Глава 18

«Пожалуй, дам ему шанс!» – решила для себя, выдохнув с облегчением.

Волнение как рукой сняло, и я представила, что мы могли бы встретиться с Сомером вне дома, чтобы пообщаться, узнать друг друга лучше… Это будет интересно. Главное при встрече – не шокировать его своими дерзкими, по здешним меркам, привычками и манерами.

Как бы на моём месте поступила здешняя девушка из зажиточной семьи?

Вела бы себя скромно, сдержанно. Дала согласие на свидание, только после одобрения поклонника отцом или братом. Не позволяла бы вольных слов, взглядов… Одним словом, вела бы себя как домашний цветочек.

Я так при всём желании не смогу.

Надо следить за поставщиками, подбирать новых для расширения ассортимента; строго контролировать качество выпечки; разбираться с налогами и проблемами, которых всегда полно́; решать вопросы с наёмными рабочими, готовиться к суду с Баржем… Не могу я позволить себе быть робкой, аморфной, интересоваться только журналами мод и популярными романами. Сто́ит ослабить вожжи, «моргнуть», дать слабину – конкуренты сожрут и не подавятся.

Ради того, чтобы произвести на мужчину хорошее впечатление, я не стану жертвовать благополучием семьи. Жиаль, несомненно, умница, верная подруга и соратница, но очень добрая, доверчивая. Так что придётся, Ари Сомер, принимать меня такой, какая я есть.

Повернув голову, заметила, что он не сводит с меня глаз.

Смутилась, как неискушённая девчонка, зарделась и, неожиданно для себя, улыбнулась.

Миг, и пронзительный взгляд Сомера оттаял, став как будто мягче, теплее. Между нами растаяла стена льда, исчезли условности.

Появилась убеждённость, что он мой человек. Защитная маска холодной ледышки слетела с меня. Я задышала полной грудью, позволяя себе быть немного игривой, кокетливой.

Когда Ари рассказал шуточную историю, запрокинула голову, от души рассмеялась переливчатым грудным смехом. И кожей ощутила горячий взгляд Ари Сомера…

Увы, всё хорошее когда-нибудь заканчивается.

Мы замечательно проводили время, но официальная часть вечера подходила к концу. Сомер уже собирался уходить и, наверно, ушёл бы, как было оговорено, и наши отношения развивались бы неспешно, как подобает в порядочных семьях, вот только планы и мечты пошли окончательно наперекосяк, когда в дверь нетерпеливо забарабанили…

– Вот же! И кто это может быть?! – всплеснула руками Жиаль, вставая из-за стола.

Интуитивно я уже догадывалась, кто это мог быть, и, представляя, что сейчас будет, закрыла глаза.

– Я рядом, – горячее дыхание Сомера обожгло висок.

Он враз подобрался, превратившись из расслабленного, улыбчивого гостя в опасного хищника. Тоже встал из-за стола и, нагнав Жиаль, встал за входной дверью, готовый дать отпор непрошеным визитёрам.

Решительность Сомера защитить нас, читалась по его сведённым бровям, сосредоточенному взгляду, по поджатым губам, чётким выверенным движениям…

Невольно залюбовалась им, но, спохватившись, что Светлый Вечер может обернуться дракой и кровопролитием, поспешила объяснить.

– Это друзья!

Сомер недоверчиво вскинул бровь, уточнив:

– Уверены?

Конечно! Кто ещё может так безалаберно ночью ломиться в чужой дом, попирая приличия, как не братья Рыжики? Тем более что слышен их смех.

– Сейчас сами убедитесь.

Понимая, что вот-вот произойдёт, я задрожала. Не так представляла себе продолжение нашего с Сомером знакомства. Но раз просила небеса помочь узнать его лучше, получила то, что желала. И даже больше.

Входной замок щёлкнул, дверь открылась, и в дом ввалилась шебутная, шумная троица.

– Инна!

– Инна, со Светлым Вечером!

– Смотри, что мы принесли! – стряхнув с одежды мокрый снег, близнецы, перекрикивая друг друга, обступили меня и с гордостью вручили тёмно-красное душистое поленце.

– Это заморский сандел!

– Для богатства и успеха!

– Ты же знаешь, что у нас в заведении всё самое лучшее! И клиенты тоже!

– Зивер у мамули упёр, чтобы девочки и клиенты не задохнулись! Оно так пахнет!

– Тебе понравится!

Ощущая кожей убийственный взгляд Ари Сомера, находившегося за дверью, я сгорала со стыда. Это позор! По здешним меркам просто бесчестье, срам, кошмар! Но выставлять Зивера, Ромара и их постоянного компаньона-телохранителя Родара не стану.

Да, я такая. Вожусь с «ужасными» людьми. Но это моя жизнь, мои друзья, мой круг, и в угоду красавчику отказываться от них не буду.

