Глава 5

— Это был Второй Дар, — усмехнувшись, ответил я.

Агата удивлённо хлопнула глазами. Мария Павловна и Василий Петрович недоумённо переглянулись, а Марат с силой ударил по рулю.

— Второй Дар? — глядя на меня через зеркало заднего вида, прорычал он. — Ты за кого нас держишь, парень? Второй Дар не имеет никакой визуализации!

— У меня имеет, — пожал я плечами. — Смотрите сами.

Я создал на руке крохотный торнадо, используя ману первого сердечника и преобразуя её в свою стихию, а затем плавно влил в это торнадо Второй Дар. Он засиял холодным светом звёзд, отчего могло показаться, что торнадо создан из крохотной металлической крошки.

Глядя на это, Агата создала похожий конструкт, но только из воды. Я чувствовал в нём Второй Дар. Ведьма, внимательно глядя на мой торнадо, прикоснулось к нему своей водой.

— В самом деле… — пробормотала она. — Это явно Второй Дар. Но… — Она развеяла своё заклинание и изумлённо посмотрела на меня. — Как это возможно?

— Вот таким вот я родился, — усмехнулся я. А затем посерьёзнел. — Но вы должны понимать, что это моя тайна. И открыл я её вам лишь потому, что вместе идём в Проклятые Земли, и вы, как ты и сказала, должны понимать, что именно я делаю в тот или иной момент.

— За сохранность тайны не беспокойся, парень, — пробасил с водительского сиденья Марат. — Но… леший тебя дери, удивил же ты меня в тот раз! Сидел, медитировал и вдруг засиял! Я думал, может, случилось что, помочь тебе хотел… А ты, гад такой, руку мне заломил!

Марат не сдержался и, отвлёкшись от дороги, обернулся через плечо.

— Мне потребовалось тогда всю свою силу воли приложить, чтобы на автомате не врезать тебе. А то проблемы были бы, если бы инструктора стали избивать студентов МАУД.

— Не факт, что у вас получилось бы меня вырубить, — усмехнулся я.

— Это точно, — уже спокойным голосом согласился мужчина, возвращаясь к вождению. — И давай уже вне стен Академии на «ты», без отчеств и политесов.

— Поддерживаю! — вставила свои пять копеек ведьма-блондинка, и тут же добавила: — Но за себя я тебе ещё в Академии всё сказала.

— А меня как раз только по отчеству и можно, — сообщил второй ведьмак. — Привык я, что Петровичем кличут.

— Молод ты для Петровича, — усмехнулся я.

— Да я уже заколебался остальным это объяснять! Вот и принял.

Атмосфера в «Буханке» складывалась довольно дружественная. Я невольно вспомнил ту атмосферу, что царила в группе Агаты, а точнее, в группе её мужа Леонида в тот самый день, когда мы впервые встретились. Похоже, страшное потрясение понемногу отпускает этих людей. Надеюсь, когда их раненые товарищи полностью придут в себя, Агате и её бойцам станет по-настоящему легче.

Вавилова коротко ввела нас в курс дела. Хотя, полагаю, остальные и так знали, куда и зачем мы едем, и мини-лекция была проведена исключительно для меня.

Если коротко, наша цель — уменьшить количество монстров в выбранных Агатой Проклятых Землях. Небольшие группы дважды одарённых уже некоторое время занимаются этим, так что вскоре кто-то может рискнуть и замахнуться на закрытие этих устоявшихся Проклятых Земель.

— А мы, значит, не можем? — спросил я.

— Не потянем, — мотнула головой Агата. — Мало нас — сил не хватит.

— Сил не хватит… — задумчиво повторил я и спросил: — Другие группы тоже туда пятёрками ходят?

— Ну да, — пожала плечами Вавилова.

— А почему бы более крупной и сильной группе не зайти внутрь, чтобы за один присест сразу дойти до Ядра и уничтожить его? Почему туда заходят только пятёрки?

Агата хмыкнула и покачала головой.

— Так исторически сложилось, Александр. Более мощная группа будет востребованнее в более крупных и старых Проклятых Землях. Там и трофеи они свои получат, и пользу принесут. Там, где одной пятёркой идти смертельно опасно. Полноценные рейды нужнее в других местах.

Я кивнул, приняв её ответ. Что-то такое я и предполагал. Это если Проклятые Земли новорождённые, в них могут экстренно отправить рейд, чтобы сразу закрыть их. А если Земли уже устоялись, то их, скорее всего, будут «ковырять» постепенно.

— А разные пятёрки или десятки, те, что не с одного постоянного рейда, редко объединяются в более крупные группы? — уточнил я.

Мария усмехнулась после этого вопроса, а Петрович хрюкнул и едва не сплюнул.

