Глава 6

При появлении князя все без исключения гости склонились в поклонах.

Нам с Альвирэль пришлось встать рядом и синхронно присесть в реверансе. Но это я отметила лишь краем сознания, ибо все мое внимание приковалось к чеканящему шаг Эрритару.

Все-таки этот дракон был преступно красив! И у меня не получалось им не любоваться. В парадном, идеально сидящем камзоле светло-серого цвета с золотой оторочкой и зачесанными назад волосами он представлял собой просто образчик мужской красоты. Даже холодная, немного отстраненная строгость на точеном лице только прибавляла ему шарма и нисколечко не отталкивала. Наоборот, вызывала в душе свербящее желание добиться от князя куда более светлой и приветливой эмоции. Наверное, поэтому мои губы растянулись еще счастливей и радостней при его приближении.

Наш с Альвирэль незапланированный перфоманс Эрритар не мог не заметить. Сперва он едва уловимо прищурился, а после усмехнулся уголком губ. Какие мысли посетили его голову в этот момент мне оставалось только догадываться, но все равно стало чуточку легче: «Не злится».

Все это произошло за какие-то доли секунды, и мимолетный взгляд князя со стороны ничем не отличался от всех прочих, брошенных на других гостей.

Эрритар прошел мимо к своему главенствующему месту за столом, и народ позволил себе разогнуться. Коленки у меня с непривычки немного заныли, но эта проблема меркла перед новой – куда мне следует сесть?!

– Не путайся у меня под ногами, – неожиданно раздалось у самого уха злое шипение.

Ответить, что у змей нет ног, я не успела. Альвирэль, как ни в чем не бывало, отошла от меня и направилась к столу вместе со всеми гостями. Я же, проводив ее хмурым взглядом, отогнала лишние сейчас переживания и поспешила найти свой стул.

Присмотревшись к окружающим, заметила, что слуги вполне спокойно помогают подходящим к ним гостям. Невест отправляли ближе к «главной» части стола и сажали в шахматном порядке. Туда же спешила и Альвирэль. Больше мешкать не стала, и спустя пару мгновений села на один из мягких стульев.

«Далековато», – с недовольством оценила я расстояние до князя, который о чем-то тихо разговаривал с принцем. Тот сидел по правую руку от хозяина мероприятия, а заметив мой любопытный взгляд едва заметно усмехнулся.

А я что? Я всего лишь жду начала обеда, как и советовала Камилла!

Я быстро отвела взгляд и тут же наткнулась на сияющую радостью Альвирэль.

Вот же пронырливая! Не удивлюсь, если она свое место получила, откусив сопернице голову.

Князя даже стало немного жалко. Подобные стервы всегда добиваются своего, а жить с ней будет той еще морокой.

«Не мое дело», – хмуро осадила я себя и тихо повела плечами, отгоняя всякие глупости, которые больше походили на необоснованную ревность.

Да, мне хотелось оказаться ближе к князю, ибо он единственный создавал впечатление справедливого судьи, который точно не снимет с меня баллов по надуманной причине. И да, я рассчитывала на его голос после этого обеда, ибо ждать манны небесной от других было почти бессмысленно. Но это не повод пускаться в рассуждения о его будущей жизни. Ко мне она точно никакого отношения не имела.

Точка.

Вернув своему мозгу холодный расчет, я обратила внимание на драконов по соседству, которых предстояло очаровать своей культурностью.

По обе стороны от меня расположились мужчины в возрасте и видимо достаточно высокого ранга, раз им выпала честь сидеть так близко к главе стола. Одарила их легкими приветственными кивками и улыбками.

Напротив меня скромно присела на стул одна из невест. Темноволосая Ариадна старалась держать лицо, но по глазам было видно, что она нервничает. Еще и Эдельвирс занял место рядом с ней. Правда, судя по пристальному взгляду, распорядителя больше волновала моя персона, чем сидящая рядом драконица.

Одарила старика самой сияющей из своих улыбок.

Нет, сегодня я не планировала давать повода снять с меня баллы! И противный ехидный голосок, который снова вознамерился прозвучать у меня в голове, я тоже заткнула.

– Рад, что у вас хорошее настроение, иномирянка Маргарита, – в ответ на мою любезность проговорил распорядитель.

– Вашими молитвами, господин Эдельвирс, – легко откликнулась я.

Глаза старика едва заметно прищурились, а сбоку неожиданно раздался насмешливый мужской голос:

– Если Эдельвирс за кого-то и молится, то только за упокой.

Я обернулась к неожиданному единомышленнику. Не многим моложе отборного начальника, но столь же светловолосый дракон довольно улыбался. Худощавый, с тонкими заостренными чертами лица, он напоминал настоящего змея.

