Глава 20

Я не шла. Я летела по коридору. Бежала прочь от кабинета, князя и… себя. Внутри все искрило, а нервы ощущались, как оголенные провода. Тронь, и все взорвется. Думать, а самое главное, здраво рассуждать пока не получалось. Поэтому я просто стремилась в единственное место, где могла скинуть разрывающие сознание эмоции и неприятное ощущение собственной непроходимой глупости.

Только полная дура могла надеяться, что князь возьмется помогать навязанной в невесты человечке!

Развлечься за ее счет? Сколько угодно. Решить проблему с неуправляемой магией для собственной безопасности? Конечно! А вот беспокоиться о том, как это решение повлияет на меня, совершенно не обязательно.

Захотелось удариться головой о какую-нибудь особо твердую стену, да посильнее. Выбить из себя все остатки мозгов, чтобы больше ничего не чувствовать и ни о чем не переживать. Осколки, оставшиеся в душе после разлетевшихся иллюзий, намертво впились в нее и продолжали безжалостно ранить. И, возможно, эта боль была бы не такой сильной, если бы Эрритар оставался для меня лишь деловым партнером. Но…

И как я умудрилась так влипнуть?! Я же всеми силами запрещала себе увлекаться князем, даже мыслей о нем и невозможном «нас» старалась не допускать! И все равно сейчас чувствовала себя так, словно у меня отобрали нечто безмерно дорогое, что приносило в жизнь радость. Осталось лишь опустошающее разочарование. Из-за него опускались руки, а на глаза наворачивались горючие слезы.

Я резко сжала кулаки с такой силой, что ногти впились в ладони.

«Хватит! Сама виновата, сама и переживу!» – строго приказала себе, разозлившись, и решительно толкнула ведущую на кухню дверь.

Вотчина господина Ратрака встретила меня шумом. Звенела посуда, на сковородах шкворчало масло, то и дело перекрикивались повара. Жизнь бурлила. Это даже на мгновение оглушило, заставив нерешительно замереть на пороге и задуматься: «А меня вообще пустят готовить без особого распоряжения советника?»

– Маргарита? – раздалось удивленное со стороны. – Что вы тут делаете? Очередное задание отбора?

Обернувшись, увидела подошедшего шефа. Мужчина вытирал руки идеально чистым полотенцем и предвкушающе усмехался. Я неуверенно улыбнулась ему в ответ и сказала:

– Нет, я по собственной инициативе. Можно, я себе конфет сделаю?

– Что, мои десерты уже не подходят?

Ратрак пытливо прищурился в ожидании ответа, и я поспешила его разуверить:

– Нет, что вы. У вас отличные десерты. Просто мне надо отвлечься, и замешивание конфетной массы подходит для этого, как нельзя лучше.

– Так уж и отличные, – фыркнул на мой комплимент шеф и проворчал. – Были бы отличными, мне бы не приходили запросы на остатки твоих конфет.

Своеобразная похвала мягкими кисточками прошла по измучанной душе. Можно было просто тихо порадоваться, но мне захотелось как-то поддержать Ратрака. И я предложила:

– Дриг и Шорн знают рецепты, вполне могут самостоятельно сделать шоколадные конфеты и вафельные.

– У них сегодня второй законный выходной, а на завтра запланировано желе с ягодным вареньем.

– Панна-котта? – задумчиво переспросила я.

– Без понятия, о чем ты.

– Земной десерт. Тоже желе, но более плотное и одновременно воздушное, как суфле, с вареньем или ягодами, только более контрастное на вкус, – объяснила я и, заметив скептичный взгляд шефа, предложила. – Могу показать.

Ратрак пошамкал губами, о чем-то размышляя, и коротко кивнул.

– Давай, я в кондитерке не особый мастак, а все спецы, что приходили, долго не задерживались. То сами убьются, то у родственников, что случится, то сбегают без причины. Какая-то проклятая должность.

