Глава 13

Убежав из Элларма, мы помчались на север. Потом, чтобы замести следы, сделали значительный крюк по соседним западным городам.

Чтобы уж наверняка затеряться и сбить возможных преследователей со следа, по дороге купили краску для волос и в одной из гостиниц немного сменили имидж, чтобы я и Жиаль могли выдавать себя за сестёр.

Вышло очень даже неплохо. Вот только рядом с нами Арт и Велла стали смотреться как неродные.

– Не дело, – покачали мы головами и решили немного притемнить оттенок у старших детей.

Развели краску пожиже, стали осторожно наносить на детские головы…

Всё рассчитали, и выходило ладно, но… Пока занимались покраской кос Веллы, Марти добрался до миски с краской.

Хватило мгновения, чтобы он измазал щёчки, губы, ушки, ладошки…

Мы тотчас кинулись отмывать его в четыре руки. Справились, вот только за это время краска закрепилась на волосах старших намертво, превратив нас в семейство воронят. Так ещё и Марти стал пятнистым, как тигрёнок.

– О, Светлая! – схватилась за голову Жиаль.

– Что сделано, то сделано, – похлопала я её по плечу. – Живы-здоровы, а косы отрастут.

– Седые, – простонала она, поглаживая «воронят» по потемневшим макушками. Я же чмокнула Мартюшу в пятнистые щёчки и заявила:

– Затеряемся, пообвыкнемся и впредь будем отдавать сдобу на продажу, чтобы самим по улицам не слоняться.

– Как? – У Жиаль спёрло дыхание. Она настроилась или на лавку, или на лоточную продажу, а тут я опять с новыми задумками. – А если сбегут?

– Возьмём что-нибудь в залог, – загнула я палец. – Или будем выдавать булки в небольшом количестве. – Загнула второй. – Там решим! Но Арт больше ходить по улице не будет. В конце концов ему надо учиться. И Велле тоже.

– Задумки твои, Инна, необычные. Но спорить не стану, – Жиаль натянула капюшон на нос и закрыла глаза, дожидаясь, когда почтовый дилижанс остановится и высадит нас в крупном портовом городе.

Богатый Нагнет нам понравился с первого взгляда. Ведь в случае чего, можно сесть на корабль и уплыть куда подальше, хоть в другую страну. И это ощущение свободы дорогого стоило.

Чтобы не терять времени, мы первым делом выяснили, какой ремесленный район считается зажиточным, какие дома в той округе сдаются.

Вариантов было немного, поэтому наняли извозчика и поехали обосновываться.

Первый же дом приглянулся. Маленький, каменный, с красной черепичной крышей и двумя круглыми цветочными вазонами перед дверью. Резные зелёные ставни к нашему приезду были приветливо отворены, и в окнах виднелись миленькие занавески.

Хозяйка, проживающая в соседнем доме, приняла нас благосклонно, расспросила: откуда мы и надолго ли в Нагнете. Когда ответили, что хотим снять дом на долгий срок, обрадовалась. Но тут Марти стянул шапочку…

Увидев светлые волосики малыша, женщина переменилась в лице и прошипела сквозь зубы:

– Распутницам дом в аренду не сдаю!

Как муж её не уговаривали, она стояла на своём. И тогда мы поехали договариваться об аренде в другом месте.

Второй дом, двухэтажный, просторный, выглядел скорее холостяцким логовом, с неухоженным палисадником и запущенным задним двором. Зато располагался недалеко от набережной, и его аренда выходи́ла дешевле.

– В целом, нас устраивает, – согласилась я.

Хозяин облизнул губы, замялся, но всё же предупредил.

– Вижу, вы не местные. Поэтому хочу сразу сказать: в конце улицы, на углу перекрёстка, располагается дом терпимости. Вас не смущает весёлое соседство?

– Очень даже смущает! – нахохлилась Жиаль, брезгливо спрятав руки в карманах. – Я здесь жить ни за что не буду. И торговать тоже!

– Господин Марте, можете нас оставить на пять минут? – улыбнулась я мужчине. И как только он ушёл, применила всё своё красноречие, чтобы убедить подругу в том, что такое соседство нам только на руку.