— Редко, — подтвердила мою догадку Вавилова. — Только если игра стоит свеч, и командиры свободных малых групп могут между собой договориться.

Черноволосая ведьма рассказала мне ещё немного о ждущих нас впереди Проклятых Землях, о бытии ведьм и ведьмаков, немного о вольных дважды одарённых. А затем велела отдыхать.

В салоне машины воцарилась тишина. Некоторое время я смотрел в окно, а затем прикрыл глаза.

Да уж… эта странная тяжесть в теле и вялость источника мне совсем не нравятся.

Впервые я ощутил их утром, и в течение дня неприятные ощущения лишь плавно усиливались. На банальное переутомление симптомы не похожи.

Я подцепил какую-то дрянь?

И когда только успел?

Хм…

За этими размышлениями я и уснул.

* * *

— Просыпайся, боец! — хлопнул меня по плечу Марат.

— Я уже не сплю, — ответил я, разлепляя веки.

— Да ну? — криво усмехнулся он. В этот момент его вечно хмурое лицо, обезображенное шрамом, выглядело так, что им можно было пугать маленьких детишек. Марат из тех, кто может говорить про себя: «лечу ваш запор одним своим взглядом».

— Ну да, — хмыкнул я, разминая шею. — Не спал я, а дремал.

— Чем докажешь? — осклабился он.

— Вы поменялись с Петровичем местами на заправке примерно полтора часа назад. Ты заехал туда, когда заканчивалась песня про тополиный пух. А за пару минут до этого, думая, что тебя никто не слышит, и все спят, ты напевал эту песню. Особенно мне понравился момент, когда ты тихо, но с надрывом тянул строчку: «Жара-а-а-ха! Белые хлопья снега…» Браво! Я просто похлопаю.

— Не было такого, — буркнул в сторону Марат.

— Вообще-то было, — поддержала меня Агата, отвернувшаяся от окошка, за которым виднелся подсвеченный рассветным солнцем лесок.

— Да не было же! — ещё сильнее возмутился шрамолицый.

— Маратик, — улыбнувшись, коснулась его плеча Мария, — вспомни, как поётся в другой твоей любимой песне: «Не надо стесняться».

Марат прорычал что-то неразборчивое, но ничего не ответил. Машина, подпрыгивающая на просёлочной дороге, начала сбавлять скорость, затем плавно повернула и остановилась.

Я с любопытством прильнул к окну, рассматривая вбитые в землю деревянные столбы, между которыми была растянута крепкая на вид сетка. Память реципиента подкинула мне знания с прослушанных им лекций. Эта сетка под напряжением. Она нужна, чтобы хоть немного задержать монстров, если те вырвутся из Проклятых Земель в Большие Земли.

— Выгружаемся! — властно скомандовала Агата.

Спустя минуту мы впятером со своими огромными рюкзаками уже стояли на улице. Товарищи начали доставать оружие, и я последовал их примеру. Мои артефактные винтовка и меч до этого были закреплены на рюкзаке, а пистолет висел в кобуре на поясе.

Сейчас же я перевёл всё своё оружие в свободный доступ. Подтянул лямки рюкзака, несколько раз подпрыгнул, проверяя, что ничего не гремит.

Резким движением я выхватил меч из ножен и сделал взмах.

Отлично, ничего не мешает.

— Впечатляет, парень, — одобрительно проговорила ведьма-блондинка и замерла, изумлённо распахнув глаза. — Что у тебя за винтовка? «Гранит-М»⁈ Да нет, не может быть…

— Он самый, — усмехнулся я.

— Откуда? — подалась вперёд девушка. — Дай посмотреть поближе?

Она невольно состроила просящее выражение лица, протянув ко мне руки. Серые глаза ведьмы буквально умоляли дать ей подержать винтовку.

— Прости, Мария, — улыбнулся я. — У меня нет привычки давать свой рабочий инструмент в чужие руки.

— Фу! Жадина! — фыркнула ведьма и отвернулась. — Так-то правильно… но мог бы и не отказывать товарищам. Это же Гранит-М! Я ещё три месяца назад встала в очередь, как появилась запись на предзаказ! А мне ещё минимум полгода ждать! Как это возможно, Александр?

Она снова резко обернулась ко мне.

Но ответить я не успел.

— Боги с ней, с винтовкой, Маша! — быстро произнёс Петрович, повесивший себе на перевязь два парных артефактных клинка. — Ты видела его меч? Вот где настоящее произведение искусства! Мне показалось, там минимум третья ступень! Но, скорее всего, четвёртая! Вот это действительно находка. — Он заглянул мне в глаза и заискивающе произнёс: — Ты точно простолюдин из интерната, Александр?

— Точно, — усмехнулся я.

— Хм… — подозрительно прищурился Петрович. — Не в каждом дворянском роду такие сокровища имеются. Впечатляет… Очень впечатляет!

