Глава 9

Я чувствовал себя прекрасно!

Будто заново родился!

Хотя, учитывая эффект «Второго Шанса», это утверждение недалеко от истины.

— Как он умудряется выглядеть таким бодрым после боя с Вожаком? — услышал я за спиной завистливое бурчание Марии.

— Откуда мне знать, — фыркнула ей в ответ Агата.

То и дело я ловил на себе заинтересованные взгляды товарищей. Для них я, очевидно, стал ещё большей загадкой, чем прежде. Я полностью согласен с Агатой — члены боевой группы должны понимать сильные и слабые стороны друг друга. Однако же все свои тайны рассказывать товарищам я не собираюсь. Не к чему им знать лишнее.

Взять, например, мой недавний недуг — по логике, я должен был сообщить командиру. Но Агата бы засуетилась и могла повести нас прочь из Проклятых Земель. Мне это не нужно. Всё должно быть без суеты, как поётся в одной песне. У меня имелась козырная карта, я хладнокровно использовал её в критический момент. Как итог — я полон сил, а Вожак повержен.

Хотя, конечно, немного маны из источника я уже успел потратить…

Но, в общем и целом, я чувствую себя гораздо лучше своих товарищей.

Чужое дыхание на периферии восприятия моего поискового заклинания вырвало меня из размышлений.

— Их всего семь, — сообщил я группе. — Держатся в одной точке, никуда не двигаются.

— Принято, — кивнула командирша. — Бивень, продолжаем движение.

Керн, идущий рядом со мной, глянул на свой артефактный компас, затем на нашего направляющего и, убедившись, что Петрович идёт правильно, ничего не сказал.

Вскоре впереди показалась группа иглогривов. Они валялись на чёрной жухлой траве. Двое из них нервно похрюкивали, трое вертели мордами из стороны в сторону. Ещё двое звуков не издавали, но не отводили взглядов с горизонта.

— Что они делают? — Поведение тварей меня заинтересовало.

— Отдыхают, — хмыкнул Керн.

— Хм… — задумчиво протянул я. До этого все монстры, которых я встречал, постоянно куда-то неслись и хотели кого-то сожрать.

— Есть мнение, что, когда твари не могут поймать новую добычу для подпитки Ядра, они… скажем так, переходят в режим сохранения энергии, — пояснила наша командирша. — Все Проклятые Земли связаны с Ядром, и вся их жизнедеятельность нацелена на увеличение Ядра, а значит, и увеличение территории. Поэтому вот те твари, — кивнула она на семёрку иглогривов, — взволнованы. Проклятые Земли сегодня потеряли многих своих защитников и очень много своей проклятой маны. Проклятые Земли чувствуют опасность, но при этом и не хотят тратить силы впустую. Ладно, довольно разговоров. Окружаем их! Близнец, ты со мной, остальные — держитесь вместе. Огонь по слабым точкам на боках!

Спустя минут десять мы начали стрелять. Пусть нас с Агатой было лишь двое, а в другой группе на одного бойца больше, именно нас монстры посчитали наибольшей угрозой.

Однако добежать до нас успело лишь двое иглогривов, которых мы с Вавиловой легко прикончили в ближнем бою.

— Ворона, мы почти добрались до бывшей фермы, я видел здания слева, — сообщил Марат, когда наша пятёрка вновь воссоединилась.

— Что насчёт скопления? — деловито спросила командирша.

Керн глянул на артефакт и отчеканил:

— «Компас Самоцветова» ведёт в другую сторону.

— Отлично, — кивнула Агата. — Сможем спокойно передохнуть. Группа, выдвигаемся!

По пути я то и дело говорил своим товарищам, что поблизости никого нет. Сперва мы увидели старые полуразрушенные свинарники и коровники, но Агата не обратила на них особого внимания, продолжая сверяться с картой и корректировать наши передвижения в тумане. Так что вскоре перед нами предстал двухэтажный дом, стены которого были покрыты чёрным гниющим плющом.

— Внутри там получше будет, не бойся, стажёр, — хохотнул Марат.

— Ты на лицо его взгляни, прежде чем шутки шутить, Керн! — вперёд меня выпалила Мария. — Ему вообще по барабану. Верно, Близнец?

— Верно, — спокойно ответил я, оглядывая здание.

Интересно, более древние Проклятые Земли могут полностью сожрать все плоды деятельности людской? Или что-то останется.

