Глава 11. Огонь прошлого

Молчание затянулось — время замерло — ледяной взгляд Этерил полоснул меня, как ножом, но она ничего не сказала. Рука Теара напряглась на моей талии, и я задохнулась. Она меня сожжет! В тишине были даже слышны звуки улицы — драконы общались без слов? Напряжение нарастало…

Поза, в которой мы невольно замерли, невесте вряд ли пришлась по нраву. Кровь и без того прилила к щекам, да и неровное дыхание говорило само за себя.

— Госпожа. — Я отмерла первая, склонила голову и отстранилась от Теара.

— Если ты не возражаешь, я заберу свою служанку, — прохладно произнесла невеста. — До свадьбы совсем мало времени.

— Ливия, — улыбнулся мне дракон невозмутимо, — помоги моей невесте. Будь добра.

Однако в его прямом взгляде не гасло пламя. Он снова найдет меня, он еще не всё узнал… И я тоже. Я подошла к его невесте, чувствуя на себе внимание дракона и пытаясь отогнать то, что невольно представила совсем недавно.

Да уж. Не думала, что выйдет так неловко. Но правда, выхваченная мной из огня, по-прежнему звенела в голове, и всё вокруг стало не таким важным. И теперь это знаю не только я. Опасаясь оборачиваться на дракона, я молча прошла вслед за Этерил по коридору в её покои.

Сумасшедшее предположение встревожило мою душу: может, моя семья не родная, и только я из них простой человек? А они были полукровками и что-то скрывали от драконов. Или все-таки настоящими драконами?! Но я ничего не помню!

И амулет… Мне подарили амулет, который защищал меня или мою память… Теперь же защиты нет, но что делать? Вряд ли Теар отдаст мне его, слишком заинтересован откопать всю правду. Хотя, в отличии от отца, не готов ради этого убить.

Драконица повела меня за собой. Что она думает? Ревнует? Разозлена, что я не прислушалась к ее словам?

— Не бойся, — заговорила она, ступая по коридору. — Я не держу на тебя зла, хоть и предупреждала держаться подальше. Вижу, ты попалась в его лапы, — улыбнулась Этерил без злобы, и в темноте при свете настенных ламп казалась мягкой и даже сочувствующей. — Не переживай, мало кто может противостоять Теару. Даже его отец не справляется, что уж говорить о вас — людях.

Но ее слова меня почему-то задели. Может, и впрямь попалась, наивная. Зачем-то поддалась эмоциям, хотя ему наверняка нужна лишь моя память.

Мы прошли в дальнюю и самую тихую комнату с крохотным окошком, предварительно выгнав оттуда всех слуг. Этерил оглядела меня с ног до головы так, что я только сейчас осознала до конца, какую картину она увидела.

Я не должна была так легко поддаваться его влиянию! Но моих душевных сил сейчас не хватит на переживания. Я чуть сощурилась, глядя в ее лицо. Наверное, в моей душе сейчас такая сумятица, что ей и не разобрать…

— Сядь.

Я послушно опустилась на шаткий стул у стены и взглянула на невесту снизу вверх.

Вместо ожидаемого негодования, Этерил приблизилась и взяла тонкими пальчиками меня за подбородок, покрутила, рассматривая, точно любопытную фигурку. И неожиданно совсем по-человечески вздохнула — ласково, с тихим шорохом, с каким, наверное, раскрываются крылья за ее спиной.

— Они издеваются над тобой оба, ведь так?

Помолчав долгое мгновение, я наконец кивнула. Я уже ни в чем не уверена.

— Только не говори, — драконица широко улыбнулась, — что ты снова потеряла дар речи.

— Нет, Ваше… Высочество. — Я попыталась улыбнуться в ответ, но вышло явно не так приветливо и открыто. — Они хотят найти правду. Что-то, из-за чего могли произойти те нападения, я не знаю. Тех, кто тогда нападал на вас и на вашего жениха. Они думают, я могу что-то знать.

Почему-то говорить о том, что я только что узнала про родителей, не хотелось. Не знаю только, может ли она так же, как эти драконы, видеть меня насквозь?

Этерил мягко выпустила мое лицо, повернулась к окну и прошлась вдоль подоконника, над чем-то размышляя. С последнего нападения прошло, наверное, больше суток — всё это время я провела в покоях у Теара. Драконица уже не выглядела испуганно, но легкие следы ссадин остались на ее руках. Вот уж судьба — прибыла сюда, чтобы выйти замуж, а за несколько дней до свадьбы ее чуть не убили.

