Глава 13

Проснулась я одна. На его месте была лишь вмятина на шкурах и остаточное тепло. Сердце тоскливо сжалось — неужто всё это оказалось сном? Но тут же я услышала снаружи приглушённые звуки: скрип снега под тяжёлыми шагами и низкий голос, что-то бормочущий себе под нос. Я села, потирая глаза, и оглядела наше пристанище. Пещера, конечно, была не уютным домом Аррена, но и не самым ужасным местом в моей жизни. Главное — со мной мой любимый человек.

Я выползла из-под шкур и отодвинула ветви у входа. Утро было ясным, морозным, и солнце слепило глаза, отражаясь от снега. Аррен стоял спиной ко мне, осматривая окрестности. На его могучих плечах лежал снег, и от этого он казался каким-то сказочным, ледяным великаном.

— Не замёрз? — спросила я, подходя ближе.

Он обернулся, и на его суровом лице появилась нежная улыбка.

— Привык. А ты? Не мёрзнешь?

— Пока нет, — я пожала плечами, хотя кончики пальцев уже начинало покалывать. — Твой плащ греет лучше любой батареи. Кстати, а что это за звук?

Я прислушалась. Откуда-то издалека доносился ровный, нарастающий гул, похожий на шум водопада, но более металлический.

— Это Ледяная Крепость, — пояснил он, собрав наши нехитрые пожитки. — Водяные мельницы, кузницы. Значит, жизнь там кипит. Пойдём, пока солнце высоко не поднялось.

Мы двинулись в путь. Дорога теперь была проще — широкой тропой, петляющей между сосен. Я шла рядом, изредка поглядывая на его профиль. Мысль о том, что скоро я увижу его мир, его людей, заставляла сердце биться чаще. Не от страха даже, а от странного предвкушения. Ну и от страха тоже, немного, куда уж без него.

— Аррен, а какой он… твой отец? — наконец решилась я спросить.

Он нахмурился, но не потому что вопрос был неприятным, а скорее обдумывая ответ.

— Суровый. Справедливый. Гордый. Он не одобрил моего ухода.

— А… а что он скажет, когда ты вернёшься? Да ещё и с такой… — я смущённо замолчала.

— С самой настоящей истинной парой? — он закончил за меня и усмехнулся. — Сначала будет бушевать. Потом требовать доказательств. А потом… смирится. Он не дурак. Он поймёт, что поддельный знак — это оскорбление не только мне, но и всему нашему роду.

— Надеюсь, ты прав, — вздохнула я. — А то я как-то не готова к тому, чтобы на меня негатив выплёскивали...

— Не бойся, — он положил свою большую руку мне на талию. — Я же рядом.

Мы шли ещё около часа, и гул становился всё громче. А потом тропа вывела нас на край громадного плато, и я застыла, открыв рот от изумления.

Ледяная Крепость. Это название полностью ей подходило. Это было грандиозное сооружение из тёмного, почти чёрного камня, вросшее в скалу. Башни взмывали в небо острыми шпилями, такими что, казалось, они проткнут облака. Но всё это великолепие было покрыто толстенным слоем искрящегося инея и сосулек, которые переливались на солнце всеми цветами радуги. От неё буквально веяло холодом, мощью и неприступностью. Это был не просто замок. Это была цитадель.

— Ну что? — Аррен стоял рядом, наблюдая за моей реакцией. — Как тебе?

— Я… я в шоке, — честно призналась я. — Это же… как в фильме про «Властелина Колец». Только холоднее. И, наверное, опаснее.

Он снова усмехнулся.

— Уж не знаю о чём ты, но ты привыкнешь.

Мы спустились по вырубленной в скале тропе к массивным, железным воротам. У ворот стояла стража — двое воинов в латах, напоминающих чешую, с длинными копьями. Их лица были скрыты шлемами, но я чувствовала на себе их взгляды. Когда мы приблизились, один из них сделал шаг вперёд.

— Назови себя, путник, — его голос прозвучал глухо из-под металла.

Аррен остановился, и я почувствовала, как он выпрямился во весь свой немалый рост. В его осанке появилась такая властность, которую я раньше в нём не замечала.

— Ты что, Освальд, ослеп за то время, что меня не было? — спросил он, и в голосе зазвучали стальные нотки.

Стражник вздрогнул и неуверенно отступил на шаг. Второй стражник резко повернул голову.

— Принц Аррен? — прозвучал изумлённый голос. — Это… это вы?

— Собственной персоной, — сухо ответил Аррен. — Открывайте ворота. И доложите моему отцу, что я вернулся. И что я не один.

