2

— Бабушка, — радостно встретила Анну княжна Собезская.

— Милая моя, — радостно раскинула руки гостья, заключая девушку в свои объятья.

Наверное, только со своей бабушкой Алессандра вела себя так, как подобает ребенку. Как будто с ней она чувствовала себя защищённой и позволяла себе расслабиться.

— Ты к нам надолго? — уточнила девушка, когда приветствие было окончено.

— Я за тобой, — тихо сказала ведунья и улыбнулась.

— За мной? — нахмурилась княжна.

— Тебе уже стукнуло тринадцать. И этой ночью будет первое полнолуние при ясном небе после твоего тринадцатилетия.

— Ах, да. Как я могла забыть! — на лице появилась серьезность. — Мне нужны какие-то вещи?

— Нет. Только сила духа.

— Нужно предупредить отца, что я отлучусь из замка на некоторое время.

— А я навещу свою дочь, — кивнула Анна, направляясь в покои Марии.

Михаил Собезский был не в восторге от того, что мать жены хочет забрать дочь.

— Сейчас не лето свежих ягод, и грибов в лесу нет. К тому же, у тебя много занятий, неужели Анна забыла об этом? Чему она хочет научить сейчас, в холодном одиноком лесу?

— Я совсем ненадолго.

— А как же подготовка к выходу в свет? У тебя осталось мало времени.

— Папочка, я давно научилась танцевать все модные при дворе танцы, не беспокойся, ноги моих кавалеров не пострадают, — дочь легонько чмокнула князя в щеку, желая смягчить его суровые складки на лбу. — Ты же знаешь, лес для меня не таит опасности. Да и не молодеет бабушка. Не стоит ей отказывать. Она же только добра хочет.

— Могла бы и в замке погостить. С чего это Анне вздумалось тащить тебя в лес? — уже скорее недовольно, чем враждебно, бурчал под нос мужчина.

Причин не отпускать княжну с бабушкой у него не было, но он всегда с трудом переживал время, когда его наследница отсутствовала и была за пределами замковых стен.

— Зачем она забрала ее на этот раз? — уже ночью, когда дочь вместе с тещей уехали, спрашивал у жены князь Собезский. — Что делать нашей малышке в такое время года на окраине леса? Какие такие дела могут быть там у моей девочки?

— Мама просто хочет побыть с единственной внучкой. Ей поди скучно одной среди дикой природы, — мягко отвечала Мария.

— Пускай переезжает в замок. Места всем хватит. У нас пустует южная башня. Да что там башня, все южное крыло можем ей отдать. И будет проводить с внучкой все дни напролет, — предложил разумное решение князь.

— Мы уже говорили об этом. Она такая, какая есть, ее не переделать. Мама предпочитает одиночество и общение с дикой природой. Общество и стены замка душат ее.

Мы не сможем ее изменить.

— Алессандре нужно выходить в свет. Это важное событие для каждой юной девы. Она, наверное, волнуется, а ей приходится отвлекаться на пустяки.

— Ты же знаешь, это всего лишь формальность. Возможно, нашей дочери даже не придется танцевать свой первый вальс.

Михаил нахмурился.

— Почему это не придется?

— Ей всего тринадцать. Ее фигура угловата, она молчалива и не ведёт светских бесед. Алессандра ещё совсем ребенок. Возможно, она останется для всех незамеченной, ведь вместе с ней в свет выходят ещё пять барышень из северных окрестностей. И я слышала, что их возраст превысил четырнадцать. Король будет занят этими девицами в первую очередь. Это нам на руку, наша дочь выйдет в свет, и мы не навлечем на себя беду за невыполнение королевской воли. Алессандра будет тихой и незаметной, не привлечет к себе внимание на этом балу и спокойно, без происшествий, вернется домой. Кавалеры предпочитают зрелых девушек, у нашей малышки ещё есть время вырасти и дождаться своей очереди из желающих заполучить ее сердце.

— Думаю, что с ролью быть тихой и незамеченной наша дочь справится, — кивнул Михаил. — Она не шибко то стремится поддерживать светские беседы о нарядах, танцах и ухажерах.

— Но я хотела бы, чтоб она нашла себе там подруг. Тогда бы и увлечения ее изменились. Она бы уделяла больше внимания женским беседам.

