1

На следующей день осада замка Собезских закончилась, как будто ничего и не происходило.

Подоспевшая подмога, заставила врага отступить, не оставив противнику ни единого шанса на победу.

Выглянуло солнце, ярко освещая красивый замок, как будто не было вовсе затяжных дождей.

— Где она? — вихрем ворвалась в комнату Марии женщина, одетая во все черное. Она была высокой статной, уже немолодой, но все так же красивой. Слуги, увидев ее, опускали головы и удалялись подальше, пытаясь спрятаться и не попадаться ей на глаза. Ее уважали, любили и боялись. За матерью Марии закрепилась слава ведьмы.

— Мама! — обрадовалась приходу гостьи роженица. Она тут же протянула родительнице свою новорожденную дочь. Младенец нисколько не возмутился, как будто дитя ждало эту встречу.

— Почему вчера не послали за мной? — сердилась женщина, беря в руки младенца.

— Вчера была сильная буря, и из-за осады замка ты бы не смогла зайти в замок, — устало улыбнулась роженица, ожидая от родительницы такой реакции.

— Меня не смогли бы остановить такие мелочи, как непогода и военные игры мужчин, — уже мягче сказала гостья. Она всматривалась в лицо малышки и мягко ей улыбалась. Та же в ответ мирно сопела, внимательно рассматривая свою бабушку.

После недолгой паузы последовал рассказ, который сейчас был у всех на слуху. Люди любили посплетничать, добавляя истории всё новые и яркие детали.

Гостья внимательно выслушала дочь, рассказывающую о странном событии, сопровождающем рождение внучки.

Молния, которая влетает в покои роженицы и раскалывает столешницу пополам, не была чем-то обыденным в этих краях.

— Новая душа вошла в этот мир. Чистая, сильная и непорочная, — тихо сказала ведьма, когда история была окончена.

— О, Анна, рад видеть, — послышался голос Михаила Собезского, который вошёл в покои жены.

— Имя для дочери уже имеется? — кивнув на приветствие, спросила женщина.

— Мы хотели назвать ее Анной. В честь тебя, — предложила Мария, взглянув на мужа, тот одобрительно кивнул.

— Не нужно Анной кликать, — отрицательно покачала головой ведьма. Она приложила ко лбу малышки неизвестный предмет. — Имя ей будет Алессандра. Вы же хотели наследника, защитника. Вот и родилась защитница мужей.

— Следующим будет мальчик, — устало улыбнулась Мария.

В ответ муж одобрительно сжал ее руку и поцеловал жену в висок. Анна лишь молча взглянула на счастливую пару и ничего не ответила.

— С вашего разрешения, я бы хотела навещать вашу дочь и иногда брать её к себе, — высказала свою просьбу женщина.

Возможно, князю Собезскому не очень нравилась идея оставлять на воспитание матери жены своё единственное дитя, но перечить не смел. Анну он уважал, хотя иногда и побаивался ее странностей, называя их ведьмовскими. Своей матери он не имел, поэтому матерью жены дорожил.

За женщиной закрепилась слава ведуньи, которая могла управлять погодой, лечить хвори, а иногда даже предсказывать будущее. Болтали, что сам король был перед ней в долгу.

Самое странное для всех было то, что жила ведьма на окраине леса, вдали от людей. И не боялась она вовсе зверя дикого или путника случайного.

Дурного за ней не замечалось, но люди все равно предпочитали держаться от нее подальше, а когда беда с кем приключалась, то тут же к ней бежали. Кому оберегом помогала, кому травами, а кому-то заговорами.

— Я оберег ей оставлю, не снимайте его, пускай при ней будет, — отдав матери дочь, ведунья извлекла из кожаного мешочка на своем поясе кулон-флакон.

Такие медальоны служили для хранения зелья, эфирных масел или яда.

Она поднесла к своим губам необычный подарок в виде амфоры с крышечкой, что-то тихо прошептала и повесила этот нестандартный дар на шею своей внучки.

Мария и Михаил переглянулись, но перечить не стали, видя в этом действии очередную странность Анны.

Мать Марии редко оставалась надолго в замке князя, но в этот раз ее пребывание длилось непривычно долго.

Все свое время женщина проводила с новорожденной малышкой. Она смотрела на свою внучку с нежностью и заботой, и, казалось, та отвечала ей внимательным и серьезным взглядом, как будто принимала возложенную на нее ответственность.

