Глава 5

Утром меня разбудил жених.

Хотелось бы сказать, что ласковым поцелуем, букетом свежесрезанных цветов из королевского сада и чашечкой ароматного кофе, но нет. Линд бодро пробежал мимо кровати, задумчиво осмотрелся – и нырнул в шкаф.

«Приснилось!» – решила я и легла обратно в постель.

Следом за драконом мимо точно так же проскакал Астар.

– В шкаф! – подсказала я, когда демоненок в панике заметался.

– Точно! – просиял он и присоединился к хозяину.

Из шкафа послышались сдавленная возня, ругань и писк. То ли кому-то отдавили хвост, то ли на дракона и его приятеля напала какая-то шальная шуба. Но спать дальше уже не было смысла. Такое даже во сне не привидится, только в реальности может быть.

– Вы чего тут сидите?!

Я распахнула двери шкафа, напрочь забыв, что спала в тонкой пижамке с собственноручно вышитым на маечке Зомбуделем. Как-то папа на месяц запер меня в башне, заставив заниматься рукоделием, так я такие пижамки для всех расписала и зимой под елочку положила.

Из шкафа на меня нарычали и… втащили внутрь, не забыв захлопнуть – с трудом, втроем мы там уже едва помещались – дверцы.

– Тише! ОНО приближается!

Признаюсь честно, стало страшно. За недолгую, но бурную карьеру мага я вызывала разных тварей. Самым колоритным, конечно, был Горгоша, но не брезговала и мелкой нежитью. Но даже я не могла вообразить тварь, испугавшую до дрожащих коленок герцога-дракона и его верного пажа-демона.

– Корничка! Где моя милая принцесса?

– Тетушка Мод… – пискнула я и вжалась в стенку, не обратив внимания на тот факт, что между мной и стенкой был еще и дракон.

Он, кстати, по-хозяйски меня обнял, но даже не получил – я бы ему и первую брачную ночь дала, только бы тетушка не узнала, что мы здесь!

– Шиска! Поди сюда! Иди найди принцессу, и чтобы через полчаса была в мятной столовой, поняла?!

– Так а…

Я не выдержала, высунулась из шкафа и показала служке кулак. А потом быстро спряталась обратно.

Мужики рядом замерли, даже дышать перестали.

– И почему в этом замке никого не дозваться?!

Судя по звукам, тетушка взяла с подноса стопку со своим любимым коктейлем и, лихо крякнув, намахнула дозу чистого вдохновения. За ней всегда следовал слуга, обязанный по первому требованию подавать любимый напиток, и, несмотря на протесты отца, тетушка Мод то и дело норовила напоить этой гадостью нас с Кристи.

И хоть родственница в целом была неплохой и даже в качестве приятного исключения почти не верила сплетням обо мне, у нее был один существенный недостаток. Она превращала в хаос все, до чего могла дотянуться. В розовый хаос с рюшами и пуговками, потому что Мод дотягивалась обычно до нарядов – остальные аспекты жизни от нее успевали спрятать.

– Уф-ф-ф!

Мы вывалились из шкафа кучей-малой, взмокшие и напуганные.

– Думала, она уже не уйдет. Там становилось душновато! Что тетушка здесь делает?! Она обещалась быть только к примерке платья! И чем она достала вас?

Линд с Астаром переглянулись и скривились.

– Это не тетушка, а какой-то ураган! Никогда не встречал таких активных женщин. Приехала спозаранку, отчитала твоего отца за то, что написали в газете. Не спрашивай, я не в курсе. Потом гоняла слуг, а потом увидела Астара и…

– Припрягла его к общественным работам на благо свабли?

Мод умеет. От нее еще никто живым не уходил.

– Хуже! Она почему-то решила, что Астар – твой жених. А я так, сопровождающий. Поэтому мне было велено принести наряд герцога на сегодняшний благотворительный вояж.

– А ты?

– Я и принес. – Линд пожал плечами. – А по дороге сунул в сундук нос и…

Астар обиженно продолжил:

– И свалил! А мне отдуваться! «Нате, – говорит, – ваши одежки, а я пошел господину пуговицы наполирую и шнурки поглажу» – и был таков! Упырь меня дернул посмотреть в сундук, а там парик! Ты представляешь?!

У него даже хвост трясся от возмущения. Я представила Астара в накрахмаленном парике времен молодости тетушки и захихикала.

– Я сначала хотел было под благовидным предлогом отлучиться. Но потом… Потом из парика высунулась мышь, и я не сдержался.

– Ага, – дракон фыркнул, – девчачьим голосом заорал: «Это не я! Не я женюсь на принцессе! Это все он!»

– Ну и вот как-то так мы оказались у тебя в шкафу. Нас практически загнали в угол, – грустно закончил демон.

– Понятно. Папа проснулся?

– Я бы на его месте вообще не просыпался, – буркнул Астар.

– Это ты зря. Тетушка Мод слушает только папу. Поэтому надо прокрасться в покои к королю и разбудить его раньше, чем нас поймает активная родственница. Чего застыли? Вперед! Или хотите носить на голове перспективное жилье молодой мышиной семьи?

Они дружно покачали головами, а Астар еще и хвостом.

– Тогда пошли. Чур, ты идешь первым, пока тебя жрут, я успею убежать. И кстати, где там Шиска меня ищет? Надо сказать, чтобы тайком протащила свежую газету. Хочу знать, что про меня снова написали.

