Глава 13

Остаток ночь прошёл тихо и без происшествий. Ну, если не считать происшествием то, что ко мне под бок заползла Алиса часа через полтора после того, как я устроил девицам выговор.

— Я проснулась… прости… не смогла снова заснуть… — прошептала сестра.

Она не лукавила, в самом деле раскаивалась, что не исполнила мой приказ. Притом в голосе её слышалась нескрываемая надежда, что я прощу её и не прогоню.

Не прогнал.

Так и уснула она в своём спальнике рядом со мной. Под утро я заметил, как на крышу взлетела перепуганная Лебеда — телохранительница проспала побег своей госпожи. Однако, увидев, что Алиса со мной, девушка успокоилась. И…

Тоже притащила свой спальник на крышу.

К слову, здесь же уже спал Григорий.

Вот делать им нечего, право слово! Я-то крышу себе выбрал для того, чтобы тратить меньше маны и концентрации на использование своего поискового заклинания. Как ни крути, а на открытом воздухе оно работает гораздо лучше.

Ну а совсем уже под утро, когда я планировал вставать и будить бойцов, я заметил, что на крышу крадётся очередной вторженец. Приоткрыв один глаз, я увидел Анну. Выглянув с «лестничного пролёта», она напряжённо повертела головой и заметила меня.

А затем, заметив рядом сопящую Алису, Анна начала гневно раздувать ноздри.

Плавно откатившись в сторону, я поймал недовольный взгляд Анны и приложил указательный палец к губам. Девушка замерла в изумлении, а затем дёрнулась и отвела взгляд. Кончики её ушей покраснели. И отнюдь не от утренней прохлады.

Я незаметно брызнул в рот очищающий и освежающий спрей, служащий прекрасной заменой зубной пасте, вылез из спальника и направился к Анне. Она будто бы не ожидала от меня такой прыти и испуганно попятилась. Но, когда я уже был близко, девушка гордо выпятила грудь и, шагнув мне навстречу, гневно зашептала:

— Вы спали с графиней!

— Если вы хотите об этом поговорить, выберем другое место, — быстро произнёс я и, обхватив её за талию левой рукой, прижал к себе.

— Ой! Что вы дела…

Договорить она не успела — ускорив себя ветром, я в мгновенье ока оказался на краю укрепления и сиганул вниз. Анна вцепилась в меня обеими руками и прижалась всем телом.

Увы, полёт был недолгим — высота здесь смешная. Хоть я и затормозил наше приземление потоком ветра, чтобы никто не травмировался.

Сразу меня она не отпустила. Анна взбудораженно дышала, оглядываясь по сторонам. Даже через доспехи я чувствовал, как бешено бьётся её нервное сердце.

Чёртовы доспехи, а! Я был бы рад, если бы она так прижималась ко мне в повседневной одежде.

А лучше и без неё…

Стоп, куда-то не туда меня понесло.

— Вы казались мне более бесстрашной, — улыбнулся я.

Она удивлённо уставилась мне в глаза. Её лицо было очень близко к моему. Я чувствовал приятный запах её кожи… а ещё мяту и хвою — девушка, похоже, тоже успела «почистить зубы», прежде чем подниматься на крышу.

— Отпустите меня! — мотнув головой, заявила она.

— Да я уже особо не держу. — Я продолжил улыбаться. — А вот вы в меня вцепились так, будто не желаете никому отдавать.

— Что⁈ — выпалила она и отпрыгнула назад на пару метров. — Что за глупости вы сейчас говорите⁈ Я ничего такого не имела в виду!!! Вы вольны делать всё, что вам вздумается!

Она покраснела ещё сильнее и отвернулась.

Любуясь её профилем, я не мог сдержать улыбки. Какая же она всё-таки милая.

— И вообще… — не поворачиваясь, пробурчала она в сторону. — Вы спали с графиней Резановой.

— Она на год младше нас, — спокойно произнёс я. — Возможно, ей ещё тяжелее переносить свой первый поход в Проклятые Земли, чем вам с ребятами. Ей было страшно, вот она и попросилась спать рядом со мной.

Несколько секунд Анна молчала, а затем отвернулась ещё сильнее, встав ко мне спиной и скрестив руки на груди.

— Очень удобная у неё позиция, — тихо пробурчала она.

Я бесшумно подошёл к ней сзади и произнёс:

— Если вам тоже страшно и нужны мои объятия, только скажите. Не стесняйтесь, не держите в себе.

