Глава 18

Что ни говори, ребёз-трава — очень крутая штука. Эффект восстановления от неё, конечно, уступает моему «Второму Шансу», но очень впечатляет.

К тому же, «Вторым Шансом», кроме меня, никто пользоваться не может, а чудо-травка доступна всем…

Кто найдёт её возле Ядра, конечно.

Жаль только, запастись ребёз-травой, как теми же зельями, невозможно.

Хотя… я считаю, что по-настоящему невозможного во всех мирах очень мало. Гораздо чаще «невозможным» считается то, что не может объяснить наука на текущем уровне её развития. А так хватает историй, когда люди совершали невозможное просто потому, что не знали, что это невозможно…

Но, как бы то ни было, прямо сейчас запастись чудо-травой мы, увы, не можем. Зато сами с баронессой мы откушали этот волшебный мох сполна. Я хорошо изучил его энергетический рисунок, прежде чем дать «угощение» Зинаиде Константиновне. А затем внимательно отследил реакции её организма, готовый в любой момент прийти на помощь. Только после этого отведал травки сам.

И меня повело…

Такой взрыв энергии был в Источнике, что чуть глаза на лоб не полезли. И сразу эта дикая жажда деятельности появилась.

И невероятный голод.

Притом благодаря огромному жизненному опыту и Печати Близнеца я хорошо себя контролировал в отличие от той же малютки-баронессы.

Стоит ей позже припомнить, что она ко мне лезла целоваться? Ещё и приговаривала что-то в духе:

«Не смей домогаться Анны! Если тебе так нужна женщина — возьми меня! Я готова на любые жертвы, чтобы защитить Анну!»

На этом моменте у неё скрутило живот, так что интимная сцена завершилась так же внезапно, как и началась, и мы смогли продолжить бежать к выходу.

Метров за пятьдесят до того, как мы вылезли из-под земли, я смог полностью восстановить энергетическую связь со своим Воздушным Близнецом, которого успел оставить рядом с Алисой. Делал я его второпях: использовал заранее созданную простенькую схему типа «маяк» — с помощью потоков ветра Близнец должен указать направление Алисе и нашим товарищам, которые будут рядом с ней в этот момент. Всё как в песне: «ветер знает, где меня искать».

А Алиса уж точно сигнал не пропустит и поймёт — ещё во время ночного нападения Великого Аса она смогла ощутить меня в моём Воздушном Близнеце.

Стоило мне в очередной раз подумать о сестре, как на периферии восприятия своего поискового заклинания я почувствовал её дыхание, тут же Агата, Телец…

Я невольно начал улыбаться — пусть наша разлука длилась недолго, я уже соскучился по своим ребяткам.

Да и волновался немного о них.

Так, где Анна?

Эй… Куда делась⁈ Уже столько дыханий ощущается и…

А, вот она.

Почему-то в середине построения.

— Габан, ты чего так напрягся? — Меня вывел из размышлений насмешливый и недобрый голос моего нового знакомого Росомахи — широкоплечего мужика в кожаных доспехах с белыми и синими меховыми вставками. Сейчас он, вытряхивая пепел из опустевшей трубки, тяжёлым взглядом смотрел на командира спецгруппы ведьмаков.

Габан же сверлил взглядом Хранитель Сути — чёрный мешочек, который я до сих пор держал в руках.

— Молодой человек, — не поднимая глаз, обратился он ко мне. — Росомаха правильно сказал: выжившие монстры объединятся и попытаются воссоздать Проклятые Земли. Мой долг, как ведьмака Корпуса, не допустить этого. Передайте мне Хранитель Сути, моя спецгруппа сможет о нём позаботиться.

Он требовательно протянул руку и только сейчас уставился мне в глаза.

Я скривился и хмыкнул:

— Так себе заход. Разве, как командир спецгруппы Корпуса, ты не должен повести своих бойцов встречать монстров? Сейчас, когда Проклятых Земель нет, для нас важно не допустить, чтобы эти твари разбежались по округе Москвы.