Пудель-вурдалак, восставший на кладбище домашних животных? Плотоядный дракон, сжигающий деревни? Сумасбродная принцесса-катастрофа?

Три раза «ха»! Тетушка Мод – вот главное проклятье замка! Она как тайфун уничтожает все на своем пути, оставляя только розовые рюши и звуки умиротворения. По моему скромному мнению, единственная причина, по которой Мод занимается сваблей, – это потому что я должна быть наказана за саботаж. Причем совершенно не важно, устроила ли я этот саботаж, ведь папочка всегда на стреме и знает: если Корни еще ничего не вытворила, значит, вытворяет прямо сейчас.

Мы испуганным сопящим гуськом двигались по коридорам, то и дело ныкаясь от проходящих служек. Мало ли кто сдаст нас Мод, во дворце даже у стен нет совести.

Наконец впереди показались двери отцовской спальни с двумя стражниками по краям. К счастью, кроме стражников, никого не наблюдалось.

– А мы к папе, – мило хлопая глазками, пролепетала я, – можно?

Астар и Линд за моей спиной дружно кивнули (это было видно в начищенном до блеска доспехе стражника). Попробовали бы они меня не пустить! До сих пор небось гудят головы, после того как я лет в восемь ломилась прямо на совет, чтобы показать папе огромную гусеницу, которую нашла. Тогда именно эти два стражника меня не пускали, а чтобы отвлечь, разрешили играть железной ложкой на их шлемах. Вот только снять их не удосужились и быстро об этом пожалели – я мно-о-ого мелодий знала!

– Ваше высочество, – стражник поклонился и открыл дверь.

Отец спал и не подозревал, какое проклятье пало на весь наш замок.

– Папа! – преувеличенно счастливо проорала я. Линд от неожиданности поморщился и зашурудил пальцем в ухе. – Тетушка Мод приехала!

И тут судьба, словно издеваясь (любит она это, паршивка такая), возвестила голосом Мод:

– Арлин! Немедленно просыпайся, Арлин, я нигде не могу найти Корнеллию!

Папа вскочил за секунду. Дико заозирался, остановил взгляд на мне и… подлетев с постели, потащил к шкафу, не замечая, что ночной колпак сполз с головы и болтается на одном ухе. Мы дружно запихались в родительский гардероб и, надо сказать, довольно комфортно там устроились, благо места было вдоволь. Несправедливо, что у отца гардероб больше, чем у нас с Кристи! Да, он король. Но мы-то – женщины!

Мужчины – а именно Астар и Линден – сделали очередную попытку повторить уже ставший традиционным трюк, но не успели. В покои ворвался ураган по имени Мод и унес в страну феерического бреда Линда и Астара, прямо как девочку Элли с собачкой Тотошкой из маминой любимой сказки.

– А вы двое что здесь делаете? – с подозрением спросила тетушка.

Я осторожно приоткрыла дверцу, чтобы посмотреть. В свете из щелочки увидела, как папа угрожающе трясет пальцем, а еще – как Линд и Астар растерянно переглядываются.

– Так мы… – демон судорожно искал отмазку. – Принцессу ищем.

– Нечего! – отрезала Мод. – Вам, герцог, пора готовиться к приему. А ты…

Линду достался неодобрительный взгляд и характерно поджатые до посинения (крайняя степень раздражения тетушки) губы:

– А ты быстро приготовь его светлости экипаж! Брысь, я сказала!

Пожалуй, сейчас пора было прекратить спектакль, сказать: «Тетушка, вы-с ошиблись, герцог – это я, а это хвостатое недоразумение сейчас оседлает вам коня, дабы вы, сгорая от стыда из-за ужасающей ошибки, оскорбившей мое достоинство, свалили отсюда восвояси».

Но гад только поклонился:

– Как прикажете, миледи.

Тетушка даже расцвела и зарделась: ее давно так не называли.

Линда, впрочем, тоже давно не называли так, как его обозвал Астар. Впрочем, это лишь укрепило его образ герцога. По версии Мод, господин должен быть строг, суров и немного мудак. Так говорила мачеха, она вообще много мудрости вложила в мою голову. Папенька говорит – совершенно излишней.

– Пройдемте в столовую, я велела подать завтрак. Побеседуем с глазу на глаз, раз уж ее высочество и король куда-то подевались.

Наконец в покоях воцарилась тишина, и мы осторожно вылезли на волю.

– Хм, а стражники у тебя – отличные ребята! Могли ведь и сдать.

– Кого? Короля? – хмыкнул папа.

Тоже верно. Я зевнула и покосилась на папин диванчик.

– А можно я сон досмотрю, а?

– А благотворительный вояж?

Отец строго на меня посмотрел, но получилось не очень – мешал свесившийся колпак.

– Это очень короткий сон, который я почти досмотрела. Только узнаю, кто убийца, и мигом обратно!

– Готов поспорить – ты.

– Ну па-а-ап…

– Ладно, – махнул рукой отец. – Но через час я пошлю Шиску будить тебя и готовить к выходу, поняла?

– Да, ваше величество! – бодро отреверансила я.

Уже потом, когда папа ушел, я обнаружила на столике свежую газету. Ну конечно, ему ее уже принесли: папа любил почитать сплетни за чашечкой чая на балконе. А сейчас забыл захватить ее с собой, и я могу прочесть, что же все-таки так возмутило тетушку Мод.