– От вас, господин Грастард, и того не дождешься. Храмовые жрицы уже и забыли, как вы выглядите.

– Сухие цифры и незыблемые постулаты сведения баланса сильно снижают веру в божественное проведение, – ничуть не обиделся мой сосед. – Иномирянка Маргарита, а вы верите в богов?

– Я недавно уверовала, что магия существует, так что до веры в богов остался один шаг, – немного в шуточной форме заверила я его.

– В вашем мире нет магии? – удивился второй мой сосед.

Массивный и тучный дракон не постеснялся выказать свои эмоции, приподняв кустистые светлые брови.

– Увы, – сокрушенно склонила я голову. – В моем мире главенствуют технологии и электричество. Мы научились его не только получать, используя естественные природные ресурсы, но и аккумулировать в миниатюрных устройствах.

Все это я выдала на одном дыхании и сама себе поразилась. Чего только не скажешь, когда в крови бурлит адреналин. Вот и драконы удивленно подвисли, переваривая все выданные мной слова.

Тем временем, нам подали первые салаты. И все устремили свои взоры на князя.

Тот спокойно взял вилку и отправил в рот первую порцию. На его месте под столькими взглядами я бы точно подавилась. Эрритар даже бровью не повел. Я невольно восхитилась и вместе со всеми приступила к еде.

Салат оказался очень нежным и невесомым, а окружающие меня драконы не такими уж и снобами. Мужчин заинтересовали технологии. Пару дам в возрасте, сидящих не так далеко, увлекла тема косметологии. Не сказать, что я была сильно сведущая в том и другом, поэтому отвечала расплывчато. В итоге драконы остались довольны, что магия куда лучше и эффективнее всяких человеческих заморочек, которые требуют множество ресурсов и отдельных зданий для производства. И я активно с ними соглашалась. В какой-то момент даже уверовала, что у меня будет шанс заполучить пару тройку плюсиков к репутации.

– О чем вы задумались, госпожа Ариадна? – в момент повисшей за столом паузы перевел всеобщее внимание на другую невесту Эдельвирс.

Брюнетка, до этого хмуро смотревшая на столовые приборы и очередные поданные закуски, встрепенулась и, натянув улыбку, пролепетала:

– О всяких глупостях, право слово.

– Не стоит забивать свою голову всякой всячиной, особенно во время обеда, – доброжелательно посоветовал распорядитель и то ли предложил, то ли приказал: – Лучше ешьте.

Улыбка на лице девушки слегка дрогнула, а взгляд снова метнулся к тарелке, а после прошелся по гостям. Но в нашей «зоне обитания» еще никто не притронулся к своим столовым приборам, уделив внимание напиткам.

Рука девушки зависла над вилками не решаясь выбрать хоть одну из них. Эдельвирс это тоже заметил, но помогать попавшей в сложную ситуацию невесте не спешил. Наблюдал.

«Вот же противный старикашка», – мысленно отругала я распорядителя и попыталась перетянуть одеяло на себя, пока моя соперница вспоминает тонкости этикета.

– Я полагаю, госпожа Ариадна задумалась о том, какой прекрасный цветок вырастет из ее семечка, – с улыбкой проговорила я, чем заработала несколько заинтересованных взглядов от гостей и один удивленный от брюнетки. – Мы как раз перед обедом обсуждали эту интересную тему и остановились на подборе возможного варианта для вас, не так ли, госпожа Ариадна?

Вместе с обращением к девушке я взяла одну из своих вилок и демонстративно покрутила ее между пальцами, делая вид, что выбираю в тарелке кусочек поаппетитнее.

Брюнетка сообразила мгновенно и, улыбнувшись куда более спокойно, повторила мой маневр.

– Да, так и есть, – проговорила она. – Вы очень проницательны, иномирянка Маргарита.

– Вам бы подошла белая лилия, на мой взгляд, – продолжила я «безопасную» тему.

– О-о, это право один из прекраснейших цветов в моем саду, – поддержала меня дама, сидящая по другую руку Эдельвирса. – А какие клематисы! Вы просто обязаны после завершения отбора посетить мой скромный дом, девушки.

– Скромный? – удивился наш распорядитель. – Не его ли называют образчиком роскоши и вкуса, госпожа Розалинда?

– Ох, это все неприкрытая лесть, господин Эдельвирс, – наигранно смутилась драконица.

Так разговор плавно перетек на тему модных тенденций в интерьерах. Потом обсудили еще несколько абсолютно незначительных вещей, и я сама не заметила, как дело дошло до десертов.

Местный кондитер предложил гостям нечто похожее на панна-котту. Белую пирамидку из плотных взбитых сливок и сахара окружала россыпь карамелизованных фруктов. В целом вполне вкусно, но… мне чего-то не хватало. Словно из десерта вынули его индивидуальное утонченное послевкусие.

