Глава 22.

* Еще одна прода пораньше, но в четверг может быть пропуск, если не успею с редакцией *

Нираэль

К прибытию онора Дариэля матушка практически превратила наш зал для приема гостей в оранжерею.

Служанка нарядила меня в бледно-розовое платье, которое хорошо сочеталось с аметистом моих глаз и заплела мои волосы в сложную, но аккуратную прическу. Как того и хотела оссия Эсмираль, на чаепитии, которому суждено пойти не по плану, я буду утонченна и безупречна. Это единственное, в чем я действительно была хороша.

Юной осси, то есть мне, полагалось появиться в зале для приемов уже после прибытия онора, которого, согласно правилам, хозяйка дома должна в это время развлекать светской беседой. За неимением дворецкого, мое прибытие объявил наш старый слуга, которому по такому случаю предварительно заказали новую парадную форму.

Я вошла в зал, и годами отточенная походка едва не подвела меня. Онор Дариэль прибыл не один… По неизвестной мне причине рядом с ним за чайным столиком находился единственный во всей вселенной небезразличный мне элирионец, его младший брат, Родэн.

Три года назад. Ежегодный прием в честь новолетия в Доме Теней.

Богато украшенный зал в резиденции Высокого Дома Теней сиял мягким светом кристаллов, мерцающих по углам и на подставках, а из музыкальных сфер лилась негромкая мелодия.

Матушка лихорадочно, но с виду незаметно, выискивала в зале элирионцев познатнее, чтобы представить им дебютантку, то есть меня.

Ее стараниями, меня уже трижды приглашали на танец оноры из Высоких Домов Договора на Крови и Ледяного Тумана, но то были даже не потомки боковых ветвей, а еще более дальние родственники чуть ли не позапрошлых Повелителей со стороны их супруг, занесенные в родовую книгу Высоких Домов по неизвестным нам причинам. Естественно, оссию Эсмираль такое положение дел не устраивало. В то же время менее знатным онорам, которые хотели пригласить меня на танец, она и вовсе отказывала, ссылаясь на мою усталость и необходимость передышки.

Наконец, она смогла словить взгляд более значительной фигуры и аккуратно, не забывая о грациозности, потянула меня в направлении очередной цели.

- Онор Родэн, прекрасный вечер! - начала моя мать.

- Действительно прекрасный, - вежливо согласился с ней знатный элирионец.

В газетах и новостях иногда мелькала семья младшего брата Повелителя Теней, и я прекрасно знала, кто стоит передо мной. А вот он, наверняка, видел меня впервые.

- Позвольте представить вам мою дочь Нираэль.

Я присела в приветственном реверансе.

- Рад знакомству, - Родэн тепло мне улыбнулся и слегка поклонился, приложив ладонь к груди. - Надеюсь, осси Нариэль, вы наслаждаетесь приемом.

- Вечер прекрасный, - ответила я.

По каким-то негласным микросигналам на лице Родэна матушка прочла, что он теряет интерес и сейчас вот-вот ускользнет из ее рук, вежливо откланявшись.

- Это первый ьольшой бал моей девочки, онор Родэн, - как могла, спасала ситуацию оссия Эсмираль, - не будет ли вам угодно подарить ей танец на память об этом дне?

Нужно сказать, что тут моя родительница прошла по грани приличия. Но отчаянные времена требовали отчаянных мер. Уже тогда я знала, что матушкина цель сосватать меня старшему брату Родэна, единственному стоящему кандидату в мои женихи, по мнению моей матери. Но Дариэль по какой-то причине отсутствовал на приеме, и матушка почему-то решила, что мне будет полезно потанцевать с его младшим братом. Зачем? Может, чтобы их отец заметил меня в толпе? Других причин я не находила.

- Простите мне мою бестактность. Я был настолько сражен красотой Нариэль, что упустил возможность самому пригласить ее на танец, - проявил чудеса такта Родэн, спасая наше лицо, - Осси Нариэль, прошу, подарите мне танец, - протянул он мне свою раскрытую ладонь.

