Глава 17: Бал

Время до вечера пронеслось так быстро, что я почти не успевала переодеться, несмотря на то, что носилась по комнате со скоростью света. Хотя так вышло потому, что я позволила себе вздремнуть пару часиков, а тревожить меня никто не осмелился, так как возле меня сидел пушистый страж — Элли, и недвусмысленно скалился. Магическое истощение сильно сказывалось, и мой новый Хранитель знал это как никто другой. Хорошо, что на помощь пришли феечки. Сначала они были очень огорчены утратой своего священного растения, которое теперь клацало зубами в тщетной попытке ухватить хоть одну из них за крыло, а потом решили, что в таком виде Эхиноль им нравится больше. Лесные феи пестрой толпой сновали между мной, сестрой и Кэтрин, успевая везде и всюду. На спинке кресла, в образе сиреневой кошки, размерами с упитанную рысь, восседала Элли, со снисхождением наблюдая за нашей восторженной и торопливой возней. Похоже, мой второй Хранитель выбрал себе окончательную ипостась, и расставаться с ней не собирался. В комнате было шумно, только когда отворилась дверь, и в помещение заглянул Марвиэль, я поняла, что он до этого долго стучал.

— Девушки! Вы потрясающе выглядите! Нам уже пора, но есть небольшая новость для вас! — Марвиэль сделал паузу, наблюдая за нашими личиками, на которых сквозило любопытство.

— Ну, же Мар, не томи! — я надула губки.

— Мой отец решил, что простой бал — это не так интересно и шикарно, поэтому нас ждет бал-маскарад! Так как ваши наряды я уже видел, то взял на себя смелость заказать вам маски — Марвиэль протянул нам небольшую коробку, которую вертел до сих пор в руках, но на нее никто не обращал внимания.

Мы сообща распотрошили неожиданный подарок и с восхищением замерли, разглядывая шикарные маски, изготовленные из атласного материала, и расшитые большим количеством сверкающих камешков и цветными перьями. Кому, какая маска предназначается, гадать не пришлось, так как они были того же цвета, что и наряды. Все-таки каждая девушка мечтает попасть на бал. Кэтрин буквально светилась предвкушением. Малышки феи постарались на славу, у каждой из нас были сделаны невероятной сложности прически, с вкраплением множества сверкающих камней, которые в волосах были похожи на росинки. Даже я поддалась общему восторженному настроению и мурлыкала себе под нос песенку про черного кота.

— Элли, а ты идешь с нами? — поинтересовалась Кэтрин.

— Нет, малыш — проурчала демоница, грациозно выгибая пушистую спинку и выпуская весьма внушительные когти — я буду ждать вас тут. Но если маме будет грозить опасность, то я почувствую и явлюсь, где бы она ни находилась.

Пришли Ларс и Анюта. Поахав над нарядами, друг друга, специально поддразнивая мужчин, не отличавшихся терпением, мы отправились во дворец Владыки Светлого Леса. Дворец Владыки находился на окраине Эммина, принц показывал нам его во время нашей прогулки, так что попасть в него мы смогли, только пройдя через портал. Зал поражал воображение своими размерами, мозаичными сводами и витражными окнами. Эльфы любили торжественность и помпезность, поэтому создали атмосферу, вызывающую восторг и ожидания чуда, таинственную и загадочную. По краям зала царил приятный, мерцающий неяркими огоньками полумрак. Я даже немного взгрустнула, вспомнив наши предновогодние приготовления, мандариновое настроение и веру в то, что чудеса обязательно произойдут в Новогоднюю ночь. Такого многообразия расцветок, цветов, масок, перьев и тканей я не видела за всю свою жизнь. Едва мы оказались на пороге, музыка стихла, и я поежилась, оказавшись под прицелом сотен глаз. Эльфы, не скрывая любопытства, пристально разглядывая нас, расступились, открывая высокий трон, на котором восседал Аллимиль. Владыка поднялся со своего места и пошел нам на встречу, его белоснежные одеяния, вышитые золотыми нитками, развивались и создавали впечатление, что Владыка летит. Марвиэль слегка подтолкнул меня под зад. Я выпрямила спину, прицепила вежливую улыбку и пошла, покорять эльфийский мир. Решила не тратить свое внимание на окружающих, все равно их лица были спрятаны под масками, и смотрела прямо в глаза Владыки. Несмотря на белоснежную маску, скрывающую его лицо полностью, я не могла ни заметить, что он тоже не отрывал от меня взгляда, в котором явно сквозило восхищение. Встретились мы на середине зала, и тогда я отметила, что остальные не пошли за мной, а остались на прежнем месте, слегка смутилась и опустила глаза. Было непривычно остаться без друзей и родных, но, сделав учтивый книксен, я подняла глаза на Аллимиля и ослепительно ему улыбнулась. Что-то неуловимо изменилось в поведении Владыки. Может, мне померещилось? Или в его взгляде действительно сквозила теплота? Ох, держите меня семеро! Только бы не влюбиться! Где-то в ментале хмыкнул Скай. Полилась медленная умопомрачительная музыка, которая вызвала у меня толпу мурашек. Или это от прикосновения теплых рук эльфа? Заметив мой испуганный взгляд, Владыка правильно его истолковал и, слегка склонив голову, прошептал:

— Прекраснейшая, просто доверьтесь мне! Я поведу!

Танцевать я любила и даже ходила на тренинги по южноамериканским и восточным танцам. Тренер говорил, что во мне есть какая-то непостижимая грация и даже если я что-то выполняла неправильно, то смотрелось это красиво и гармонично. Плавные движения получались сами собой, этот танец вполне сошел бы за наш земной вальс. Мы кружились по залу, неспешно, как бы перетекая из одного па в другое, вызывая завистливые взгляды. Аллимиль нежно прикасался ко мне, вызывая весьма откровенный отклик моего тела. Да что со мной происходит? Бурный мыслительный процесс сказался на плавности моих движений, и я сбилась, наступив на ногу эльфу, занимавшему в данный момент ключевую роль в моих размышлениях. Надо отдать должное Владыке — он даже не заметил, или, по крайней мере, сделал вид, что не заметил, только улыбка у него стала увереннее. Я подозрительно прищурила глаза и слегка приподняла бровь, но эльф в ответ чуть пожал плечами и подмигнул. Хорош, мерзавец! Я закрыла глаза и полностью растворилась в волнующей мелодии, подчиняясь уверенно ведущему меня Аллимилю. Мелодия плавно затихла, и мне пришлось выныривать из своего состояния растворения в музыке. Голова кружилась от переполняющих впечатлений и эйфории. Владыка, целуя руку, неожиданно перевернул мою ладонь и поцеловал внутреннюю сторону запястья. Этот интимный жест вызвал новую толпу мурашек, которые и так миллионной армией маршировали по моей коже.