Повернув голову, я уставился на старый трактор. Его корпус был полностью рыжий от ржавчины. Зато покрышки, ожидаемо, совсем не испортились.

Дверь домика была не заперта — похоже, не в первый раз ведьмы и ведьмаки Корпуса останавливаются здесь во время рейда в эти Проклятые Земли. Мы вошли внутрь и позволили себе снять шлемы.

— Близнец, следи за периметром, — быстро произнесла Вавилова и осеклась. — Ты ведь сможешь наблюдать за подступами из здания? Это не станет проблемой?

— Нет, — ответил я, поставив рюкзак на пол возле посеревшего от времени деревянного стола. Открыв замок, я хотел было начать выгружать припасы, но Мария меня опередила:

— Секундочку, у меня скатерть есть.

Она расстелила тёмное плотное полотно на стол и легко подмигнула мне.

— Простенькая штучка, которую даже артефактом не назовёшь. Но какие-никакие узоры в ней есть, и при создании использованы материалы из Проклятых Земель, так что скатёрка не простая, а волшебная.

— Еда на ней сама появится? — улыбнулся я.

— Ха! Если бы так, не пришлось бы столько всего с собой таскать. Но, увы, она всего лишь защищает пищу от всякой заразы, которую можно подхватить из окружающей среды. Не всегда удаётся отдохнуть под крышей. А есть на местной гнилой траве не очень-то приятно.

За разговорами мы накрыли на стол. У всех с собой были саморазогревающиеся пайки, энергетические чаи и батончики. Когда группа расселась, Агата достала небольшой бутылёк, на котором была наклейка с надписью: «Зелье восстановления маны. Ступень I» — самое простое… Но стоит оно примерно как две среднемесячные зарплаты среднестатистического простолюдина Империи.

Откупорив бутылёк, Агата добавила приятно пахнущую жидкость янтарного цвета в наши кружки.

— За дважды одарённых, — произнесла короткий тост Вавилова.

— За тех, кто идёт в неизвестность, — поддержал её Керн.

— За тех, кто возвращается с победой, — продолжил Бивень.

— И за тех, кто остаётся, — тихо закончила Рысь.

Мы чокнулись и выпили. А затем группа молча приступила к еде.

Вот за это им отдельные почёт и уважение! Настоящий воин знает, что если выдалась возможность набить брюхо — ешь и не трепись.

Отбросив лишние мысли, я сосредоточился на трапезе и вскоре почувствовал, что хорошенько так насытился. Забавно… а ведь изначально, глядя на небольшую порцию пайка, я подумал, что придётся открывать второй.

Откинувшись на спинку старого стула, я припал губами к своей кружке. В голове крутились разные праздные вопросы. Хотелось спросить об этом необычном тосте, что подняли мои товарищи. Все дважды одарённые его произносят в Проклятых Землях? Или только служивые из Корпуса?

Ещё мне было любопытно узнать, кто из Самоцветовых и когда изобрёл такой полезный артефактный компас, позволяющий отслеживать местонахождение скопления монстров. Я планировал завести светскую беседу, но…

— Кха… — захрипела вдруг Агата и схватилась одной рукой за шею, а другой прикрыла рот.

— Что с то… — начала было подскочившая с места Мария, но наша командирша отвела руку от шеи и выставила её перед подругой.

Агата помахала этой рукой, показала большой палец и пулей вылетела из дома.

— Что происходит?.. — нахмурилась Мария. Марат и Петрович напряжённо смотрели на закрывшуюся за Вавиловой дверь.

Марат медленно перевёл взгляд на наш обеденный стол и принялся разглядывать артефактную скатерть.

— Ты давно её меняла?

— Что? — опешила блондинка.

— Скатерть давно новую покупала, Рысь? — прорычал он. — Ты ведь знаешь, что у неё ограниченный срок годности.

— Ты думаешь, Ворона уже успела здесь какую-то дрянь подхватить? Так быстро? — Мария начала заводиться.

— В Проклятых Землях всякое может быть! Так давно или нет?

— Недавно! — рявкнула женщина. — Скатерть — новая. Да и сидим мы сейчас в здании. Так что хватит на меня гнать, Керн. Вряд ли что-то попало в её еду.

— Тогда в чём дело? — опешил Петрович, косясь на закрытую дверь, из-за которой сейчас доносились весьма характерные звуки.

— Может, на Большой Земле чем отравилась? — предположила Мария.

— Да не… раньше бы накрыло, — мотнул головой Петрович и уставился на тарелку Вавиловой. — Может, всё-таки паёк бракованный попался?