Анна так долго ждала появления на свет своей наследницы, что сейчас не могла этому нарадоваться. В ее дочери не было ни капли ведьмовского дара. От рождения и до самой юности, Анна разными способами пыталась пробудить в Марии силу, но все попытки были тщетными и ведунья смирилась, что Мария родилась без магических умений. Теперь же, глядя на свою внучку, она понимала, что ее терпение и ожидания были вознаграждены. В малютке она почувствовала силу новой ведьмовской души. История ее рождения лишь подтверждала тот факт, что в этот мир пришла новая душа с магическими умениями, и она, Анна, поможет этой светлой сильной душе найти свой путь.

С этих самых пор женщина станет наставницей, помощницей и лучшей подругой для своей внучки.

Это была первая встреча магически сильных душ, и Анна была настроена укрепить эту связь и для последующих жизней.

Тринадцать лет спустя.

Алессандра росла крепкой малышкой. Хотя телосложение ее было весьма хрупким, но ловкости и силы ей было не занимать. Она как будто чувствовала свою вину за то, что родилась девочкой. Ловко и с грациозной лёгкостью девочка перенимала мужские навыки. В свои тринадцать она умело и виртуозно владела мечом, была отличной наездницей и искусной в стрельбе из лука. Отец обучал ее ведению учета домашних записей по хозяйству. Алессандра без труда могла посчитать жалование каждого воина и рабочего в замке, рассчитать посевы урожая, и знала точное количество всего домашнего скота.

А что было ещё более странно: отец и дочь могли часами беседовать о политике, сражениях и тактиках боя. Алессандра была полноправным участником диалога, высказывая свое мнение по тому или иному вопросу.

Девушка росла умной, волевой и целеустремленной. В ней были все качества, которыми должен обладать настоящий наследник.

Долгих тринадцать лет Михаил ждал, что Мария родит ему сына, но этого так и не произошло. После рождения Алессандры у князя и княгини больше не получилось зачать ребенка. У рода Собезских не было наследника мужского пола. У Михаила не было младших братьев, которым он мог бы после себя передать свой замок. Единственной наследницей была его дочь, а это означало, что случись с ним что, замок перейдет во владения мужа Алессандры.

Как ни старалась девчушка перенять все мужское: носить мальчиковую одежду, заниматься мужскими делами, говорить на взрослые темы, которые обсуждали мужчины, она все же оставалась девушкой.

Красивой, юной девой с каштаново-рыжими волосами, которые доходили ей до пояса. Волнистые локоны мягко спадали по спине, создавая яркий каскад и указывая ее принадлежность к женскому полу. Хотя Алессандра всячески пыталась спрятать свою рыжую копну волос под мальчиковой кепкой, непокорные пряди все равно вырывались наружу, а пронзительно черные глаза напоминали всем Анну, ведь цвет своих глаз девочка унаследовала от бабушки.

В тринадцать лет у неё уже начала округляться фигура, которая, впрочем, была надёжно спрятана за мешковатой, чаще мужской, одеждой.

Её, сидящую на дереве, часто можно было спутать с сельским мальчишкой, лишь копна волнистых волос выдавала в ней наследницу замка Собезских.

Юную княжну нельзя было упрекнуть в том, что она не справляется с женскими делами, которые возложило на нее общество.

Алессандра терпеливо обучалась каллиграфии, усердно выводя каждую букву, была старательна в вышивании и выращивании цветов, что, честно говоря, получалось у нее не очень. Училась вальсировать, петь и даже пыталась освоить музыкальные инструменты. Возможно, у нее была предрасположенность к музыке, но девушка делала все это исключительно ради мамы, и совсем не относилась к этим занятиям серьезно, ведь женские дела вовсе не приносили радость рыжей бестии.

— Опять верхом ездила? — как можно грознее спросил отец, застукав дочь, возвращающуюся с верховой прогулки. — А мать, между тем, ждёт тебя вместе с учителем музыки.

— Ох, я совсем забыла о музыке, — спокойно ответила девушка, с лёгкостью спрыгивая с лошади, не дожидаясь посторонней помощи. Алессандру вовсе не смутил грозный вид отца. Ведь стоило ей чмокнуть этого бородатого громилу в щеку, как его лицо тут же смягчилось. Он взял лошадь под узды и уже мягче спросил:

— Зачем ты берешь Грома? Я же говорил тебе, что он непослушный и норовистый. Бери Эльзу, она спокойная и покладистая.