— Благодарю за танец и то удовольствие, которое я получил, леди Тиана!

Бирюзовые глаза сияли торжеством, этот самоуверенный эльф не сомневался в своей неотразимости. Ах, как же хотелось поддаться этому очарованию! Скромно потупив взор, я позволила Владыку отвести меня к тому месту, где стояли мои друзья. Аллимиль оставил нас сразу же, как только моя рука перекочевала из его ладони в крепкую руку его сына.

— Уверен, что все только и обсуждают тебя и выбор моего отца! — прошептал, склонившись ко мне Марвиэль.

— Почему?

— Видишь ли, у эльфов есть традиция, что первый танец правитель танцует либо со своей избранницей или женой, либо не танцует вовсе — принц выдержал небольшую паузу, давая мне, возможность осмыслить сказанное и продолжил — а теперь, делай выводы!

— Но зачем? Он же хотел, чтобы приворот сработал на тебя!

— Думаю, неожиданное соединение Ларса и Анны заставило его нервничать, и поэтому он решил все взять в свои руки. Вот так потерять тебя он не позволит.

— А как же зелье приворота в еде?

— Оно будет, поверь! Только тебя уже не посадят напротив меня и Ларса, рядом с тобой будет только мой отец. Этим танцем он показал всему обществу свое намерение, никто не посмеет оспорить его.

— Вот ведь мерзавец! А я уже почти растаяла от его нежностей… Ну, Аллимиль, берегись!

Марвиэль рассмеялся, и его смех подхватили остальные. Наша странная компания вызывала живой интерес у эльфийской публики. Однако подходить и знакомиться с нами никто не спешил, было ощущение, что все чего-то ждали. Ответ мы получили очень скоро. Когда стихли последние аккорды очередной волнующей мелодии и танцующие пары разбрелись по затемненным уголкам, освобождая середину зала и открывая возвышение с троном, Аллимиль снова покинул свое пристанище. Взгляды эльфийской знати устремились к нему, и в помещении наступила полная тишина. Стоя на самой верхней ступеньке, он окинул своим взором многочисленных гостей своего бала и, сверкнув озорной, какой-то по-мальчишески задорной улыбкой, произнес:

— Я рад, видеть всех, кто откликнулся на мое приглашение! В благодарность я хочу поделиться с вами радостной новостью — я нашел свою избранницу и надеюсь, что она ответит мне взаимностью.

Все как по команде повернулись в нашу сторону и уставились на меня. Я даже попятилась от такого обилия внимания, и хотела уже по-предательски сбежать, но позорное бегство не состоялось — неприступная стена, в виде наследного принца, нахально улыбаясь, преградила мне путь, слегка подталкивая вперед.

— Не спеши! Сделай глубокий вдох, улыбнись и ступай к нему!

— Но я не хочу!

— На данный момент от тебя не зависит выбор!

Новый толчок чуть пониже спины разозлил меня, вспышка гнева тут же заставила мою магию проснуться, что выразилось в мгновенном воспламенении волос. Окружающие кинулись врассыпную, только Марвиэль по-прежнему, сложив руки на груди, с ледяным спокойствием следил за буйством моей стихии. Неожиданно, растеряв все спокойствие, он взвился вверх, вытаращив глаза в немом удивлении. Позади него показалась Элли, стряхивающая со своих когтей лоскутки рваной ткани, которые были подозрительно похожи на наряд принца. Марвиэль резко развернулся, желая оценить противника, тем самым, выставляя на общее обозрение упругую филейную часть, так эротично проглядывающую сквозь внушительные прорехи в штанах.

— Принц, мне очень приятно за оказанное доверие, но вы не могли бы одеться? — нежным голоском, невинно хлопая глазками, произнесла я, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться в голос.

Рука эльфа быстро скользнула по испорченному костюму, послышался непереводимый эльфийский фольклор и Марвиэль исчез в мареве портала. Я подошла к своей защитнице и потрепала ее по пушистой голове.

— Спасибо, Элли! Ты настоящий друг!

В ответ шершавый язык пробежался по моей щеке, и с тихим урчанием демон-хранитель исчезла. Я повернулась в сторону Аллимиля и была удивлена, увиденной картиной. Владыка буквально лежал в своем кресле и трясся от беззвучного хохота. Все это проходило в полной тишине, которая царила в зале. Гости замерли в ожидании продолжения столь захватывающего действа. Легкий хлопок известил меня о том, что принц вернулся. Марвиэль поравнялся со мной, переодетый и, на удивление, абсолютно спокойный.

— Был неправ, исправлюсь! — легкий поклон головы, и тихий шёпот долетает до моих ушей.

— Конечно, исправишься — съехидничала я — а то штанов не напасешься!

— Тиана, перестань! Ты что, боишься моего отца?

— Да не боюсь я, но не люблю, когда что-то делается за моей спиной!

Препираясь как два подростка, мы подошли к Владыке. Он практически незаметным движением смахнул слезы с глаз, вызванные сдерживаемым смехом, и поспешил подняться, приветствуя нас, и негромко, так чтобы было слышно, только нам двоим, сказал:

— Леди Тиана, позвольте принести вам свои искренние извинения, что не поставил вас в известность о своих намерениях. Однако я по-прежнему рассчитываю на вашу взаимность. Вы покорили мое сердце еще там, в комнате. Этот танец ни к чему вас не обязывает, просто я дал понять своим подданным, что в моей жизни появилась избранница. Я буду ухаживать за вами, постараюсь проводить как можно больше времени рядом с вами, приглашая на прогулки и все прочее. Если я не смогу завоевать вашего расположения, то никто не заставит вас здесь остаться.

