Глава 11

Испуг за последнее время стал для меня настолько обыденным, что я его не почувствовала. Только краем сознания отметила, как Эрритар бросился вперед. Наверно, хотел меня перехватить или свое заклинание задержать. Но мы с шаром слишком стремительно летели навстречу друг к другу. Аж в ушах свистело!

В последний миг я зажмурилась и все же истошно заверещала. Приготовилась к адской боли, но вместо этого меня резко дернуло в сторону.

Удар обо что-то твердое и грохот взрыва случились одновременно.

Дальше мой полет продолжился вместе с тем, кого я сбила. А этот кто-то очень цепко удерживал меня, пока мы скользили по неровной лесной земле.

– И-и! – продолжала я вопить все это время, не сразу осознав, что слышу свой голос не только у себя в голове, но и ушами.

Руки тоже оказались свободны. Ими я и замахала в попытке подняться. Мне срочно требовалось понять, что происходит вокруг!

Ничего не получилось.

Тот, кого я сбила, держал очень крепко!

И так как позади меня стояла только ведьма, у меня не возникло и толики сомнений. Она решила мной прикрыться!

Я задергалась еще сильнее, пока оставалась такая возможность. В ход пошли все конечности. Сил не экономила.

Снизу раздалось болезненное шипение, а в следующий миг мир перевернулся.

Меня придавило к земле, а сверху навис… Эрритар?

Он хмуро всматривался в мое лицо, а я испытала острый приступ вины. Только я могла с испугу избить своего спасителя.

– Вы как? Живой? – осторожно спросила я.

– Вполне, – откликнулся князь и еще раз внимательно осмотрел мое лицо, стер с щеки невидимую мне грязь и с беспокойством уточнил: – Ты как? Ударной волной не зацепило?

Я отрицательно замотала головой, одновременно пытаясь отрешиться от невовремя накативших совершенно неправильных и ненужных чувств!

Вот только ничего у меня не получалось!

Князь даже после моего ответа не отстранился и продолжал осматривать на предмет повреждений. Ощупал затылок, шею, плечи, руки. Я же лежала и боялась пошевелиться.

Каждое прикосновение мужских пальцев словно разряд тока по телу пускал, отчего все внутри вздрагивало и буквально требовало еще больше столь непривычного и манящего удовольствия. Лишь остатки разума позволяли держаться и никак не выдавать своего состояния. А чтобы было еще легче, я зажмурилась.

«Не раскисай, Ритка! Это никому не нужно!» – параллельно мысленно убеждала я себя.

Когда князь все же отстранился, я не сдержала тихого облегченного вздоха. Правда тут же сжалась вновь, ибо этот невыносимый дракон решил и ноги мои проверить на наличие переломов!

Стоило бы его остановить заверить в собственном здравии и подняться, но…

Не могла я! Меня отчего-то парализовало не хуже, чем заклинанием Граданы. Тело в буквальном смысле предало хозяйку. И было бы за что!

Откровенно хотелось выть от мировой несправедливости и безысходности.

Вот за что мне эта пытка?!

– Внешне все действительно хорошо, – заключил Эрритар снова нависая надо мной.

Его дыхание скользнуло по разгоряченной смущением коже. Я не видела, что он делает, но чувствовала: мужчина очень близко, буквально на расстоянии пары миллиметров, преодолев которые я смогла бы без труда почувствовать мягкость его губ…

Неужели он…

От нахлынувшего предвкушения я задержала дыхание, а в следующий миг моего лица коснулись чужие губы.

Мягкие, бархатистые они… обхватили половину моего лица!

Прикосновения оказались очень знакомыми.

Я никогда не открывала глаза с такой скоростью и уж точно так быстро не ползала на спине. Даже стоявший на колене рядом со мной князь пресечь мое бегство не успел. А когда облизавший меня конь шагнул следом, я в одно движение перевернулась, вскочила на ноги и драпанула со всей возможной скоростью.

– Н-не смей м-меня трог-гать! – заикаясь от испуга верещала я, когда это несносное копытное животное ухватило меня за свободный низ пиджака. – Уйди, уйди! Злыдень черный!

Я отчаянно пыталась отобрать у коня свою одежду, но тот был непоколебим.

– Мрак, отпусти, – раздался рядом приказ, подошедшего князя.

И жеребец моментально разжал челюсти. Я снова попыталась отбежать от подозрительно довольно фырчащего коня, но меня за талию перехватил Эрритар.

– Спокойно, – приказал дракон уже мне. – Он не причинит тебе вреда.

Вцепившись в плотную ткань мужской одежды, я с подозрением смотрела на потрясывающего гривой скакуна.

– Точно? – не удержалась я от вопроса и тут же наябедничала: – Потому что это из-за него я тут оказалась! И с этой ведьмой встре…

Я махнула рукой в сторону поляны и пораженно замолчала, не договорив.