Расправила плечи, с благодарностью приняла подарок. Расцеловала мальчишек и, повернувшись к Ари Сомеру, с вызовом посмотрела в глаза…

Приготовилась выслушать укоры, что он считал меня порядочной женщиной, а я оказалась распущенной девкой, но Сомер молчал.

Зато глаза, метавшие молнии, испепеляли близнецов, смотревшихся рядом с ним беззащитными щеночками. Хорошо, что мальчишки и Родар переключились на Арта и не видели гостя. А потом вовсе ушли в гостиную.

А что? Они у нас чувствовали себя как дома и были уличены разве что в безобидных шуточных проделках. Однако Ари Сомер считал их неподходящей компанией для вдов и пребывал в праведном гневе.

– Они добрые, славные ребята. Ничего дурного не сделали, – сообщила, чтобы немного успокоить гостя, мирно распрощаться и выпроводить из дома без приключений.

Хвала Сомеру, он не дал ярости одолеть себя, не позволил эмоциям взять верх над разумом и вообще оказался сдержанным, воспитанным мужчиной. Вот только я была уверена, что теперь он точно не пожелает иметь со мной ничего общего.

В груди заныло от сожаления и горечи, от которой защипало на языке. Но у меня тоже имеется гордость, поэтому уговаривать, рассказывать жалостливую историю и оправдываться не стану. Пусть идёт своей доро́гой и будет счастлив.

Возвышаясь надо мной, Сомер продолжал молчать, препарируя хмурым взглядом, пытаясь понять, кто я такая.

Я не чувствовала с его стороны угрозы. Если только возмущение и будто бы даже ревность. Или мне показалось?

Точно! Милька же тоже рыжая! Сопоставив всё, я начала закипать от негодования. Он Рыжиков-то видел? Ну, дети же!

– Можете думать что хотите, – вскинула упрямо подбородок. Хотела добавить, что не откажусь от них, но из-за обиды голос дрогнул, и я просто закусила губу.

– Вы не перестаёте удивлять меня, Инна.

– Шокировать, – съязвила.

– А как же репутация почтенных вдов?

– Близнецы протянули мне руку помощи в трудный момент. Бескорыстно. Не пожелав ничего взамен. Поэтому, чтобы ни судачили соседи, я считаю их друзьями и от общения не откажусь.

– Друзьями? – иронично уточнил Сомер. Его твердолобость разъярила.

– Ждёте оправданий? – Бросила на него холодный взгляд. – Их не будет!

– Я просто пытаюсь понять вас.

– Зачем?

Сомер открыл рот, чтобы ответить, но из гостиной раздался крик Зива:

– Инна! А где Кнопочка? У меня для неё подарочек.

– Спит! – проворчала я через плечо, поглядывая на проход в гостиную. – Но если будешь кричать, проснётся! И задаст жару!

– Ладно! Дождусь утра. Вы же спать не собираетесь? Только не говори, что да! Я ещё ничего не отведал!

Только недавно воображала наше с Сомером первое свидание, а что теперь? Но я ни о чём не жалела. Если только немного. Наверно…

– Вам пора, – решила быть сильной до конца. – Иначе ваша репутация пострадает.

– Я никуда не спешу, – сощурившись, возразил Сомер и даже растянул края губ в улыбке. – Кроме того, ваши друзья могут стать моими друзьями.

– Это-то неоперившиеся самонадеянные мальчишки? – фыркнула я.

– Если общаться только с добропорядочными партнёрами, можно стать снобом. Разрешите остаться?

Я склонила голову к плечу, раздумывая.

– Зачем вам всё это?

– Мне приятно общаться с вами. И с вашими родными тоже.

– Но вам не по душе круг моего общения.

– Мне приходилось общаться с совершенно разными людьми. И общество двух сорванцов под попечительством громилы меня не пугает. Если только Милия может испугаться их.

– Зивер и Ромар катают её на спине, угощают сладостями, задаривают игрушками. Да она пищит от радости, когда видит братьев. Но сегодня уже поздно, поэтому вручение подарков отложили до завтра.

– И всё же мне нравится ваше общество. Позволите ещё задержаться?

– Хорошо, – согласилась, выдержав светскую паузу.

Что ещё могло пойти не так?

Мы не успели отойти от двери, опять постучали.

Предчувствуя очередное испытание крепости нервов Сомера и моих, едва сдержалась, чтобы не рассмеяться.

– Друг? – сощурился Сомер.

Я пожала плечом и, прижавшись к двери, спросила:

– Кто там?

– Это я, Мирала, – жалобно пропищал девичий голос. – А Зивер у вас?

Я задрала голову и закатила глаза. Ох уж эта влюблённая девчонка!

Ходит за Зивом тенью и верит, что когда-нибудь он заметит её.

– С вашим появлением, Сомер… – зашипела на стоя́щего рядом гостя.

– Называйте меня Ари.

– С вашим неожиданным героическим появлением неожиданности продолжают притягиваться, – я открыла дверь, впуская Миралу.