Нежно, насколько это возможно в боевых артефактных доспехах, я обнял её сзади. Анна вздрогнула всем телом, подалась вперёд, чтобы вырваться.

Я чуть сильнее сжал объятия. Не очень сильно, чтобы при желании она могла освободиться.

Но она не стала напрягаться и расслабилась.

Несколько секунд мы стояли молча. Её сердце снова стучало как бешеное. Но, казалось, в этом сердцебиении я слышал не тревогу, а радость.

Было много вещей, которые я мог сказать ей в тот момент, но я не хотел нарушать тишину этого беззаботного утра в Проклятых Землях.

В итоге первой молчание нарушила Анна:

— Мы не можем так стоять. Если графиня вас увидит — у вас будут проблемы.

Я представил ехидную моську своей сестрёнки, заставшей меня с Анной за обнимашками, и усмехнулся.

— Вряд ли. Скорее проблемы у меня будут, если нас увидит баронесса.

Анна тихо хихикнула и ответила:

— Вы излишне демонизируете её благородие.

— Демонизирую? — напрягся я. Однако через пару секунд понял, что это всего лишь «пустое» слово, хмыкнул и ответил: — До настоящих демонов её благородию очень далеко.

— Ха… — задумчиво выдала Анна.

Возможно, она что-то почувствовала в моих словах, но задавать вопросов не стала.

И всё так же она не пыталась вырваться из моих объятий. Казалось, мы в самом деле простоим здесь до тех пор, пока откуда-нибудь не выпрыгнет разъярённая мелкая баронесса.

Но случилось иное.

— Пулею пробито днище котелка! — коснулся слуха кривой напев.

Голос поющего мне был знаком, и этот голос, как и тяжёлые шаги, приближался к нам с Анной.

— Эх, дружище, здорово проснуться утром… — произнёс певец.

— Согласен, — ровным тоном ответил его лучший друг. — Не всем дано.

— Н-да… — выдохнул певец, и на сей раз в его голосе отчётливо слышалась грусть.

Анна, как испуганная лань, рванула вперёд и повернулась ко мне, лишь когда между нами было метра три. Именно в этот момент наше укрепление обогнули Клим и Танк. Спасённые нами ведьмаки остановились, изумлённо косясь то на меня, то на Анну.

Танк сделал скорбное выражение лица и, за то, что они с другом помешали нам, кивком извинился перед…

Анной.

Я едва не засмеялся от этой тонкой подколки.

Клим же действовал более прямолинейно:

— Командир, Рысь… от души прощения просим за то, что нарушили вашу идиллию. Поссать на свежем воздухе изволили. Возвращались в расположение части! — Он шуточно козырнул.

Анна гневно уставилась на них. По её глазам я видел, как в прекрасной головушке девушки прокручиваются варианты ответов беспардонному ведьмаку.

— Я думала, только дамы ходят пудрить носик вместе с подругами, — степенно проговорила она.

— Тебе ещё многое предстоит узнать о мужчинах, юная Рысь, — хохотнул Клим.

Анна покраснела. Разумеется, на этом поле ей его не переиграть.

И всё же она не думала сдаваться.

— Кое-что я уже знаю, — проговорила она сдержанно. — Некоторые мужчины сохраняют достоинство в любой ситуации. — Взглядом она указала на меня, а затем снова повернулась к Климу и припечатала: — А некоторые в случае опасности становятся свиньями. Близнец, я возвращаюсь.

— Давай, — кивнул я, отметив, как ловко она перешла на позывные, тем самым дав понять, что наше волшебное утро окончательно завершилось.

Начался суровый день.

— Буди всех, — велел я. — Завтрак, планёрка и выходим.

Анна решительно кивнула, бросила взгляд на Клима и Танка и гордо направилась к входу в укрепление.

Мы с ведьмаками проводили её взглядом.

— Кхм… — кашлянул я, когда красивый зад Анны скрылся за поворотом.

Клим осторожно покосился на меня.

— Я опять перегнул, командир? — спросил он.

Я «мило» улыбнулся ему в ответ. Клим поёжился от моей улыбки и отступил на шаг.

— Эм… — пробормотал он. — Понял. Принял. Не над всеми стоит одинаково подшучивать…

— Верно, — усмехнулся я. — Только я могу подшучивать на Рысью.