Мысли начали путаться, и я слегка пошатнулась, чувствуя себя вымотанной до предела. Драконица мельком обернулась, позвала служанку, и вскоре та принесла для меня кружку, а другая вместе с этим и платье — тот самый ярко-красный ворох дорогой воздушной ткани.

— Выпей, полегчает.

Это оказалась довольно крепкая настойка на ягодах. Я сделала пару глотков, поморщилась, но горячая волна прошла по телу, а после ее сменила приятная тяжесть.

— Спасибо…

Обхватив обеими руками кружку, я смотрела на невесту, которая собралась мерять наряд с помощью пару служанок.

— Помогай, если пришла в себя, — приглушенно приказала она, собирая волосы в высокую прическу.

Я послушно поднялась и подхватила края алеющего платья, чтобы подогнать длину. Никогда не видела такого ослепительно-насыщенного цвета, а ведь приходилось порой стирать и дорогие наряды. Но конечно, до свадебного наряда истинных драконов им далеко.

После всех примерок и расчетов Этерил разделась с помощью двух девушек и осталась в тонкой нижней рубашке, свободной в бедрах и облегающей в груди.

На мгновение показалось, что ее кожа покрылась золотистой чешуей — сверкающей от света десятка ламп, и я шире распахнула глаза, а драконица заметила и подмигнула мне.

Интересно, близки ли они с Теаром или это брак двух знатных людей, как обычно заключают для укрепления своей власти? Хотя как это может касаться меня…

И все же от воспоминания общения с молодым драконом внутри пробрало жаром. Он что-то сделал со мной, что я так горю в его присутствии?! От каждого его взгляда, дыхания и слова. Я снова попыталась скорее вытеснить из памяти яркие ощущения. Особенно не стоит думать о таком рядом с его невестой…

Служанки ненадолго вышли, и мы снова остались одни. Я растерянно держала в руках подол ее платья и пыталась привести себя в чувство, даже головой тряхнула.

— Пожаловаться или поплакать, хочешь? Видела, когда тебя принес Теар, всю в крови и почти неживую. И теперь выглядишь немногим лучше. — Невеста перекинула волосы с одного плеча и открыто взглянула на меня. — Никогда не любила, как они угнетают женщин. Я понимаю, в каком вы положении.

Этерил вдруг еле заметно запнулась, нахмурилась и обхватила изранеными руками плечи, показавшись еще более хрупкой. Она смотрела застывшим взглядом в сторону окна, будто пыталась справиться со своими эмоциями. Значит, драконы тоже чувствуют…

— Это звучит иронично, конечно, — плавно продолжила будущая королева, натягивая поочередно рукава нежного платья. Но отчасти я в таком же положении, как и вы. — На мой недоуменный взгляд она слегка пожала плечами. — От меня им тоже нужен лишь наследник. Чистокровный дракон, продолжающий род драконов рода Ашани.

Этерил разговаривала со мной так, будто в комнате больше никого нет. Я обернулась и вздрогнула, осознав: она говорит со мной мысленно и читает мысли в ответ! Ох… И сейчас в ее мысленной речи прозвучала не только досада, но и невольный страх. Неужели?

— Простите, Ваше Высочество. Я думала, все такие… высокородные браки заключаются во многом ради этого. И, возможно… ваш нареченный не худший выбор.

Ответила мысленно, и тут же суматошно попыталась отогнать нежеланные образы, связанные с этим драконом. Боги, зачем я это только об этом подумала? Ох уж этот Теар! Отвечать мысленно было сложнее чем говорить, никак не удержать в голове мысли, так и крутятся на виду.

Драконица смерила меня непроницаемым взглядом.

— Мать Теара погибла в родах, не сумев подарить жизнь третьему дракону. Каждая из истинных рискует умереть, пытаясь продолжить род. Мы чужие на вашей земле. Такая вот насмешка ваших… или наших богов.

— Я не знала… — медленно отозвалась я.

Этерил кратко улыбнулась, то ли извиняя меня за это незнание, то ли делая вид, что ничуть это ее не пугает. Но, должно быть, паршиво быть на ее месте — обладать чистой кровью и силой, но для своих же быть лишь средством, и к тому же рисковать жизнью.