Я придавил его тяжёлым взглядом. Габан поморщился, дёрнулся, чтобы отступить…

Но пересилил себя и резко вскинул голову:

— Парень, не учи меня служить мою службу! Я знаю, что нужно делать. Отдай мне Хранитель Сути.

Он потянулся рукой к мешочку.

Я отбил его руку в сторону и, шагнув вперёд, навис над ведьмаком.

— Нет, — холодно произнёс я. — Я сам позабочусь о сохранности своего трофея.

— Ты получишь свои выплаты за трофей! — рявкнул он. — А сейчас важно подумать о жизнях жителей империи!

Возможно, я бы поверил ему… Если бы до этого спецгруппа не кинула в Проклятых Землях своих же соратников-ведьмаков. Если бы они не прошли тогда мимо нас…

И конечно же, если бы Габан не бросал на чёрный бархатный мешочек настолько уж жадные взгляды.

Бьюсь об заклад, хитрый ведьмак рассчитывал, что я передам ему Хранитель Сути, а сам пойду сражаться с монстрами.

Ну и сгину там. А если ещё и баронесса помрёт, и Росомаха, слышавший мой рассказ, то Габан и вовсе уничтожение одного из Ядер может приписать своей спецгруппе и получить вознаграждение от Корпуса, в довесок к деньгам за продажу Хранителя Сути.

Земля под ногами начала трястись от топота надвигающейся с севера муравьиной рати.

Габан бросил быстрый взгляд в сторону монстров и резко произнёс:

— Наш долг — доложить Корпусу обо всём, что здесь произошло, и позаботиться о подданных Империи! Собирайтесь! — рявкнул он своим.

— Что, уже уходите? — холодно спросила у него до сих пор молчавшая баронесса. — Вот какие доблестные ведьмаки служат в Корпусе, да?

Он бросил на неё яростный взгляд, открыл было рот, чтобы ответить…

— Очень хорошо подумай о том, что именно ты хочешь сказать баронессе Завьяловой, — хмуро произнёс я, расширяя своё поисковое заклинание.

Я не мог понять, кто именно преследует основную часть моей сборной группы — куча источников дыхания двигались метрах в ста от замыкающей пятёрки. Агата и остальные их ведь заметили? Но ведь преследователи особо не скрываются.

Хм… а ещё небольшой отряд направляется к нам с востока.

— Честь имею! — козырнул Габан баронессе. — Росомаха, ты с нами? Твои силы пригодятся для того, чтобы подготовить заслон от монстров!

— Мои силы и тут лишними не будут, — хмыкнул мой новый знакомый. — С тобой, трусливая задница, нам больше не по пути.

Габан раздражённо фыркнул и, махнув своим бойцам, быстро направился прочь, обходя появившуюся на горизонте группу Агаты.

— Хм… трусы ушли, смельчаки появились, — задумчиво произнёс Росомаха, тоже заметивший Агату и остальных.

— Это наши, — усмехнулся я, помахав рукой товарищам.

Баронесса рядом со мной замерла и принялась напряжённо вглядываться в силуэты наших соратников. Заметив Анну, девушка ощутимо расслабилась.

* * *

Алиса плевать хотела на то, что вокруг куча народу. Когда между нами оставалось метров десять, сестрёнка резко ускорилась и с разбегу прыгнула мне на шею. Так и повисла, болтая в воздухе ножками.

— Я так рада… — шептала она мне на ухо. — Я боялась, что потеряла тебя… Но я хотела верить… я верила… Саша… спасибо, что живой…

— Пожалуйста, — хмыкнул я, погладив её по спине. — А теперь слазь. На нас смотрят.

— И пусть смотрят!

— Муравьи уже близко, Алисушка. Они пришли забрать у меня заполненный Хранитель Сути.

Сестра перестала душить меня, отступила на шаг и во все глаза уставилась мне в лицо.