* * *

— Отряд, слушать мою команду! — громко произнёс я, когда двадцать четыре бойца вышли на улицу из укрепления. Двадцать пятый — Кот — отправился вперёд на разведку.

Дважды одарённые подобрались и решительно уставились на меня.

— Идём пятёрками, — продолжил я. — Друг за другом. Кот идёт впереди, отдельно. Приписан он к третьей пятёрке, в которой кроме него Жало, Чайник, Лебеда и Рог. Остальные пятёрки: в первой вместе со мной Телец, Рысь, Баха и Танк. Во второй…

Во второй были исключительно ратники Резановых, в четвёртой же наоборот, только мои ребята, а пятая — сборная солянка из тех бойцов, которые могут продержаться в бою один на один в случае нападения с тыла, но которые сами по себе недостаточно сильны, чтобы ставить их вперёд.

Я распределил всех так, чтобы по краям были бойцы ближнего боя, а сильные маги находились в центре, за их спинами. Чтобы били издали, подобно бомбардам. Ну и Алису с её бессменной телохранительницей я тоже запихнул в самый центр. Правда, по другой причине — чтобы не поранилась.

Я бы и Анну убрал с первой линии. Но за время вчерашних сражений у меня в голове родился ряд подозрений, и хотелось их проверить.

Слишком уж необычная девушка Анна. И баронесса её тоже странная. Теперь вот ещё и наёмных убийц за их прекрасными головушками послали.

Неспроста всё это…

Позже нужно будет поговорить с ними по душам. Ну или хотя бы предупредить насчёт наёмников.

Под ногами загрохотала земля — Григорий с нескрываемым удовольствием развеял каменное укрепление и вернул себе остатки маны. Следом он убрал ров лавы и облегчённо выдохнул. Правда, через миг старик растерянно хлопнул глазами, вытянулся по струнке и застыл с невозмутимым выражением лица. Его семейный Кодекс Идеального Дворецкого не прощает демонстрацию подобного малодушия.

Я обвёл взглядом свою группу. Алиса, радушно улыбаясь, подмигнула мне, а баронесса, наоборот, посмотрела на меня так, словно желает силой мысли подорвать мою черепушку. Ну да… я же снова развёл её с Анной по разные стороны.

— Выдвигаемся! — громко скомандовал я и повёл свою пятёрку, а вместе с ней и всю группу вперёд.

Удивительно, но меньше чем за сутки ландшафт сильно изменился. Деревья почернели, а под ногами образовалась хлюпающая чёрная жижа. Местами перед нами оказывалась какая-то липкая дрянь зеленоватого цвета. Артём и Танк прорубали нам дорогу в тех местах, где встречалась эта гадость. Тёма озвучил общую мысль, что эта дрянь походит не то на паутину, не то на слизь.

— Надеюсь, что только походит, — напряжённо прошептала Анна, крепко сжимавшая рукоять своего полуторника. — Нам и муравьёв под руководством Царя хватает. Если же тут будут монстры совершенно других видов…

Она замолчала и сглотнула подступивший к горлу комок. Артём в этот момент разрубил очередную липкую преграду, а Танк закончил мысль девушки:

— Тогда Москва сто процентов потеряет часть своей территории. Проклятые Земли такого уровня мы не сможем быстро уничтожить. Но давайте всё же обойдёмся без паники. Эта слизь — не след пауков или слизней. Это продукт разложения.

— Разложения? — удивился Телец. — Чего именно?

— Хм… — горько хмыкнул Танк, разрубив очередной такой «продукт», и продолжил: — Некоторые говорят «нашего мира». Хоть эти Проклятые Земли родились лишь вчера, скорость их роста аномальная. — Он замолчал, а затем обречённо добавил: — Возможно, в них уже больше одного Ядра.

Некоторое время мы продирались вперёд молча. Пусть каждый из нас, молодых дважды одарённых, был не прочь поговорить с опытным ведьмаком о природе Проклятых Земель, сама окружающая обстановка не располагала к беседе.

Рысь и Телец напряжённо глазели по сторонам. Баха внешне казался более спокойным, но его спокойствие было обманчивым. Опытный дважды одарённый Иерарх в любой момент был готов сорваться в бой.