«Очередной королевский выход принцессы-корнишона обернулся провалом. Как модным, так и светским. Безвкусице, с которой одевается Корнеллия, остается только позавидовать, ведь не каждому дано одним своим видом смешить людей. А вот отсутствию у нее манер можно лишь посочувствовать.

Только посмотрите на эти скетчи от художника нашей редакции!

Вся сущность принцессы – на ее лице: посмотрите на презрение, с которым она смотрит на подданных. А как вам смущенное выражение лица ее таинственного спутника? Ходят слухи, это дальний родственник Его величества, а иные поговаривают, таинственный герцог (менее громким титулом редакция просто отказывается наделять этого исключительно статного мужчину!) прилетел в Дортор, чтобы просить руки принцессы Кристианы.

Даже не удивляет, что именно Корнеллия в его первый выход так и вилась рядом с гостем. Патологическая страсть к безраздельному вниманию, бесцеремонность и ужасающая ревность к старшей сестре (принцессе по крови, а не милости безутешного вдовца) – вот она, главная опасность королевской семьи.

Будь осторожен, таинственный герцог! Тебе нужна достойная спутница, а не череда позорных инцидентов».

Если бы у меня была черная тетрадочка, в которую я записывала имена врагов, то первой строчкой в ней была бы королева Франческа, провозгласившая священную независимость газетчиков. Легко даровать неуязвимость, если тебя сравнивают с луной и нарекают королевой дорторских сердец. Посмотрела бы я на эту добродетельную курицу, если бы в газетах ее называли принцессой-корнишоном!

Ненавижу!

* * *

Неудивительно, что на сборы ее королевское высочество принцесса Корнеллия явилась не в духе. После мерзкой статейки и сон не шел, и настроение, изрядно поднятое утренними забегами до шкафа, опустилось куда-то к плинтусу и там слабо шевелилось. Я безропотно позволила одеть себя в темно-синее платье, приличествующее случаю, и даже выдержала все тридцать три поцелуя тетушки, которая очень растрогалась из-за того, что «моя принцессонька совсем взрослая, я помню тебя такой крохой, и вот ты выходишь замуж!».

Меж тем наш атташе давал последние напутствия.

– Для начала отправитесь в музей. Его недавно восстановили после пожара за счет благотворительности его величества, поэтому они нас очень ждут. Там вам проведут небольшую экскурсию, а затем вы торжественно разрежете ленточку на глазах подданных. После этого отправитесь в лекарский дом, где…

Я слушала вполуха: все равно служанки в процессе и напомнят, и доведут. Меня почему-то больше интересовало, где Линд. Это чего это я интересуюсь драконом? Какая мне разница, почему он не изволил явиться к сборам? Может, напился браги и спит где-нибудь в хлеву, а может, вообще драконьи яйца высиживает. Если не явится, хоть получать для разнообразия буду не я.

Но вредная натура все-таки не удержалась:

– Тетушка, а где герцог? Мы не опоздаем?

Не то чтобы я желаю Линду получить от тетушки, но на войне все средства хороши, не могу же я не подчеркнуть, что на этот раз всех задерживает не Корнеллия.

– Герцог сейчас будет. Слуга помогает ему собраться. Знаешь, милая, при его абсолютной несостоятельности в светских мелочах одного слуги недостаточно.

– Чьей несостоятельности? Линда? – опешила я.

Мы, часом, не о разных Линдах говорим?

– О, а вот и они! – радостно воскликнула тетушка. – Ваша светлость, вы прекрасно выглядите!

– Благодарю, – хмыкнул Астар, наряженный в герцогский камзол. – Принцесса…

Он поцеловал мне ручку.

– Но все же он довольно милый! – растаяла тетушка.

За спиной демоненка стоял Линден и старался не ржать.

– Что такое, ваше высочество? – Астар делал вид, будто обеспокоен моей холодностью. – Вам не пришелся по душе мой внешний вид?

Я встретилась взглядом с Линдом, и он весело подмигнул. Настроение тут же поползло вверх, а злобная статейка почти забылась. Я почуяла приключение!

– Ну что вы, герцог, очень даже пришелся! Идем?

Астар галантно протянул мне руку. Под одобрительным взглядом тетушки мы проследовали к выходу, и все это время я старалась не хихикать, Астар важно вышагивал, как самая главная курица в курятнике, а Линд с достоинством и безмолвием слуги тенью ступал следом. Ну и Шиска дергала глазом, то и дело косясь на своего нового товарища по работе.

Ух, что будет!

До музея мы доехали без приключений, как и положено, в отдельной карете. Только ржали, пока Астар рассказывал, как Мод наряжала его, словно праздничное дерево.

– И я уже почти хотел признаться, что она перепутала нас с Линдом, как вдруг тот выныривает из сундука и с видом восторженного идиота орет: «Я нашел господину наряд! Господин будет самым красивым! Мой господин затмит принцессу!» Твоя тетушка тут же в него вцепилась, а гад украдкой показал мне кулак. Пришлось играть до конца. Слушай, может, уже поменяемся?

– Размечтался! – в карету заглянул Линд.

Традиционно слуги следовали за кортежем верхом.

– У меня выходной! Будешь герцогом весь день!