Как же мне было стыдно в этот момент, за себя, за мать. За то жалкое положение, в которое нас поставил отец. Но кому есть дело до моих переживаний? Однако, я была благодарна онору Родэну за то, как он отреагировал на слова матери, прикрывая ее отчаянный порыв изящной фразой.

Заиграла мелодия для менсаля. Я хорошо знала этот танец и была в себе уверена. Танец не предполагал смены партнеров, а потому в ближайшие три с половиной минуты мне предстояло вести беседу с Родэном, расплачиваясь за недавний позор. Хорошая новость была в том, что не мне начинать беседу. С другой стороны, мне было жаль Родэна. Сначала матушка навязала ему этот танец, а теперь ему придется развлекать меня еще и разговором. Несколько первых шагов танца мы молчали, прилаживаясь друг к другу.

- Первый бал может оказаться не таким волшебным, как пишут в книжках, осси, не находите? - задал Родэн совершенно неожиданный и даже несколько неуместный вопрос.

И что мне ответить? Святые Элирионцы, это пытка!

- Вы правы, - ответила я без подробностей, но врать почему-то не хотела.

С другой стороны, я не сказала ничего ужасного, просто согласилась с собеседником, что почти всегда хорошая тактика. Родэн широко улыбнулся мне, слишком тепло для онора его положения. Я тоже улыбнулась в ответ, но быстро отвела взгляд, смутившись.

- Спасибо, что не стали лукавить, осси Нираэль. Ваша искренность, как глоток прохладной, воды в знойный день, - тихо прошептал Родэн, склонившись к моему уху, чем вызвал табун мурашек по моему телу.

Я впала в ступор, сбившись с шага и едва не наступив партнеру на ногу. Какой позор.

- Простите, я смутил вас, - уже на нормальном расстоянии и обычным голосом сказал Родэн.

- Это вы меня простите, онор Родэн. Я понимаю, что доставляю неудобства, - тихо сказала я.

Что я творю?! Меня столько лет готовили к этому дню! А я нарушаю все мыслимые и немыслимые правила, открыто признавая игру своей матери и подставляя под удар и ее, и себя.

- Спасибо за эти слова, осси Нираэль. Вы, наверное, думаете, что зря так сказали, но ваши слова делают вам честь. Оставайтесь такой всегда, - и, о магия, он мне подмигнул.

«Вы тоже. Вы тоже оставайтесь таким всегда», - хотела сказать я.

Но я уже позволила себе довольно вольностей в тот вечер, а потому промолчала. Дальше наша беседа перетекла в менее скандальное русло. Родэн делал комплименты моему танцевальному искусству, я же отвечала, что это с ним так легко танцевать. Мы также обсудили выбор декораций для зала торжеств, а после он посоветовал мне закуски, которые непременно стоило попробовать.

Танец быстро закончился, и я поняла, что впервые за весь вечер мне было хорошо.

- Мы можем позволить себе еще один танец, без угрозы ненужных слухов, если желаете, - сказал Родэн, остановившись и не спеша уводить меня с танцевальной половины зала.

- Да, я бы хотела, - ответила я на грани слышимости, но Родэн услышал, и снова уверенно повел меня в танце.

В этот раз я, казалось, волновалась даже больше, чем раньше. Выходит, моя компания оказалась ему приятна? В моей памяти невольно отпечатались нотки его особенной, теневой ауры, очертания его теплой, крепкой ладони, и даже родинка на его шее.

Второй танец закончился так же быстро, и на финальных аккордах мелодии в груди стало тесно. Я не хотела, чтобы онор выпускал мою руку из своей, но это неизбежно произошло.

Прощаясь, Родэн задержал на мне взгляд на секунду дольше, и ее оказалось достаточно, чтобы заставить мое серце биться чаще. Наконец, поклонившись мне и моей матери, второй сын боковой ветви Дома Теней покинул нас, оставляя мне, как и просила моя матушка, незабываемые воспоминания.

Настоящее время

Родэна я видела лишь однажды, три года назад, еще до наступления совершеннолетия, во время моего первого выхода в свет. Однако, с той самой встречи я следила за всеми новостями, которые хоть как-то касались его. Я знала, что он провел два года на землях шорсов, работая при посольстве Элириона, а последний год жил в столице и был дознавателем Службы Внутренней Разведки. Но что могло привести его сюда?

