не того, что дракон предложит мне покататься на нем верхом. И какое-то время с непониманием и изумлением таращила на него глаза. Но когда Дарен продолжил терпеливо ждать, пришлось подчиниться. Кое-как ухватившись за один из шипов, я оперлась на другой и вскарабкалась на его пассивную и широкую спину. Усидеть на ней не получилось и я сползла ему на шею. Сам факт того, что я сижу вот так, раздвинув ноги на ком-то поверг меня в нереальное смущение и волнение. Я ведь всегда была девочкой-заучкой, времени на общение с парнями особо не выделяла, и даже не представляю, как на все это реагировать. Громадная голова Дарена на гибкой шее повернулась ко мне, из ноздрей плавно вылетели облачка белого пара, и дракон сказал: – Держись крепче, девочка. Едва я успела ухватиться обеими руками за шип на его загривке, как дракон присел и, оттолкнувшись стремительно взмыл вверх. Тугой поток воздуха ударил мне в лицо, в ушах засвистел ветер, громадное тело дракона подо мной ритмично задвигалось, я не сразу поняла, что так он машет крыльями. Вцепившись в шип, как в последний оплот спасения, я взмолилась богине Гилане, чтобы она уберегла меня от падения. Когда решилась посмотреть в сторону, то только ахнула – земли не видно, только огромное полотно крыла, которое равномерно покачивается вверх и вниз. – Как ты себя чувствуешь? – поинтересовался утробным голосом Дарен. Меня потряхивало. Я никогда в жизни не была так высоко и уж точно не летала на драконе. – Н-не знаю, – призналась я, стуча зубами. – Страш-шно… – Сейчас привыкнешь, – пообещал Дарен. Он сделал ещё несколько рывков, набирая высоту, от чего меня накрыли еще несколько приступов ужаса, но после этого пошел ровно и совсем без дерганий. – Можешь расслабиться, – предложил он, – я набрал высоту и пока не буде делать резких движений. – Не уверена, что можно расслабиться, летя на драконе на высоте… На какой мы высоте? Шипастая голова Дарена чуть наклонилась, он произнес задумчиво: – Около четырех верст. – Ох ё… – выдохнула я и сильнее вцепилась в шип перед собой. Дракон выпустил еще две струйки пара и произнес: – Когда прекратишь трястись, как осиновый лист, можешь посмотреть вокруг. Какое-то время я действительно боролась со страхом, ведь не каждый день садишься верхом на дракона и летишь на высоте четырех верст. Но немного приноровившись к покачиванию, я все же решилась выпрямиться и поглядеть по сторонам. Неописуемая красота, которая раскинулась вокруг перехватила мне дыхание. Куда ни глянь – бесконечные долины, слева они уходят к солнцу, а справа упираются в украшенные снегом острые пики гор. Сверху синь такая яркая, какую с земли я никогда не видела. – Как красиво… – выдохнула я, моментально забыв и о страхе, и о тревоге. – Я ведь обещал, – с удовлетворением ответил дракон. То, что дракон умеет выполнять обещания вселило надежду, и моя необъяснимая тревога немного затихла, хоть и не ушла полностью. В небе мы провели, наверное, около получаса. За это время я только и делала, что восхищалась и охала, от видов, которые показывал мне дракон. Что-что, а впечатление он на меня произвести сумел. После этого он повернул левее и пошел по большой дуге, разворачиваясь в обратную сторону. – Ты замерзла, – скорее констатируя, чем спрашивая, сообщил Дарен. – Пора переходить к следующему этапу нашего знакомства. Прозвучало загадочно, немного пугающе и многообещающе. Пока я прокручивала в голове варианты того, что мог приготовить для меня лорд дракон, тот пошел на снижение в сторону острозубых скал, подножье которых утопает в зелени. Вопросы крутились у меня на языке, но задать их я не решалась, в первую очередь потому, что при снижении поток воздуха в лицо стал таким сильным, что мне пришлось зажмуриться и изо всех сил прижаться к шипу. Какие уж тут вопросы? Лишь когда последовал ощутимый толчок, и перестало свистеть в ушах, я решилась