От недавнего места битвы мало что осталось. Вместо лужайки зиял приличных размеров кратер, по дну которого скользили туманные ошметки. Они постепенно таяли и рассыпались искрами, оставляя после себя абсолютное ничто. Вот и от драконицы ничего не осталось. Или?

Я, не скрывая ужаса, вопросительно посмотрела на Эрритара. Тот строго нахмурился и сухо проговорил:

– Градана мертва.

Почувствовала себя… неуютно. Наверное, глупо жалеть того, кто собирался тебя убить, но и смерти желать – последнее дело. Еще неприятней знать, что ты причастна к чужой гибели.

– Ведь можно было ее как-то связать или оглушить. – В последний миг поняла, что пробормотала свое предположение в слух, но прикусывать язык уже было поздно.

– Нельзя, – сказал, как отрезал, Эрритар и жестко усмехнулся, – Второе правило боя гласит: не оставляй врага за спиной. Хотя я планировал взять ее живой, чтобы допросить, но увы. Не всегда все идет так, как нам хочется.

На этот раз я лишь кивнула и встревать со своей моралью не стала.

– По дороге расскажешь, что Градана тебе сказала и сделала, до моего появления, – потребовал вместе с тем князь и… шагнул к коню!

Осознав, что меня ждет в ближайшем будущем, я уперлась каблуками в землю.

– Не-не-не я на нем не поеду!

Князь устало вздохнул и одним сильным движением подхватил меня на руки.

Вцепилась в него, как в спасательный круг. Жаль, мое нежелание и страх нисколечко не помешали Эрритару не только самому сесть в седло, но и меня устроить полу-боком перед собой.

Конь переступил с ноги на ногу, выказывая свою готовность сорваться с места, а я сильнее стиснула руки вокруг мужского торса и уткнулась, насколько это было возможно, в княжескую грудь.

– И как ты с такой фобией умудрилась в первый раз сесть на Мрака? – насмешливо протянул князь.

– По дурости! – пискляво призналась я.

– Это я понял, хотелось бы подробностей.

– Я его конфетами подкупила, а он меня тем, что на колени встал, – угрюмо проговорила я, понимая, насколько глупо это все звучит, и попыталась оправдаться: – Я вообще не ему сладости предлагала, там был другой небольшой такой черный коняшка. И садиться ни на кого я не собиралась, но тут Эдельвирс со своими баллами, Альвирэль с подначками и шуточками, ну и… вот.

Князь тихо рассмеялся. Так как я была плотно прижала к нему, смех вибрацией прошел и по моему телу. Удивительно, реакция мужчины не обидела. Расслабила. А я поймала себя на мысли, что хочу еще раз почувствовать его вот так, близко.

– Конфеты, значит. Поня-ятно, – протянул князь, успокоившись. – То-то ты ему так понравилась.

Конь согласно зафырчал.

– Завтра буду тебя гонять, – пообещал ему Эрритар, на что получил уже совершенно точно горделивый фырк. После чего вновь обратился ко мне: – Эдельвирс начислит тебе все положенные за испытание баллы. Потому что Мрака вообще среди лошадей для невест не должно было быть. Почему конюх, не совладав с его характером, не доложил об этом мне – совершенно другой вопрос.

Я на это только тяжело вздохнула и пробурчала:

– Все равно снимет пару очков за страх и еще что-нибудь.

– Нет, я прослежу, – заверил князь.

Душу от такой заботы моментально заполнила благодарность. Она теплой волной заполнила меня всю от пяток до макушки и вырвалась мягким:

– Спасибо.

– Не за что, ты заслужила, – отвесил мне еще один комплимент дракон и более строго напомнил: – Так что тебе сказала Градана?

– Она очень сильно не любила вас с Эдельвирсом, и еще ей кто-то сливал информацию о прохождении отбора, – припоминая увещевания ведьмы, задумчиво проговорила я.

– Подробнее.

Пришлось сосредоточится и пересказать князю все, что происходило на поляне. Особенно подробно меня заставили описывать ощущения от заклинаний, которые ко мне применяла драконица.

– Это может быть опасно? – окончательно разволновавшись, спросила я. Даже оторвала лицо от мужской груди и запрокинула голову, чтобы посмотреть князю в глаза.

Тот сначала хмуро и задумчиво взирал вперед, но стоило ему уловить мой взгляд, сталь в туманных глазах сменилась мягкостью. Такой обволакивающей и затягивающей, что даже тревога за себя несколько померкла. Я буквально залюбовалась таким близким и притягательным мужчиной, позволив фантазии бессовестно нарисовать романтичную картину возможного поцелуя. Даже губы закололо от желания получить запретное прикосновение.

Окончательно забывшись и потерявшись в собственных ощущениях, я не сразу поняла, что князь что-то говорит. Пришлось сделать над собой усилие.