Аллимиль говорил, не отрывая своего горящего взора от меня. Страсть во взгляде будоражила кровь и манила магнитом, но и в тоже время пугала. Женское начало во мне уже давно упало в обморок, растаяло и растеклось серебристой лужицей где-то у ног, однако разум, как ни странно, остался холодным и с поразительной точностью подмечал все сказанное и анализировал полученную информацию.

— Хорошо, я принимаю ваше предложение и буду, рада провести в эльфийском государстве еще какое-то время для более близкого знакомства с вами, Владыка — голос мой звучал настолько ровно, что любая королева позавидовала бы.

Аллимиль поцеловал мне руку и, повернувшись к разноликому обществу, торжественно произнес:

— Поистине сегодня великий день, ибо моя избранница выразила свое согласие! Пусть начнется бал!

Гости зашумели, отчетливо неслось с разных сторон одобрение выбором Владыки и пожелания скорейшего законного союза. Аллимиль, с легкой улыбкой наблюдал за волнением зала, а потом тихо сказал принцу:

— Сын, проследи, чтобы гости не скучали, а я хотел бы поговорить с леди Тианой наедине.

Марвиэль учтиво поклонился и поспешил к Марго и Кэтрин. Тишина ожила, послышались шепотки, вздохи и ахи, как будто до сих пор все замерли и не дышали. Я оглянулась, заметив, как присутствующие выжидательно смотрят на нас с Владыкой, смутилась и вопросительно глянула на Аллимиля. Светлый Владыка протянул мне руку, и я несмело вложила в нее свою ладонь. Он шагнул куда-то за свой трон и увлек меня за собой. Мы оказались в небольшой комнатке, очень уютной, где стоял всего один диванчик, отделанный белым искусственным мехом и круглый столик с графином воды. Усадив меня на диван, сам остался стоять.

— Я полагаю, что вас смущает такое внимание со стороны моих придворных, но и вы их поймите — не каждый день Владыка избранницу представляет — проговорил бархатным голосом эльф — а если быть точным, то за последнюю тысячу лет, леди Тиана, вы вторая.

— Первой была мать Марвиэля? — неудобно было смотреть снизу-вверх.

— Совершенно верно.

— Она умерла? — выпалила я, а потом, смутившись от своего некорректного вопроса, тут же сказала — Простите! Я не должна была спрашивать!

— Ничего, вы имеете право знать, тем более что я хочу видеть именно вас рядом с собой в течение всей своей долгой жизни.

— Ох, Владыка, вы вгоняете меня в краску! — произнесла я, отчаянно краснея, жар волнами пробегал по моему телу.

— Вы мне такая больше нравитесь! И давайте уже перейдем на «ты», я хочу услышать свое имя из твоих уст, Тиана!

Аллимиль приблизился, сорвал с лица маску, присел на корточки возле меня и взял мое лицо в ладони. Его ловкие пальцы аккуратно стянули с меня преграду, коей являлась бирюзовая маска, наши глаза встретились. Поцелуй был стремительным и сладким. Мягкие губы эльфа завладели моими, не оставляя мне возможности на протест, впрочем, я сомневаюсь, что была на него способна. Волосы Владыки, серебристым водопадом накрыли наши лица, укутав нас флером из ароматов свежих трав и цветов.

— Какая же ты сладкая, Тиана!

Его губы вновь слились с моими в страстном поцелуе, а языки сплелись в эротическом танце любви. В какой-то момент, невероятным усилием, я себе сказала «стоп!», а именно тогда, когда почувствовала, что уже сижу на коленках у эльфа, и его рука перемещается к вырезу лифа, а моя уже давно поглаживала теплую кожу эльфа в расстегнутом вороте рубашки.

— Владыка! — мой протест был слабым, но уверенным.

— Аллимиль, назови меня по имени!

— Аллимиль… пожалуйста…

Эльфу нелегко далось решение отпустить меня. Мои ягодицы ощущали в полной мере силу его желания, сердце колотилось загнанной птицей. Я спешно отстранилась и сползла с коленей на диван, пытаясь отдышаться.

— Мы не должны это делать… — прошептала я.

— Почему?

— Потому что это неправильно.

— Сладкая моя, никто и никогда не устанавливает правила для страсти.

— А как же ухаживания?

— А ты этого хочешь?

— Чего, этого? — неуверенно переспросила я, потому что этого нахального эльфа с потрясающими глазами я хотела, здесь и сейчас, и пусть весь мир подождет.

Эльф хрипло рассмеялся, очевидно, прочитать какие мысли бродят в моей голове, для него не составило труда.

— Вот видишь, ты сама не в силах определиться с желаниями. Все мысли у тебя о том, о чем и я думаю. Но ты, как ни странно, права — сейчас не время и не место.

Аллимиль щелкнул пальцами и привел наши наряды в надлежащий вид. Протянул мне мою маску, и надел свою. Под руку мы вышли в зал, где бал уже достиг своего апогея, было шумно, пары танцевали и общались. В пестрой толпе танцующих я заметила Ларса и Анюту. Недалеко от них выделывали разные па Марвиэль и Кэтрин. Вниманием Марго завладел какой-то остроухий, который даже среди эльфов выделялся высоким ростом.

— О, твоя сестра времени даром не теряет — хмыкнул Владыка — видишь, с кем танцует?

— Вижу, но не знаю кто это.

— Это наш Глава тайной канцелярии. Кстати он не женат.

— Пусть Марго сама выбирает кто ей по душе — тут же парировала я.

— Ты тоже будешь выбирать? — бирюзовые глаза впились в меня пристальным взором.

— А как же? — кокетливо надула губки, наблюдая за напряженным эльфом.

— Тиана, дай мне шанс…

— Аллимиль, ну что ты как ребенок! Я пошутила! И еще, я хочу на воздух, мне почему-то стало душно — меня слегка раздражала его настойчивость, хоть ноги до сих пор были ватными от пережитого недавно возбуждения, которое и сейчас напоминало о себе сладкой ноющей болью внизу живота.

