Глава 12

Утро началось со спешных сборов, ибо я традиционно до последнего не реагировала на призывы Камиллы встать. В конечном счете, сон – одно из немногих удовольствий, что мне остались. Но увы, пришлось подняться, влезть в заготовленное горничной платье персикового цвета с нежными белыми кружевами, стойко не заснуть во время создания прически и макияжа, и выбежать в сторону общей столовой.

На этот раз я нигде не задержалась и успела войти в просторное помещение с обеденным столом за минуту до появления прислуги с подносами. Этого времени вполне хватило, чтобы поздороваться с остальными невестами и занять свободный стул рядом с Ариадной.

– Как вы себя чувствуете, иномирянка Маргарита? – поинтересовалась она тут же.

Если еще недавно во мне теплилась надежда спокойно поесть, то теперь она увяла окончательно. Ибо на меня уставились все. Еще и Альвирэль, тонко улыбнувшись, проговорила:

– Конь с поцелуями ночью не являлся? Вдруг это ваша судьба?!

Хорошо, что столовые приборы в княжеском замке прочные. Ложка, за которую я уже успела взяться, не погнулась от резкого сжатых пальцев.

Откуда она знает?! И только ли она?

Я окинула быстрым взглядом остальных невест. Те едва сдерживались, чтобы сохранить на лицах вежливые улыбки, а не рассмеяться в голос. Они все понимали, о чем говорит блондинка.

И кто такой болтливый?!

Кандидатуру Эрритара на место главного сплетника я отмела сразу. Не походил князь на любителя «поболтать». Но помимо него свидетелями лобызаний Мрака были Эдельвирс, конюх и… отряд солдат! Не удивительно, что такая подробность добралась до любопытных женщин с молниеносной скоростью.

Мне оставалось только мысленно ругаться и скрежетать зубами, в противоположность этому я растянула губы в змеином оскале не хуже, чем у Альвирэль, и наставительно проговорила:

– Вы забыли, что эта примета работает только на новом месте. И нет, в отличии от вас вопросы зоофилии меня не волнуют.

Последнее прозвучало несколько грубее, чем стоило. Но моя выдержка не справлялась с нарастающим раздражением и фривольным языком одновременно. Да и не я первая начала!

– Ну-ну, – хмыкнула довольная блондинка и с наигранным удивлением и издевкой поинтересовалась: – Неужели всю ночь мучались кошмарами? С вашей-то смелостью и отвагой?

Сидевшая рядом с Альвирэль девушка не выдержала и прыснула в кулак, после чего скомкано извинилась и вернулась к нарезанию гренки.

Я же даже не смотрела в свою тарелку. От окружающих стало противно настолько, что захотелось встать и пойти помыть руки. По локоть. Я откровенно не понимала, как может забавлять чужой страх. Была бы возможность, я бы встала и ушла, но мне требовалось ответить на «удар».

И я даже вдохнула поглубже для предстоящей нравоучительной речи, но меня опередили:

– Знаете, госпожа Альвирэль, – внезапно проговорила Ариадна. – Великие мудрецы и мыслители всех времен всегда соглашались в одном – сострадание есть благодетель, доступная лишь благородным созданиям, обладающим высшей степенью разума.

Я обернулась к своей соседке, одарив ту уважительным взглядом. Так изящно указать собеседнице на ее тупость я, пожалуй, не смогла бы.

Альвирэль тоже оценила шпильку в свой адрес и на мгновение недовольно прищурившись холодно ответила:

– Сострадание к недостойным есть глупость.

– Сострадание ко всем есть высшая степень духовного развития, – не согласилась с ней Ариадна.

– Излишние эмоции приводят к краху сознания. Разум повелевает миром, – недовольно припечатала Альвирэль.

– Разум без чувств губителен не только для окружающих, но и для своего носителя, – парировала Ариадна.

Я даже и не думала встревать в их разговор, завороженная филигранностью «обзывательств».

«Пожалуй, пару фраз надо запомнить на будущее», – поставила я мысленную зарубку.

– Как приятно, что за завтраком столь прекрасные особы разбавляют скуку разговорами о высоком, – неожиданно раздался от двери голос Эдельвирса.

Мы в едином порыве обернулись к незаметно вошедшему распорядителю. Старик как всегда тонко и холодно улыбался, так что трудно было понять: он тебе действительно рад, или просто представляет твою скоропостижную гибель.

– Надеюсь, вы все утолили голод и готовы к оглашению баллов за прошедший день, – проходя к месту во главе стола, он то ли поинтересовался, то ли поставил перед фактом.