– На данный момент я никакой угрозы твоему здоровью не вижу, – заверил меня дракон. – Но, если почувствуешь какие-то изменения, сразу говори.

– Угу, чувствую, – все еще пребывая на грани между реальностью и своими розовыми мечтами, выдохнула я.

– Что? – тут же вновь нахмурился Эрритар и ухватил меня за подбородок, цепко вглядываясь в глаза.

И это уже было на той самой тонкой грани, которую мне никак нельзя было переступать. Испуг и смущение быстро вернули мой мозг в твердое состояние. Я выписала себе виртуальную затрещину и быстро проговорила:

– Чувствую, что спина затекла!

Князь на мое заявление сначала с подозрением заломил бровь, а после усмехнулся и, отпустив меня, вернулся к управлению своим конем.

– Скоро уже будем дома, – при этом заверил он.

Я угукнула и снова уткнулась в широкую грудь, оставив свои замечания по поводу «дома» при себе.

«Все пройдет, Ритка. И это тоже», – как могла, убеждала я себя и старалась больше ни о чем не думать. Благо, Эрритар не обманул, и мы достаточно скоро оказались сначала на опушке леса, а потом пересекли разделявшее ее и конюшни поле.

У знакомого загона нас уже ждали.

Конюх и Эдельвирс молча наблюдали за нашим приближением в компании десятка стражников, держащих коней за поводья и готовы в любой момент отправиться, куда скажут.

Советник выглядел еще более хмурым и недовольным, чем обычно. По направленному на меня просто убийственному взгляду, я поняла, что выговор – это самое мягкое наказание из заготовленных для меня. Вот только меня это почти не тронуло. Полу-объятья князя вообще не позволяли нервам расшатываться, а терпко цитрусовый аромат парфюма успокаивал лучше любых таблеток. Поэтому одарив встречающую делегацию мимолетным взглядом, снова отвернулась.

– Маргарита, – позвал меня Эрритар, когда мы остановились. И, стоило мне откликнуться невнятным «м-м», сообщил: – Вам надо разжать руки.

– Зачем? – не сумев скрыть собственного ужаса, спросила я.

– Чтобы мы оба могли спуститься, – как неразумному ребенку, сообщил мне князь и выжидательно замер.

Пришлось сделать над собой немалое усилие, чтобы выполнить требование. Когда мои пальцы отцепились от мужского пиджака, Эрритар легко спрыгнул на землю.

Оказавшись без поддержки, я неловко покачнулась. И обязательно свалилась бы кубарем, если бы не вовремя ухвативший меня дракон. Он крепко сжал мои ноги в районе бедер и потянул на себя. Я рефлекторно выставила вперед руки и уперлась в твердые плечи своего спасителя. И…

Смотреть в этот момент в глаза мужчине не стоило. Совершенно. Абсолютно! Ибо все происходящее и так было слишком для моей психики. А стоило столкнуться с туманным взором, сердце в очередной раз споткнулось и сорвалось на учащенный темп.

Я поспешила отвести взгляд, напомнить себе, что все невольные объятья – всего лишь необходимость для моего спасения, и заставила легкие вдохнуть.

Их тут же заполнил приятный аромат мужского парфюма.

Блин!

Быстрый выдох.

Но запах уже въелся, не вытравишь! И даже осознание, что меня поставили на твердую землю, никак не помогло. Колени ощущались ватными валиками и моментально подогнулись.

– Стоять, – раздалось над моей головой тихое требование, пока князь придерживал меня за талию.

– Угу, – пискляво согласилась я и отступила назад, чтобы было больше пространства для моего спокойствия.

Задерживать меня не стали. И я даже вздохнуть спокойно успела и пролепетать:

– Спасибо больш… Ы!

Скользнувшие по щеке большие бархатистые губы оборвали мою благодарственную речь, заставив испуганно и сдавленно взвыть. Если бы не до сих пор вялые ноги, я бы точно не осталась стоять на месте! Но на беду или на счастье, отскочить от своего черного кошмара я не смогла и лишь ждала, когда конь перестанет тереться об меня носом.

– Что ж ты делаешь?! – едва ли не захныкала я.

– Полагаю, Мрак напоминает, что его еще в стойло надо отвести, – не скрывая непонятной мне радости, расшифровал желание своего коня Эрритар.

А после подхватил поводья и всучил мне в руку.

«Боже, когда же это закончится?!»

– Это совершенно не обязательно, – холодно сообщил, стоявший в паре шагов, Эдельвирс.

Голос советника в очередной раз что-то переключил в моей голове, разбудив чувство воинственного протеста. Давать старику хоть малейший повод лишить меня нажитых непосильным трудом баллов я просто не могла. Поэтому крепче ухватив кожаные полоски, решительно обратилась к Мраку:

– Показывай, где ты тут живешь.