— Вон за тем гобеленом — палец Владыки ткнул в одну из стен зала, что находилась правее от меня — дверь, ведущая в мой личный сад. Можешь прогуляться и подышать. Там множество беседок, так что место присесть найдется и уединение тебе обеспечено, никто чужой туда проникнуть не может. И еще! Не задерживайся, скоро начнется праздничный ужин.

Я выдавила благодарно-вежливую улыбку и поспешила в указанном направлении, но до цели не добралась, так как меня кто-то поймал за руку и увлек в круг танцующих, нас закружила танцующая масса. Плотная, ярко фиолетовая маска партнера мешала мне рассмотреть его внешность, но одно мне запомнилось очень отчетливо — у него были глаза глубокого синего цвета. Одежда несколько отличалась от стандартных эльфийских цветов своей яркостью. Густая шевелюра, цвета вызревшего пшеничного поля мешала разглядеть его уши, но я была уверена, что это эльф. Меня несколько смущал его пристальный сапфировый взгляд, который вновь всколыхнул, уснувшее было возбуждение, но, тем не менее, я получала истинное удовольствие, танцуя, потому что двигался он уверенно, с какой-то еле уловимой грацией хищника. Руки партнера, прикасаясь к моему телу, несмотря на слой гладкой ткани, казалось, обжигали кожу. Мы кружились в танце, пока не стихла музыка, за это время эльф не проронил ни слова. Раскланявшись с неизвестным, кляня себя за повышенную чувствительность, поспешила к заветным дверям в надежде избавиться от жара, грозившего спалить меня дотла, секунда, и я вдыхаю умопомрачительный запах вечерних цветов. Неожиданная тишина обрушилась на меня с такой силой, что я даже подумала, что оглохла, словно за дверью не шумит веселый карнавал. Слышно, как переговариваются листья, перекидывая с ветки на ветку легкий ветерок, где-то посвистывают ночные птахи, везде царит покой. Чуть постояв, сняла с себя маску, мешавшую насладиться свежим воздухом, и двинулась вглубь сада, чтобы найти удобную скамейку. Тишина успокаивала мои скачущие мысли, а подумать мне было над чем. Что теперь делать с Аллимилем? И кто этот странный незнакомец? То, как я на них реагировала, ставило меня в тупик. Никогда я так не набрасывалась на мужчин. Здесь явно не обошлось без магии. Очевидно, не надеясь на действие приворота, Владыка решил подстраховаться и применил какое-то ментальное внушение. Я раздраженно выругалась. Ненавижу, когда мне пытаются что-то навязать. Надо было сразу применить разработанное совместно со Скаем и Элли заклинание. Я назвала его щит неприкосновенности. Не буду вдаваться в подробности, но он позволял мне, Марго и Кэтрин без вреда здоровью поесть приворотной пищи, и не беспокоиться о ментальных воздействиях. Я была уверена, что действовать Аллимиль начнет только во время ужина, поэтому отказалась от каких-либо щитов с начала карнавала, и видимо зря. Девчонки оказались умнее, свои щиты они активировали, едва мы переступили порог своей комнаты.

— Ну и дура же ты, Тиана! — тихо произнесла я.

Устало вздохнув, чувствуя глухое раздражение от коварства Владыки, повернула тонкое невзрачное колечко, условное движение для активации нового щита. Задерживаться дольше не стоило, и я уже хотела возвращаться к шумному балу, когда до моего слуха донеслись всхлипывающие звуки. Здесь есть еще кто-то? Пошла на звук и вскоре набрела на небольшую беседку, увитую плющом, внутри явно кто-то плакал. Осторожно заглянув внутрь, обнаружила хорошенькую эльфийку, в белоснежном платье с золотистым шитьем, так напоминающим наряд Аллимиля, горько рыдающую на мягкой бархатной кушетке, ее маска валялась рядом на полу.

— Простите, я не помешаю? — мой голос в тишине прозвучал настолько неожиданно, что юное создание подпрыгнуло от испуга и мгновенно перестало рыдать.

— Вы кто? — голос неожиданной собеседницы дрожал.

— Я, леди Тиана, гостья на балу вашего Владыки.

Пока я представлялась, плечи эльфийки все больше поникали и на глазах вновь выступили прозрачные капли, готовые в любую секунду превратиться в нескончаемый поток. Огромные голубые глаза смотрели на меня с каким-то немым укором.

— Леди Тиана… — эхом прошелестела эльфийка — вы очень красивая, неудивительно, что он выбрал вас…

— Кто он? Куда выбрал? Не люблю, когда говорят загадками…

— Светлый Владыка — прошептала юная красавица и вновь уткнулась в кушетку, заливаясь слезами.

Догадка стрелой пронзила меня.

— Леди Яриэль?

Девушка дернулась и удивленно посмотрела на меня.

— Вы меня знаете?

— Ну, не сказать, что знаю, но кое-что слышала. А теперь перестань разводить сырость и рассказывай.

От неожиданности эльфийка икнула, но слезоразлив прекратился.

— А что рассказывать?

— Все!

Какое-то время в беседке стояла тишина, девушка то ли раздумывала, что мне от нее нужно, толи обдумывала, что рассказать, но потом тихий голос наполнил ночное пространство.

— Я влюблена в него с детства. Первое время на мою любовь никто не обращал серьезного внимания, мне все твердили, что это пройдет, в нашей стране нет разводов, а Пресветлый Владыка был женат. Он действительно был счастлив, Эрикиэль была смыслом его жизни, и это сильно ранило меня. К тому же кругом была война, мужчины постоянно пропадали в походах, знаете, тут не до любви. Первое время эльфы очень активно участвовали во всех боевых действиях, а потом случилось несчастье. Эрикиэль влюбилась и сбежала с демоном, оставив сына — это был страшный удар по самолюбию Владыки. А вот мои родители увидели в этом знак свыше и начали прилагать все усилия, чтобы Ал, я так называла его, обратил на меня внимание. Но он был погружен в свое горе и не замечал ничего вокруг, даже от сына отстранился, который рьяно защищал мать. Ал даже все военные соглашения разорвал и закрыл границы Валиэсии, эльфийского государства. Марвиэль, устав от препирательств, чтобы не ругаться с отцом уехал в Северные горы изучать драконью магию. Только недавно их отношения частично наладились, хотя совсем не похожи на отношения отца и сына. Владыка, чтобы вернуть в Эммин наследного принца, даже стал принимать ко двору Ларсиэля, второго сына своей жены, которого она родила от демона.