Ворча, дракон направился в отведенный мне для изготовления конфет угол.

– Действительно, проклятая, – горько усмехнулась я, бросив мимолетный взгляд на браслеты, и поплелась следом.

– Вот-вот, – согласился шеф и начал выгружать на стол необходимые для желе продукты.

Я же натянула фартук и попыталась поднять браслеты выше, чтобы не мешались. Но те из-за врожденной вредности соскальзывали вниз при малейшем движении. Когда я в очередной раз попыталась перетянуть украшения ближе к локтю, мои руки перехватили.

– Так у тебя точно ничего не выйдет, – остановил меня Ратрак и натянул мне на правое предплечье белый тканевый полу-рукав.

Зафиксировал его завязками выше локтя и на запястье, тем самым «убрав» мешающий браслет. Потом тоже самое проделал и со второй моей рукой.

– Вот, давно проверенный метод.

– Давно? – удивилась я.

– Конечно, – подтвердил дракон и хохотнул: – У меня тут каждый второй с брачным браслетом. Не руки же им рубить?

– У меня не брачные, – хмуро и непонятно зачем сообщила я очевидную вещь.

– Вижу, поэтому не теряю надежду заманить тебя на пустующее место кондитера.

– И вам меня не жалко? – грустно вздохнула я и взялась за первые ингредиенты для желе. – Должность же проклята.

– Да ладно, это была шутка, – отмахнулся Ратрак.

– Ну не сказала бы, – хмыкнула я. – Мне двух дней на этом месте хватило.

Шеф нахмурился, пытаясь понять, что я имею в виду. Видимо, про происшествие на балу ему было не известно. Поэтому я поспешила переключить его на приготовление десерта. И себя за одно, чтобы лишнего не болтать.

Два часа пролетели, как и не бывало. За это время мы не только сделали желе необходимой структуры, но и конфет накрутили. И теперь сидели за небольшим столом для перекуса персонала, попивая чай.

– Я понял, что у меня ты работать не хочешь, – поддевая ложечкой часть десерта, вновь завел тему моего трудоустройства Ратрак. – Даже догадываюсь о причине, поэтому настаивать не стану. Но хочется знать, есть ли у тебя план, чем займешься после отбора?

Я спешно сунула свою часть сладкого в рот в надежде заесть возникшую от вопроса горечь.

– Недавно я полагала, что мне помогут открыть собственную кондитерскую. Но, увы, – я постаралась безразлично пожать плечами, при этом в груди неприятно свербело, словно кто-то туда дрелью безжалостно тыкнул. – Так что мой план пока прост – выйти за пределы замка на своих двоих. А там сориентируюсь как-нибудь.

– Так себе план, – нахмурившись, оценил Ратрак. – И что, есть вариант не выйти?

– Всегда есть варианты, – вздохнула я и, чувствуя, что разговор снова свернул не в ту сторону, поднялась из-за стола. – Ладно, время уже позднее, как панна-котту делать вы поняли, я пойду.

– Подожди, – остановил меня шеф и сам встал. – Сядь пока. Я сейчас тебе кое-что дам.

Я с сомнением посмотрела на удаляющегося мужчину, который даже не дождался, пока я выполню его приказ.

Мне ничего не мешало уйти, но дракон заинтриговал. Да и не ждала я от него ничего плохого. Может быть зря, но так хотелось верить, что в этом мире есть хоть кто-то хороший. Звучало это, возможно, глупо и наивно, но как жить без этого? Без надежды? Нет, я так не могла. Поэтому недолго посомневавшись, я все же опустилась обратно на свой стул.

Ратрака не было долго. Я уже допила остатки чая и собиралась сама отправиться на его поиски, когда массивная фигура шефа появилась в дверях кухни. Он быстро дошел до меня и протянул исписанный листок бумаги.