Чисто профессиональное любопытство буквально требовало найти местную кухню и узнать рецепт, после чего предложить его доработать под привычные мне стандарты. Но здравый смысл настойчиво шептал: «Не лезь в чужой монастырь со своим уставом!»

Правда вслед за этим пришла новая светлая мысль – построить свой монастырь. Точнее, кондитерскую.

А почему бы и нет?! В себе я не сомневалась, оставалось только понять откуда взять на свою мечту средства. О том и размышляла, вяло следя за общими обсуждениями. А стоило князю подняться со своего места и пожелать всем приятного вечера, обед автоматически подошел к концу.

Гости слажено отложили столовые приборы, попрощались с хозяином поклонами и в большинстве своем, не задерживаясь, направились на выход из зала. Я тоже. Правда сразу выйти не удалось, я попала в цепкие лапки любительницы роскоши и садовых растений. Её очень интересовало, не являюсь ли я профессиональным садоводом, и не поделюсь ли с ней бесценным иномирным опытом в данном вопросе. Пришлось расстроить, как оказалось, очень мягкую и милую женщину:

– Увы, я специалист по сладостям, а растения знаю очень поверхностно, предпочитая ими просто любоваться.

– Жаль, – вздохнула драконица. – Но каждому свое. И мое приглашение все еще в силе. Приходите, я буду рада.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я ее. – При первой возможности.

– Удачи вам, иномирянка Маргарита. Вы удивительно не похожи на своих соплеменников, – своеобразно попрощалась со мной собеседница и, опершись на локоток своего мужчины, направилась к выходу.

«Миленько», – саркастично протянула я про себя. Все-таки у этих драконов врожденное умение в одной фразе и похвалить, и облить грязью.

Я обреченно покачала головой, отгоняя посторонние мысли. В обеденном зале уже почти никого не осталось, и мне пора было удалиться. Следуя остаточным воспоминаниям о маршруте до своей комнаты, направилась в нужную сторону.

Однако стоило свернуть к лестнице на второй этаж, как меня неожиданно ухватили за локоть и потянули прочь от верного пути.

Я инстинктивно дернулась, вырываясь из захвата. И даже развернулась, чтобы врезать своему похитителю, но занесенная для удара рука сама замерла в воздухе, и сдвинуть ее не удавалось!

– Маргарита, стой! Это я, – тихо пропищала…

– Ариадна?! – удивленно и возмущенно выкрикнула я. – Ты что творишь?

– Тише, тише, – тут же зашипела на меня девушка и, ухватив за все еще занесенную и неподвижную руку, потянула в нужную ей сторону. – Нас не должны услышать.

– Да нет тут никого, – проворчала я, оглядываясь назад.

Из зала я уходила в числе последних невест. После меня там оставалась лишь Альвирэль, которая общалась с какой-то пожилой парой светловолосых драконов. Но мою «похитительницу» это не вразумило. Она упорно тянула меня в глубь коридора. Будь я более отчаянной, вырвалась бы второй раз и ушла прочь. Но кто сказал, что при попытке бегства драконица не парализует мои ноги так же, как недавно руку? А быть во время разговора беспомощным овощем совершенно не хотелось.

И где их правило про запрет магии на отборе?!

О том и поинтересовалась у брюнетки.

– Прости, пожалуйста, – остановилась и обернулась она. При этом одарила меня виноватым взглядом. – Я испугалась получить синяк под глазом. Обещаю, больше так не делать, только выслушай меня, пожалуйста.

Я устало выдохнула и потерла свободной рукой переносицу.

– Подкрадываться не надо было, – указала я на очевидное и… сдалась: – Пошли, послушаю.

Ариадна благодарно заулыбалась и продолжила показывать путь до укромного места. Я же в очередной раз напомнила себе, что моя доброта когда-нибудь обязательно неприятно аукнется. Вот только темноволосая драконица не вызывала подозрений, поэтому я смирилась и послушно за ней шла, попутно размышляя, что начинаю сильно не любить магию.

Сегодня мне повезло. А захочет кто-нибудь мне действительно навредить, так я и пискнуть не успею… Отступивший страх, снова обнял меня за плечи, а в список вопросов князю добавились новые пункты о моей защите. Пусть хотя бы амулет какой-нибудь выдаст.

Тем временем Ариадна открыла одну из дверей, воровато заглянула внутрь и с облегчением выдохнула:

– Никого, заходи.

Я вслед за ней проскользнула в миниатюрное по местным меркам помещение. Оно имело одно окно, пару кресел с чайным столиком и несколько книжных стеллажей. Видимо, комната предназначалась для отдыха и разговоров тета-тет.

