Глава 21

— Спасибо, что посетили наш ресторан! Будем искренне рады видеть вас снова, — с безупречной, профессиональной улыбкой произнесла я, вежливо провожая до дверей последних на сегодня VIP-клиентов.

Как только тяжелые стеклянные двери за ними закрылись, я тихо, изнуренно выдохнула. За моей спиной раздались уверенные, неторопливые шаги. Я обернулась и наткнулась на внимательный взгляд Игоря, нашего шеф-повара. Ему было около сорока. Симпатичный, подтянутый, спортивный мужчина, который всегда следил за собой. Зарабатывает он более чем неплохо, имеет имя в гастрономических кругах, живет один в собственной просторной квартире. Разведен. И, что самое главное, он уже очень давно и настойчиво проявляет ко мне недвусмысленное мужское внимание. Постоянно прощупывает почву, пытается ухаживать.

Время стремительно близилось к полуночи, моя изнурительная смена наконец-то подходила к концу. Игорь, словно угадывая этот момент, как всегда пришел в холл чуть раньше и застыл неподалеку. Он часто предлагал отвезти меня домой, когда видел или точно знал, что я осталась без машины. А моя светло-зеленая крошка подводила меня с завидной регулярностью. Как и вчера на парковке. Егор из-за своей занятости так и не успел сегодня до нее добраться и починить, поэтому на работу я приехала на обычном такси.

Раньше я всегда, сухо и вежливо, отказывала Игорю в его помощи, строго соблюдая рабочую субординацию. Но сегодня… Сегодня в моей голове что-то щелкнуло. Я подумала, что, черт возьми, пора завязывать с этим затянувшимся одиночеством. Стоит наконец принять его предложение. Я хочу двигаться вперед. Хочу нормальных, здоровых, предсказуемых отношений со взрослым, статусным мужчиной. И, самое главное, я отчаянно хочу перестать думать о друге своего племянника, перестать сгорать от постыдного возбуждения и паники. Игорь — идеальный кандидат для того, чтобы выбить эту дурь из моей головы.

— Выглядишь чертовски уставшей, Исла, — негромко бросил он, приближаясь ко мне и улыбаясь своей фирменной, сногсшибательной улыбкой.

Его глаза тем временем открыто, оценивающе сканировали мое лицо и фигуру в привлекательной администраторской форме. То, что я ему безумно нравилась как женщина, всегда было более чем очевидно.

— И, как я успел подметить, ты сегодня снова без машины… Могу подвезти тебя до дома, если ты, конечно, не против составить мне компанию.

— Буду тебе очень признательна, Игорь, если подвезешь, — ответила я, мягко улыбнувшись ему в ответ и сделав шаг навстречу. — Моя малышка снова меня крупно подвела, пришлось бросить её на стоянке…

Игорь от неожиданности моего согласия на миг даже потерял дар речи. На его лице отразилось искреннее удивление — он явно не ожидал, что крепость, которую он штурмовал месяцами, вдруг сама приоткроет ворота. После чего он удовлетворенно, широко улыбнулся и тепло произнес:

— Ты же прекрасно знаешь, что всегда можешь на меня положиться, Исла. Я могу не только сегодня отвезти тебя домой, но и без проблем заехать забрать тебя на работу завтра к началу смены.

Я было открыла рот, чтобы поблагодарить его за такую заботу и согласиться, но из полумрака ресторанного зала внезапно раздался леденящий душу голос, который сделал это вместо меня. Резко. Нагло. Безапелляционно.

— Не стоит себя утруждать… Ни сейчас, ни завтра. Я сам позабочусь об Исле.

От звуков этого до боли знакомого, низкого и бархатного баритона у меня внутри всё перевернулось и рухнуло куда-то в пятки. Сердце испуганным зверем заколотилось в груди. Замерев на месте и практически перестав дышать, я медленно, как в кошмарном сне, повернулась лицом к тому, кто посмел это сказать.

Илья.

Он стоял всего в двух шагах от нашей стойки администратора, буквально материализовавшись из темноты ночной улицы. На нем была простая черная футболка, туго обтягивающая его массивные, рельефные плечи, и темные джинсы. Его взгляд, направленный на Игоря, был настолько темным, тяжелым и мрачным, что казался осязаемым. Зубы Ильи были плотно, до скрежета стиснуты, а на резко очерченных скулах ходуном ходили яростные желваки.

Он злился. Дико, первобытно злился. Ревновал? О да, от него за километр несло опасной, собственнической ревностью хищника, у которого пытаются увести его законную добычу.

Какого черта он вообще тут делает посреди ночи?! Откуда он узнал, где я работаю, и во сколько заканчивается моя смена?!