– Это тебе ориентир на первое время, – сообщил он, пока я вчитывалась в убористые строчки с обращением к неизвестному мне господину Дюнаку Даварогу. – Это мой очень хороший друг, у него сеть ресторанов в столице, от хорошего кондитера с моей рекомендацией он не откажется. Платит своим работникам он хорошо, так что поработаешь годик и накопишь при желании на свою кондитерскую.

Это был бесспорно очень щедрый подарок человеку со стороны дракона. Но существовала слишком большая вероятность, что воспользоваться им я не смогу. Банально не хватит средств, чтобы добраться до столицы, а долго лежать в отложенных такие подарки судьбы не любят, слишком маленький у них был срок годности. Поэтому я решила поблагодарить Ратрака и отказаться от предложения, взяв взамемн обещание помочь, когда я обращусь.

Но меня вновь перебили, сунув в руки увесистый бархатный мешочек размером с мою ладонь.

– Из города туда много транспорта, – пояснил Ратрак. – Тут хватит и на дорогу, и на жизнь в первое время.

– Спасибо, я… – я снова попыталась подобрать слова для отказа, но в итоге так и не нашла, что сказать.

– Ты-ты, – обхватил меня за плечи шеф, поставил на ноги и вручил коробку с конфетами. – Сейчас пойдешь и обдумаешь все, что я сказал. Потом оценишь мою щедрость и обязательно вознесешь молитву за мое здоровье. А когда устроишься в столице не забудешь пригласить в гости и угостить своим фирменным десертом.

Все это он говорил, уверенно направляя меня к выходу. А я улыбалась, слушая его прогнозы на мое ближайшее будущее. Даже факт, что жить мне осталось не так много, ушел на второй план.

И чем сильнее я отдалялась от кухни, тем более привлекательным в моей голове выглядело предложение Ратрака.

Да, оно не избавляло меня от поглотителей, но и не сулило скорую смерть, в отличии от князя, пообещавшего «решить» мою проблему сразу по завершению отбора.

Кто знает, сколько времени браслеты будут меня убивать, если им не помогать? Пока я вообще не чувствовала ничего, кроме их тяжести. Да и в столице наверняка имелись специалисты, способные мне помочь за определенную сумму. Вот только для начала требовалось выйти из замка. И эта задача совершенно не выглядела простой. Я сильно сомневалась, что меня выпустят через главный вход и пожелают счастливого пути.

– И-го-го, – раздался громкий лошадиный зов, вырывая меня из собственных мыслей.

Я удивленно моргнула, уставившись на… Мрака.

В раздумьях я не заметила, как оказалась вдали не только от кухни, но и от замка. Каким-то невероятным образом, я пришла на конюшню прямо к загону княжеского коня, который требовательно вытянул морду вперед и звал подойти ближе.

– Фыр-фыр, – с силой вдыхал и выдыхал он, принюхиваясь.

Рука сама открыла врученную шефом коробочку. Там завернутые в бумажные обертки лежали свежесделанные шоколадные конфеты.

– Да, точно. Я же тебе обещала, – пробормотала я себе под нос, доставая угощение и подходя ближе к загону.

Первую сладость конь смел за секунду, а вот вторую жевал куда тщательнее, смакуя. Я даже успела погладить его по носу и снова углубиться в свои мысли.

Нет, из замка без помощи мне было не выбраться, это очевидный факт. И смертников, готовых рискнуть и вывести меня отсюда, я не найду. И что делать? Смириться, как и приказала Эрритар?

От такой перспективы я недовольно поморщилась, а Мрак, не дождавшись новой конфеты, полез целоваться.

– Мрак, фу! – попыталась я призвать жеребца к порядку и отодвинуть его морду от своего лица. – Прекрати.

Тот прекратил, но тут же повернулся ко мне боком и махнул головой в сторону своей спины, мол, залезай!

– Нет, дружок, – покачала я головой и похлопала его по боку. – Седлать я тебя не умею, да и не выпустят нас отсюда.