– Мы всегда готовы к этому, – опять за всех ответила надменная блондинка.

Я же с тоской посмотрела на свою нетронутую гренку с яйцом и беконом. Аппетит так и не вернулся, поэтому отодвинула от себя тарелку. Одна из дежуривших в столовой служанок, правильно расценив мой жест, быстро подхватила блюдо и унесла. Вторая девушка подала чай со свернутой в подобие круассана булочкой. Вид пекарского изделия пробудил чисто профессиональный интерес. И пока советник готовился к своему выступлению, я решила препарировать «пирожок».

Осторожно разрезав его пополам, я подхватила одну часть и откусила. Желтый джем, который наполнял тесто, оказался из чего-то цитрусового с приятной сладостью и кислинкой. Но вот послевкусие оставило во рту цедровую горечь. Чересчур много горечи, на мой вкус. Ее я и так никогда не любила в сладостях, а тут… Либо у кондитера специфические предпочтения, либо он не пробовал приготовленную начинку заранее.

Желание с ним пообщаться вновь подняло голову.

Впрочем, может это у меня были своеобразные пристрастия в еде? Я ненавязчиво обвела присутствующих быстрым взглядом, решив оценить их реакцию на поданное к чаю блюдо. Вот только вышколенные «госпожи» ни единым мускулом не выдали, что им не понравился пирог. И доели его до самой последней крошки, в отличии от меня.

– Как вам десерт, девушки? – тем временем внезапно поинтересовался Эдельвирс.

Невесты на вопрос отреагировали удивительно слаженными улыбками, правда вслух свое мнение высказать решилась лишь наша королева красоты.

– Традиционный кредельон традиционно вкусен, господин Эдельвирс, – протянула Альвирэль.

– Традиционно? – несколько удивленно переспросил советник и посмотрел на свой нетронутый «круассан».

– Бесспорно дворцовый кондитер привнес свои индивидуальные вкусовые ноты в это простое блюдо, – тут же поправилась она.

Эдельвирс на этот маневр снисходительно улыбнулся, словно поощряя блондинку за столь филигранную уловку.

– Рад, что вам понравилось угощение, – проговорил он и неожиданно обратился ко мне: – А как вам десерт, иномирянка Маргарита? В вашем мире есть что-то подобное?

Зачем он обратил на меня внимание, было кристально понятно: чтобы загнать в неловкую ситуацию, выйти из которой победителем мне не представлялось возможным. Ведь как бы я не ответила, у него появится повод снять с меня баллы или выставить в невыгодном свете.

Скажу, что я от их крендельона без ума, обвинит во вранье. Ибо на тарелке местный пирожок лежал практически не тронутый. Скажу свое мнение, как есть, выставит нетерпимой к местным традициям.

Я задумчиво поджала губы, делая вид, что рассматриваю десерт, а сама подбирала правильные слова. Ничего дельного на ум не приходило. И я решила, если уж получать по шапке, то за правду!

– На Земле есть похожее по виду пекарское изделие, называется круассан, – начала я издалека. – В него, правда, добавляют разные виды начинок, и как таковой традиционной не существует. Они могут быть не только десертами, но и вполне полноценным блюдом, если сделать их с сыром и ветчиной. Есть еще одно отличие: закручивается он немного иначе отчего приобретает загнутую полумесяцем форму.

– Как интересно. А вы неплохо разбираетесь в кулинарии, – цепко прищурившись, подвел итог моей короткой лекции Эдельвирс.

– Образование обязывает, – с улыбкой гордо ответила я.

– И как вы оцените наш местный крендельон с высоты своего образования?

И вот вроде советник никакой особой интонации в голосе не проявил, но я все равно почувствовала сарказм. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы отмахнуться от собственной мнительности и с мягкой улыбкой ответить.

– Я не знаю, какой на вкус должен быть традиционный крендельон, но конкретно этот представитель мне показался своеобразным. Либо это не очень удачный, на мой вкус, эксперимент, либо придворного кондитера что-то в этой жизни сильно расстроило, ибо горечь, призванная раскрасить послевкусие и подготовить рот к порции новой сладости, чересчур сильная и отбивает желание сделать второй укус.

– На дворцовой кухне работают лучшие повара, – как бы невзначай указал Эдельвирс.

– Не сомневаюсь, – согласилась я с ним. – И все остальные блюда потрясающие. А конкретно этот крендельон исключение, которое только подтверждает правило.

Я старалась, как могла, быть политкорректной. Вот только широкая довольная улыбка распорядителя сигнализировала, что я не справилась и сейчас получу как минимум порицание.