— Ларс брат Марвиэля? — мои брови удивленно поползли вверх.

— Представьте себе! — хмыкнула Яриэль.

— Ничего себе! Но простите, что перебила, продолжайте!

— Я не знаю, что вывело Владыку из состояния апатии, но лет сто назад, он вдруг стал интересоваться положением в мире, открыл границы и возобновил военные союзы с драконами и демонами. Так же он наконец-то обратил на меня свое внимание, и у меня появилась надежда, что мои чувства не останутся без ответа. Моим родителям Ал дал понять, что рассматривает меня как следующую супругу. Даже посетил храм богини Эликаи и добился расторжения его союза с Эрикиэль. И вот теперь, с вашим появлением, все изменилось. А сегодня вообще все мои мечты превратились в прах. Он никогда, слышите, никогда не танцевал со мной первый танец! — последнюю фразу Яриэль выкрикнула с такой болью, что мне захотелось утешить и обнять ее.

— Простите, но я причинила вам страдания не со зла. Еще месяц назад я даже понятия не имела, что существуют другие миры. Для меня все в вашем мире является таким большим шоком, что я уже устала удивляться. И еще! — я сделала небольшую паузу, чтобы перевести дух — Я не выйду замуж за вашего Владыку! Я не люблю его!

Яриэль вытаращила на меня свои голубые глазищи, разглядывая, словно впервые видела такую экзотическую зверюшку.

— Вы передумали стать супругой Владыки Светлого Леса? — эльфийка испуганно прикрыла рот ладошкой, как будто сама испугалась того, что только что произнесла.

— Да я никогда и не собиралась ею становиться! Мне даже не сказали, что означает этот танец с Владыкой!

— Невероятно! — глаза Яриэль были похожи на большие блюдца.

— Я обо всем узнала только перед тем, как выйти в этот сад. Собственно, я и пришла сюда обдумать, как мне быть дальше. Я не хочу замуж! Слышите меня, Яриэль? Не хочу!

— Но как же так? Любая девушка мечтает влюбиться и выйти замуж, родить любимому ребенка… Правда с рождаемостью у нас в последнее время проблемы… Может Владыка видит в вас возможность изменить это положение?

— Каким образом? Использовать меня как племенную кобылу? — я даже взвилась от такого предположения.

— Ну, зачем же вы так? — Яриэль мило покраснела и опустила глаза — Может Владыка действительно влюбился?

— Ага! Держи карман шире! — меня уже несло — Настолько влюбился, что решил не только приворотного зелья в еду насыпать, но еще, для подстраховки, мозги мне промыть ментальным посылом!

Эльфийка встревожено оглянулась и испуганно прижала наманекюренный пальчик к губам.

— Леди Тиана! Нельзя такое говорить! Если все это правда, то Владыку может ждать Суд Шести Стихий, ведь ментальное воздействие в нашем мире запрещено.

Серьезное личико моей собеседницы убедило в правдивости ее слов.

— Что такое Суд Шести Стихий?

— О, это страшный суд! Провинившегося доставляют в Северные горы, там есть Храм Шести Стихий. Его запирают в главном зале на сутки. Что происходит там, никто не знает, потому что еще никто из храма не возвращался. Даже статус Владыки, императора или еще какого правителя, не спасет. Эльф, или любой другой представитель нашего мира, узнавший о преступлении, может обратиться к стихиям с требованием справедливого суда. Стихии услышат и унесут беднягу на крыльях белоснежной совы в храм, откуда обратной дороги нет. Яриэль говорила, а я пыталась прикинуть, что именно задумал Аллимиль, раз решился на такое серьезное нарушение. Мои размышления прервал голос Владыки, звавший меня. Яриэль испуганно подпрыгнула.

— Только не выдавайте меня, леди Тиана! С вашим появлением мне запретили посещать этот сад. Но сегодня мне хотелось уединения…

— Успокойся, я никому, ничего не скажу! Только хочу получить от тебя обещание, что ты придешь ко мне завтра вечером. У меня есть кое-какой план, который должен тебе понравиться — я улыбнулась, глядя в удивленно распахнутые глаза эльфийки — а сейчас улыбнись! Жизнь прекрасна!

Видно мой оптимизм передался Яриэль, потому что наградой мне стала робкая улыбка эльфийки и кивок. Не тратя больше времени, я соскочила и помчалась на голос, зовущий меня.

— Тиана! Я же просил не задерживаться! — голос Аллимиля хоть и звучал нежно, но в нем слышались металлические нотки.

— Прости, дорогой — мурлыкнула я, наблюдая, как вытягивается лицо эльфа — засиделась, задумалась, почти заснула.

— Ничего, поторопимся, а то без нас не начнут — эльф бережно пристроил мою маску на место.

Обеденная зала была обставлена не менее величественно, чем танцевальная. В нее мы вошли рука об руку с Владыкой, и Аллимиль усадил меня справа от себя во главе длиннющего стола. Рядом, по обеим сторонам стола, сидели Марвиэль, Ларс, Анюта, Кэтрин и Марго. Сестру видно специально посадили с Главой тайной канцелярии. Я невольно принялась разглядывать наследного принца и Ларса. Действительно какое-то сходство у них проглядывало. Марвиэль был очень похож на отца. А Ларс — на мать? Или на демона, ставшего его отцом? Потом вспомнив, что супруги демонов обретают цвета своего мужа, поняла, что не смогу понять, как выглядела первая супруга Аллимиля. Не знаю почему, но мне было очень интересно. Марвиэль, заметив мое пристальное внимание к нему и Ларсу, вопросительно приподнял бровь. Как вы думаете, что я сделала? Естественно то, что вошло у меня в привычку — показала язык, но так, что никто кроме этого любопытного остроухого не увидел! Принц слегка покачал головой, но при этом его губы растянулись в легкой улыбке.