– С коня не свались! – буркнул Астар и надулся.

Я тоже не хотела раньше времени раскрывать карты, хотя слабо представляла, как именно удастся повеселиться. Старательно гоня от себя, как назойливую муху, мысль о том, что стоило нарядить собой Шиску и сбежать с Линдом гулять по тайным улочкам, чтобы никто не признал во мне принцессу.

Но было уже поздно: мы вошли в музей.

– Ваше высочество… – распорядитель музея поклонился. – Ваша светлость. Я рад приветствовать вас в нашем скромном храме истории. Музей выражает огромную благодарность вам, принцесса, как нашей покровительнице, за неоценимую помощь в восстановлении музея и пополнении коллекций. Ваше сиятельство, мы рады приветствовать вас в Дорторе. Вы впервые в наших краях, верно?

– Гм… Да, я… э-э-э… – замялся Астар.

– Он дальний родственник тетушки, – влезла я. – Хотя на самом деле, конечно, какой он нам родственник, да?

Я вытащила из кармана демона хвост, задорно помахала кисточкой перед лицом распорядителя и просияла.

– Что ж… кхе-кхе. Отбросим условности и начнем нашу экскурсию! Мне хотелось бы показать вам, принцесса, гордость нашего музея! Над экспозицией несколько лет трудились десятки магов! И результатом Дортор вправе гордиться, ведь ничего подобного доселе в мире просто не существовало! Пройдемте вот сюда, да, вот эта дверь, прошу…

Оказавшись в зале, я ахнула. Шутливое настроение мигом испарилось, я ощущала давно забытый восторг маленькой девочки, впервые попробовавшей мороженое.

Мы оказались в зале-иллюзии. Посреди целого мира! С его замками, городками, дорогами и уединенными трактирами. С островными герцогствами и северными курганами. Маги воссоздали Объединенный Дортор во всех его деталях. Наделили леса всеми оттенками зелени, реки, озера и моря – синевы. Подарили воздуху ароматы цветов.

А небо населили драконами.

Никогда еще я не видела такое количество драконов в небе!

– Занятная фантазия, – хмыкнул Астар.

– О ваша светлость, это вовсе не фантазия!

Оказавшись в родной стихии, распорядитель воспрянул духом, расправил плечи и даже перестал робеть перед представителями королевской крови. Он с таким энтузиазмом и удовольствием рассказывал, что иногда ему не хватало воздуха – и старичок смешно хватал его ртом.

– Когда-то давно, еще во времена, когда Объединенный Дортор был просто Дортором и не содержал в себе внешние герцогства, драконы населяли его так же, как сейчас населяют люди. Точнее, они и были людьми: многие маги того времени могли обращаться в драконов. К сожалению, мы слишком поздно изучили свойства магии, слишком поздно узнали, что она передается лишь по наследству и слабеет с каждым новым поколением. Драконы женились на обычных людях, их дети были слабее. Всего за несколько сотен лет эта способность практически выродилась, уступив место более простому оборотничеству. Сейчас вы можете встретить колдунью-лисицу или мага-волка, но не дракона.

Я услышала тихий скептический хмык сзади – это Линд явно боролся с желанием толкнуть свою экскурсию, с наглядными примерами и магической демонстрацией. Я очень надеялась, что он сумеет сдержаться: красивый зал было жаль, да и второй реставрации музея казна мне не простит.

– Иногда случались исключения, и в драконе вырождалась не звериная ипостась, а человеческая. Такие твари до сих пор встречаются, в основном в горах, и, надо сказать, бед от них ужасно много!

– Сам ты тварь, – буркнул Линден.

Я улучила момент, обернулась и шикнула.

– А чего он обзывается?!

– А ты зачем деревни жег?! – поинтересовалась я, и Линд мрачно умолк.

Готова поспорить, в его голове сейчас пронеслось что-то вроде: «Она будет вспоминать мне это всю оставшуюся жизнь?!»

– Сейчас Дортор все еще красив. Его магия многогранна, она поддерживает жизнь в нашем королевстве. Но, к сожалению, самой сильной магии – магии обращения в дракона – уже не существует. Только представьте, принцесса, если бы наше небо выглядело так…

Распорядитель мечтательно уставился на иллюзии драконов. Даже я не нашлась, что ответить: от прекрасных грациозных ящеров над королевством захватывало дух.

А еще вспомнились слова Линда.

«Человек, обладающий способностью стать драконом, далеко не всегда превращается в него. Чтобы пробудить внутреннего зверя, нужно пройти через боль. Эта боль не имеет ничего общего с физической. Это сильная, внезапная, способная убить боль. Когда маг испытывает ее, он умирает, а потом из пепла возрождается дракон. Первые годы жизни дракон настолько слаб и обессилен, что не может превратиться снова в человека, но если он не научится… то погибнет».

Романтическую атмосферу нарушил Астар:

– Да если бы в вашем небе было столько драконов, вся ваша стража только и делала бы, что убирала навоз!

И вот почему мне кажется, что демоненок вовсе не так дурно воспитан, как пытается показать? Мстит, гад, за спектакль. Ну ладно, мы еще посмотрим, кто кого!