Давняя ненависть подталкивала к мысли, что так им и нужно: они чужие здесь, они враги, захватчики, погубившие моих родных. И тут же новое знание заслоняло эту ненависть. Те, кто растил меня… Они не такие, они не враги! Я невольно вскинула руку к отсутствующему амулету, и драконица чуть нахмурилась.

— Помогите мне, — мысленно сказала я, надеясь, что эта драконица поймет меня лучше других. — У меня есть дочь, совсем маленькая, она только научилась говорить. И очень тоскует без меня. Она здесь, во дворце.

— Дочка, значит! Должно быть, такая же милая. — Драконица улыбнулась внезапно. — Я помогу. Возможно, после свадьбы удастся это устроить… Держись поближе. Не люблю, когда мучают беззащитных.

— Спасибо.

— Девушки будут репетировать танец во дворе. Если хочешь, иди вместе с ними. Должно быть, ты давно не видела белого света. Иди! Я знаю, как вы любите ваши танцы. А потом… завтра — увидишь наш, — подмигнула мне драконица.

На душе стало тепло, будто луч солнца огладил, и я немного воспряла духом. Этерил покинула комнату, оставив меня наедине со своими мыслями. Не стала допрашивать про Теара, не стала выпытывать никаких сведений, а будто на самом деле пыталась помочь.

Я без сил откинулась спиной на прохладную стену. Не хотела этого сближения, но невольно поняла чувства Этерил и ее страхи. Похоже, быть истинной драконицей и будущей королевой тоже не такая уж завидная роль.

И сейчас у меня непростой выбор. Остаться на ее стороне и скрываться от Теара и его отца — в надежде на то, что невеста, как принадлежащая женскому роду, поможет забрать Ари.

Или поверить Теару и узнать больше о себе самой. Хотя для этого надо пройти через собственный страх, а самое пугающее — через манящий огонь в глазах этого дракона.

Получив у Этерил разрешение выйти во двор, я с наслаждением вырвалась из тесных комнат — впервые за долгое время. Надо было разыскать пару служанок и передать им сверток. Вместе с Ликкой, одной из таких же когда-то неприкасаемых, я выбралась на укрытый зеленью двор и с непривычки уставилась в небо.

Не думала, что когда-то буду так радоваться всего лишь небольшому простору!

Служанки сплетничали о прибывающих в город знатных гостях со всех земель клана Ашани. Из их болтовни я поняла, что Этерил принадлежит к одной из небольших династий драконов, и объединение этой пары важно для продолжения рода.

Свадьбу ждали с нетерпением многие. Не так часто происходит среди истинных драконов подобное, нервозность охватила многих, как и торопливая суета. И все же я невольно ждала, что невесту навестит сам жених. Ее… или меня.

Загорелся в памяти его взгляд, выворачиващий наизнанку, и какой-то неподдельный интерес. Он ведь так и не узнал самое важное! Как я могу быть связана с нападениями, что случилось, когда король отобрал мой медальон и что со мной будет дальше?

Но Теар не появлялся, и это выводило меня из себя.

Не спеша отыскав нужных людей, я выполнила поручение, но покидать дурманяще пахнущий цветами двор не торопилась. Узкие дорожки украшали изящные фонари, тут и там тянулись в небо ясени с густой кроной, вились вдоль колонн зеленые листья.

На землях касты дхаби была лишь вытоптанная земля, пыль и песок, а за ними — далеко-далеко — тянулась степь.

— Ты тоже будешь танцевать на свадьбе? — огорошила меня внезапным вопросом Камата, вынырнувшая из ниоткуда.

Я вздрогнула и обернулась. Точно она! Бывшая неприкасаемая в новом наряде смотрелась ярко, по-прежнему звонко гремела браслетами, и блестели подведенные черной краской глаза.

— Невеста предложила, но не знаю, я давно не танцевала, — задумчиво оглядела я ее. — Ты хорошо выглядишь. Как… остальные?

— Я их почти не видела, — поделилась Ками, склоняясь ко мне. — Смотри, — задрала она и показала тонкий узор золотой краской, который покрывал ноги и хитрыми сплетениями уходил вверх. — Это меня вчера посвятил местный брамин, здесь тоже есть храм.

— Значит, ты…

— Я теперь невеста бога Солнца! Могу по-прежнему служить ему здесь, как в нашем храме. И драконам, как Его Детям. И… меня выбрал один из них, — она сделала таинственные глаза. — Его зовут Ерих. И с ним было… волшебно!