Мрак несогласно заржал и привстал на задние ноги.

– Что тут происходит? – раздался за спиной строгий мужской голос.

Я едва не подпрыгнула от такой неожиданности и резко обернулась. В паре метров от нас, уперев руки в бока стоял главный конюх. Радости от встречи со мной мужчина, судя по хмурому выражению лица, не испытывал. Это и не удивительно. Мы с Мраком ему доставили немало хлопот.

Легкий укол совести заставил улыбнуться дракону как можно более дружелюбно.

– Извините, – проговорила я вместе с тем. – Я обещала Мраку конфет принести, вот исполнила. И уже ухожу.

Коню такое развитие событий не понравилось. Он ударил передними копытами по калитке своего загона так, что дерево недовольно хрустнуло.

Взгляд конюха стал еще тяжелее.

– Даже не надейтесь сбежать теперь, – угрожающе проговорил мужчина и снял с ближайшего столба какие-то кожаные ремни с железными кольцами.

Это он что задумал?

Я смотрела на сбрую в его руках, а в голове вереницей пронеслись все недавние покушения на мою жизнь. И я очень красочно представила, как не питающий ко мне теплых чувств дракон за учинённые неприятности привязывает меня к коню и выпускает того в поле.

«Да они издеваются надо мной?!» – мысленно взвыла я и сделала шаг назад, ближе к Мраку в надежде, что за конфеты он меня защитит.

Я уперлась спиной в доски и приготовилась перепрыгнуть через калитку под защиту мощных копыт, когда конюх неожиданно быстро оказался рядом и протянул вперед руку, лишая меня пространства для маневра.

Мой вдох для панического зова о помощи сопроводил звук щелкнувшей щеколды.

– Вы его взбудоражили, вы и успокаивать будете, – отодвигая калитку и меня вместе с ней, проговорил мужчина и тут же приказал ошарашенной мне: – Принесите вальтрап черный со стойки.

– А? – абсолютно по-идиотски уставилась я на дракона, который уже накидывал ремни на голову довольного коня.

Я еще не отошла от последнего поворота сюжета, а тут уже просят что-то непонятное принести.

Меня одарили снисходительно-пренебрежительным взглядом, словно я проявила просто верх глупости, а после вынесли вердикт:

– Ясно, сам принесу.

Мужчина, привязал узду к верхней перекладине и отправился к треугольной стойке, на которой висело несколько ковриков странной формы с ремешками по краям. Взяв черный, конюх вернулся в загон и накинул, видимо тот самый вальтрап на спину коню.

– А вы зачем это делаете? – окончательно теряя логическую нить происходящего, осторожно спросила я.

Конюх устало покосился в мою сторону, вздохнул, и прошел к стойке с седлами, но на обратном пути все же пояснил:

– Мрак очень своенравен и уперт. Если он что-то захотел, легче ему это дать, чем ждать, когда он разнесет все вокруг и сам добьётся желаемого. В данном случае, он явно выказывает желание вас покатать и доесть все принесенные вами конфеты. Нет, конечно, я могу дойти до князя, оторвать его от важных дел и пожаловаться на ваш неуместный визит, но имею смелость предположить, что ни мне, ни вам оно не нужно.

За время своей речи конюх полностью снарядил Мрака для верховой прогулки и теперь выжидательно смотрел на меня.

Эрритара я сейчас хотела видеть в последнюю очередь, тем более не желала выслушивать от него очередные претензии по поводу моего поведения. Поэтому в ответ отрицательно покачала головой и подтвердила словами:

– Не нужно.

– Тогда пойдемте, отведу вас на плац для выездки, – проговорил местный начальник и протянул мне поводья.

Я неуверенно взяла ремешки и последовала за драконом. В успех задумки главного конюха я не особо верила, но и переубеждать почему-то не спешила. Хотела бы сказать, что молчала из-за врожденной скромности, но… нет. Чувства, что неразборчиво зашевелились в глубине души, больше напоминали пугливый интерес.