В холле ресторана мгновенно повисла такая удушающая, взрывоопасная тишина, что воздух вокруг нас, казалось, можно было резать ножом. Игорь нахмурился, мгновенно почувствовав исходящую от огромного татуированного парня угрозу, и сделал защитный шаг, частично заслоняя меня собой. А Илья лишь сделал еще один шаг вперед, и его глаза встретились с моими, обещая мне очень долгую и очень серьезную расплату за попытку сбежать…

— Твой племянник? — с облегченной, понимающей улыбкой спрашивает Игорь, тут же примирительно поднимая руки ладонями перед собой, чтобы разрядить обстановку.

Он окинул огромную, татуированную фигуру Ильи быстрым взглядом и, видимо, списал его дикую, агрессивную реакцию на юношескую гиперопеку. Подумал, что парень просто защищает свою родственницу от посягательств сорокалетнего шеф-повара.

— Понимаю, — мягко добавил Игорь, переводя взгляд на меня. — Рад, что он так заботится о тебе, Исла. Тогда я отступаю. Безопасность превыше всего. Возможно, в следующий раз мне повезет больше…

— Следующего раза не будет! — жестко, как бритвой, отрезает Илья.

Его низкий голос звучит пугающе глухо. Он делает шаг вперед, буквально нависая над Игорем и глядя на него настолько угрожающе и предупреждающе, что у меня внутри всё леденеет. В этом взгляде сквозит чистая, первобытная ярость мужчины, который готов драться за свою женщину насмерть. Какое, к черту, «племянник»?! Да Илья прямо сейчас едва сдерживается, чтобы не разбить Игорю лицо прямо в холле ресторана.

— Прости, пожалуйста… — испуганно шепчу я, одаривая шеф-повара самым виноватым и умоляющим взглядом, на какой только способна. Я отчаянно молюсь, чтобы Игорь просто ушел, пока не начался кровавый кошмар.

Игорь, мгновенно уловив, что атмосфера пахнет угрозой, понимающе кивает мне, разворачивается и быстро уходит вглубь коридора, оставляя нас наедине.

— Ты… — рычу я, как только двери за шефом закрываются. Разворачиваюсь к Илье всем телом, чувствуя, как от злости и паники у меня начинают трястись руки. — Ты вообще в своем уме, Илья?! Что ты, черт тебя дери, здесь делаешь посреди ночи?!

— Я приехал забрать тебя с работы, — спокойно, без капли раскаяния объясняет он, убирая руки в карманы джинсов и глядя на меня так, будто его появление здесь — самая естественная вещь в мире. — Я прекрасно помню, что твоя машина вчера сломалась. А у Егора сегодня физически не было времени, чтобы её чинить. Он полдня учился, а потом был на работе.

— Я тебя об этом не просила! — шиплю я, делая шаг назад, чтобы разорвать эту удушающую близость. — Я взрослая женщина, я в состоянии сама вызвать себе такси!

— Я знаю, что не просила, — его губы кривятся в едва заметной, упрямой ухмылке. — Это моя личная инициатива. И давай сразу проясним кое-что, Исла. Ты сейчас или добровольно пойдешь со мной в машину, и мы наконец-то нормально поговорим, или… или таких «неудобных» случаев на твоей работе будет очень, очень много. Я стану приезжать сюда каждую чертову ночь. Поняла меня?

Его слова звучат как прямая, недвусмысленная угроза. Он дает мне четко понять, что настроен идти до победного конца и ломать любые мои барьеры. Ему плевать на правила, плевать на приличия. Он просто берет то, что считает своим.

— Илья, ты… да ты просто сумасшедший! — выдыхаю я в полном отчаянии, чувствуя, как под его напором снова начинает плавиться мой мозг.

Вместо ответа он делает стремительный шаг ко мне, сокращая дистанцию до минимума. Его большая, горячая ладонь медленно поднимается, и он нежно прикасается подушечками пальцев к моей скуле. Его большой палец дразняще, ласково приглаживает мою кожу, заставляя меня судорожно вздохнуть. От этого интимного прикосновения по всему телу проносится сладостная, предательская судорога. Я мгновенно запинаюсь на полуслове, испуганно и пугливо оглядываясь по сторонам. Боже, только бы нас никто не увидел! Только не здесь, не на моей работе!

— Я жду тебя в машине около центрального входа, — негромко, но не терпящим возражений тоном обрывает он мою панику.

Илья медленно убирает руку, бросает на мои губы последний, потемневший от желания взгляд, разворачивается и уверенно уходит прочь, толкнув стеклянную дверь ресторана.

Я остаюсь стоять посреди пустого холла, судорожно хватая ртом воздух. Кожа на щеке до сих пор горит от его пальцев. Времени на раздумья нет. Я прекрасно знаю, что этот татуированный черт не блефует — если я сейчас не выйду, он вернется и устроит здесь такое, после чего я точно не смогу смотреть людям в глаза. Трясущимися руками я хватаю свою сумочку, выключаю свет в холле и медленно направляюсь к выходу, навстречу своей неизбежной расплате…