– А теперь пройдемте в зал королевской славы! Нам – не без помощи ее высочества принцессы Корнеллии – удалось заполучить редчайшие экспонаты эпохи древних королей Дортора…

Мы чинно шествовали по залам и смотрели драгоценности, наряды, утварь и целые комнаты разных времен. Добрались и до совсем уж древних скребков, наконечников копий и разбитых мисок. Там я чуть не уснула, а Астар едва не застрял хвостом в носике древнего чайника, куда зачем-то этот хвост засунул. Линду снова пришлось играть роль верного слуги и, пока я отвлекала распорядителя восхищениями, он высвобождал демона из когтей истории.

«Бздынь!» – раздалось из угла.

Мы инстинктивно и очень дружно повернулись. Но Астар и Линд уже с задумчивым видом взирали на древнее примитивное искусство в виде каракуль на каменной стене. Исторически бесценный чайник, правда, куда-то исчез, но кто вообще считает этот хлам? Уверена, что в подвале таких – на целое чаепитие.

Наконец пытка историей закончилась, и начался банкет. С облегчением вздохнули Астар, распорядитель и даже Линд, а вот я старалась не налегать на канапешки: у нас еще впереди парочка остановок, и на каждой смертельно оскорбятся, если не вкусить со всеми угощения.

На нас собрался посмотреть весь музей. Хотя, подозреваю, большая часть все же рассматривала герцога, о котором трубили газеты все утро, потому что довольно быстро мы с Линдом лишились всякого внимания и коротали банкет в компании Шиски.

Освобождение хвоста подействовало на Астара умиротворяюще, а бокал вина и вовсе привел в благодушное настроение. Так что господин герцог даже изволил завести непринужденную беседу с сотрудниками музея. Как я и ожидала, заноза с хвостом только притворялся дурачком, и хоть мало что знал о Дорторе, оказался подкован в искусстве.

Это же подтвердил и Линд:

– Астар окончил Краспийскую Академию Магии, факультет магических искусств.

– Ого!

Краспия – наш вечный соперник, если не сказать враг. Издавна Дортор – еще когда был значительно меньше – враждовал с государством севера. Мы до сих пор называли их варварами, но надо признать, что магическое образование в Краспии давно обскакало наше. Официально это не поощрялось, но неофициально маги-мигранты с дипломами краспийских академий могли рассчитывать на очень хорошие должности.

– И почему Астар не строит карьеру, а таскается за тобой хвостом?

– Спроси у него сама, – хмыкнул Линд, а я надулась.

Впрочем, долго дуться вредно для здоровья и ремонта. Особенно после слов:

– Принцесса, а принцесса… пошли похулиганим? – хитро прищурился Линд.

Меня дважды просить не надо! Меня, если честно, вообще лучше не просить…

Пока все (особенно женская часть: ну какая сотрудница музея не мечтает охмурить герцога?) были заняты Астаром, мы с Линдом прошмыгнули в коридор и тихо-тихо, как две мышки, которым оторвут хвосты, если поймают, вернулись в зал с драконами.

– Ой, давай будем хулиганить так, чтобы ничего не сломать? – попросила я. – Мне нравится эта экспозиция.

– Обижаешь, я ничего не ломаю, я только создаю.

– А дуб?

– Я уже посадил новый. Смею надеяться, в отличие от вашей герцогини, с головой у меня все в порядке, и груши на нем будут расти отменные.

– Конечно, в порядке, – захихикала я. – Как может быть не в порядке с головой у того, кто не видит ничего странного в растущих на дубе грушах?

Линден беззлобно ткнул меня под ребра и направился в самый дальний конец зала, к границам внешних герцогств. Там кончались леса и начинались непроходимые горы.

– Ты говорил, что мало знаешь о нашей магии. Почему?

– Я воспитывался в небольшой общине драконов. Моя семья не любила бывать среди людей. Поэтому я знаю свою магию, умею ею пользоваться, но мало что знаю о магии мира за пределами гор. Когда моя семья погибла, я стал путешествовать, чтобы узнавать новое.

– О… прости, я не знала.

Так и хотелось учинить Линду допрос! Нет, не о его семье, а о том, зачем, черт возьми, он нападал на наши города! Это он так мир познавал? На зубок, как трехлетка?

Но я – клянусь, сама в шоке! – не стала спрашивать, хотя вопрос почти сорвался с губ. Линда вдруг стало жалко. Он говорил о семье с такой тоской, что и у меня защемило что-то в груди. Хотелось верить, что сердце, но мачеха наверняка бы сказала: язва от собственного яда.

– А как появилась ваша община? Твои предки открыли в себе дар превращаться в драконов и ушли в горы?

– Примерно, – кивнул Линд. – Люди не очень любят оборотней. Как-то так получилось, что сильный дар сохранился в нас до этих дней. Мои пра-пра, полагаю, хотели сохранить эту магию. Но ограниченная по численности община не может размножаться внутри себя. К сожалению, я – один из последних драконов. Мои дети уже вряд ли смогут обращаться…

– Грустно. Я часто думаю о том, что пройдет несколько сотен лет – и магия совсем исчезнет. Тысячи ученых магов ищут способ остановить угасание, но с каждым новым поколением мы все слабее и слабее.

– Законы мира, – Линд пожал плечами.

– Ты мне наврал, да? Когда мы закапывали Зомбуделя, ты сказал, что ни бум-бум в нашей магии, но ты ведь врал! Как-то ты очень хорошо шаришь в наследовании!

