Глава 16

За стойкой возле стены сидела грустная черноволосая женщина в чёрной рубашке и в полнейшем одиночестве пила неразбавленный виски. Я не успел первым подойти к ней — на свободный барный стул рядом с женщиной плюхнулся здоровенный бритоголовый бугай и громко воскликнул:

— Здорова, подруга! Артур, дай мне пива! — махнул он рукой высокому, подтянутому бармену с чёрными бакенбардами.

Вавилова Агата Игоревна — а грустной одинокой женщиной была именно эта ведьма — кинула на здоровяка быстрый взгляд и скривилась.

— Чего морщишься, подруга, а? — прогремел бугай и осклабился. — Когда долг отдашь? Мы договаривались на две недели.

— Ты говорил, что можем продлить срок, — скупо ответила Агата. — Если ты не против…

— Планы изменились, подруга, — покачал головой здоровяк. — У Алипа в лавке появился отличный артефактный топор третьей ступени с дополнительными эффектами на огонь и ветер. Этот топор мне очень нужен, и я уже забронировал его. Но чтобы выкупить его, мне нужны деньги, подруга. Так что возвращай долг сегодня же. Полночь — крайний срок.

— Но я не могу тебе сейчас отдать, Михей! — выпалила Агата. — Честное слово! Ты говорил, что тебе не горит! А сейчас просишь! Ты же сам знаешь… — Она поджала губы и поморщилась. — Сам знаешь, в какой я ситуации оказалась.

— Денег нет, а виски хлещешь? — скривился здоровяк, покосившись на кружку ведьмы.

Многие собравшиеся в баре уже смотрели в их сторону. Кто-то подошёл ближе. Некоторые будто бы шли в туалет, но остановились, чтобы посмотреть на развернувшееся шоу.

— Михей, не нагнетай, — хмуро произнёс бармен. — Я угощаю Агату. В подобных ситуациях мы должны поддерживать друг друга. Ты сам прекрасно знаешь, что такое Проклятые Земли. И товарищей тебе терять тоже доводилось.

— Доводилось! — рявкнул здоровяк. — Так что я прекрасно знаю, что чтобы избегать подобного, нужно быть сильным и владеть лучшим снаряжением. Вот мы и вернулись к изначальному вопросу о снаряжении, Агата, — холодно уставился он на неё. — Мне нужны мои деньги. Плати!

Михей достал из внутреннего кармана какую-то смятую бумажку и высокомерно потряс ею перед Агатой.

Долговая расписка?

Ведьма заскрипела зубами, не отводя взгляда в сторону. Обстановка накалялась. Агата резко вскочила с барного стула, и…

— Я закрою её долг, сударь! — выкрикнул я, оторвавшись от толпы зевак, и направился к дальнему краю барной стойки.

Подпитые ведьмаки и ведьмы изумлённо уставились в мою сторону.

— Егоров? — опешила Агата.

— Ты ещё кто такой? — хмуро спросил Михей, когда я остановился перед ним.

— Всего лишь стажёр Агаты Игоревны. Так сколько вам денег должна моя куратор?

— Егоров! Не лезь не в своё… — начала было Агата, но громкий голос Михея перебил её.

— Десять тысяч! — с вызовом произнёс Михей и уставился на меня сверху вниз, не сомневаясь, что такая внушительная сумма напугает меня.

— Всего-то? — искренне удивился я. — Пожалуй, не так и хорош тот топор…

Со всех сторон зазвучали одобрительные смешки.

— Он стоит двадцать две тысячи! — рявкнул Михей, подавшись вперёд. — Ты…

— Я заплачу, как и сказал, — ровным тоном перебил я его и достал телефон. — Переводом принимаете?

Михей недобро поморщился, но кивнул. Я уставился на экран телефона, пару секунд размышлял, а затем снял нужную сумму со счёта с ежедневными процентами. Надо будет не забыть Марину предупредить, а то проснётся моя управляющая и денег на счёте не обнаружит — так её и удар может хватить.

— Диктуйте номер, — бросил я Михею.

— Егоров не на… — попыталась было в последний раз возразить Агата, но, наткнувшись на мой взгляд, замолчала, поджала губы и благодарно кивнула.

Телефон пискнул, когда пришло уведомление о списание средств. Я поднял тяжёлый взгляд на Михея и произнёс:

— Отправил.