Он принялся рыться в мешке с мусором и проверять сроки годности на всех обёртках.

Взяв бутылку с водой, я достал из своего рюкзака запасной складной стаканчик и направился к выходу.

— Стой, Близнец, — послышался за спиной хмурый голос Марата. — Она просила остаться и делала вид, что всё нормально. Не лезь к командиру.

— Не понимаю, о чём ты, — пожал я плечами. — Командир вроде бы не запрещала мне выйти на улицу и обойти дом. Всё-таки пусть и самую малость, но стены срезают мои поисковые возможности. Я хочу убедиться, что точно не проморгаю монстров, если они сунутся по наши души.

Я вышел на улицу и раскрутил своё поисковое заклинание на максимум.

Что ж, всё чисто. Один лихорадочный источник дыхания поблизости, три относительно спокойных в доме, ну и пятый, самый спокойный, принадлежит мне.

Налив стакан воды, я направился к Вороне.

Она стояла с торца дома, держа ладонь на желудке.

— Вчерашние пельмени были лишние, да, командир? — легко спросил я, приближаясь к ней.

— Я, кажется, просила не ходить за мной, — проворчала она не поворачиваясь.

— Я уже объяснил Керну, что вышел на разведку, — вздохнул я и протянул ей стакан, — на, попей.

Она хмуро посмотрела на меня, а затем кивнула в знак благодарности и взяла стаканчик.

Агата медленно выпила всё содержимое. Я потянулся к её стакану бутылкой, но она отвела его в сторону.

— Надо экономить воду по возможности.

— Надо, — согласился я, продолжая нагло тянуть бутылку вперёд. — Но если выпьешь ещё половину стакана, ничего плохого не случится. Пей. Вода особо полезна после того, как поблевал. Нужно восстановить уровень жидкости в организме.

Она смерила меня тяжёлым взглядом, а затем кивнула и пододвинула стакан.

Я наполнил его. Агата смочила губы и принялась по глоточку пить воду.

— Тебе не следовало выходить, — сказала она допив.

— Как стажёру и твоему временному подчинённому — возможно, — согласился я. — Но не переживай, твой авторитет командира ничуть не просел в моих глазах. Да и в глазах твоих товарищей. У вас ведь здесь не жёсткая армейская субординация — другой тип объединения и управления.

Агата посмотрела на меня каким-то странным взглядом и усмехнулась:

— Гляжу, ты разбираешься в командовании и управлении… удивительно для такого юнца.

— Да брось ты, — важно махнул я рукой. — Я ведь в МАУД учусь. Сам поступил — без мам, пап и взяток. Значит, умный.

Я беззаботно улыбнулся.

Она попыталась сдержать улыбку, но у неё ничего не получилось.

Затем Агата отвернулась и произнесла в сторону:

— Наверное, не стоило мне вчера есть тот глазированный сырок.

— Значит, всё-таки это не из-за пельменей? — легко спросил я, тщательно анализируя движение маны в источнике Агаты. Сложно это сделать, когда источник спокоен…

Но… Да. Определённо.

Крохотная часть её маны движется в довольно необычном направлении.

— Агата, я хочу задать тебе один личный вопрос, — произнёс я, глядя на черноволосый затылок ведьмы. — И, надеюсь, ты посчитаешь, что я достоин услышать ответ.

Вавилова сжалась и осторожно произнесла:

— Слушаю. Спрашивай.

— Тебе известно, что нужно сделать, чтобы исцелить твоего мужа и других твоих товарищей?

Вавилова медленно обернулась и тяжело посмотрела мне в глаза.

— Почему ты интересуешься, Александр? — прямо спросила она.

— А почему меня не может это интересовать? — в тон ей спросил я.

Она нахмурилась, несколько секунд буравила меня взглядом, а затем произнесла:

— Прости, я не верю в бескорыстность твоих мотивов. Ты умный, довольно расчётливый и невероятно сильный для своих лет. По возрасту ты всего лишь юнец. Но, чем больше с тобой общаешься, чем дольше наблюдаешь за тобой, тем сложнее тебя воспринимать юнцом. Потому я не верю в твой бескорыстный альтруизм.

Она замолчала и, не отводя глаз, стала терпеливо ждать моего ответа.

Я усмехнулся и покачал головой:

— Ну вот, меня раскусили… Конечно же, я не юнец! Я делал тест в глобале, и там сказали, что мой психологический возраст — восемьдесят шесть лет.

