9.2.

— Мама?! — округлив глаза, зашипела я и испуганно схватила Рея за запястье. — В смысле мама?!

Мы ввалились в просторную прихожую, в арочный проем которой виднелась пустая гостиная.

— В смысле женщина, которая сделала этому миру такой прекрасный подарок, как я, — бесшабашно улыбнулся Локтар. — Так что могу ответственно заявить, что это самая лучшая в мире женщина!

— Раз я такая распрекрасная и чудесная, почему же мой старшенький так редко в гости заглядывает? — из-за лестницы, что располагалась по правой стене, в прихожую вышла невысокого роста пухлая женщина.

Как и у всех чистокровных вампиров, ее красота застыла, а потому на лице матери Рея отсутствовали морщинки и в целом она могла сойти за старшую сестру Локтара. Ее медовые волосы были убраны в высокий, чуть растрепанный пучок. Она вытирала руки о фартук, надетый поверх мягкого домашнего костюма, а ее зеленые глаза следили за нами с озорным прищуром.

Ойкнув, я на автомате спряталась за широкую спину Рея. Вот чего-чего, а такой подставы от спелера я не ожидала. Да уж лучше выйти на бой с маньяком, чем встретиться с матерью того, кто заставляет твою волю плавиться, как желе в солнечный денек. С маньяком хотя бы сразу понимаешь, что надо бить и отбиваться, а возможная свекровь - то еще минное поле. За языком надо следить тщательней, чем на сеансе с особо чувствительным клиентом!

— А чего это она у тебя такая пугливая? — нахмурившись, мама Рея строго взглянула на сына.

— Да она просто не ожидала увидеть адекватного представителя нашего семейства, — хмыкнул Локтар, выуживая меня из-за спины и подталкивая вперед.

— Ну ты не спеши ее обнадеживать, — смягчившись, ответила она и протянула мне руку. Испачканную в подозрительно красной субстанции. — Либерия Локтар, милая. Раз Рей открыл тебе тайну нашего существования, то для тебя я Либби.

— Тессея Маргот, — представилась я, покосившись на ладонь Либби.

Заметив мой взгляд, миссис Локтар усмехнулась и снова попыталась отереть руки фартуком.

— Это краситель. Для Красного Бархата. Пытаюсь испечь кексы для наших работников, — пояснила она и, неожиданно, зависла на секунду. Потом подняла внимательный взгляд на меня, тщательно осмотрела мою прическу и бросила непонимающий взгляд на Рея. — Та самая Тессея?

— Что? — я в шоке оглянулась на Локтара и успела заметить, как ехидная улыбка на его лице сменяется легкой паникой.

— Понятно, — довольно ухмыльнулась Либби и, прихватив меня за талию, потянула за собой. — Пойдем, милая, поможешь мне с выпечкой.

— Мама, это моя гостья!

Рей было бросился за нами, но его тут же осадила миссис Локтар:

— Здесь все гости мои. А ты иди, размести вещи Тесс в свободной комнате, — она бросила выразительный взгляд на чемодан, который по-прежнему стискивал в руке Рей.

— Но мама!

— Цыц! — цокнула на него Либби. Она все больше и больше нравилась мне. Я даже взглянула на нее в немом восхищении, в ответ на что эта поразительная женщина хитро подмигнула мне. —  У себя в агентстве будешь командовать. А тут хозяйка одна. Я. Иди, и брату скажи, что у нас гости. А то глазом не моргнешь, а он у тебя твою красавицу уведет.

— Я не его!

— Она не моя!

Мы с Реем сказали в один голос. Только мой ответ звучал как-то неубедительно, а его - возмущенно. Так подростки пытаются скрыть свои истинные эмоции.

— Понятно, тут все гораздо хуже, чем я думала, — вздохнув, проговорила Либби. — Ладно, пойдем милая. Возможно, ты спасешь завтрак наших работников!

Последнее, что я увидела, заворачивая за угол лестницы - это Рей, озадаченно почесывающий затылок. Что ж, похоже, все пошло совсем не так, как он рассчитывал.

По не особо длинному коридору миссис Локтар провела меня в просторную, очень уютную кухню. В светло-бежевых тоннах, с большими окнами и множеством зеленых растений - она могла бы служить иллюстрацией для какого-нибудь журнала о кулинарии. Если бы не одно «но»: повсюду, на всех горизонтальных, и не очень, поверхностях виднелись следы экспериментальной деятельности Либби. Разлитое тесто, заляпанные сотейники, скорлупки от яиц, краситель, что кляксами украшал даже стенки ящиков — всё это красноречиво говорило о несомненном таланте миссис Локтар разводить беспорядок.

— Здесь был взрыв? — ошеломленно оглядываясь, спросила я.

— Можно и так сказать. Пыталась схитрить в рецепте, — подмигнула мне Либерия и прошла за кухонный остров. — Но лишний раз убедилась, что готовить нужно строго по рецепту. Ты сама-то любишь кулинарить?

— Да не особо, — честно призналась я. — До инициации не приходилось с этим заморачиваться. А уже после прохождения ритуала, если и ем, то что-нибудь самое любимое. И чаще покупное.

— Понятно, — снова хмыкнула Либби и, взявшись за тряпку, принялась протирать столешницу. — А что ты любишь?

— Да всякое, — неопределённо пожала я плечами. Сбросила рюкзак на небольшой диванчик у входа и присоединилась к Либби, помогая ей собирать испорченные продукты. — Цитрусы люблю.

— Да? — брови миссис Локтар приподнялись, а в голосе прозвучала странная интонация - удивленно-понимающая. Будто бы что-то в ее голове сложилось в законченный паззл. — Ну тогда мы с тобой сейчас тут все уберем и приготовим лимонные тарты. Вот их я делаю просто великолепно!

— Если это только из-за меня, то не стоит, — смутившись, проговорила я. — У вас же другие планы были.

— Мой план, — Либби развела руками, указывая на оставшиеся пятна. — Пошел коту под хвост. Так что в пору возвращаться к давно проверенным рецептам. Лови, — она бросила мне еще один фартук, который достала из ящика в острове. – А то пока будешь помогать мне, угробишь свое роскошное платье. Не хочешь переодеться?

Я молча покачала головой – сталкиваться с Реем сейчас совсем не хотелось. Уж больно тепло мне было в обществе его мамы. Тепло и уютно. Будто бы не было никаких проблем за пределами этого домика.

Пока Либи занималась сбором необходимых продуктов, я, завязывая лямки фартука за спиной, из любопытства рассматривала парад фоторамок, что украшали полку посудного шкафа.

Среди стандартных фото семейных сборищ, на которых, кстати, не было Рея, мое внимание привлек кадр с высоким пепельноволосым блондином. Скульптурные черты лица, фиалковые глаза и знакомый изгиб губ — на изображении однозначно запечатлели отца Рея. Да и сам Рей обнаружился рядом - на фото ему было лет четырнадцать-шестнадцать.

— Это Мартин, мой муж и отец Рея и Макса, — донеслось до меня пояснение.

— А мистер Локтар не будет против смены наших кулинарных планов? — не отрывая взгляда от фото, где Рей так открыто и искренне улыбался, уточнила я.

— Если мистер Локтар здесь объявится, я лично его сначала придушу, а затем вызову священников для изгнания привидения, — с грустной улыбкой ответила Либби. — Мартин погиб пятнадцать лет назад.