Тот довольно фыркнул и шагнул вперед. Я вслед за ним. И, то ли он действительно решил мне помочь, то ли близость хозяина сказалась, в этот раз копытный коленца выкидывать не стал. Шел степенно, подстраиваясь под мой шаг, в сторону конюшен.

Кто кого вел – вопрос. Лично я им задаваться не хотела, как и спорить с огромным скакуном. Он сам выбрал себе свободное просторное стойло с мягкой постилкой из сена и полной кормушкой. Я зашла туда вместе с ним, выпустила поводья и уступила место юркому парнишке, который начал тут же распускать ремни на седле. Я же на негнущихся ногах поспешила прочь.

Как только я переступила порог, конюх ловко закрыл ворота стойла, заперев ретивого коня вместе с его обслугой. Впрочем, Мрак и не противился, сосредоточился на еде. Я же с облегчением выдохнула.

– Теперь, полагаю, испытание выполнено полностью, – заключил князь, обернувшись к своему советнику.

Эдельвирс на секунду недовольно поджал губы, но тут же вернул свою равнодушную маску и спокойно проговорил:

– Безусловно, но за проявленное безрассудство стоит вычесть несколько очков.

Я уже набрала воздуха в грудь, чтобы выдать что-то в стиле: «Я же говорила!» – но меня перебили.

– А за проявленную смелость и преодоление собственного страха следует дважды прибавить вычитаемое, – с нажимом парировал Эрритар.

Я в ожидании и предвкушении уставилась на старого дракона. Но у того от такого предложения со стороны начальства ни один мускул не дрогнул.

– Обсудим это во время подсчета баллов всех претенденток, – ровно выдал он. – А сейчас отпустим нашу королевскую гостью отдохнуть перед завтрашним днем. Иномирянка Маргарита, вас проводят до ваших покоев.

Часть меня хотела остаться и лично послушать, чем закончится спор мужчин по поводу моей оценки, но разумом я понимала, что противиться не надо. Накуролесила я сегодня уже достаточно. Поэтому на предложение советника лишь вежливо улыбнулась и проговорила:

– Спокойной всем ночи.

– И вам хорошо отдохнуть, Маргарита, – мягко пожелал князь.

От его голоса в очередной раз по коже пронеслась толпа приятных мурашек, и я поспешила покинуть опасную для моего душевного равновесия зону. Благо, стражник обязанный меня сопроводить, уже подошел по знаку Эдельвирса.

Правда, сделав пару шагов, ойкнула и вернулась, чтобы сделать забытый книксен, чем в очередной раз повеселила Эрритара.

– Еще раз спасибо, – пробормотала я, силясь загладить собственную неловкость, и, не дожидаясь ответа, едва ли не сбежала.

«Что творю?!» – билась в моей голове единственная мысль на протяжении всего пути до замка.

В привлекательности князю не откажешь, но как-то я быстро забыла его холодность, надменность и раздражение самим моим существованием, которое буквально сочилось из него в нашу первую встречу. Конечно, Эрритару пришлось смириться с моим участием в отборе и из-за моего статуса королевской гостьи окружать равными со всеми остальными претендентками благами, но не более. Откуда же взялись участие и мягкость по отношению ко мне? Почему он заступился за меня в вопросе начисления баллов? Разве ему нужна моя победа? Зачем и почему?

«Может, я ему понравилась?» – мелькнула шальная мысль, и я поторопилась сплюнуть через левое плечо, что не укрылось от сопровождавшего меня стражника.

– Земная традиция, – быстро оправдалась я. – От дурных мыслей.

Глаза светловолосого, как и большинство местных, мужчины удивленно округлились, но от комментариев он воздержался, и дальше мы продолжили путь в тишине. Я старалась больше не думать ни о чем, кроме как о ванной, ужине и мягкой подушке, на которой совсем скоро усну.

Жаль, Камилла не поддерживала моих порывов. Переволновавшаяся горничная не отстала от меня, пока я не пересказала ей все случившееся. Не во всех, конечно, подробностях. О старой драконице я умолчала. Правда, про двойной поцелуй коня поведала, чтобы переключить свою невольную подругу с тревоги на юмор. Даже самой стало легче, и случившееся уже не вызывало в душе тот ледяной страх, что раньше. Ведь действительно с Мраком вышло забавно.

«Надо будет ему еще конфет принести, как обещала», – подумала я, поливая перед сном свой росточек, у которого уже появились еще два острых листика. Что из него выйдет, я до сих пор не понимала.

– Расти быстрее, – пожелала я ему и отправилась в кровать.

Измучанный за прошедший день мозг отключился практически мгновенно, погрузившись в непроглядную тьму. А поутру меня ждала встреча с Эдельвирсом во время общего завтрака.