Гости чинно восседали по сторонам стола, тихо переговаривались и поглядывали в нашу сторону. Аппетита совсем не было, однако я решила не вызывать подозрения у Владыки и положила себе несколько ложек различных блюд. Слушая тихую перепалку Марго и Главы тайной канцелярии, улыбаясь, неспешно ковыряла вилкой в своей тарелке и даже что-то ела. Владыка был напряжен и внимательно наблюдал за мной.

— Владыка, что-то не так? — решила я нарушить молчание.

Аллимиль сразу же изобразил вежливую улыбку.

— Ну что вы, леди Тиана, рядом с вами любые невзгоды кажутся мелочами!

— Ох, Владыка, вы неисправимый льстец!

— Я всего лишь сказал правду. Леди, вы заставляете мое сердце биться быстрее — Аллимиль наклонился почти к самому моему уху — особенно когда вспоминаю, как сладки ваши губы.

Я стрельнула глазками в сторону Владыки и тут же, изобразив смущение, опустила их вниз. Наверно во мне умерла великая актриса, потому что спектакль удался и Аллимиль засиял, как начищенный пятак. На протяжении всего ужина мы перебрасывались ничего не значащими фразами, я попробовала практически все блюда, и кое-что мне особенно понравилось. Но гвоздем меню стали, конечно, воздушные пирожные метра Эриэля, которые мы уже имели счастье попробовать в той памятной прогулке по Эммину. Хорошим развлечением для нас являлось наблюдение за парой Марго — Глава тайной канцелярии, сестра уже кипела от возмущения, а вот эльф демонстрировал завидное спокойствие. Эльфы оживленно болтали, обсуждая различные вопросы, начиная от цены на лагорот, до политической обстановки в стане врага. Один раз, среди масок, сидящих за столом, мелькнул знакомый сапфировый взгляд, но как ни старалась я увидеть владельца, мои старания не увенчались успехом. После ужина бал продолжился. Насытившиеся гости стали раскованнее, громче звучали голоса. Пару раз ко мне подходили с предложением потанцевать, но натыкаясь на пристальный взгляд своего Владыки, быстро ретировались. Шумная кутерьма начала раздражать и мне хотелось удрать в свою комнату и отдохнуть, но играть свою роль приходилось до конца. Приклеив к лицу вежливую улыбку, я сидела рядом с Владыкой и мечтала вновь оказаться в тишине личного сада Аллимиля.

— Аллимиль, дорогой, можно мне покинуть бал? — вопросительно глянула на эльфа.

— Ты себя плохо чувствуешь? — обеспокоился Владыка.

— Наверно я еще не до конца восстановила силы после происшествия. Кстати, а как ты объяснил отсутствие своего брата на празднике?

Аллимиль слегка напрягся, очевидно, раздумывая, стоит ли посвящать меня в свои планы, а потом все же ответил:

— Я сказал, что он отправлен послом в далекую Гизрию, это царство пегасов. У нас с ними нет дипломатических отношений. Пегасы не любят чужаков, и очень неохотно идут на контакт. Дорога к ним заняла бы около трех месяцев. Потом, через какое-то время сообщим о его гибели. Пусть уж лучше умрет героем, чем предателем — последнюю фразу эльф буквально выплюнул. Не простил он брата.

Я непроизвольно погладила руку эльфа, выражая поддержку в такой нелегкой ситуации. Мою ладонь тут же накрыла теплая рука Аллимиля.

— Не дразни меня, Тиана, я ведь плюну сейчас на все приличия и унесу тебя в свои покои — прошептал Аллимиль.

Я отдернула ладонь, спрятав руки на коленях, но от слов Аллимиля по телу прокатилась знакомая волна, все-таки он мне нравится.

— Извини, я всего лишь хотела поддержать тебя и показать, что согласна с твоим решением — произнесла я, отчаянно краснея и пытаясь скрыть совсем не целомудренные мысли.

— И все? — разочарованно произнес Владыка.

— И все! Позволь мне снова отдохнуть в твоем саду — я состроила умильную рожицу.

— Хорошо — с тяжелым вздохом сказал Владыка — иди.

Я резво двинулась к знакомому гобелену, не забыв на прощание послать воздушный поцелуй Владыке. А перед глазами уже мелькали эротические сцены с нами обоими в главной роли. Прочь! Нужно остыть! Меня всегда коробило от необходимости притворяться, и сейчас мне просто необходим отдых, иначе я сорвусь. Мелькали танцующие пары, маски, маски, маски… В какой-то момент мне показалось, что я уже преодолела расстояние до заветной стены, но голова закружилась, меня подхватили чьи-то руки, и я, вместе с неизвестным спасителем рухнула в черный провал портала. Свежий воздух, коснувшийся моего лица, привел меня в чувство и дал знать, что я уже покинула душный зал. Я открыла глаза, пытаясь сообразить, что произошло, но не увидела ничего, кроме белоснежного шелка рубашки на груди кого-то, кто очень бережно меня к себе прижимал и куда-то нес. Позади незнакомца развивался черный плащ. Я попробовала освободиться, но объятия стали крепче.

— Очнулась, красавица!

Очень приятный голос, с небольшой хрипотцой. Я попробовала повернуть голову, чтобы посмотреть на говорившего, но мне этого не удалось. Раздался тихий смех.

— Ты любопытна, впрочем, как все женщины. Потерпи немного, и сможешь рассмотреть меня во всей красе.