Князь лишь улыбнулся. Он вспомнил, как кривила свой курносый носик его милая дочь, когда ее заставляли подолгу сидеть за вышиванием или очередным музыкальным инструментом. Лишь когда дочь скакала на перегонки с ветром, а в ее волосах играло солнце, лишь тогда эта рыжая бестия была счастлива. Ее утомляли скучные светские беседы с ровесниками, а воздыхания юных дев по очередному красавчику вызывали недоумение. Ее ум был острее, а язык сдержаннее. Будь она мальчишкой, из нее бы получился отличный политик, стратег, а возможно полководец.

— Как жаль, что ты не можешь поехать с нами, — обнимая жену, грустно сказал Михаил.

Мария в ответ промолчала. Она была слабой женщиной, олицетворением женственности, хрупкости и нежности. Слишком сильной, чтобы умереть, и слишком слабой, чтобы подарить наследника.

Жена князя Собезского часто болела, и муж не желал тревожить ее лишний раз. О ее недомогании было известно и при дворе, король в светской беседе как-то намекнул Михаилу, что не против, чтобы тот обзавелся женщиной поздоровее, которая могла бы подарить ему наследника. Бастард тоже годился для этой роли.

Король размышлял так: лучше иметь сына-полукровку, чем не иметь никакого, но Михаилу эта мысль претила. Он не желал пятнать честь жены и вовсе не хотел заводить себе другую женщину.

С мечтой иметь сына он уже давно попрощался, а семейное счастье у него уже было.

— Сегодня особенная ночь. Полнолуние. Та ночь, когда происходят странные и магические вещи, — расчесывая волосы Алессандре, говорила Анна. — И это очень важная для тебя ночь.

— Сегодня я узнаю, есть ли у меня силы?

— Что силы у тебя есть, я и так вижу. Нам нужно раскрыть эти силы, открыть тебя для ведьм и напитать силой ведьминого круга, а также подтвердить предположение, что это твоя первая жизнь на земле, хотя я в этом не сомневаюсь, слишком явными были знаки при твоем рождении.

— А сколько жизней у ведьмы?

— Тринадцать.

— А ты знаешь, какой раз живёт твоя душа? — с замиранием в голосе спросила девушка.

— Конечно. После обряда инициации каждая ведьма вспоминает свои предыдущие жизни, при условии, что она этого желает. Это моя десятая жизнь.

— Десятая? Значит, ты не все мои жизни будешь со мной? — с разочарованием в голосе, спросила длинноволоска.

— Это значит, что свою следующую жизнь я точно проведу с тобой, — улыбнулась Анна, — и, во что бы то ни стало, найду тебя в твоей следующей жизни.

— Во всех следующих жизнях?

— Я постараюсь быть с тобой постоянно, но ведьма не всегда помнит свои предыдущие жизни. Дар может проснуться в раннем детстве, а может и после обряда инициализации. Но бывает, что ведьма живёт всю жизнь и не знает, кто она, и что у неё, вообще, есть дар. Просто попадает не в то окружение, не раскрывает свои способности, и некому помочь наставить ее на путь истинный.

— Так мы можем никогда больше не встретиться? — с ужасом в голосе спросила Алессандра. Почему-то ей казалось, что это самое важное для нее в последующих жизнях, эта связь с Анной была такой необычной и необходимой.

— И такое возможно, но я постараюсь подготовиться, сделать все возможное и невозможное, чтобы мы обязательно встретились. Ведь в этой жизни ты моя плоть и кровь, наследница моей энергии.

— Ты каким-то образом сможешь связать наши судьбы?

— Что-то вроде того. Если так случится, что останешься одна, то знай, ты сильная духом и непобедима. Никто и ничто не изменит того факта, что ты – ведьма! Твоя душа будет рождаться в разные времена и различные эпохи, но всегда ты будешь одной из нас. Ты все сможешь, везде выстоишь и будешь сама собой.

Девушка кивала, слушая свою наставницу, веря каждому ее слову. Ведь бабушка была всеми уважаемой сильной ведьмой, она знала о чем говорит.

— Ба, а почему ты отказалась от всего? — вдруг спросила девушка, думая о судьбе Анны. — У тебя ведь был муж, замок, хозяйство, слуги, огромный надел земли и даже своя армия. Ты отказалась от всего этого и поселилась среди диких зверей и природы. Почему так? Это же не от того, что ты боялась короля?