— О, дай старушке Эльзе отдохнуть, — махнула рукой дочь на замечание отца, спеша к дому. — К тому же она пугается Айны и Лота.

— О, нет. Ты брала их с собой, — простонал князь в ответ.

Айна и Лот – это были две огромные черные собаки, которых Михаил привез из очередного похода и подарил своей любимой дочери. Эти собаки были привезены из-за моря, и в округе не было подобных им.

Тогда мужчина даже не подозревал, что из маленьких милых щенков вырастут такие огромные черные псины. Две собаки пугали всех в округе. Ещё бы, они были похожи на двух стражей, охраняющих врата ада. Люди, видевшие двух мохнатых чудовищ, шарахались и держались как можно дальше. Слуги со временем привыкли, но старались не подходить к животным, а Алессандра души не чаяла в своих питомцах. Они всюду сопровождали ее, как невидимые вездесущие тени. Даже ночью псы предпочитали спать у ног своей хозяйки, а не в конюшне, где для них было отведено специальное место.

— Женские ручки не созданы для стрельбы из лука, — всплеснув руками, запричитал учитель музыки, увидев за спиной юной девы лук и стрелы.

— Мое почтение, — присела в реверансе девушка. — Несколько минут, и эти руки будут готовы для игры на изысканном инструменте, созданном, чтобы ласкать человеческий слух.

Девушка поспешила в свою комнату, казалось она совсем не слышит причитания ворчливого учителя искусств, которые последовали ей вслед.

Музыка совсем не нравилась наследнице князя Собезского, но она ничем не выказывала своего недовольства, долгие часы проводя за пением и игрой на очередном модном музыкальном инструменте.

Послушанию и терпимости всегда учили няня и гувернантка. Девушка в свои тринадцать лет была максимально сдержанной и своими рассуждениями часто походила на взрослую. Алессандра была требовательной к себе и всегда стремилась получить новые знания и умения, вот только ее стремления были направлены совсем не в женское русло. Складывалось впечатление, что она желает во всем превосходить мужчин: в стрельбе из лука, в верховой езде, в сражении на мечах. Это очень радовало отца и огорчало мать, которая всеми силами пыталась восполнить в девушке все женственное. Она то и была причиной появления в замке учителей музыки, иностранных языков и даже учителя по танцам.

— Оставь дитя в покое, — обрывала энтузиазм дочери Анна. — Алессандра научится тому, что ей пригодится в жизни. Ты хотела защитника и наследника, ты его получила. Лишь с той разницей, что защитник твой пришел в женском обличии.

— Мама, что ты такое говоришь! Она должна быть послушной женой и хорошей матерью. Это предназначение каждой женщины!

— Это твоё предназначение! — грубо отвечала Анна на слова Марии. — Не путай праведное с грешным. Не тебе знать, что кому уготовано. Хочешь привить дочери любовь к искусству – твое дело. Только ей твоя любовь к прекрасному никак не поможет преодолеть все тяготы, которые выпадут на ее долю.

— Ой, мама, — старалась не верить в слова своей родительницы сердобольная княгиня. Она всем сердцем верила, что ее дочь ждёт счастливый брак с кучей ребятишек и обыденной семейной жизнью.

— Дочь, слезай с дерева. Нам нужно поговорить, — крикнул отец, сидящей на дереве Алессандре, которая внимательно читала книгу. И ее занимательным чтивом были вовсе не сонеты и стихи, как мечтала мать, а книга учёта их замка.

Та неохотно подчинилась, спрыгнув с ветки, не забыв потрепать своих верных черных стражей, ожидавших ее у подножья дерева.

— Судя по твоему хмурому лицу, разговор предстоит серьезный, — прокомментировала девушка, взяв под руку отца. — Мы снова ожидаем нападения с Севера? И нам стоит подготовиться к твоему отъезду?

— Нет. Дело совсем не в этом, моя проницательная дочь.

— В чем же тогда? Матушка снова плохо себя чувствует?

— Будь терпеливой, Алессандра. Не строй догадки. Я все скажу, — Михаил замолчал, обдумывая как начать разговор. — Ты помнишь, на днях тебе привезли красивые модные платья, сшитые по твоей фигуре?