– Я не говорил про «бум-бум», кто вообще так выражается? «Шаришь»… Ты принцесса или кто?

– Или кто, – буркнула я.

За препираниями от меня укрылось, как Линд ловкими движениями плел из магических нитей какое-то замысловатое сияющее кружево. Я узнала в нем магию иллюзий и навострила уши, даже мурашки по загривку забегали! Он что, хочет изменить иллюзию?!

– Смотри сюда.

Линд показал на небольшую и неприметную, но очень живописную скалу у самой границы. Внизу шумела бурная горная река, а впереди простирался горный склон, ведущий к самому солнцу.

Кружево мягко вплелось в иллюзию, и на краешке скалы появилась маленькая фигурка девушки с длинными черными кудрями. Над девушкой в небе воспарил дракон, а у ее ног – собака, в которой я узнала Зомбуделя.

Ну прямо я, Линд и зомбик.

Я засмеялась.

– Хочешь взять его с собой? Боюсь, задолбаешься упокаивать. Зомбуделя даже если сожрать – все равно дорогу прокопает, боюсь даже представить, через какое место…

Линд вдруг положил руки мне на плечи, вынуждая повернуться к нему.

– Ты меня боишься и потому все время язвишь, да? – спросил он.

А я хотела сказать, что боюсь только, что его хвоста, когда он его отбросит, на сумочку не хватит, но почему-то не смогла. В горле пересохло, и спазм помешал говорить. Я окунулась в его глаза, вдруг из человеческих ставших драконьими, и не стала сопротивляться, когда Линд склонился, чтобы меня поцеловать.

Девчонки рассказывали, первый поцелуй – это взрыв, вспышка, ни с чем не сравнимые эмоции. И были совершенно правы. Меня будто шандарахнуло шальным заклятьем, хотя соприкосновение губ длилось всего несколько секунд.

Длилось бы и дольше, если бы – на этот раз не метафорически – не шандарахнула дверь.

– Ваше сиятельство, я так рад, что вы почтили нас визитом! Сегодня воистину счастливый день для музея! Ее высочество наверняка будет рада встрече с вами, но позвольте для начала продемонстрировать наш новый зал…

– Принцесса Корнеллия Дорторская! – откуда-то из южных земель провыла тетушка Мод.

Мы с Линдом испуганно друг от друга отскочили. Вот горгон проклятый! Принесло же Мод… Следовало догадаться, что она не упустит возможность притащиться следом!

– Мы немедленно возвращаемся в замок! – объявила тетушка.

Куда там драконам! Разъяренная Мод и в человеческом обличье могла сжечь пару деревень! Одним прыжком она преодолела расстояние от моря до северных гор и вцепилась мне в руку.

– Ты забыла королевские дары! – прошипела она мне в ухо. – А я их тебе привезла, чтобы ты, дуреха, не опозорилась! Будешь объясняться с отцом, ибо обжиматься со слугой – даже для тебя слишком!

Ну вот и похулиганили. Впервые в жизни я могу с чистой совестью сказать: «Это была не моя идея!» Но вот беда: мне вряд ли кто-то поверит.

* * *

– Скажи честно, принцесса, это ты сожгла музей? – с подозрением спросил Астар, когда мы досрочно возвращались в замок, дабы получить звездюлей от папеньки.

– Не я. Но газетчики свалили на меня, народ возмутился, и папа поспешил погасить конфликт в зародыше. Понятия не имею, кто там ночью куролесил. Я, конечно, всяких гадостей могу наделать, но уничтожать ценные экспонаты?! Да меня в детстве так заколебали занятиями в музейных лекториях, что я его по широкой дуге обхожу! И вас с приятелем бы стоило, опять вляпались!

Мод ничего не стала рассказывать герцогу, но я-то сразу же выложила демоненку всю правду-матку и жутко покраснела, когда он заржал.

– Ай-яй-яй! Вы только посмотрите на эту падшую принцессу! Почти изменила жениху на глазах тысяч драконов! Вероломно соблазнила бесправного слугу!

– Я тебе сейчас вероломно в лоб дам, – буркнула я, заливаясь краской еще сильнее.

Астар хихикал с таким удовольствием, что стало ясно – он считал себя отмщенным. Хоть поможет теперь.

– Да чего ты надулась, Корни? – просмеявшись, удивился он. – В этот раз получать будут уж точно все, кроме тебя. Ты-то тут при чем? Придуривались мы с Линдом, издевалась над нами твоя тетушка. А ты, как положено приличной принцессе, не смела возражать старшим и всеми силами избегала скандала. Ну да, целовалась с драконом в укромном уголке, и что? Во-первых, дракон – почти твой, личный. Во-вторых, а что тебе еще с ним делать в таком возрасте? И вообще, пусть твой отец радуется, многие принцессы в реке топились, когда узнавали о скорой свадьбе, а ты ничего, держишься бодрячком. Или все дело в том, что ты злишься сама на себя? Не вяжутся поцелуйчики с образом лихой стервы, да?

– Я тебе сейчас такую стерву покажу!

Обстриженный в одно похмельное утро хвост снова пал моей жертвой, только на этот раз я его дергала. Астар шипел и вырывался, но мои когти еще никто не смог разогнуть! А еще демону было категорически мало места в карете, так что он то и дело тыкался макушкой в потолок.