— Короля не стоит недооценивать, но причина вовсе не в нем. Он мог повлиять на мою жизнь и кардинально изменить ее, но я оказалась хитрее. Я нашла свое призвание и выбрала лучший для себя путь – отправилась в уединение, где могу быть сама собой наедине с природой, — спокойно ответила женщина.

— Ты могла помогать людям, живя в своем доме, будучи богатой и именитой.

— Муж умер, дочь выросла, зачем мне огромный замок, когда я осталась совсем одна? — продолжая расчесывать волосы, пожала плечами Анна.

— Но ты ушла из замка, когда мама еще не выросла.

— Все то ты знаешь, — шутливо щелкнула по носу Алессандры бабушка. — Я оставила дочери хорошее приданое и выбрала для нее отличную партию. Мне же жизненно необходимо было что-то менять, в четырех стенах я задыхалась. Моей силе нужна была энергия природы, только так могла питать себя.

— А моей силе тоже нужна будет сила природы?

— Ты сама все поймёшь, и сама для себя все решишь. Нужно будет идти в лес – пойдешь в лес. Хочется быть богатой и именитой – выйдешь удачно замуж. Мы не знаем, чего хочет твоя душа и где она найдет умиротворение и покой. В тебе живет могущественный воин, думаю, что лес и уединение это не то, что сможет укреплять твою силу духа. Мы еще успеем поговорить об этом. А теперь нам пора, — надев на девушку венок из разных цветов и трав, сказала ведунья. — Как ты себя чувствуешь?

— Волнительно, — честно призналась Алессандра.

— Так и должно быть. Ведь сегодня одно из важных событий в мире ведьм. Мы готовимся встречать одну из нас, — с какой-то особой гордостью в голосе сказала собеседница.

Анна взяла свою внучку за руку и повела за двери.

И Анна, и Алессандра были одеты весьма странно. В белых длинных платьях, доходящих до самого пола, босые и в пышных венках они выглядели словно не от мира сего. Волосы тринадцатилетней девчушки разметались по плечам и спине, создавая поистине ведьминский ореол.

Выйдя из бабушкиной избы, девочка обратила внимание на своих псов, они подняли головы при виде хозяйки, но вслед за ней не пошли.

— Что это с ними? Они не следуют за нами, — удивленно нахмурилась Алессандра.

— Ты умиротворена, и они спокойны.

В руках Анна держала мешочки с неизвестным содержимым и странные вещи, предназначение которых было известно лишь ей одной.

Алессандра обратила внимание, что ночь сегодня была необычайно светлой, как будто тысяча светлячков освещали им путь.

Луна в небе была их спутником в таинственный дремучий лес, в который они уверенно направлялись. Казалось, что светила она подобно солнцу, освещая каждый листочек на дереве и каждую тропинку, по которой они шли.

Уже давно закончилось лето, но в странном легком одеянии не было холодно. Ветер легонько обдувал их тела, неся тепло, а не прохладу.

Юная девушка не была напуганной, идя в глубь лесной чащи. Она не испугалась даже когда увидела множество огней и чужих людей, одетых так же, как они. Их здесь ждали. Было слегка странно осознавать, что она была той, из-за кого собрались сильнейшие мира магии.

Алессандра, конечно же, боялась, что окажется совсем не той, кем считала ее Анна. Но ей хотелось верить в лучшее, девушке казалось, что внутри нее есть та особая энергия, которую можно назвать ведьмовской.

Алессандру встретили молчанием и приветствовали легким кивком. Ведьмы держали зажженные свечи. На левой руке у каждой из них висели бубенцы, а в ладони был мешочек. Все ведьмы выглядели одинаково — белая одежда до пят, босые ноги и венки на головах.

Лишь трое из присутствующих выглядели иначе, на них были одеты черные одежды. Их лица закрывали капюшоны. Чуть позже Алессандра рассмотрела, что три странные женщины были одеты в белые платья, белый материал мелькал из-под черной мантии, но эти платья были совсем незаметны, так как их скрывали черные балдахины. Свечей странные женщины, скрывающие свои лица, не держали и восседали на возвышенности, держась особняком от всех. В них чувствовалась власть и могущество, как будто они были выше по рангу от всех здесь находящихся.

Была в этом собрании особая атмосфера таинственности, а воздух пропитан волшебством.

