9.3.

— О, простите, — стушевалась я. — Не знала. Мне очень жаль, —зачастила я, начиная откровенно злиться на себя.

Что со мной? Обычно я знаю, как вести себя в подобных ситуациях, а тут, как назло, разнервничалась и понесла шаблонную чушь.

— Не стоит переживать, — Либби обернулась ко мне со светлой грустью в зеленых глазах. — Дело прошлое. Мартин погиб, защищая лучшего друга. Он сделал хорошее дело и был верен своим принципам до конца. Другое дело, что его смерть и последующие за ней изменения в клане теперь портят жизнь моему старшенькому, — закончила миссис Локтар с нотками недовольства в голосе.

— О чем вы? — спросила я быстрее, чем успела прикусить язык. Лезть вглубь памяти и ковырять рану, хоть и зажившую - не лучший способ подружиться с Либерией.

— Мартин занимал должность Дамы Треф, — Либби уставилась отсутствующим взглядом в чашу с лимонами. — И погиб, спасая главу клана. Кто-то из оборотней, с кем Локкерт, наш сир, не поделил территорию, взяли в заложники семью тогдашнего Короля Треф. Бедолага был вынужден напасть на главу, чтобы спасти жену и детей. Но на его пути встал Мартин, — она замолчала, словно глядела в картинки прошлого.

А я только и делала, что корила себя. Класс, Тесс! Пора тебе на переквалификацию!

Но Либби, внезапно, встряхнулась и посмотрела на меня уже обычным своим взглядом - с долей тепла и сарказма.

— И вот после этого и было введено правило одиночки. Короли не имеют права заводить семью. — Она всплеснула руки в святом негодовании. — Подумать только! Оставить меня без внуков от старшенького!

— Но ведь Рей не король, — нахмурилась я, принимая из рук Либби масленку, которую та достала из холодильника.

— Это пока, — с искренней гордостью в голосе произнесла миссис Локтар. — Мой мальчик настолько упрям в достижении своей цели, что проще заставить Эверест исчезнуть, чем сбить его с пути. Только однажды он отступился.

Она подошла к островку и принялась раскладывать все ингредиенты тартов по этапам готовки.

— Это когда?

Я проследовала за ней, в то время, как сердце забилось в волнительном ожидании.

Либби взглянула на меня с такими хитрющими искрами в глазах, что ответ становился очевидным. Настолько, что даже будь я эмоциональным инвалидом, и то, поняла бы.

— Я? — все же вырвалось у меня удивленное.

— Знаешь что? — вместо ответа Либби сняла с себя фартук и подхватила меня под локоть. — Идем, кое-что покажу.

Проделав обратный путь до холла, Либерия потянула меня в еле заметный коридор. Проходя мимо лестницы на второй этаж, я краем уха уловила спорящие мужские голоса. Рей, судя по всему, за что-то отчитывал невидимого собеседника. Скорее всего именно брата, Макса, о котором говорила Либби.

Миссис Локтар, приложив палец к губам, потянула меня дальше. Все это время на ее лице было такое заговорщицкое выражение, что к моменту, когда мы остановились у закрытой двери, я не выдержала:

— Либби, если я вас чем-то обидела, то видят Боги, не со зла. Вы же меня не в пыточный подвал тянете?

Либби в ответ взглянула на меня с искренним удивлением и, видя откровенное опасение в моих глазах, от души расхохоталась.

— Боги, девочка, ты великолепна! — сквозь смех выдохнула она и, положив руку на мое плечо, снова рассмеялась. — Зачем нам тут такая жуть?

Она распахнула дверь, открывая, та-дам, утопающую во тьме лестницу в подвал. Я скептически посмотрела на эту шутницу, на что та лишь отмахнулась.

— Мы, конечно, далеко не мирный клан, — Либерия двинулась вперёд и помещение моментально заполнилось мягким светом.

Я последовала за ней, спускаясь в просторную комнату, оказавшуюся чьей-то спальней. Темные тона мебели и текстиля, отсутствие окон - все это могло давить на проживающего, если бы не обилие растений и ламп. Вдоль одной из стен располагалась большая кровать, по истине королевского размера. Напротив кто-то очень деловой разместил рабочий стол с навороченным компьютером и экраном во всю стену. Здесь же был самый простейший тренажёр – видимо, чтобы время от времени разминать спину и ноги.

Не задерживаясь, Либби прошла к стеллажу, что занимал всю противоположную стену и, повернувшись ко мне, с ехидной улыбкой договорила:

— Однако пытать предпочитаем где-то вдали от родных пенатов. Это, знаешь ли, практичнее и безопаснее.

Увлеченная разглядыванием этой странной комнаты, не то спальни, не то спортзала с кабинетом, я не сразу поняла, о чем говорит миссис Локтар. А потому просто кивнула с самым серьезным видом. И лишь через секунду взглянула на нее с немым укором.

— Ой, да брось ты! — с широкой улыбкой ответила она и подозвала меня взмахом руки. — Смотри, что покажу.

Поняв, что помимо остряка Рея мне теперь придется привыкать и к чувству юмора его мамы, я послушно направилась к ней.

— Это фото, которые Рей, как одержимый, делал в последний год обучения в вашей Академии. Серьезно, мы даже принтер купили, столько кадров он сделал. Часть после печати он выкидывал, часть оставлял. Ты ведь специалист, можешь подсказать, по какой логике он это делал?

Почуяв очередной подвох, я посмотрела на Либби, скептически изогнув бровь.

— Ты не меня сверли, а фото изучай, — усмехнувшись, ответила она.

Еще раз бросив на мать всея шутников строгий взгляд, я все же всмотрелась в изображения, что висели на прищепках. Их и впрямь оказалось много. И везде Рей с кем-то из студенческих друзей. Все фото сняты с одного ракурса - селфи. Причем очень поспешное, будто Локтар боялся упустить момент.

Но странным было другое - некоторые кадры казались четкими, а некоторые можно было бы посчитать откровенно испорченными - размытыми, засвеченными или наоборот слишком темными.

— Я не вижу логики, — хмыкнув, проговорила я. — Ваш сын хотел себе фото всех тех, с кем общался в академии?

— Я тоже так думала, — кивнула Либби и подвигав снимки, протянула мне один. — Пока не наткнулась на это. Знаешь, иногда нужно смотреть не на то, что выпячивают. Что на переднем плане. Или как принято поучать - вглубь. В нашем случае нужно смотреть вширь.

— Это у вас семейное что ли? — нахмурившись, я вгляделась в кадр. — Говорить загадками…

И замолкла, ошарашенная увиденным.