Он недобро уставился в экран своего смартфона, а затем, после уведомления, процедил:

— Пришли. — Здоровяк поднял глаза, огляделся и осклабился: — Теперь топорик будет мой!

— Поздравляю, — сухо ответил я. — Расписку верните Агате Игоревне.

Он криво усмехнулся и покачал головой.

— Какой же дерзкий стажёр, а!

— Расписку, — с нажимом повторил я и протянул руку.

Михей взял с барной стойки налитую для него кружку пива, залпом осушил её и поставил обратно. Затем развернул смятую расписку, продемонстрировал её Агате, показал мне и вальяжно разорвал на мелкие кусочки, которые высыпал в кружку.

— Долг закрыт, — высокомерно произнёс он. — Отдыхайте!

Он развернулся и тяжёлой походкой направился вглубь зала к своему столику.

Агата, будто не веря своим ушам, глядела ему вслед. Затем перевела взгляд на меня и проговорила:

— Спасибо, Александр… Я обязательно всё верну, и…

— Красавчик, парень!!! — перебил её громкий мужской голос.

— Отлично исполнено!!!

— Хорош!!!

— Поздравляю, Агата! Отличный у тебя стажёр!!!

Со всех сторон звучали одобрительные выкрики, послышались первые аплодисменты, и через пару секунд уже все зрители мне рукоплескали.

Не растерявшись, я с улыбкой отвесил им поклон.

— Ай, молодец!!! Эй, Артур, столик ребят за мой счёт!

— Нечестно, Паша, я тоже хотел угостить молодёжь!

— И я!

— Короче, Артур, счёт молодёжи на нас всех разделишь! Слышишь, Егоров? Старшие угощают, отдыхайте!

Я кивнул и показал большой палец ведьмакам, решившим оплатить наши посиделки. А затем повернулся к Вавиловой и легко произнёс:

— Агата Игоревна, негоже в пятничный вечер пить в одиночестве. Пойдёмте за наш столик. Нас всё равно угощают.

— За ваш? — подобралась она. — Вы со своей группой из МАУД? Не стоит преподавателю…

— Не из МАУД, — отрезал я и, взяв её за запястье, потянул за собой.

— Парень, не газуй, она замужем! — хохотнул кто-то из отдыхающих ведьмаков.

— Прошу прощения за это, — через плечо улыбнулся я опешившей Агате. — Просто вы тормозите, а часики-то тикают. Нам с ребятами бы ещё по общагам успеть разъехаться до начала комендантского часа.

Мои друзья встречали нас удивлёнными взглядами.

— Я думал, что там за суета… — ошарашенно проговорил Глеб. — Нужно было догадаться, кто в эпицентре событий.

— Вы? — удивлённо уставилась на них Агата. — Ух ты… рада, что вы поддерживаете связь после выпуска. А где остальные? — Она напряглась, пробежавшись взглядом по каждому из нас. — Вас ведь было одиннадцать.

— Один в шоке, два — предатели. Но все живы, — быстро произнёс я, не желая вдаваться в подробности. — Присаживайтесь, Агата Игоревна! Девушка! — махнул я официантке. — Подойдите к нам, пожалуйста.

Пока готовили заказ, ребята осторожно присматривались к ведьме, а она к ребятам. К счастью, блюда и напитки в «Драном Медведе» подают довольно быстро, так что вскоре я смог поднять очередной тост.

— Друзья, хочу выпить за ведьм и ведьмаков Корпуса. За то, что они служат Империи и защищают её подданных. И всегда приходят на помощь нуждающимся.

Агата напряглась от моих слов, но что-то против сказать не успела.

— За ведьмаков и ведьм! — поддержал меня Артём.

— За Корпус!

— За тех, кто сражается с тварями!

— За вас, Агата, — мило улыбнулась Вавиловой Маша.

Зазвенели стаканы, и мы снова выпили.

Затем потянулись к закускам.

— Я на всю жизнь запомнила тот миг, когда монстры штурмовали наше укрепление, — жуя сырную палочку, задумчиво проговорила Мария. — Тогда я верила, что Саша, Костя и Артём успеют вернуться с подмогой. Но… всё равно было страшно. И всё же подмога пришла. Не та, на которую я рассчитывала, но ещё более мощная и величественная. Ваши товарищи тогда смели этих мерзких волков, Агата! Не оставили им шанса! Это было очень впечатляюще.