Мрак под моим «управлением» нетерпеливо фырчал, но и не вырывался. Он походил на мальчугана, которому вот-вот достанется обещанное развлечение и угощение. Я невольно улыбнулась и погладила черную шкуру. Сама удивилась с какой легкостью мне это удалось. Совсем недавно я и помыслить не могла, что буду не то, что трогать, а даже близко стоять рядом с лошадью. А вот на тебе, теперь иду на нем кататься! Фантастика, да и только.

Впрочем, подобному преображению стоило только порадоваться. Это на Земле моя детская фобия не доставляла особых трудностей. В большом городе увидеть лошадь можно только в парке. А здесь… здесь они наверняка были повсюду! Не хотелось бы выглядеть странно, если окажусь за пределами замка.

«Когда окажусь, – поправила саму себя. – Найду способ и окажусь».

Так в размышлениях я довела своего копытного друга до обнесенной забором просторной площадки. Конюх открыл перед нами калитку и пропустил внутрь.

– Сами в седло заберетесь? – поинтересовался он, заходя следом.

– Мрак? – переадресовала я вопрос коню, и тот знакомо подогнул передние ноги опустившись на колени.

Я перекинула через него ногу, немного поборолась с пышной юбкой, утрамбовывая ее под собой, но все же уселась. И тут же судорожно вцепилась в седло, стоило Мраку только дернуться, вставая обратно.

Нет, все-таки я свою храбрость преувеличила!

Оказавшись на высоте, я отчетливо вспомнила, как больно с нее падать и отчаянно захотела слезть.

– А можно я не… – начала я свою просительную о помиловании речь, но договорить не успела.

– Можно, – великодушно разрешил конюх, всучил мне в руки перекинутые через голову Мрака поводья и отошел. – Но потом.

Конь посчитал это знаком и поскакал вперед.

Мне ничего не оставалось, как стиснуть руки и сильнее прижать колени к конским бокам, пока довольный происходящим вороной гарцевал по кругу.

– Только не быстро, пожалуйста, – тихо взмолилась я.

– Вам надо расслабиться, – донесся до моего уха совет конюха, когда мы проезжали мимо.

Легко ему говорить!

Но я попыталась дышать ровнее и глубже.

– Спину прямее, но не выгибайте, – прилетело очередное ценное указание.

И у меня был целый круг, чтобы попытаться сделать так, как надо.

– Руки немного свободней.

Еще круг.

– Чуть обопритесь на стремена, так легче сохранять равновесие.

– А можно я просто слезу? – без особой надежды спросила я, ибо при попытке пошевелить ногами я едва не съехала вбок. Благо Мрак чуть притормозил и шагнул в сторону, позволив мне поймать равновесие обратно.

– Нельзя. Пользуйтесь моментом. Вас учит верховой езде не старая кляча, а самый настоящий боевой конь. Такая честь никому не выпадала еще на моей памяти.

Я в ответ смогла лишь невнятно вздохнуть и уехать на следующий круг.

– Расслабьтесь! – долетело до моего слуха в очередной раз. – И обопритесь на стремена уже. Ваше тело должно быть гибким и адаптироваться к движениям скакуна.

Я честно старалась. Но верховой езды в моих скрытых талантах не оказалось! К тому же это было очень утомительно несмотря на то, что тебя катают, а не на своих двоих бегаешь.

– Мрак, – с мольбой обратилась я к коню. – Может уже отпустишь меня? Я тебе еще конфетку дам.

Скакун отрицательно помотал головой и продолжил нарезать круги.

Садист!

– Даже не надейтесь на то, что он устанет. Он тоже хочет, чтобы вы стали хоть немного похожи на умелую наездницу, – без капельки сочувствия усмехнулся конюх.

Ему мои страдания были как бальзам на душу, и скрывать этого он не намеревался.