Я перестала дергаться и затихла. От мужчины пахло какой-то свежестью, я бы сказала морозным воздухом. Знаете, как пахнет белье, занесенное с мороза? Только к этой свежести примешивались нотки то ли цветочного, то ли травяного аромата. Через пару минут раздался щелчок пальцами, странный грохочущий звук, воздух ощутимо потеплел. Меня опустили на что-то мягкое, и оставили одну. Я тут же села, оглядываясь, но рассмотреть ничего толком не смогла, так как вокруг царил плотный полумрак. Очертания предметов расплывались и терялись в темноте. Единственным источником света служила небольшая свеча, пламя которой трепетало от движения воздуха слева от меня. Не люблю темноту. Щелчок и надо мной загорелся светлячок. Мягкий свет осветил довольно большую пещеру. Своды были высокими из необработанного камня. Мебели почти не было, широкая кровать, на которой сейчас сидела я, стол и пара стульев с высокими спинками. На полу что-то темнело, то ли ковер, то ли шкура. Ни окон, ни дверей. Похоже, меня похитили. Откинулась на подушки и закрыла глаза, так как голова все еще кружилась. В нос снова ударил запах свежести.

— Леди, вы хорошо себя чувствуете?

От неожиданности подпрыгнула, неосознанно заворачиваясь в покрывало, хотя холодно в помещении не было, и соскочила с кровати. Прижавшись спиной к шершавой поверхности стены, попыталась рассмотреть говорившего, но он, очевидно, погасил моего светляка и в комнате вновь царил полумрак. Как раз напротив меня, стоял высокий мужчина, в маске и длинном черном плаще, который сливался с темнотой. Волосы скрывал широкий капюшон.

— Вы кто? — поборов испуг, спросила похитителя.

— Если я скажу, что я ваш будущий муж, вы мне поверите? — голос мужчины звучал глухо, но насмешливо.

— Нет. Я за незнакомых мужчин замуж не выхожу!

— Так мы сейчас познакомимся — хмыкнул незнакомец и двинулся в мою сторону.

Страха почему-то не было, но желание бежать от него стало нестерпимым. Повела плечами, скидывая покрывало и рванула через кровать. Единственное что я не рассчитала, что бежать то мне, собственно говоря, некуда. К тому моменту, как мои ноги должны были коснуться пола с той стороны кровати, меня уже ждали крепкие объятия похитителя.

— Золотко, ну куда же ты? Мы еще не познакомились!

— Пусти! — я рванулась, хотя прекрасно осознавала тщетность своих попыток.

— Я не хочу тебя отпускать. Ты мне нужна!

— Нет! — дернулась еще раз, подняла голову и застыла на мгновение — Ты!

— Узнала?

— Я не могу тебя узнать, так как не знаю кто ты. Зато прекрасно узнала твои синие глаза. Ты был на балу!

— Конечно, я был там, ведь мне необходимо было с тобой поближе познакомиться.

— Зачем?

— Я уже говорил, ты моя будущая жена!

— Перестань нести бред! Я не хочу замуж, и не выйду ни за тебя, ни за кого другого!

— Тогда что ты делаешь рядом с Владыкой Светлого Леса?

— Поверь, не по своей воле! — меня начал раздражать этот заносчивый тип — Вы, мужчины, считаете себя властелинами мира! Думаете, что можете указывать кому, когда и за кого выходить замуж? Да что вы ко мне привязались? Я не люблю ни тебя, ни его!

Злость в моем голосе, очевидно, удивила похитителя, так как он тут же ослабил объятия, и я получила возможность, поднырнув под его локтем, рвануть к столу, используя его как преграду между нами. Впрочем, мужчина был уверен, что я никуда не денусь, поэтому не торопился меня догонять. Развернувшись, он рассматривал меня с каким-то задумчивым выражением.

— Странно… — проговорил незнакомец, откидывая капюшон — на балу, ты вроде отвечала мне взаимностью… Я не мог ошибиться! Я чувствовал твой отклик!

— Оооо, мужчины!!! Один совершает ментальную атаку, чтобы добиться моей благосклонности, а другой принимает последствия этой атаки как интерес к себе! — я раздраженно ударила ладонями по столу и золотистые драконьи коготки впились в древесину.

— Дорогая, успокойся! Я не хотел тебя разозлить! — он запнулся, потом внимательно уставившись на меня, спросил — Ты хочешь сказать, что Владыка применил к тебе ментальное воздействие?

Я вздрогнула, так как вспомнила разговор с Яриэль. Нужно было что-то срочно предпринимать.

— А причем тут Владыка? Разве я хоть раз произнесла его имя? — для пущей достоверности уперла руки в боки и расправила плечи.

— Тогда о ком речь? — незнакомец прищурил глаза.

— Тебя это не касается!

— Касается!

— Нет!

— Я действительно хотел сделать все как полагается, но ты не оставляешь мне выбора — с этими словами мужчина уверенно направился в мою сторону — я должен доказать тебе, что ты моя истинная пара и принадлежишь только мне.

Он, не церемонясь, подошел ко мне, перекинул через плечо и направился к кровати. Все мои внутренности скрутило от… желания! Господи, дай мне силы! Что ж я так на мужчин то реагирую? Едва мои ноги коснулись пола, я тут же была прижата к стене, мои губы обжег стремительный поцелуй. Все, я пропала! Это была последняя здравая мысль в моей голове. Как будто кто-то все запреты снял. Я окунулась с головой в волнующие ощущения, руки сами нашли застежку плаща, и он стек с плеч незнакомца, черной кляксой расположившись на полу. Пальцы ловко расстегнули пуговицы на его рубашке, ни смотря на то, что постоянно путались в густой шевелюре, спускавшейся до середины спины, и я, устранив последнюю преграду, прикоснулась к теплому, мускулистому телу эльфа. От моего прикосновения по телу незнакомца пробежала дрожь, он издал судорожный вздох, и сильнее стиснул меня в объятиях, его руки пустились в путешествие по моим бедрам, заставляя постепенно подниматься подол платья. Это просто сумасшествие какое-то! Я беззастенчиво глажу обнаженное тело незнакомого мужчины и получаю от этого поистине неповторимые ощущения! Проворные руки похитителя, достигнув границы кружевных трусиков, скользнули внутрь, раздвигая влажные складочки. Это вызвало такой сладкий спазм, что я выгнулась дугой и застонала. Мужчина зарычал, как зверь почуявший добычу, и рванул одной рукой ткань на лифе платья, освобождая пышную грудь из пены кружев. Его губы сомкнулись на соске груди, а легкое покалывание от острых углов камней, украшающих маску, только добавили остроты ощущениям. Мои коготки впились в кожу незнакомца, оставляя на ней отчетливые следы. Пальцы мужчины продолжали свой эротический танец, и я уже балансировала на грани экстаза. Очевидно, эльф почувствовал приближение моего оргазма, уверенным движением он приподнял меня, развел ноги в стороны и, сдвинув в сторону кружево трусиков, буквально насадил меня на свой жезл, впечатывая в стену пещеры мощными толчками. Я закричала, выплескивая в окружающее пространство накопленную страсть. Мне вторил победный рык незнакомца. Какое-то время мы так и стояли возле стены, наслаждаясь утихающими волнами экстаза. Неожиданно, мужчина напрягся, выругался и отпрянул от меня.