разлепить веки и с облегчением поняла, что мы приземлились. Причем в середине живописной площадки с зелеными насаждениями и арками. Чуть впереди небольшой ресторанчик, оттуда звучит приятная музыка. – Где мы? – удивилась я. Дарен опустил левую лапу, позволяя мне слезть, а когда у меня это кое-как получилось, его громадное тело вновь охватило золотистое свечение и через несколько мгновений передо мной вновь стоял красивый парень в желтом костюме и с черными волосами. – Это ресторан «Три огня», – ответил Дарен и подставил мне локоть, взглядом предлагая взять его под руку. – Здесь любят ужинать драконы академии. И не только академии. Местечко тихое, но готовят здесь отлично. К тому же, хозяин очень трепетно относится к своим постоянным клиентам. А я и есть постоянный клиент. – Ух ты… – только и выдохнула я, потрясенная, что мне довелось побывать даже в таком драконьем месте. Дарен провел меня через увитую плющом арку в ресторан, нас встретил услужливый парнишка примерно моего возраста. – О, лорд Пламенник, как приятно вас снова у нас видеть, – с дружелюбной улыбкой проговорил он, легонько кланяясь. – Ваше любимое место ожидает вас. Пока я, как ворона, глазела по сторонам и хлопала ресницами, парнишка проводил нас в укромный уголок, где столик укрыт густыми кронами плакучей ивы. На её нижних ветках сидят светлячки, на столе приглушенно светится оранжевый шар, и вообще атмосфера ну просто волшебная. – Как красиво, – призналась я, позволяя дракону усадить меня за стол. Он ответил, сев напротив меня: – Да, за комфортом здесь тоже следят. На какое-то время за даже забыла, что меня ожидает драконий отбор и просто наслаждалась восхитительной красотой вокруг. И все же, когда я взглянула на красивое, словно выточенное великим скульптором лицо Дарена, который словно божество восседает передо мной на высоком стуле, сомнения накатили на меня с новой силой. – И все же я не понимаю, – произнесла я негромко и пряча взгляд, чтобы не выглядеть совсем уж неблагодарной. – Чего не понимаешь? – Что такой, как ты нашел в такой, как я? Улыбка Дарена стала немного покровительственной, он откинулся на спинку стула и ответил мягко: – Ты считаешь себя недостойной внимания? В груди кольнуло. Вряд ли рожденный в роскоши и достатке дракон хоть что-нибудь знает о жизни девчонки из семьи, которой приходится продавать дом, чтобы свести концы с концами. Я попыталась объяснить. – Дело даже не в этом, – уклончиво проговорила я. – Просто ну сам подумай, как это выглядит. Тебе доступны все самые ухоженные и благородные девушки Дивномора. А ты возишься со мной, девчонкой из глуши, у которой только бабушка, мозги и странная способность попадать в передряги. – С передрягами ты права, – усмехнулся Дарен. – А остальное разве важно? – То есть не важно, есть ли у меня мозги? – не поняла я. Улыбка дракона стала шире, он хмыкнул: – Судя по твоим вопросам и ответам, мозги у тебя действительно есть. Я считаю это безусловным плюсом. Но вообще я имел в виду, что твое материальное благосостояние меня совершенно не волнует. – И почему? – А почему оно должно меня волновать? – вопросом на вопрос ответил он. – Не знаю, – призналась я. – Но выглядит все это странно. Подавшись вперед, Дарен облокотился на стол и сказал: – Предлагаю тебе не заморачиваться, а принимать подарки судьбы. Разве ты считаешь себя недостойной этого? Ты ведь много учишься. Так почему не порадоваться тому, что судьба подарила шанс? – Я радуюсь, – ответила я со вздохом и, хотя необъяснимая тревога никуда не не ушла, я все-таки невольно улыбнулась, потому что Дарен смотрит на меня такими светящимися глазами, что не улыбаться просто не получается. Он аккуратно накрыл ладонью мои пальцы, от чего по коже пробежали маленькие будоражащие мурашки, и махнул парнишке. Когда тот торопливо подбежал, приказал: – Мне как обычно, а девушке все, что она пожелает.