Агата поморщилась, а затем и вовсе скривилась, будто бы съела целиком лимон.

— Я думала, у нас серьёзный разговор, — процедила она. — А ты паясничаешь. А раз не хочешь, то…

— Ты права, — перебил её я. — Конечно же, я не могу просто так интересоваться, как помочь твоему мужу и товарищам. Конечно же, у меня есть эгоистичные причины для этого. Целых две. Во-первых, мне нужна команда профессионалов, с которой я смогу сходить в одни конкретные Проклятые Земли.

Я взял паузу. Агата на пару секунд подвисла, а затем деловито спросила:

— Что за Проклятые Земли?

— Поговорим об этом чуть позже, ведь пока что ты всё равно не согласишься организовать нужный мне поход, — улыбнулся я.

Агата подалась вперёд, съедаемая любопытством. Она открыла было рот, чтобы что-то сказать, но сдержалась и скрипнула зубами.

Вавилова — умная женщина. Она понимает, что я прав. Что пока не решён вопрос с будущим её мужа и команды, она не станет ввязываться в откровенную и непонятную авантюру.

— Хорошо, — кивнула ведьма спустя несколько секунд. — Разумеется, о том, что ты сейчас сказал, я никому не скажу. И буду готова обсудить твой поход не пойми куда и не пойми зачем позже. Более того, я принимаю эту твою причину. Если ты поможешь Леониду и ребятам… мы постараемся помочь тебе.

Ха! Она уже решила для себя, что я собираюсь помочь её мужу? Вроде бы вслух я этого не говорил.

Хотя, наверное, для человека, который меня успел узнать, это и так очевидно.

— Вторая причина ещё более эгоистичная, чем поиск команды для моего личного дела, — продолжил я как ни в чём не бывало. — Мне просто неприятно смотреть на то, как хорошие люди страдают. Как те, кто бьются за простых подданных Империи, оказываются в коме, как их родные — такие же воины — мучаются, не в силах помочь. Не хочу на это смотреть! А ещё я знаю, что когда благодаря мне ситуация изменится в лучшую сторону, я буду чувствовать себя прекрасно. Так что, считай, всё это я делаю для улучшения своего эмоционального фона. Вот такой вот я эгоист.

Я усмехнулся и пожал плечами.

Агата поджала губы, а затем не сдержалась и рассмеялась.

— Я понял тебя. Прости, если была грубой, — просмеявшись, произнесла она и с благодарностью посмотрела мне в глаза. — Моя гордость рыдает от того, что стажёр-юнец старается решить мои проблемы. Но я смогу наступить ей на горло, Александр, если Лёня и ребята вернутся к нормальной жизни. Спасибо тебе… хотя бы за то, что подарил надежду.

— Да ладно, — отмахнулся я. — Так что там насчёт лечения?

Агата снова посерьёзнела и хмуро произнесла:

— Проще говоря — нужны деньги. Много денег. Я уже говорила тебе, что двое идут на поправку… Но их восстановление я хотела бы ускорить. Ещё троим нужны протезы — очень дорогое удовольствие, если подбирать и настраивать те экземпляры, которые можно будет свободно использовать в бою. Ну и… Лёня и Тима… — Она запнулась, прерывисто выдохнула и зажмурилась. Несколько секунд ей потребовалось, чтобы взять себя в руки. После чего Агата снова подняла взгляд и решительно продолжила: — Они до сих пор в коме. Чтобы их вывести из комы, сто процентов необходимы услуги специалистов с особым Родовым Даром.

— Родовым Даром? — переспросил я. — Поясни.

— А чего тут пояснять? — вздохнула Агата. — Родовой Дар бывает не только боевого типа, но и бытового. Например, ходят слухи, что у твоих Друзей, графов Самоцветовых, Родовой Дар позволяет более эффективно создавать артефакты. А есть Рода, которые благодаря своему Дару более эффективно используют артефакты. То есть в руках представителей такого Рода, исцеляющий артефакт будет работать гораздо мощнее, чем в руках обычного одарённого. Нам нужны услуги представителя такого Рода. Но ещё сильнее нам необходим представитель с более редким типом Родового Дара. Сильным Родовым Даром на исцеление.

— И что же, — задумчиво начал я. — Ты знаешь, где найти таких людей?

— О да… — хмуро произнесла Агата. — Знаю — у моего мужа как раз такой Дар. Но сам себя он сейчас исцелить не может.