Я замерла у одного из кресел и вопросительно посмотрела на брюнетку. Та смущенно улыбнулась.

– Я хотела поблагодарить за помощь во время обеда, – откликнулась она и нервно всплеснула руками. – Не знаю, что со мной случилось. Так перенервничала, что все на свете забыла.

Я понятливо усмехнулась.

– Бывает, но я думала, что труднее всех будет мне.

Девушка одарила меня удивленным взглядом, и я милостиво пояснила:

– Я из простой семьи, у нас дома не принято есть одновременно тремя вилками и ложками. Столовый этикет я изучала в… – на мгновение задумалась, как понятнее обозвать свое училище, и в итоге выдала: – учебном заведении, где получала профессию кондитера.

Улыбка Ариадны стала еще шире, и девушка с радостью выдала:

– У меня родители тоже из простых драконов. Нас, детей, конечно, обучали тонкостям поведения за столом, но практики с таким большим набором приборов не хватило. – Она виновато развела руками, а после устало усмехнулась: – Я вообще не думала, что мне выпадет шанс оказаться при княжеском дворе, да еще и в статусе невесты. Матушка настояла, чтобы я поехала на отбор, как только о нем стало известно.

– Ну да, такой шанс упускать нельзя, – я честно постаралась сказать это без сарказма, чтобы не обидеть решившую поделиться своей историей драконицу.

– Именно, – мгновенно повеселев откликнулась она. – Тем более, еще и выбор был!

– Выбор? – удивилась я.

Ариадна уверенно кивнула.

– Конечно, королева обязала провести отбор в каждом княжестве, где есть неженатый князь или его достигшие совершеннолетия сыновья. А это практически все! Так что, я выбрала самого привлекательного дракона, и вот.

Драконица развела руками, обрисовывая окружающее пространство.

А я переваривала информацию. Удивительно, как и тут мои права ущемили. Никакого выбора не оставили, кинув на обеденный стол туманному князю. Нет, я уже не раз отмечала его красоту, но… Может, мне кто-нибудь другой бы понравился!

– Везет, – без намека на радость, хмыкнула я. И решила закруглить светскую беседу. Как говорится, хорошего помаленьку. – Надеюсь, князь оценит твою симпатию к нему. И насчет этикета, если что обращайся, помогу, чем смогу.

– Спасибо еще раз, – выдохнула девушка, когда я прошла мимо нее к двери. – Я еще хотела спросить…

Я удивленно обернулась.

– Почему ты решила мне помочь?

– Просто, – я безразлично пожала плечами.

– Просто? – не удовлетворившись моим ответом, уточнила Ариадна.

– Да, – беззаботно подтвердила я и пояснила: – Вам же не сложно было решить, сделать из меня отверженную. Вот и мне было просто решить, что хватит Эдельвирсу одной любимицы для беспочвенного вычитания баллов. Каждый делает свой выбор. Удачи на свидании с князем.

– И тебе, – раздалось задумчиво-неуверенное мне в спину. – Пусть победит лучшая?

Я одарила свою соперницу снисходительной улыбкой:

– Спасибо, но мне победа не нужна. Только гарантия спокойной жизни после всего этого кордебалета.

Я, не скрывая удовольствия, оценила, как сильно вытянулось лицо Ариадны, и все же выскользнула в коридор.

Кажется, судьба решила подкинуть в мою бочку ложку меда. Одна лояльная невеста из одиннадцати может показаться каплей в море, но уже что-то! Оставалось надеяться, что этот разговор приведет к полноценному союзничеству. Пусть и тайному.

В размышлениях о возможном развитии событий, я добралась до своей комнаты, где меня ждала не маленькая анкета от Эдельвирса.

– А дату первой манту ему не надо вспомнить? – пробежав глазами по вопросам, проворчала я себе под нос.

Села за приготовленное Камиллой рабочее место и взялась за ручку.

Начала с самых простых вопросов о своих физических параметрах. Потом перешла на биографию. И только под конец задумалась над пунктами, которые были призваны определить мой характер и жизненные установки. Я даже успела утомиться и посочувствовать невесте, которой предстояло заполнить все эти пункты, как можно быстрее.

«Хоть тут повезло», – хмыкнула я, берясь за чистый лист.

К предстоящей деловой встрече с местным руководством стоило подготовиться и со своей стороны. Поэтому я решила набросать список всех интересующих меня вопросов, чтобы ничего не забыть.

Это заняло меня до самого ужина, да и после, прежде чем отправиться в кровать, я замучила голову размышлениями, как все пройдет завтра. В итоге мой мозг, ощутив под затылком подушку, радостно отключился и никак не полагал, что придется просыпаться от настырной тряски и тревожного вопля Камиллы.