– Я туда и шагу не сделаю! – продолжала упрямиться Жиаль. – К распутницам близко не подойду! Вдруг кто-нибудь из знакомых узнает, до чего я докатилась?

– Думаешь, узна́ют?

– Нет! – Потупила глаза она. – Но я всё равно не подойду и близко к тому дому.

– Хорошо, я буду договариваться, – не стала настаивать, продолжая придирчиво осматриваться старенькую скромную мебель. На первое время она сойдёт.

– Нет! Ты, Инна, погубишь свою репутацию!

– Плевать, – за долгий путь я невероятно устала и сейчас больше всего хотела помыться, переодеться и лечь спать, тем более что этот дом меня устраивал всем! Особенно большими кроватями.

И вообще, в районе, который мы облюбовали, найти хорошее место для торговли сложно. И если уж так легла карта, я приму её и сделаю нашим плюсом.

Жиаль весь оставшийся вечер сердилась, ворчала, пыталась пробудить во мне голос разума. Но мой разум хмыкнул и заверил, что я делаю всё верно.

Утром же, когда стали осваиваться, обживаться, Жиаль сменила гнев на милость, особенно когда лучше ознакомилась с районом.

– За поворотом широкая улица! Столько людей! А кареты так и снуют туда-сюда!

– И нужные лавки поблизости. И набережная рядом. С порта тянется люд, – добавила я, заканчивая приводить свою комнату в порядок. Увы, вещей у нас по-прежнему мало, зато мы совершенно свободны. А на первое время кровать, стол и скромный стул меня очень даже устраивали.

– Ладно… – согласилась она. – Подходящее место.

Весь день мы занимались делами. Ходили по лавкам, выбирали продукты, мыли комнаты, переставляли мебель… К вечеру устали, но Жиаль упрямо решила заняться сдобой, чтобы приноровиться к новой печи.

Я села придумывать отличительные знаки для своих будущих наёмных лоточников. Велла прилегла с придремавшим Марти, и только Арт не находил себе места.

– Пойду листву на заднем дворе сгребу, – тяжко вздохнул он, скучая. Нагнет ему не нравился, потому что после случая со стариком, Жиаль резко ограничила свободу, что очень расстраивало подростка.

Ещё недавно он нёс ответственность за семью, чувствовал себя почти мужчиной. А теперь Арта заперли дома и без присмотра не выпускали на улицу.

– Хорошее дело, – согласилась я, тем более что где-то видела необходимый инвентарь…

Сидя у окна, я записывала всякие слоганы, зарисовывала эмблемы, заодно краем глаза наблюдала, как угрюмый Арт медленно сгребал листву в кучу.

Вдруг он встрепенулся, схватился за лоб… Потом бросил грабли и побежал к ограде, поросшей зеленью.

Я тут же открыла окно, высунулась на улицу.

В соседнем дворе, на раскидистом дереве прятался подросток…

Увидев его, Арт хотел вернуть «подарочек», но тут в его сторону прилетело ещё несколько то ли камушков, то ли каштанов.

Не долго думая, Арт перепрыгнул через ограду, ловко стащил за шкирку с ветки паренька, опрокинул на землю и уселся сверху.

— Ты кто такой?! – тряхнул мальчишку он.

Вместо ответа, ему в спину прилетело ещё несколько каштанов. А с ними дерзкое:

— Не ты, а вы!

Ещё один мальчишка подкрался со спины, схватил за куртку Арта и сдёрнул с «жертвы». И теперь уже Арт лежал на земле и удивлялся, что в глазах двоится…

Я прибежала к ним на громкий смех… Думала, что Арту нужна помощь, но наши «соседи» оказались теми ещё весёлыми сорванцами.

Наблюдая, как они от души хохочут, держась за животы, озорно переглядываются, я подумала, что с ними Арту не будет скучно. Да и в любом случае подростку необходимы друзья, поэтому пригласила новых знакомых на чай.

Ребята не отказались.

Уже скоро мы уминали аппетитные булочки, рогалики и слушали местные сплетни.

– К аптекарю Рогину лучше не ходите, – почавкивая рассказывал Зивер.

– Мошенник он. Только и может, что людей дурить, – поддакнул Ромар.