Каково же было мое удивление, когда дракон отодвинул от себя свой крендельон и проговорил:

– Полностью с вами соглашусь. Десерт испорчен по моей просьбе.

Я не без удовольствия заметила, как напряглись все невесты. Правда дальше распорядитель вернулся на любимые рельсы и наставительно проговорил:

– Княгиня обязана уметь терпеть легкие неудобства. И никак не выказывать своего негативного отношения.

Советник сделал очередную театральную паузу, за время которой я успела подготовиться к неизбежному уменьшению рейтинга.

– Но не в своем доме, – вновь совершил внезапный вираж дракон, а вместе с ним и мои эмоции выполнили сальто. – Хоть и в будущем. И не во всех ситуациях. Княгиня должна уметь сохранять свое достоинство и не употреблять в пищу то, что считает невкусным. За проявление всех этих качеств иномирянка Маргарита получает плюс один балл к своему рейтингу. Все остальные, – старик окинул заледеневших девушек спокойным взглядом и добил: – минус один балл.

За столом повисло молчание и шок. Я тоже не понимала: радоваться мне или готовиться к очередной подлянке.

Эдельвирс же не придал произошедшему никакого особого значения и спокойно продолжил:

– Теперь перейдем к оглашению баллов за основное испытание на конюшне. Первой и блестяще испытание прошли вы, госпожа Альвирэль. За что получаете заслуженные десять баллов.

После комплимента в свой адрес блондинка словно забыла про свой недавний прокол и одарила советника сияющей улыбкой. Не удивительно, ведь, её лидирующее положение сохранялось. Зато все остальные слушали распорядителя, затаив дыхание. Сложное испытание с животными знатно уплотнило рейтинг, поставив по несколько девушек на одну позицию. Так на третьем месте оказалось трое невест. На четвертом двое. Я должна была со своей заслуженной десяткой, к ним присоединиться третей.

Вот только выдадут ли мне все мои баллы?

Услышав свое имя, я невольно напряглась в ожидании чуда. И оно не заставило себя ждать.

– Пусть с некоторыми особенностями и задержкой, но вы выполнили поставленную задачу поэтому получаете заслуженные десять баллов, – проговорил советник, обращаясь ко мне.

Теперь моя улыбка была не менее сияющей чем у Альвирэль, которая вместе со всеми сдержанно одарила мой результат тремя хлопками в ладоши.

– Кроме этого, – как только аплодисменты стихли, вновь привлек к себе внимание Эдельвирс. – Вы, чтобы пройти испытание, преодолели свой самый большой страх, проявили небывалую волю к победе и стойкость в следовании к своей цели, быстро сориентировавшись в неожиданно изменившихся условиях.

Я едва сдержала нервный смешок.

Все-таки Эдельвирсу не откажешь в умении переворачивать факты с необходимой ему выгодой. И вот уже я не просто трусишка, которая по дурости пренебрегла его требованиями, а самая настоящая отважная героиня!

– За эти бесспорно важные для будущей княгини качества решено начислить вам еще, – советник не обошелся без своей любимой театральной паузы, за время которой я едва не задохнулась, ожидая результата. И он оказался немыслимым. – Десять баллов!

Мне показалось, что я ослышалась, вот только вытянувшиеся в удивлении лица других невест меня в этом разубедили, как и сам распорядитель.

– Поздравляю с достижением первого места, – с улыбкой сказал он.

А я усиленно вглядывалась в его глаза, желая убедиться, что он в добром здравии. Но кроме сдержанного довольства ничего не рассмотрела и, прочистив горло, проговорила:

– Спасибо. Неожиданно.

– Заслужено, – поправил меня старик и внезапно перевел внимание на тяжело дышащую и недовольно поджимающую губы блондинку, которую я подвинула с пьедестала на второе почетное место. – Вы чем-то недовольны, госпожа Альвирэль?

Девушка встрепенулась и, запоздало вспомнив о необходимой сдержанности, моментально натянула на лицо полностью бесстрастную маску.

– Да, – уверенно и правдиво ответила она. Видимо, помнила о недавном минусе за лукавство. – Я считаю начисленные баллы особой гостьи несправедливыми.

– Желаете оспорить? – заломив бровь, поинтересовался Эдельвирс.

– Да, – снова не стала сомневаться невеста.

Распорядитель предвкушающе улыбнулся и с величественным жестом предложил:

– Ваши доводы.

«А что, так можно было?!» – прозвучала громогласная мысль в моей голове.