Я недовольно поджала губы и с удвоенным рвением постаралась изобразить требуемое, чтобы меня как можно скорее отпустили.

Начала с дыхания. Глубокое и размеренное оно постепенно помогло справиться с излишним волнением и начать осторожно подстраиваться под бег коня, раскачиваясь ему в такт. Я прислушивалась к глухому стуку копыт, звону сбруи, и сама не заметила, как мир сузился до размера загона, по которому мы все продолжали и продолжали накручивать круги.

Неожиданно верховая езда оказалась очень медитативным и приятным занятием. Не хуже, чем замешивание и лепка конфет. Я даже начала получать от этого процесса удовольствие. Я больше не спешила слезать. Ведь стоит моим ногам коснуться земли и снова придется думать, как решать нависшие дамокловым мечом проблемы.

– Мне бы уехать отсюда, – тихо проговорила и вздохнула я в тон своим мыслям.

Мрак коротко фыркнул и неожиданно остановился.

Мы находились в дальней части полигона. Вокруг не изменилось ровным счетом ничего, чтобы могло насторожить животное.

– Что случилось? – Я вновь напрягалась всем телом.

Конь коротко пофырчал, развернулся в сторону выхода, тряхнул головой и переступил с ноги на ногу, словно к чему-то готовясь.

– Мра-ак, – настороженно протянула я, уже догадываясь, что задумал скакун, и попросила. – Может не надо?

Но кто меня когда здесь слушал?!

Своенравный скакун уже все решил и черной стрелой сорвался с места.

Ворота с каждой секундой были все ближе. И я отчетливо поняла – не остановится. Что ему этот забор? Он и повыше прыгал! Вот только я никакие препятствия перелетать была не готова! И при приземлении мне совершенно точно грозило падение и перелом шеи.

– Открывай! – испуганно заверещала я, всеми конечностями цепляясь за вороного, который собрался взять барьер ценой моей жизни.

Это все понял и конюх.

Дракон каким-то чудом и силой крепкого слова успел не просто открыть удерживающую створку щеколду, но и, толкнув воротину, отпрыгнуть в сторону от копыт неуправляемого боевого коня.

Мы пронеслись мимо в сторону уже знакомого мне леса, который в накатывающих сумерках выглядел черно-серой стеной. Ветер бил в лицо с такой силой, что глаза слезились. Меня посетило острое чувство дежавю.

– Мрак! – хотела крикнуть я, но рот заткнуло встречным потоком воздуха.

Пришлось захлопнуть челюсти и проглотить чрезмерное количество кислорода, прежде чем снова попытаться докричаться до коня. К этому моменту мы уже достигли первых деревьев. Мрак снизил скорость, для более успешного маневрирования, а я вспомнила, что конь куда лучше воспринимает утвердительные предложения и приказы.

– Мрак! Стой! – наконец смогла проговорить я и, о чудо, скакун окончательно замедлился, а через несколько метров замер.

Я облегченно выдохнула и прижала руку к груди, где бешено колотилось сердце. Слезать со спины вороного я не торопилась, склонилась вперед и уткнулась в его гриву в ожидании, когда моя последняя нервная клетка отойдет от эпилептического припадка.

– Фхр? – всхрапнул вопросительно Мрак.

– Напугал, – обиженно откликнулась я и, собрав силы в кулак, вернулась в вертикальное положение.

Осмотрелась. Ничего кроме кустов и деревьев, естественно, не увидела.

«Только я способна дважды наступить на одни грабли, – печально вздохнула и уже было открыла рот, чтобы потребовать у коня возвращения домой, но тут же сомкнула челюсти, озаренная пришедшим в голову осознанием: – Я же сбежала! Сбежала!»

Рекомендация и кошелек с деньгами были при мне! И я буду абсолютной идиоткой, если не воспользуюсь таким подарком судьбы. А поэтому:

– Мрак! Едем в ближайший город!