Ворота с грохотом и скрипом начали медленно открываться. Я невольно прижалась к Аррену, чувствуя себя кроликом, которого ведут в логово льва. Мы вошли внутрь, и меня окутал шум жизни — грохот молотов из кузниц, крики торговцев, смех детей, бегающих по замёрзшему двору. Воздух пах дымом, хлебом и снегом. Люди останавливались и смотрели на нас. Шёпот пробежал по толпе: «Принц… Принц вернулся… А кто с ним?»

Аррен шёл уверенно, не обращая внимания на шепотки, держа меня за руку. Его пальцы были твёрдыми и тёплыми. Мы пересекли двор и поднялись по широкой лестнице к ещё более массивным дверям, ведущим, как я поняла, в главный зал.

— Готова? — тихо спросил он, прежде чем открыть дверь.

— Нет, — так же тихо ответила я. — Но выбора у меня вроде как нет.

Он толкнул дверь, и мы вошли.

Зал был огромным. Сводчатый потолок терялся где-то в высоте, с него свисали знамёна с изображением снежного барса. В конце зала на массивном троне из тёмного дерева и камня сидел старик. Его белые, как и у Аррена, волосы были заплетены в сложные косы, а лицо, испещрённое морщинами, хранило следы былой мощи и суровой красоты. Его глаза, такого же ледяного голубого оттенка, что и у сына, были устремлены на нас. Рядом с ним стояли несколько мужчин и женщин в богатых одеждах — Совет Старейшин, не иначе.

Все разговоры в зале смолкли, когда мы появились. Сотни глаз уставились на нас. Я почувствовала, как по спине побежали мурашки, и инстинктивно попыталась высвободить свою руку из руки Аррена, но он сжал её только сильнее.

— Отец, — громко и чётко произнёс Аррен, и его голос прокатился под сводами. — Я вернулся.

Старик на троне медленно поднялся. Он был почти такого же роста, как Аррен, но казался ещё массивнее.

— Сын мой, — его голос был низким, но в нём не было ни капли тепла. — Прошёл не один год… И вот ты явился ко мне не с покаянием, а с… — его пронзительный взгляд скользнул по мне, — …с попутчицей. Объяснись.

— Это не попутчица, отец, — Аррен не дрогнул под его взглядом. — Это Ольга. Моя истинная пара.

В зале воцарилась гробовая тишина, а потом её разорвал взрыв шёпота и возгласов. Старик поднял руку, и тишина вернулась.

— Ты забыл, с кем говоришь, и в каком месте находишься, Аррен, — холодно сказал он. — Твоя истинная пара — леди Ингрид из клана Огненного Клинка. Об этом гласит метка, проявившаяся несколько лет назад.

— Тот знак фальшивка! — голос Аррена прозвучал резко, как удар хлыста. — Подлог, устроенный кланом Огненного Клинка, чтобы заполучить наш союз! А это, — он выставил вперёд нашу сцепленные руки, — настоящий знак! Взгляни!

Он резко дёрнул за ворот моей рубахи, обнажив плечо и часть груди. Метка вспыхнула ярким, ослепительным светом, залив сиянием ползала. По залу прокатился вздох изумления. Отец Аррена ахнул и отшатнулся, его рука инстинктивно потянулась к мечу на поясе.

— Не может быть… — прошептал он.

— Может, — Аррен не убирал руку. — Я проверил. Это настоящий знак. Ингрид и её клан обманули нас. Они осквернили саму Волю Судьбы.

Король медленно опустился на трон, не сводя с меня взгляда. Его пальцы сжали подлокотники так, что костяшки побелели.

— Кто ты, девушка? — его вопрос прозвучал тихо, но ясно для всех в зале.

Я сделала глубокий вдох, чувствуя, как дрожат колени. Все смотрели на меня. Аррен сжал мою руку в знак поддержки.

— Меня зовут Ольга, — сказала я, и мой голос, к моему удивлению, прозвучал достаточно твёрдо. — И я… я из другого места. Но знак на мне — настоящий. Это я знаю точно.

Одна из старейшин, женщина с седыми волосами и умными, пронзительными глазами, сделала шаг вперёд.

— Великий король, нам нужно время, — сказала она, не сводя с меня изучающего взгляда. — Нужно проверить это. Ритуал распознания…

— Нет никаких ритуалов! — громко заявил Аррен. — Знак говорит сам за себя! Вы все видите его силу!

— Видим, принц, — холодно парировала старейшина. — Но мы также видели и знак леди Ингрид. Нам нужны доказательства. И гарантии.

— Какие ещё гарантии? — в голосе Аррена зазвучала ярость.

— Та, что с тобой, принц, — голос короля снова обрёл силу. Он смотрел на меня, и в его взгляде не было ни признания, ни приязни. — Она будет помещена под стражу. До тех пор, пока мы не разберёмся в этом деле.