— Вы уничтожили Ядро? — выпалила она. — Вдвоём?

Остальные ребята, даже те, кто сейчас справлялся у баронессы о её самочувствии, притихли и вытаращились на нас с Алисой. Разве что Анна продолжила тихо обнимать свои лучшую подругу, уткнувшись в её тёмную макушку — рост баронессы прекрасно позволял это.

— Мы уничтожили одно из Ядер. Но обо всём позже, — резко ответил я, обведя взглядом команду. — Нужно каменное укрепление! Чайник — руководи. Ворона, ты с ледовиками покроете стены.

— Есть! — быстро произнесла Агата, даже не думая спорить с тем, что именно я командую общей группой. Ну а Григорий почтительно поклонился и умело организовал постройку укрепления с «братьями и сёстрами» по стихии.

Я же, поймав взгляд сестры, кивнул в сторону приближающейся к нам группы, насчитывавшей почти сотню бойцов.

— Привязались к нам, — скривилась Алиса, а затем с отвращением процедила: — Воронцов…

Я прислушался к своим ощущениям. До того, как муравьи доберутся до нас, есть ещё несколько минут.

Справа от меня как будто бы никого не было, но притом я отчётливо ощущал размеренное дыхание и знакомое течение маны.

— Что насчёт второй группы, Кот? — не глядя на скрытника, спросил я. — Выяснил, кто такие?

Наш шпион громко цокнул и сбросил невидимость.

— Заметил-таки? — пробурчал он. — А я попытался более концентрированным заклинание сделать.

— Кот, — надавил я голосом.

— Да понял я, понял, — подобрался он. — Просто рад, что ты жив. Кхм… так вот, там десятка с гербами графского рода Варзухиных, плюс ещё три пятёрки других родов. Движутся под началом кого-то из бойцов Варзухиных.

Он замолчал, а затем самодовольно добавил:

— Они меня не обнаружили. Дилетанты.

— Понял тебя. Работаешь в свободном ритме. Свободен.

Он молча кивнул и снова активировал скрыт.

— Ха! — усмехнулся стоявший неподалёку Росомаха. — Удивительное дело, Близнец. Ты такой молодой, а совсем не теряешься в такой тяжёлой ситуации.

Алиса с неприязнью покосилась на него и быстро спросила:

— Кто это?

— Наш новый товарищ, — отозвался я.

— Эй! — возмутился Росомаха. — Ты мне к своим не приписывай. Мы просто сражаемся в одном месте, с одним врагом. Если что, я не намерен выполнять твои приказы.

Покосившись на него, я усмехнулся и произнёс:

— Тогда выполни три просьбы. — И, подумав, добавил: — Пожалуйста.

Росомаха удивлённо хлопнул глазами и расхохотался.

— Наглец! — выкрикнул он сквозь хохот. — Я и так вас покормил! — Ну а проржавшись, он выдал: — Но одну просьбу, для начала, я готов выслушать.

Я видел, что отряды Воронцова и Варзухина остановились на месте, и от каждого из них выдвинулись по три человека.

В другой ситуации я позвал бы с собой Григория. Или Лебеду, обычно не отлипающую от Алисы. Или же Тельца… но все они — «земляные», и сейчас были заняты постройкой.

А Анна, стоило ей лишь приметить другие отряды, потащила баронессу подальше от них, а сейчас уже и вовсе стояла на крыше готовой части нашего каменного замка.

Так что тип, которого я сегодня впервые вижу, неплохой вариант.

Дважды одарённый Магистр…

Воздушный маг…

Очень любопытный персонаж, который не успел мне сказать, что у него за знак Зодиака. Хотя, учитывая его основную стихию и бунтарский дух, полагаю, мне и так понятно, кто передо мной.

— Сопроводи нас с графиней на беседу? — с улыбкой спросил я Росомаху.

Он хмыкнул и без какого-либо пиетета покосился на делегацию от Воронцовых и Варзухиных.