— Спасибо… — тихо пробормотала Вавилова, не отрывая взгляда от своего стакана с виски.

— Надеюсь, мы с ребятами тоже сможем так же сражаться, — улыбнулась Маша, не сводя глаз с опытной ведьмы.

А Агата даже не смотрела на нас. Она сжалась и замерла.

Неожиданно черноволосая ведьма повернулась ко мне и неуверенно проговорила:

— Вы… ведь всё слышали, да, Александр? Там… у стойки от Михея?

— Слышал, — кивнул я. — Примите мои соболезнования.

Ребята за столиком напряглись и недоумевающе уставились на нас.

— Спасибо… — вздохнула Агата. — Но… Эх, вы так рвётесь в Проклятые Земли со мной, Александр, но вы даже не понимаете, что это такое! Вы видели мою группу. Вы говорите, что вас восхитила наша сила?

— Сила, слаженность, взаимоподдержка, — ровным тоном перечислил я.

— Вот! — подняла она указательный палец. — Месяц назад нами восхищались! А что сейчас? Со мной лишь трое человек, Александр… Из двадцати!

Она хлопнула ладонями по столешнице и уставилась на нас.

— Что произошло? — с искренним участием спросила Маша. — Как… Как так вышло?

— Вы ведь в самом деле работали как один организм, — поддержал её Костя. — Я уверен, к каждому походу вы готовились, и…

— Готовились! — перебила его Агата. — За четыре последних года мы не потеряли ни одного товарища! Ранения, конечно, случались… Но мы восстанавливались после них и снова шли в бой. Четыре года, представляете? А в итоге всё изменилось лишь за один день.

Она тяжело вздохнула и, поймав взгляд официантки, жестом велела принести ей очередной стакан виски.

— Я не знаю, почему так, но в последнее время Проклятые Земли появляются слишком часто, — резко произнесла Агата, окинув нас взглядом. — Чаще и кучнее, чем раньше. Через несколько дней после того, как мы закрыли Проклятые Земли в Химках, недалеко от столицы появились новые Проклятые Земли — на востоке от Дмитрова. Слышали об этом?

Я молча кивнул — в новостях писали об этом, подчёркивая, что «никто из гражданских лиц не пострадал».

— Дежурной пятёркой Корпуса заткнули эти Проклятые Земли, — процедила ведьма. — Когда мы прибыли, из этой пятёрки на ногах держались лишь двое, и оба были ранены. Один мёртв. Двое тяжело раненых, не способных продолжать бой — на данный момент один из них скончался, а второй в коме. Но дежурные выполнили свой долг — задержали монстров до прихода подкрепления. Мы помогли им с эвакуацией, передали данные и начали исследовать новорождённые Проклятые Земли. Было понятно, что с наскока их не закрыть. А значит, необходимо проредить их, чтобы монстры не лезли на Большие Земли, собрать информацию и спокойно подготовиться к масштабному рейду, до того, как Земли «обоснуются».

Она вздрогнула и поджала губы.

— Ваш тройной виски, пожалуйста, — поставила перед ней стакан официантка.

— Благодарю, Лида, — выдавила улыбку Агата, одним глотком осушила половину стакана и продолжила: — Своё дело мы прекрасно знаем. Работа шла слаженно, мы убивали монстров, осторожно продвигаясь вперёд. Дежурные предупредили о двух мощных Асах… Мы были готовы к их появлению, не разделились… — Она замолчала, а потом вдруг резко выпалила: — Но Асов оказалось четверо! И напали они вместе с мелочью! А за ними стоял Вожак!

Ведьма влила в себя остатки виски и откинулась на спинку кресла.