Теперь настала моя очередь сдерживать мимику и не позволять удивлению проявиться на лице. Правда следующая догадка снизила уровень моего шока и позволила сосредоточиться: «Эти дополнительные баллы начислил мне Эрритар. А Эдельвирс только рад забрать их обратно. Чем сейчас и занимается».

– Иномирянка Маргарита испытывала страх на протяжении всего испытания, и я не верю, что она готова вновь подойти хотя бы к самой захудалой лошади. Она проявила неразумное непослушание, отказавшись выполнять ваши требования. И вместо того, чтобы отправить коня в конюшню, она ускакала на неуправляемом жеребце в лес, из которого вернулась только благодаря его светлости. Не вижу в этом никакого преодоления, воли и стойкости.

Каждое слово невеста чеканила так, словно забивала им гвоздь в крышку моего гроба. Мне откровенно стало не по себе. Я всем телом чувствовала приближение неизбежного падения обратно на дно рейтинга. При этом моя голова уже выстраивала возможные доводы в свою пользу. Разу уж мы начали играть в оспаривание, то поиграем вместе!

– Хм, – тем временем сделал вид, что размышляет над услышанным, Эдельвирс. – В ваших словах есть разумное зерно.

Я еле сдержалась, чтобы не закатить глаза на такую ожидаемую реакцию с его стороны, и лишь недовольно поджала губы.

И зачем ему этот спектакль? Права была Градана, этот старик развлекается за мой счет, как хочет…

– И я бы к ним обязательно прислушался, – заверил блондинку седовласый дракон, – если бы вы также легко, как иномирянка Маргарита, привлекли к себе внимание княжеского коня и оседлали его. Этим вы бы доказали, что это ничего не значащее действо. А наша особая гостья, тем временем, сможет продемонстрировать еще раз свое преодоление страха, подойдя, как вы выразились, к любой лошади. Готовы?

На месте Альвирэль я бы отказалась от столь щедрого предложения. И дело было вовсе не в моей фобии. Лицо распорядителя в этот момент выглядело чересчур довольным, а это, как я знала на личном опыте, ничего хорошего не сулило. Да и… помнится, с Мраком смог справится только его хозяин.

Но блондинка, воодушевленная тем, что к ней прислушался сам Эдельвирс, естественно сказала:

– Да, готова! Только предоставьте конфеты.

– Как пожелаете, – согласился распорядитель с ее требованием, и спустя миг перед невестой стояла вазочка с различными сладостями. – Выбирайте любые.

Я же никак не могла понять: к чему все эти телодвижения?

Конечно, моя фобия никуда не делась, но подойти к копытному я точно сумею. Распорядитель не мог этого не понимать, а значит и не собирался снимать с меня баллы. Но тогда зачем ему все это? Неужели настолько скучно?

– Иномирянка Маргарита, – неожиданно обратилась ко мне Альвирэль, чем вынудила вздрогнуть и вынырнуть из своих мыслей. – Какие были у вас?

Я посмотрела на конфетницу.

Ох, как же мне хотелось ее обмануть! Ведь в подобной ситуации она бы мне не помогла. Но стоило только представить, что уподоблюсь этой стерве, самой от себя становило противно.

Правда только я открыла рот, чтобы выдать ценную информацию о будущем лакомстве для Мрака, Эдельвирс безапелляционно попросил:

– Позвольте, особой гостье самой выбрать необходимые сладости.

– Конечно, – с недовольным прищуром согласилась светловолосая драконица и передала вазочку в мои бразды правления.

Фантиков, как были на моих конфетах, я заметила только два. Их отложила сразу. Еще несколько пришлось частично развернуть, убедиться, что они целиком шоколадные, и завернуть обратно.

Я остановилась, когда количество угощения достигло семи штук. Не хотелось, чтобы у Мрака что-нибудь слиплось. Их и придвинула ближе к Альвирэль.

– Удачи, – памятуя о норове черного коня, вполне искренне пожелала я.

Альвирэль брать все угощения не стала выбрала из них три, напрочь проигнорировав те, что я отложила первыми. После чего зачерпнула еще парочку сладостей из конфетницы.

Задумываться над чужой логикой я не стала, как и ждать безоговорочного доверия к себе. Глядя на все эти маневры, я стала подозревать, что цель советника – посмотреть, как мы будем действовать в столь неоднозначной ситуации. И уж как он в итоге начислит баллы, одному богу известно!

«Вряд ли в мою пользу», – мысленно хмыкнула я и забрала остатки невостребованных сладостей. На всякий случай.

Как только подкуп коню был собран, Эдельвирс приказал следовать за ним и первым отправился на выход из столовой. Но все оказалось не так просто.