– Спасибо! – замёрзшая девушка вошла в дом. Чувствовала она себя неловко, но ради любимого сомкнула зубки и пришла. Я жалела её и, если братья наведывались ко мне, позволяла находиться с ними.

Приняла у румяной гостьи накидку и махнула в сторону гостиной.

– Зивер там.

– Спа… – она обернулась и притихла на полуслове, заметив Ари Сомера. – Ой!

– Ари Сомер. Мирала Тарги… – представила я гостей друг другу и проводила в шумную гостиную.

Жиаль и Велла суетились, добавляя приборы. Близнецы, Арт и Родар смеялись, дурачились. Даже притащили с собой корзару, чтобы спеть пару песен… Но радость их прошла, когда Мирала, счастливая тем, что у меня появился солидный поклонник, объявила Рыжикам:

– А у госпожи Инны гость!

– Какой?! – Сверкнули тёмными глазами мальчишки.

Сомер выступил вперёд, и, встав рядом со мной, бросил на ребят спокойный взгляд уверенного в себе мужчины, дополнив его насмешливо-снисходительной полуулыбкой. С ходу заявил о себе, как об альфа-самце в этом доме.

Повисла напряжённая тишина.

Выждав паузу, Сомер, как последний вошедший в комнату, кивнул первым.

Растерянные близнецы, считавшиеся в окру́ге юными, но обаятельными повесами, выше задрали носы, не собираясь сдаваться.

Мирала насупилась, подошла к Зиву и, взяв его под руку, шепнула:

– Мы, наверно, не вовремя пришли.

– Очень даже вовремя, – напыжился Зивер.

– Точно! – поддержал его брат.

– Нет же, – она подхватила под руку Ромара тоже и потянула братьев за собой.

– Вот ты и иди! – рыкнул Зивер.

Интуитивно он понимал, что с Сомером, матёрым хищником, ему не потягаться, и от досады багровел на глазах.

Умные ребята с детства осознали, что для всего города обитатели весёлого заведения – «хромые утки», которых в приличных домах не принимают.

Мне было их искренне жаль. Жиаль тоже сочувствовала им, поэтому решила вмешаться и хотя бы немного разрядить обстановку.

– Мы с Инной приготовили новый торт! Никого не отпущу, пока не отведаете. Ну-ка, быстро за стол!

Она по-хозяйски рассадила всех, успев шепнуть Сомеру, что очень рада, что он остался, и, метнувшись на кухню, принесла наш «Наполеон».

Настороженно наблюдая друг за другом, у гостей завязался натянутый диалог, больше похожий на колкую перебранку.

Тогда Жиаль заявила, что никто не смеет произнести ни слова, пока не похвалит наше творение. Грозно подбоченилась, оглядела собравшихся и спросила:

– Кто первый?

– Я!

– Нет я! – встрепенулись близнецы. Благо, Сомер позволил им выплеснуть юношескую горячность, которой в Рыжиках с лихвой.

Ребята начали шуточно препираться друг с другом и ёрничать над Сомером. Тот иронично подтрунивал над ребятами, соблюдая чувство меры, над собой, взяв беседу в свои руки.

Я не возражала. Более того, с облегчением выдохнула, и уже скоро мы вовсю хохотали, когда раздался стук вновь…

В комнате воцарилось молчание, глаза собравшихся устремились на меня, как будто я тут главная хулиганка и зачинщица.

Мне захотелось крикнуть: «Меня нет дома! Уходите!» – однако стук повторился.

Рыжики нахмурились, недовольно засопели. Сомер поднял руку и ехидно почесал кончик носа. Захмелевший Родар хмыкнул и икнул…

Растерянная, я озадаченно развела руками и направилась к входной двери.

Затаив дыхание, открыла дверь и удивлённо выпалила:

– Вы?! – На пороге стоял брюзга-сосед со склочным характером, с которым мы едва здоровались. Я даже имя его не помнила. И вот он передо мной, держит в руках полено, украшенное лентами и цветами. Это повергло меня в оторопь.

— Да! Я к вам, дорогая! – с жаром объявил сосед, который по возрасту мне в отцы годился.

Мои брови поползли вверх.

– Я, госпожа Инна, жажду поздравить вас с… – сбился, заметив выглядывающих из гостиной гостей. Я стояла спиной и их не видела, но обрюзгшее лицо пожилого «поклонника» красноречиво поведало об их присутствии.

– Ваш визит несвоевременен, – за мной встал Ари Сомер, давая понять, что кто-то здесь явно лишний.

У соседа спало с лица добродушное выражение. Не прощаясь, он развернулся и ушел.

Да, чудный вечер. Век буду помнить его. А всего-то хотела лучше узнать нового знакомого – Ари Сомера.

– Благодарю, – подняла на «рыцаря» глаза, смутилась от озорного взгляда и для себя решила: раз он не торопится сбежать, значит, «приживётся».

Но чтобы я ещё когда-нибудь устроила «званый» ужин? Да ни за какие коврижки!