Вероятно, постоянные «тук-тук» привлекли внимание Мод, и за мной окончательно закрепился образ беспринципной распутницы.

– Что это у вас тут происходит?!

Едва кортеж остановился, Мод сунула нос внутрь. Мы дружно сделали вид, будто понятия не имеем, о чем она. Только вот волосы Астара, после того как он хорошенько потерся об обивку, смешно топорщились, а я запыхалась, уворачиваясь от пульсаров, которыми он пытался призвать меня к порядку.

Оставалось только гадать, какие мысли бродили в голове Мод, но наверняка она думала о чем-то вроде: «Любой ценой сохранить свадьбу!» Ибо изменившая герцогу невеста королевских кровей – страшный позор для семьи, а мы и так не безупречны в глазах общественности.

– Ваше сиятельство! – обворожительно улыбнулась тетушка. – Давайте пройдем в кабинет его величества и обсудим сложившуюся ситуацию, я надеюсь, вы понимаете, что нанесенное вам оскорбление явилось результатом неопытности и глупости Корнеллии, ну и поведения вашего бессовестного слуги…

Ну все, хватит, шутка уже перестала быть смешной.

– Тетя, я должна признаться…

– Замолчи! – разгневанно тряхнула высокой прической Мод. – Корни, ради всех богов, не усугубляй ситуацию!

– Но ты не знаешь всей правды…

– Вот сейчас отцу и расскажете! Немедленно за мной!

Она, не дожидаясь, пока слуги помогут нам выйти, направилась во дворец. Переглянувшись с Астаром, мы пожали плечами.

– Все равно папа бы узнал, даже если бы признались.

– Хвост, наверное, надерет… – грустно вздохнул демон.

– И не говори, – поддакнула я, хотя у меня и хвоста-то не было.

Только Линд веселился. Он вообще со всех сторон в шоколаде: развлекся, избежал скучнейшей череды благотворительных визитов, поцеловал принцессу, ну и до кучи совсем не боялся короля. Наверняка чувствовал себя победителем по жизни едва ли не больше, чем когда ел чужих коровок и сжигал чужие сараи.

– Да расслабьтесь вы, – фыркнул он, – я вас спасу.

– Да уж будь добр! Ты нас в это втравил.

– Я?!

– А кто поддержал дурацкую идею нарядить меня в это?!

– Это я из соображений безопасности.

– Чего?!

– А что? В древности у всех правителей были двойники. Вдруг тетушка Мод – двойной агент? И прислала отравленный камзол?

Лицо Астара удивленно и обиженно вытянулось.

– И ты меня нарядил в отравленный камзол?!

– Прости, друг, демонов много, а дракон такой один, – заржал Линден.

Я всерьез начала бояться, что к списку наших грехов добавится еще и драка в коридоре на глазах у всего честного народа, но, к счастью, мы достигли цели – отцовского кабинета. Ненавижу этот миг, когда папа еще не знает, с какими вестями к нему пожаловали, и мирно просматривает бумаги!

Мод, чеканя шаг, дошла до середины кабинета и остановилась. Следом, уже традиционным гуськом, вошли и мы. Попыталась просочиться любопытная Шиска, перед носом которой мягко, но уверенно захлопнул дверь Линд.

Папа поднял голову, несколько секунд помолчал и обреченно вздохнул.

– Корни. Детка, что опять случилось?!

Мы заговорили все разом, поэтому до папы дошел только общий смысл, в котором… не было никакого смысла.

«Я не виновата, твою дочь совратили, не ругайте принцессу, только не хвост!» – ну вот примерно то, что удалось вычленить из нашего хора.

Покрутив кусочки пазла так и так, отец не смог составить внятную картинку, но на всякий случай напрягся.

– Давайте по порядку. Мод, что случилось?

– Слуга его светлости совратил твою дочь!

– Я?! – Астар на миг забылся.

– Он! – я ткнула пальцем в Линда.

Тот поперхнулся воздухом и совершенно честно всех заверил:

– Я готов жениться!

Папа открыл рот. Закрыл.

– Ни за что! – взвилась тетя. – Никогда дорторская принцесса не посрамит двор браком с прислужником!

– Чего это?! – снова обиделся Астар.

– Ну хочешь, посрамлю? – предложила я.

Настал черед демона давиться.

– Ваше величество, – улыбнулся Линден, – произошло небольшое недоразумение.

– НЕДОРАЗУМЕНИЕ?!

– Тетенька, успокойтесь…

Бам! Дракон получил смачный и совсем не драконий подзатыльник.

– Мод! – папа побледнел. – Пожалуйста, прекрати бить герцога!

– Что-о-о?!

– Тетушка! – я наконец-то умудрилась вставить слово. – Я тебе об этом и пыталась сказать! Это – герцог! А это – его помощник! Они поменялись!

Опешившая Мод переводила взгляд с Линдена на Астара, с Астара – на Линдена. Мы затаив дыхание ждали ее реакции.

Бам! Подзатыльник получил и Астар. Я на всякий случай отошла за папино кресло.

– А теперь рассказывайте! – потребовал отец. – По порядку, не перебивая и без членовредительства! Иначе всех накажу! Всем хвосты пообрываю! Корнеллия, давай рассказывай, что здесь происходит!

От гордости – впервые разбор полетов доверили мне! – я приосанилась и разулыбалась.