Девушка кивнула в ответ.

— У тебя скоро появится возможность их одеть.

— Мы ждём важных гостей? — высказала разумное предположение девушка.

— Нет. Скорее мы приглашены в гости, точнее, мы приглашены ко двору.

— Ко двору? — уточнила девушка.

— Да. Наш король считает, что тебе пора выйти в свет.

Алессандра нахмурилась и кивнула, не высказав никаких возражений.

— У тебя есть вопросы? — дав дочери некоторое время на раздумья, спросил отец.

— Да, — кивнула она. — Я не могу досчитаться нескольких десятков овец, что-то не сходится по нашей книге учета, а ещё мне не понятен принцип начисления жалования нашему повару. Думаешь там допущена ошибка?

Михаил сначала нахмурился, а потом засмеялся.

— Есть ли у тебя вопросы по поводу посещения двора? — уточнил князь Собезский.

— А-а-а. Нет. Здесь все предельно ясно. Я достигла брачного возраста, поэтому наш король хочет, чтобы перед ним предстала наследница рода Собезских.

— Именно, — улыбнулся отец, слыша из уст дочери “наследница рода Собезских”.

Как бы ему хотелось, чтобы его милая дочь всегда оставалась с ними и на самом деле стала полноправным наследником земель замка Собезских.

— Знаешь, па, сколько денег тратится на жалованье для учителя музыки? — беря под руку отца, спросила Алессандра.

— Могу себе представить.

— Если так пойдет и дальше, твоя жена пустит нас по миру. Мы будем босыми и голодными.

— Что прикажешь с этим делать?

— Пустить деньги туда, где они нужны больше.

— Ты считаешь, что образованность не важна в наше время?

— Ну конечно же важна, но нам, прежде всего, стоит подумать об увеличении поголовья скота, — уверенно заявила девушка.

— Зачем нам это? — призвал продолжить мысль Михаил.

— Мы сможем увеличить свои запасы мяса, шерсти и молочных продуктов. Возможно, сможем продавать избыток. Это пополнит нашу казну. Наше войско давно не участвовало в сражениях, у нас нет дополнительного дохода. Нам стоит укрепить наш замок, сделать его неприступной крепостью, чтобы ни один враг не смел проникнуть за наши стены. У меня есть парочка идей, я даже чертежи сделала, где нам нужно сделать дополнительные укрепления.

— Звучит многообещающе. Я подумаю над этим, — князь немного помолчал. — Ты не беспокоишься о предстоящем мероприятии?

— Мое беспокойство как-то поможет мне избежать участи быть представленной при дворе?

— Не думаю, — отрицательно покачал головой мужчина.

— Значит, мы вернёмся к этой теме, когда нам будет о чем поговорить.

— Ты очень мудра, дочь, — Михаил одобрительно кивнул. — Это всего лишь выход в свет. Простая формальность, ничего более.

В те времена было модно заключать союзы между семьями, дабы укрепить свое влияние, с благословения правителя, конечно же. Но князь Собезский этого делать не стал. Свою жену он очень любил, поэтому желал для дочери того же, семейного счастья.

Чудная была юная княжна, тогда как другим девушкам нравились модные платья да дорогие побрякушки, она предпочитала скромную неприметную одежду. Из украшений на ней чаще всего видели усыпанную камнями серебряную заколку, которую подарил ей отец, и причудливый кулон, который был с девушкой с самого рождения. Ни тому, ни другому украшению Алессандра не придавала большого значения. Возможно, зря она не понимала такой разной ценности причудливых и важных вещей. У одной вещи ценность была сакральная, у другой денежная, но об этом ей ещё предстояло узнать.

Ну а пока княжна Собезская думала о том, как рассчитывается жалованье рабочим, как приумножить поголовье скота и как укрепить стены замка. Ее мечтой было создать неприступную крепость. Для этой цели она изучила множество книг и даже напросилась с отцом съездить в другие земли, чтобы посмотреть сооружения, которых не было в их замке.

Отцу нравилось поощрять пытливый ум своей дочери, поэтому он доставал ради нее книги по строительству крепостных защитных сооружений и тайных ходов, даже приглашал мастеров, которые принимали участие в строительстве крепостей, для беседы с юной княжной, а сам нежно улыбался, когда его дочь внимательно выслушивала приглашенных мастеров и делала в своем блокноте какие-то заметки.