— Прости, дорогая, непредвиденные гости! Мы скоро встретимся! — щелкнув пальцами, эльф привел мое платье в первоначальный вид, чмокнул меня в нос и, открыв портал, переместил меня в сад Аллимиля.

Я сидела на кушетке, в той самой беседке, где состоялось мое знакомство с Яриэль несколько часов назад. Все это казалось просто сном, но тело, все еще ноющее от полученного удовольствия, доказывало обратное. Кто это был? Я так и не успела узнать его имя. Обессилено откинулась на кушетку и закрыла глаза. Последней картинкой, перед тем как я заснула, были два огромных сверкающих сапфира.

Марвиэль тер Ноэли.

На балу я старательно следил за Тианой. Внутренний голос буквально вопил, что она совершит какую-нибудь глупость. Отец был слишком настойчив, а Тиана не привыкла подчиняться. Гордая, независимая, но такая притягательная — не удивительно, что отец, всегда славившийся своей невозмутимостью, сейчас был больше похож на вулкан! Ее нервозность, даже некоторая злость, ощущалась на расстоянии. После первого своего отдыха в тайном саду отца она вернулась с улыбкой, глаза блестели. Точно задумала очередную аферу! Ох, не завидую я отцу! Весь бал она была с Владыкой, не считая того раза, когда танцевала с каким-то наглецом, посмевшим перехватить ее по дороге в сад, свою навязанную роль играла великолепно, но меня интересовал только один вопрос — когда она сорвется? Ужин прошел спокойно, только эта непоседливая драконица озадачила меня пристальным взглядом. Хочет что-то спросить? Как-то подозрительно она смотрит на Ларса. На мое явное недоумение подразнила меня, вызвав легкую улыбку. Ничего не понимаю! Снова танцы — это скучно, хотя я могу отвлечься от шума бала, танцуя с Кэтрин. Эта девушка занимает все мои мысли. Но только в те моменты, когда я не слежу за ее непредсказуемой матерью! Что задумала Тиана? О чем-то пошептавшись с отцом, послав ему воздушный поцелуй, она направилась в сторону тайного сада. Зачем? Осторожно двинулся за ней. Не доходя пары метров до драконицы, я почувствовал всплеск чужеродной магии, точно такой же, как потревожила меня перед первым посещением Тианой сада. Портал? Тиана неожиданно исчезла. Рванул к месту, ощутив остаточный след магического плетения. Оглянулся на отца — он пребывал в глубокой задумчивости и не следил за драконицей. Священный меллорн! Кому понадобилось похищать Тиану? След был довольно сильным, и я принялся вычислять направление. Еще меня беспокоил тонкий аромат, оставшийся на месте открытия портала. Было в нем что-то знакомое, но я не мог уловить суть. Открыть портал в хорошо охраняемом дворце Владыки Светлого Леса могло только существо из высшей расы — эльф, демон, дракон. Я работал на пределе своих возможностей. Вот мне удалось ухватить вектор портала, и я, не задумываясь, шагнул в неизвестность.

Первое, что бросилось в глаза, это полумрак и большая кровать, на которой сидел полуобнаженный мужчина в маске, от которого исходила явная сила. Кулаки сжались помимо моей воли, так как Тианы здесь не было, хотя тонкий аромат ее духов витал в воздухе.

— Где она? — я удивился своему грубому голосу.

— Она на балу — хрипло сказал мужчина, и немного расслабился, а до этого он был похож на сжатую пружину, готовясь сорваться в любой момент.

Я попробовал посмотреть его ауру, но у меня ничего не получилось, так как мужчина закрылся сильным блоком.

— Зачем ты похитил ее?

— Она моя избранная!

— Где доказательства? — почему-то это знание меня вывело из себя. Я все-таки надеялся, что Тиана будет с моим отцом.

Мужчина шевельнулся, щелкнул пальцами и, в свете магического светильника продемонстрировал мне слабый, слегка поблескивающий золотом, ажурный браслет на предплечье. Священный меллорн!

— Почему брачный браслет такой слабый? — это вызвало у меня удивление.

— Не знаю. Но я сделаю все, чтобы это исправить! Она не приняла меня, поэтому я отпустил ее… ПОКА, отпустил! — глаза в прорезях маски блеснули яростным огнем.

Ого! А этот малый не так прост, как кажется на первый взгляд.

— Знаешь, я догадываюсь о причине этой ситуации, но помогать тебе не стану — решил поддразнить незнакомца, при этом запоминая, что изобретение Тианы «абсолютная защита» срабатывает не только при опасности.

— Я не прошу о помощи! Со всеми своими проблемами, я привык справляться сам! — рыкнул оппонент.

— Тогда удачи! — пожелал я, и собрался уже уйти, когда меня остановил тихий голос.

— Постой! Я не могу сейчас обеспечить ее безопасность, но она нуждается в защите. Вот, возьми! — мужчина протянул мне массивный перстень с ярко желтым камнем, в глубине которого мерцали черные крапинки.

— Что это? — подозрительно покосился на ладонь незнакомца.

— Если что-то будет угрожать ей, а ты не сможешь справиться сам, просто нажми на камень. Я отвечу на твой зов!

Не стал отказываться. Тиана непредсказуема, и вечно попадает в такие передряги, что мне и не снились. А помощь избранного всегда поможет.