Анна оставила свою внучку в центре круга, образованного женщинами в белых одеяниях, сжав ее руку в знак поддержки.

Одна из темных жриц поднесла факел, и Александру очень быстро обступил огонь. Это был не просто круг из огня, девушка стояла в середине ведьмовского трилистника. Она завороженно смотрела на происходящее, ожидая, что же будет дальше.

Женщины в белых одеяниях стали в круг, среди них была и Анна. Послышалось тихое пение, которое сопровождалось звоном бубенцов. С определенной периодичностью ведьмы подсыпали темный порошок из своих мешочков в огонь. Раздавался характерный треск, и огонь вспыхивал ярче.

Алессандра оставалась спокойной, подмечая детали вокруг себя. Так, скоро она поняла, что ее верные псы находятся недалеко. Они не подходят близко, не реагируют на происходящее, верные стражи просто ждут, всегда готовы прийти на помощь.

Если платья на женщинах, водящих хоровод не отличались, то венки у всех были разные. У каждой венок был сплетен из неповторяющихся цветков.

Всё оставалось спокойным и размеренным, пока в один момент вихрь, который возник из неоткуда, подхватил Алессандру и поднял вверх над землей. После этого внезапного действия пение стихло, и все ведьмы остановились. Они молча наблюдали за происходящим, как будто добивались именно этого.

Девушка почувствовала покалывание в конечностях. Взглянув на свои руки, ей на секунду привиделось, что видит искры, идущие из кончиков пальцев.

Чувствовалась неведомая ранее энергия, которая бежала вместе с кровью по ее жилам.

Разум окутал туман, перед глазами замелькали картинки ее рождения. Как будто наяву, она видела непогоду, разыгравшуюся в день ее явления на этот свет. Видение исчезло.

“Подними руки к небесам. Покажи свою силу”, — услышала девушка голос в своей голове. Она подчинилась. Вихрь, окружавший ее, усилился. Слух девушки уловил жалобное скуление ее верных псов. Она подумала об энергии, которая наполняла ее сейчас, и ей захотелось выпустить ее. Девушка подняла глаза вверх и интуитивно повела ладонями взад-вперед, как будто обнимала огненный шар. И в следующее мгновение, послышался раскат грома. Огромная волна из ветра закружилась вокруг Алессандры, поднимая ее ввысь. Девушка оказалась в воронке, созданного ею смерча.

Все было так чудно и так нереально.

“Возвращайся!” — приказал настойчивый голос в голове. После этих слов ведьма опустила руки, хотя прекращать происходящее вовсе не хотелось. Вихрь, поднимающий ее вверх, стал стихать, пока вовсе не испарился, опустив свою пленницу наземь.

Оказавшись стоящей на земле, Алессандра с удивлением поняла: только что прошел сильный дождь. Босыми ногами она почувствовала мокрую траву, но ее одежда при этом была абсолютно сухой.

Ведьмы разомкнули круг, и к девушке подошла одна из трех ведьм, одетая в черную мантию.

— Ты необычная ведьма. Тебе предстоит открыть своей силой нечто неизведанное, оттого и судьба твоя будет тяжелой. Ты будешь предана своими и любима сильнейшим. Твоя сила – это дар и проклятье. Ты начала свой путь в этом мире, проживая свою первую жизнь. Добро пожаловать в нашу семью, — после этих слов она слегка склонила голову, и ее примеру последовали остальные.

Очень скоро поляна опустела, ведьмы по очереди покинули тайное место.

— Поздравляю, девочка моя, — сказала Анна, обнимая свою внучку.

— Я — ведьма? — тихо уточнила внучка.

— Да, милая моя. Без всякого сомнения. Пойдем домой. Тебе следует отдохнуть. Твой энергетический запас сейчас сильно истощен, — давала советы наставница, помогая новоиспеченной ведьме добраться до хижины.

Отдых девушке действительно требовался, она чувствовала себя такой уставшей, как никогда ранее. Еще несколько минут назад, всё было нормально, а сейчас ей казалось, что болит каждая косточка. Каждая мышца молила о пощаде, отдавая болью при каждом шаге.

С трудом дойдя до хижины, Алессандра рухнула в постель и тут же уснула крепким сном, а Анна еще долго смотрела на пришедшую в этот мир сильную ведьму, сон которой охраняли ее верные псы.