Я, не мигая, смотрел на неё, мои друзья, затаив дыхание, ждали продолжения рассказа. Антон не выдержал и ошарашенно пробормотал:

— Принято считать, что на периферии Проклятых Земель, особенно новорождённых, водятся лишь Хищники — монстры первого ранга. Асы на окраине редкость. А Вожаки…

— Вот именно, — выдохнула Агата. — За двенадцать лет, что я хожу по Проклятым Землям, такое я встретила впервые. Мне доводилось сражаться с Вожаками на Большой Земле, когда сборные команды Корпуса зачищали последствия массовых прорывов монстров из старых Проклятых Земель. Гораздо чаще я сражалась с Вожаками рядом с Ядром… перед тем, как закрыть Проклятые Земли. Но чтобы так далеко от Ядра — никогда. За двенадцать лет я ни разу не сталкивалась с тем, чтобы новорождённые Проклятые Земли были такими мощными. Если Вожак сразу бродит далеко от Ядра, страшно представить, что за тварь обитает у самого Ядра этих… — Она скривилась и будто бы повторила за кем-то: — Дмитровских Проклятых Земель.

— Их до сих пор не закрыли, да? — быстро уточнил Артём.

Агата помотала головой. Несколько секунд она молчала, а затем сдавленно произнесла:

— Мы оказались не готовы встретиться с такой силой. Четыре Аса, мелочь, Вожак… возможно, мы бы смогли зачистить их, если бы, обладая информацией, разработали план и сами напали бы. Мы бы потратили кучу ресурсов… но, вероятно, справились бы без смертельных потерь. А так — семеро моих друзей погибли на месте. Ещё двое позже в больнице. Трое остались инвалидами… но, надеюсь, этот вопрос мы решим протезами. Двое, к счастью, идут на поправку. А двое последних… — Она сглотнула подступивший к горлу ком. — Среди которых и мой муж Леонид — лежат в коме и вряд ли откроют глаза в ближайшее время.

— Это ужасно… — прошептала Маша.

— Н-да… — хмуро проговорила Агата.

— Но хорошо, что вы хотя бы смогли отступить и эвакуировать выживших, — попытался подбодрить её Антон. — Вы молодец, что отогнали монстров и создали для себя шанс.

Он неловко улыбнулся, но тут же стушевался под пылающим взглядом Вавиловой.

— Отогнали? — повторила она. — Вы не так поняли. Мы уничтожили напавшую на нас группу! Я лично вырезала мозги Вожаку! Но этого оказалось мало. В этих Проклятых Землях позже обнаружили ещё двух Вожаков! Хорошо хоть они первыми не нападали на братьев и сестёр. Сейчас эти Проклятые Земли обосновались и больше не считаются новорождёнными. Из-за этого моя группа получила минус в рейтинг. Как, впрочем, и за то, что в нашей группе много погибших и тяжело раненых. Всё это ведёт к снижению премий, снижению уровня допуска… А мне нужно было поддержать семьи погибших, помочь раненым и их семьям тоже. Мне нужно было оплачивать лечение… Накоплений и трофеев с того злополучного похода не хватило, пришлось искать деньги. — Она грустно посмотрела на меня и усмехнулась. — Ну а дальше вы знаете, Александр. У кого-то пришлось занимать, пришлось согласиться на предложение поработать в МАУД. Так-то это почётно и престижно, но при других условиях я бы не стала преподавать студентам.

— Зато благодаря этой вашей работе мы с вами смогли сблизиться, — улыбнулся я.

— Да… — выдохнула она. — Александр, я обязательно верну долг, и…

— Не спешите с этим, — перебил её я. — Лучше в самом деле возьмите меня к себе на стажировку. Вам ведь нужен ещё один хороший боец, чтобы собрать полную пятёрку?

— Всё не уймётесь? — горько усмехнулась женщина. — Готовы идти даже с таким неудачливым командиром?

— Четыре года без потерь — достойный результат, — парировал я. — А столкнуться с совершенно не прогнозируемой ситуацией, увы, может каждый. Агата Игоревна, хватит отказываться. Я помогу вам заработать денег на трофеях и постепенно вернуть вашей группе репутацию. Вы тоже поможете мне.

— Чем? — спросила она предельно серьёзно.

— Примерно тем же, — в тон ведьме ответил я. — Мне тоже нужны деньги и репутация. А точнее — слава.

Несколько секунд она буравила меня тяжёлым взглядом, а затем резко вскинула руку и выкрикнула:

— Лида! Неси ещё напитков и закуски!

Вновь переведя на меня взгляд, Агата уверенно улыбнулась и заявила:

— Нужно отпраздновать удачную сделку.

Сказав это, она протянула мне изящную ладошку.

Рукопожатие Агаты оказалось очень крепким.