— Я вам говорил, что наш новенький ещё большее необычный, чем может показаться на первый взгляд! — пробурчал Марат. — А вы мне не верили. О, Агата возвращается.

Кивком он указал на нашу командиршу, которая только что о чём-то беседовала с солдатами, охраняющими оцеплённые Проклятые Земли.

— Всё в порядке, — с ходу произнесла Вавилова. — Прорывов в последние дни не было, зайдём спокойно, и…

Она замолчала, изумлённо уставившись на рукоять моего меча. Даже по ней можно было понять, какого уровня артефакт скрывается в кожаных ножнах.

— Ты и меч уже раздобыл? — выпалила Вавилова. — Когда ты всё это успеваешь, Александр? Я ведь специально для тебя привезла запасной клинок… С тем, как ты обрастаешь ценным добром, может, и не надо тебе в Проклятые Земли ходить? Просто подождёшь месяцок, и всё у тебя само появится?

Она уставилась мне прямо в глаза. Пусть говорила ведьма легко, я понял, что скрывается за её словами.

Она даёт мне последний шанс отказаться от похода.

— Нет, Агата, — покачал я головой. — Это так не работает. Само оно не появляется.

Черноволосая ведьма выдержала мой взгляд и молча кивнула.

Затем обвела всех властным взглядом и хлопнула в ладоши:

— Группа! Готовность номер один! Выдвигаемся через две минуты!

* * *

К непосредственным границам Проклятых Земель мы ехали на огромном бронированном армейском вездеходе. Шестиколёсная техника, каждое колесо которой было «ростом» с меня, сумела взбудоражить мою душу. Отличная вещь: надёжная, с высокой проходимостью и стильная. Я даже невольно задумался, где мне себе раздобыть похожую машину? Взять трофеем у какого-нибудь рода?

Стоп! До этого ещё далеко. Сначала титул, потом земли и потом уже вездеходы. И вообще, перед тем как такую машину брать, можно бы сперва и легковушкой обзавестись.

Ехали мы недолго — километра два, по истечении которых военный с погонами капитана на плечах громко произнёс:

— Тормози!

Водитель выполнил приказ, и наша пятёрка выгрузилась на небольшую зелёную лужайку.

— Удачи вам! — серьёзным тоном пожелал капитан, стоя на высокой подножке вездехода. — Надеюсь, вы уже наконец-то закроете это место.

Он потряс в небе кулаком. Агата ответила ему тем же жестом.

Вездеход развернулся и покатился в обратном направлении, оставив нас глядеть на расстелившийся метрах в ста густой туман.

Выглядел он необычно. Цвет какой-то уж слишком тёмный, а местами видны какие-то зелёные всполохи. Стелился туман не ровно, а куполом — стоя на расстоянии, я отчётливо это видел. Причём купол был сильно вытянут к небу, как порезанная пополам дыня. Туман Проклятых Земель поднимался гораздо выше обычного природного тумана. Мне даже сперва показалось, что он уходит куда-то в космос. Но чуть позже я смог разглядеть верхнюю границу.

— Бивень, ты идёшь первым, мечи наготове, — перейдя на позывные, Агата отдала приказ Петровичу.

— Понял, Ворона, — резко ответил мужчина, обнажив клинки.

— Керн, ты прикрываешь, — повернулась она к Марату. — По возможности стреляешь вместе с нами. Рысь, я и Близнец за вами. Наш приоритет — огонь из винтовок. Всем всё понятно? Отлично, вперёд!

Пятёрка Агаты двинулась вперёд слаженно, точно была единым организмом, в который я смог отлично интегрироваться. Пустых разговоров больше не велось, но я отметил на себе взгляды обеих ведьм и Керна (Марата). Товарищи смотрели на меня одобрительно.

Переход из Больших Земель в Земли Проклятые произошёл как-то буднично. Мы просто вошли в густой, непроглядный туман.

— Продолжаем движение, Близнец, не теряй темп! — услышал я голос Агаты. Саму ведьму в тумане я почти не видел, как и она меня, иначе Вавилова бы знала, что я ничуть не сбился с шага.

— Есть! — отозвался я, чтобы успокоить командиршу.

Спустя метров десять туман начал медленно расходиться, а ещё метров через сто можно было уже свободно ориентироваться в окружающем пространстве.

— Налево, Бивень, — велела Агата, приметив вдали в тумане высохшее дерево.

Наш направляющий молча скорректировал курс. Вскоре я смог разглядеть это дерево — мёртвая ива.

Под ногой хлюпнуло особо громко, и я по щиколотку увяз в грязной жиже, однако быстро высвободил ногу и продолжил движение.

— Остановились! — скомандовала Вавилова, когда мы подошли к иве. Мои товарищи напряжённо оглядывались по сторонам, всматриваясь в жухлую гнилую траву и вязкую почву.