Я молча улыбнулась. Ерих, значит. Похоже, Ками здесь нравится больше, чем у нас внизу. Да и было с чего: тут кормят так удивительно, одевают в яркие наряды, позволяют танцевать, что Ками любила больше всего, и… здесь нет вечного унижения и грязи.

— Пойдем, я покажу, что будем делать. — Камата потащила меня за руку к еще паре девушек. Несколько из них захлопали в ладоши, отбивая ритм, и моя давняя подруга начала танец, склонившись низко к земле. Наверное, она родилась, танцуя — легкая, звонкая, горячая.

Звездное небо раскинулось над головой, слабо подул ветер, шевеля пряди, и я впервые за долгое время улыбнулась открыто и просто. Вскоре Камата вовлекла меня в круг и уговорила повторять движения за ней, и я отдалась этому безумному чувству свободы. Хотя бы сейчас. Хотя бы немного.

Кто-то оказался рядом: я скорее почувствовала это, чем увидела или услышала. Неужели Теар? Обернувшись с быстро застучавшим сердцем, я увидела дракона. Нет, другой. Еще один, и, может быть, даже истинный…

Я торопливо отвернулась, понимая, что ищу не того. Ноги устало гудели, и силы окончательно меня покинули. Натянув потуже край яркой накидки на голову, я вырвалась из круга девушек и направилась во дворец.

Дракон, смотревший на меня, вскоре догнал и пошел со мной рядом.

— Что вы хотите? — напряженно спросила я, оглядываясь на внезапного спутника.

Он улыбнулся. В облике мужчины он был крепкий, черноволосый, но глаза были необычные — почти оранжевые, будто огонь в них не угасал никогда.

— Ты ведь узнала кое-что о себе, да?

Я наверное чересчур резко повернулась к нему. Неужели Теар уже поведал?

— Меня зовут Элион, я лаокон, м-м, на вашем языке это будет “видящий”. Его Величество рассказал про тебя, Ливия. Но мне даже не нужно смотреть глубоко, чтобы увидеть заклятье, наложенное на тебя. И я думаю, ты и сама хотела бы от него избавиться и вспомнить.

— Не знаю, Теар смог мне немного показать, но больше… ничего не удалось, в моей памяти остался только огонь, — я поджала губы.

— Теар умеет видеть суть. — Элион загадочно всмотрелся в даль. И вдруг добавил: — Связь с богом даст тебе силу.

Он не стал ждать ответа и просто скрылся, свернув на другую тропинку и оставив меня в недоумении. Связь с богом? Он говорит про бога Солнца, которому посвящена Камата? Или про какого-то другого бога, о котором я еще даже не знаю…

Вместе с другими служанками я вернулась во дворец, отыскала в нашей общей комнате свободное место и свернулась клубком. Но как назло не могла заснуть, лежала на узкой койкой, а у самой без конца крутились мысли обо всем происходящем, о Джати и остальных, вновь и вновь возвращаясь к дракону-наследнику, а теперь еще и этому Элиону.

Провалившись в короткий сон, я вскоре очнулась и уставилась в потолок. Голова гудела, и я пыталась понять, о чем важном я забыла. Мелькали в голове слова про заклятье, про пожар, богов. О чем важном я забыла? О… Я зажмурилась, и огонь снова вспыхнул в памяти. Казалось, он уже сжирает не только то, что было до пожара, но и все остальное! Меня, мою жизнь… мою дочь!

Я вскочила с кровати вся в горячем поту. Простая рубашка смялась и перекрутилась, а тело горело, как в лихорадке. Обеими руками я судорожно потерла лицо, убрала мокрые пряди со лба и протяжно выдохнула. Выдохнула и тихо зарычала.

Мне нужен мой амулет. Мне нужна моя память!

Вскочив с места, я схватила накидку, убедилась, что невеста так и не вернулась в покои, и прокралась в коридор. Стражники на выходе перегородили мне дорогу, но я взглянула, наверное, слишком отчаянно и прошептала:

— Его Высочество зовет меня.

Полукровки-драконы они наверняка хорошо знали, что высшие драконы обладают способностью приказывать без слов. Помедлив, они уступили мне дорогу, и я вырвалась на свободу, затягивая туже наряд.