– Зато модистка Малерна мастерица. У неё заказов полно́. Скоро праздник же…

– Какой? – Я и Жиаль приняли стойку, навострили уши.

– Рогоносцев, – сообщил Зивер и, заметив нашу реакцию, довольно улыбнулся. – Мэр запретил праздновать, но кто ж его послушается.

– Угу, традиция – есть традиция, – кивнул Ромар.

«Общительные, симпатичные. Такие наверняка имеют много знакомых», – подумала я и решила воспользоваться ситуацией.

– Кстати, ребята, – поинтересовалась как бы между делом, когда Зив затих, откусывая от сладкой слойки кусочек, а Ром делал громкий глоток из чашки. – А вы не знаете кого-нибудь из местных ребят, кто хотел бы немного подзаработать?

Близнецы переглянулись. Их конопатые щёки стали краснее, в глазах заскакали чертята.

– А чего делать надо?

– Булки, сдобу продавать.

– Знаем… – кивнул Зивер. – Я бы попробовал.

– Это интересно, – согласился Ромар.

– А ваша мать не будет против? – поинтересовалась Жиаль, внимательно следившая за беседой и сорванцами.

– Нет, – повертел головой Ромар. – Она всё время занята. Днём спит, ночью работа… ет… – Запнулся, после пинка брата.

Но было поздно. Жиаль побледнела, схватилась за сердце.

– Мы, пожалуй, пойдём… – Встали близнецы, прихватив остатки булок, которые не успели доесть, и попятились к двери.

Ребята храбрились. Но настроение их было явно испорчено. Однако держались они здорово. Чего только стоил небрежный жест, когда Зивер стряхнул с яркой курточки невидимую пылинку и тряхнул рыжеватой гривой.

– Если не передумаете, приходите завтра к обеду. Посмотрим, какие из вас работники, – подмигнула я.

– Так мы можем начать сегодня, – Зив покосился на сдобу, лежавшую в большой тарелке на столе.

Поддавшись порыву, я вручила её ему.

Жиаль недовольно поморщилась. Но я рассуждала так: сейчас самое время узнать, чего ребята стоят. А уж потерю тарелки со сдобой мы переживём, не обеднеем.

Как только за близнецами закрылась дверь, Жиаль утратила выдержку.

– Ты погубишь свою репутацию! – затянула она, ходя за мной по пятам.

– Главное, чтобы мы жили в тепле и не голодали, а уж потерю репутации я переживу, – я старалась переубедить подругу вескими доводами, но они разбивались о её упрямство.

– Нет, Инна, ты не понимаешь!

– Если вспомнить, что с нами было, я сделаю однозначный выбор.

– Но так нельзя!

Выпроводив Веллу и Арта из большой комнаты, чтобы не подслушивали, Жиаль продолжила:

– А что, если до твоего будущего супруга дойдут слухи, что ты жила в сомнительном месте?

– Плевать!

– А ты будешь его любить всем сердцем!

– Сноба, который не знает, как порой трудно приходится в жизни? Мне такой даром не нужен.

– Но, Инна, так нельзя!

– Это кто сказал? – подбоченилась я. – Мне нужен ответственный человек, который понимает, что лицемерие – это тоже грех.

Мы спорили долго, пока в двери не постучали.

Радуясь, что есть повод прекратить разговор, я поспешила вниз. Жиаль следовала за мной, поэтому, открыв дверь, мы вместе присели, увидев на пороге огромного громилу с жутким шрамом на щеке.

– Дамочки… – пробасил он, протягивая тарелку, в которой лежали монеты. – Всё хорошо, вкусненько, но ещё бы кармашики с мяском.

– Обязательно учтём пожелания! – промурлыкала я с улыбкой и легонько боднула застывшую Жиаль. – Что-нибудь ещё? Мы можем печь разную сдобу на любой вкус.

– Ну…– лысый громила потёр затылок и начал перечислять заказы работниц весёлого дома.

Остаток вечера практичность Жиаль боролась с правильностью.

А когда я подсчитала, как выгодно иметь такой «дом сбыта продукции», она очертила на груди защитный круг и согласилась:

– Ладно, там тоже люди. И они хотят есть. – После чего принялась расписывать необходимые ингредиенты, которые нам следовало успеть купить до закрытия лавок.