– Тетушка приехала рано утром и по стечению обстоятельств ни тебя, ни меня не нашла.

Папа слегка смущенно кивнул.

– Зато она нашла Астара и Линдена. И почему-то решила, что Астар – герцог, а Линд – его слуга. А они решили поддержать шутку.

– Да, я ви…

Я украдкой пнула его по ноге. Видел он! Совершенно необязательно рассказывать Мод, где мы прятались, пока она брала гостей в оборот.

– Шутка затянулась, и мы так и поехали в музей. Астар играл роль герцога, а Линд делал вид, будто он слуга. И вот мы посетили экскурсию, а потом начался банкет. Герцога… то есть лжегерцога все обступили, с ним все болтали, а про меня совсем забыли.

Даже жалко себя стало.

– И вот я там ходила одна-одинешенька, несчастная и грустная, скучала, размышляя о судьбе женщин в нашем мире и о том, что никто не видит в нас равного собеседника, и будь ты хоть трижды принцессой, всем интересно только, надела ли ты колготки…

– Корнеллия, давай ближе к делу.

– Линден увидел, что мне скучно, и, дабы я ничего не натворила, увел погулять. Где нас и застала тетушка. Она решила, будто я милуюсь…

– Чего делаешь? – перебил меня Линд.

– Распутствует!

– Я называю это миловаться.

– Страшно представить, что ты называешь распутством, – буркнула Мод.

– Вот и не представляй, зачем же понапрасну пугаться?

– Корнеллия…

– Прости, папочка. Так вот, мы с герцогом разговаривали, когда ворвалась тетя и решила, что я нанесла оскорбление герцогу, то есть Астару. Мы не успели ничего объяснить, честно-честно!

– Так все и было? – чуть подумав, спросил папа.

Мы синхронно кивнули.

– И вы ничего там не делали?

– Вообще ничего!

– Неправда! – возразила Мод. – Кто бы ни оказался герцогом, до свадьбы это неприемлемо…

– Неприемлемо делать это во время свадьбы, а до – вполне современно, – сказал Астар.

– Строго говоря, во время свадьбы тоже иногда требуется, – а это Линд.

– На ЭТОЙ свадьбе обойдемся! – отрезала Мод.

– Мы все еще про поцелуи? – засомневалась я.

– Хватит!

Отец в сердцах хлопнул по столу, и все подскочили.

– Мод! Прекрати, ради всех богов, устраивать из обычной свадьбы…

– Сваблю, – подсказала я.

– Да, спасибо. Так вот, прекрати, пожалуйста, эту панику! Твоя истерика заразительна! Отстань от герцога, правил приличий и законов морали и нравственности! Займись тем, ради чего я тебя вызвал: приемом, нарядами, банкетом, украшением зала, музыкой, цветами…

Тетя обиженно поджала губы, начав исполнять любимый спектакль: глаза наполнились слезами, а ресницы задрожали. Папа давно выработал иммунитет к ее шантажу, но не стал упираться рогом перед гостями и смягчил тон:

– Я вызвал тебя, потому что в такой волнительный момент Корни, выросшей без мамы, очень нужны женское тепло и мудрость.

– Да уж, мудрость ей не помешает…

– Вот и не увеличивай количество дурости, ее тут и без тебя хватало! Иди займись платьем невесты, а не то с нее станется сшить юбчонку из занавески!

Настала очередь Астара, который предусмотрительно спрятал хвост. То ли надеялся, что папа, если не увидит, не вспомнит про слабое место демона, то ли просто спрятал получше, чтобы не достали.

– Господин Астар, сделайте одолжение, отправляйтесь в учебную башню и погоняйте там учеников при дворе. Им полезно поучиться у настоящего демона. Думаю, ваш господин справится со свадебными хлопотами сам.

Как их сдуло! Вот только стояли и спорили, и вот уже в кабинете только мы с Линдом.

– А что сказать вам, я не знаю. Взрослые же люди… Чего вы ее дразните? Мод не подарок, но она тебя любит, Корни. Неужели сложно уважить странности пожилой женщины?

Я поняла, что сегодня отец не станет злиться, просияла и чмокнула родителя в щеку.

– Папочка, – вкрадчиво сказала я, – ты бы не называл тетю пожилой вслух. А не то она тебя рядом с Зомбуделем зароет.

– Не поминай тварь всуе!

Папу передернуло. Я открыла было рот, чтобы банально пошутить про «ты первый заговорил про тетушку», но для общего блага решила промолчать. Да и шутка уже приелась, надо придумать новую.

– Ваше величество, я уверяю, что не имел намерений обидеть вас или вашу дочь. Все случившееся – лишь досадное стечение обстоятельств и неверная их интерпретация… гм… пожилой женщины со странностями.

– Я вас понял, герцог. Но вот что, давайте-ка время до свадьбы вы постараетесь провести раздельно. Корнеллия завтра займется нарядами, а перед репетицией обсудим все детали вашего брака на королевской охоте. Нам ведь не нужны новые поводы для сплетен?

– Разумеется. Как пожелаете.

За спиной у отца я скорчила рожу – до чего унылые высокопарные беседы!

– А теперь – кыш отсюда, оба, и чтоб никаких приключений до свабли! Тьфу, Мод, чтоб тебя побрал…

Обещать вести себя хорошо легко, но вот гарантировать… К счастью, гарантий никто и не требовал.