- Осси Нираэль, вы прекрасно выглядите, - поприветствовал меня Дариэль, встав из-за стола.

- Рад встретить вас снова, - обозначил свое присутствие Родэн, также вставая и коротко кланяясь.

Святые Элирионцы! Он помнит меня!

- Онор Дариэль, онор Родэн, благодарю вас за визит, - ответила я дежурной фразой и присела в реверансе.

Стоило нам разместиться за чайным столиком, как Дариэль достал из внутреннего кармана своего шати конверт и, не спеша его вручать, обратился ко мне и матушке.

- В начале нашего визита я хотел бы пригласить ваше семейство на прием по случаю моей помолвки с осси Лавинией из Дома Алого Заката. В прошлый оборот Юны она подарила мне право первой ночи и сегодня утром пришло известие, что осси Лавиния подарит мне и дитя.

- Какое радостное известие! Это чудо, что вам так скоро посчастливилось испытать счастье стать отцом! - Воскликнула матушка, одаривая онора Дариэля искренней улыбкой.

Еще бы, теперь Дариэль не ждет от меня предложения первой ночи — и не нужно ничего выдумывать. Вдобавок, моя главная конкурентка на внимание Ледяного Повелителя беременна от другого. Матушка наверняка ликовала, а мне словно клинком полоснули по сердцу.

Теперь стало ясно, зачем Дариэль взял с собой брата. Отказаться прийти на чаепитие в день мероприятия было неудобно, и потому он привел с собой Родэна, чтобы сохранить лицо и, после известия о его помолвке, дать мне возможность предложить первую ночь его брату.

Меня не отвергали, а лишь аккуратно передавали «следующему в очереди» — нормы приличий Элириона во всей красе. Но больно мне было по другой причине.

Мой тайный возлюбленный, о котором я не смела даже мечтать, сейчас передо мной и готов принять мое предложение первой ночи. Но ради блага своей семьи я обязана отказаться от возможности обрести свое счастье с тем, кто был мил моему сердцу.

Грудь сдавило тисками. От боли и обиды на злую судьбу не хотелось даже дышать. Почему жизнь бывает так жестока?

- И правда, настоящее чудо, - прервал мои горевания Дариэль, - я до сих пор не могу поверить своему счастью. Матушка с отцом ждали моего появления сорок пять лет. А вы сколько ждали Нариэль, позвольте спросить?

- Всего двадцать, - с гордостью ответила оссия Эсмираль.

Ей было чем гордиться. Повелители могли ждать наследника не одну тысячу лет, это было как-то связано с их силой. Остальным чистокровным элирионцам обычно приходилось ждать первенца не менее тридцати лет, и потому даже во время первой ночи, когда еще неизвестно, станет ли осси супругой онора или нет, никто не принимал никаких мер против зачатия. Так что беременность Лавинии, наступившую после всего одной ночи, действительно, иначе как чудом не назовешь.

Чаепитие завершилось спустя полчаса. Все прошло чинно и спокойно, но каждый раз, когда наши с Родэном взгляды пересекались, меня словно током прошибало, а следом накрывало волной отчаяния от невозможности ничего изменить.

Хотел ли он получить мою открытку с гербарием на самом деле или пришел лишь затем, чтобы выручить брата, — я вряд ли когда-нибудь узнаю...

Когда гости ушли, матушка накинулась на меня с радостными объятиями, а я вдруг почувствовала, словно внутри что-то окончательно оборвалось. Не было больше ни боли, ни сожалений, ни обиды. Вообще ничего. Мертвая тишина внутри была пугающе желанной, даже уютной.

Если я не могу быть счастлива, тогда я сделаю все, чтобы хотя бы жить в роскоши. Я отстранила мать за плечи и взглянула на нее бесстрастным взглядом.

- Все прошло, как мы и планировали, а сейчас я хочу отдохнуть, - сказала я тихо, но твердо и, не дожидаясь ее позволения, отправилась в свою комнату.

Пожалуй, место рядом с Ледяным Повелителем мне подойдет.