Но бой так и не намечался, что меня удивляло. Я ошибся в своих предположениях? А ведь вчера мне начало казаться, что мы приманиваем к себе монстров…

С другой стороны, ночью на укрепление никто не напал…

Монстров в округе стало меньше? Или наша группа выросла настолько, что они боятся нападать? Какими бы «тупыми» ни были рядовые Хищники, в Проклятых Землях существует подобие коллективного разума. Когда Ядру грозит опасность, монстры не отходят от него далеко и «играют от обороны».

Стоило мне об этом подумать, как на периферии восприятия поискового заклинания возник источник дыхания.

Я уж было приготовился к бою, но через секунду расслабился, узнав его.

— Кот возвращается, — спокойным тоном предупредил я. — Не удивляйтесь, когда он внезапно появится перед вами.

Баха усмехнулся и добавил:

— Не кормите тролля, как иногда говорит госпожа.

Телец одобрительно хмыкнул — фраза ему понравилась.

Спустя пару минут я шепнул:

— Он рядом, держитесь.

Кот возник прямо перед Анной. Несмотря на мои предупреждения, его появление всё равно выдалось неожиданным. Девушка резко выдохнула. Но при этом не вскрикнула и не отпрыгнула назад.

А я упёр лезвие своего меча в шею разведчика.

— Мне кажется, я ясно дал понять тебе, что не стоит маяться дурью в боевой обстановке, — хмуро произнёс я. — Ты сказал, что раньше работал в одиночку? А теперь привыкай работать в команде. И запомни правило номер один: появился неожиданно перед товарищем — потерял голову. Тут много кто на нервах и может сперва пальнуть, а потом подумать. Усёк?

Я надавил лезвием на его шею.

— Ты злой и страшный, — пробурчал Кот.

— Усёк? — повторил я, надавив ещё сильнее.

Члены остальных пятёрок уже толпились за моей спиной. Я слышал весёлые перешёптывания ратников Резановых в духе:

— Кота ругают за то, что нагадил мимо лотка.

— Да понял я! Понял! — выпалил разведчик. — Может, уже уберёшь меч и выслушаешь доклад, а?

— Говори, — хмуро велел я, сунув меч в ножны.

Кот мотнул головой, недовольно фыркнул и произнёс:

— Там впереди рукотворный пруд, про которой я вчера говорил. Недалеко от него я вчера почувствовал присутствие четырёх человек внутри ледяной юрты.

Он замолчал, я кивнул, припомнив его доклад. Вчера я предположил, что это может быть Агата и её группа. Кот докладывал, что монстров поблизости нет, юрта укреплена, и быстро её не взять. Кроме того, на наше укрепление планировали напасть две группы наёмных убийц.

Ночью я принял решение не идти к юрте сразу. Агата опытная ведьма, и с основами выживания внутри Проклятых Земель прекрасно знакома. Раз получилось укрепиться — считай, половина дела сделана. К тому же там пруд, вода — основная стихия Агаты и даст ей неплохой бонус.

Однако сейчас по тону Кота я чувствовал, что что-то не так.

— Давай дальше, не томи! — рыкнул я.

— Льда я не обнаружил, Близнец. Людей тоже не засёк. Зато увидел огромное полчище титановых муравьёв на берегу. Они что-то роют и не отходят от пруда ни на шаг. А ещё там целая куча муравьиных трупов разлагается и возвращается в Проклятые Земли.

— Понял тебя, — сдержанно ответил я. — Кот — в невидимость и действуй свободно. Остальные, за мной!

И снова мы рванули вперёд. На сей раз быстрее, чем раньше. Слизь перед нами уже рубил я сам ветровыми серпами. Я не корил себя за то, что не пошёл в этом направлении ночью. Я сделал всё правильно, дав отдохнуть себе и своим воинам.

Но сейчас я хотел выжать максимум из своего отряда, лишь бы спасти Агату.

Если она ещё жива.

Если…

Проклятье… сколько ж там тварей!

Муравьи оказались в зоне действия моего поискового заклинания. И чем дальше я продвигался, тем больше источников дыхания монстров я чувствовал. Я обнаружил тварей, которые дышали резко и прерывисто.

Это они там копают? Что там ищут? Руду, что ли?

Я почувствовал, что улыбка коснулась моих губ, когда ощутил едва заметные источники человеческого дыхания. Воздух выходил прямо из-под земли и крохотного воздуховода!

Стало быть, муравьи пытаются добыть отнюдь не руду.

Что ж… Главное — все четверо ещё живы.

Теперь бы решить, как их извлечь из-под земли, при этом не дав муравьям сожрать нас самих.