— Следов не вижу, — произнёс Марат.

— Как и я, — кивнула Агата. — Похоже, одиночных монстров рядом нет, как и ожидалось.

Она замолчала и внимательно посмотрела на меня.

— Нормально? — коротко спросила ведьма.

— Да, — в тон ей ответил я, не став упоминать то, что после перехода в Проклятые Земли тяжесть в теле стала ещё заметнее. Здесь ведь и так тяжело дышать, а мне из-за неожиданного недуга совсем уж проблематично.

Но моим товарищам волноваться об этом необязательно. Ещё немного, и я сам смогу решить свою маленькую проблемку со здоровьем.

— Отлично, — кивнула она и достала из подсумка какой-то тубус, исписанный рунами. Ведьма активировала артефакт, вложив в него ману.

Из тубуса начал подниматься фиолетовый дым, который плавно накрыл нас и исчез.

А если точнее, впитался в кожу и вещи — пусть и слабо, но я ощущал его энергию.

— Что это? — напряжённо спросил я.

— Покров невидимости, — спокойно пояснила Агата, сняв с себя рюкзак и убрав в него тубус. — Заряжается долго, но и действует долго — на наш поход хватит. Благодаря ему большинство монстров не смогут нас обнаружить, пока не подойдём к ним близко.

Я невольно вспомнил мой первый день в этом мире. Тогда десятка Агаты смогла подобраться к нам незаметно, хотя я и использовал поисковое заклинание. За месяц с лишним я своё заклинание прокачал. Сегодня я использовал его с того самого момента, как наша «Буханка» остановилась возле ограждения. И сейчас я пусть и смазано, но всё же ощущал дыхание своё собственное и своих спутников, даже несмотря на работу «покрова невидимости».

— Керн? — обратилась Вавилова к Марату, державшему на ладони небольшой артефактный компас, стрелка которого крутилась, как сумасшедшая.

— Один момент, — сосредоточенно ответил наш шрамолицый.

— Что ещё? — напряглась Мария, подходя к нему ближе. — Почему так долго крутится? Мы ведь у самой границы. Что-то не так?

— Нормально всё, — хмуро ответил Марат, не сводя глаз с беснующейся стрелки.

По его голосу я понял, что на самом деле всё не очень-то нормально.

— Что мы ищем, Ворона? — твёрдо спросил я у Агаты.

— Монстров, — быстро ответила она. — Стрелка должна показать на их ближайшее крупное скопление.

— А раз стрелка не может так долго определиться?.. — Я замолчал, предлагая ей продолжить за меня.

— Значит, скопление не одно, — за Вавилову ответила Мария и повернулась к нашей командирше. — Это ведь почти зачищенные Проклятые Земли, Ворона. Разве тут может быть несколько крупных скоплений прямо у границы?

— Ты не хуже меня знаешь, что в Проклятых Землях всё возможно, — процедила Вавилова, не сводя глаз с компаса на ладони Марата. — Отставить разговорчики. Стрелка стабилизировалась. Бивень, выдвигаемся, бери левее.

Петрович решительно кивнул и повёл нашу пятёрку вперёд.

Я же продолжал расширять своё поисковое заклинание, напитывая его маной. Вскоре я ощутил впереди дыхание монстров. Твари не стояли на одном месте — всей своей стайкой они направлялись в сторону границы Проклятых Земель.

Я перевёл взгляд на Марата, тот, не сбавляя шага, напряжённо пялился на свою ладонь. С этого ракурса никто, кроме самого Керна, не мог разглядеть стрелку компаса.

Но, похоже, стрелка снова не может определиться.

— Ворона, поход будет явно интереснее, чем ты полагала, — изрёк я, поняв, что если продолжим двигаться изначальным курсом, разминёмся с монстрами.

— Что ты хочешь этим сказать, Близнец? — быстро спросила она.

— Пятнадцать тварей идут к границе, — указал я рукой в ту сторону, где сейчас находилось ближайшее скопление монстров. — Я не знаю, собираются ли они выйти…

— Что? — быстро выпалила Агата. — Стоять всем!

Вавилова быстро подошла ко мне и хмуро уставилась мне в глаза:

— Это правда?

— Да, — кивнул я.

— У тебя какой-то артефакт? — нахмурилась Агата. — Почему не сказал раньше?

— Я и так открыл вам одну свою большую тайну, — хмуро произнёс я. — И я хотел посмотреть, как профессионалы работают в обычных условиях сами. Разве не в этом цель моей стажировки?

Вавилова недовольно поджала губы. Она дёрнулась вперёд, чтобы возразить, но я не дал ей сказать слово:

— Но условия, похоже, необычные. Значит, и методы мы будем использовать необычные, верно, командир?