— Ладно, — выдохнул он. — Раз уж сами не можете, пойдёмте, малыши.

— Спасибо, старичок! — хмыкнула Алиса и первой направилась на встречу.

Росомаха одобрительно хмыкнул и потопал следом.

Группу, прибывшую с востока, возглавлял человек примерно моей комплекции. Как и остальные его соратники, он был одет в тёмный доспех и шлем с визором. Знаков отличия от других ратников Варзухина он не имел.

Я зацепился взглядом за герб, изображённый на груди людей Варзухиных: воткнутый в землю меч, из рукояти которого в разные стороны растут две одинаковые виноградные грозди, похожие на орлиные головы.

Что-то в походке лидера Варзухиных мне казалось знакомым.

А затем он снял шлем, и я увидел молодое улыбчивое лицо. Парень был старше меня, с озорными глазами очень необычного оттенка — часть его радужки была не то светло-серой, не то и вовсе белой. Волосы парня были короткие, жёсткие, а своим цветом они напоминали скошенный и высушенный газон.

Я едва сдержал улыбку.

В прошлый раз, когда мы встречались, он носил парик похожего цвета. И тогда казалось, что на его голове стог сена.

Ну или грива Льва.

Вслед за ним шлем снял двухметровый худощавый воин, возглавлявший делегацию Воронцовых.

Что ж… наследник графского рода выглядел точно так же, как и на фотографиях в интернете. А ещё походил на своего отца. У обоих острые лица, хищный нос, недобрый взгляд и чёрные как смоль волосы.

Воронцов и Лев переглянулись между собой и кивнули друг другу. А затем одновременно уставились на меня, игнорируя Алису. Воронцов смотрел с неприязнью и задумчивостью.

А Лев улыбался во весь рот. Его улыбка не была хищной и дикой, как у Росомахи. Скорей уж беззаботной.

Но взгляд цепкий и самоуверенный.

— Егоров? — Когда мы остановились, первым тишину нарушил граф Воронцов. — Что ж… признаюсь, я начал думать, что ты уже мёртв.

— Значит, я должен радоваться, что ты ошибся, — спокойно произнёс я.

Воронцов удивлённо приподнял брови, а два его сопровождающих недовольно подались вперёд. Но Филипп Ярополкович властным жестом остановил их.

— Ты считаешь, что имеешь право обращаться ко мне в таком тоне? — хмуро спросил он.

Я тяжело вздохнул и покачал головой:

— Мы в боевой обстановке. Через несколько минут здесь разразится кровавая битва. Если у вас нет никакого дела к нашей группе, счастливо оставаться. И да… здесь принято обращаться по позывному. Близнец, — произнёс я, указав пальцем себе в грудь.

Воронцов гневно оскалился, но сказать ничего не успел.

— Зови меня «Лев», — усмехнулся лидер «восточной группы». — Такой вот позывной, он же — имя. А это «Вран», — указал он рукой на Воронцова. — Насчёт него не знаю, но я пришёл, чтобы закончить начатое. Не против сражаться бок о бок? На командование не претендую, подчиняться не планирую. Просто создадим укрепления рядом.

Пару секунд я смотрел на этого фаната Амбер, а затем хмыкнул и ответил:

— Не против.

Лев повернулся к своему сопровождающему и двумя короткими жестами отдал тому приказ. Боец тут же связался с остальными по рации.

А Воронцов стоял и хмурился, переводя взгляд с меня на Льва, а со Льва на Алису. Сестричка хоть и молчала, но делала это с таким высокомерным видом, что даже Воронцов на её фоне смотрелся блёкло.

Он снова оскалился и резко произнёс:

— Боюсь, ваши приготовления будут бесполезны.

— С чего бы это? — усмехнулся Лев. — И ты сказал «наши», а сам что? Убежишь, как спецгруппа Корпуса?

— Эй! — рявкнул Филипп Ярополкович. — Ты за языком-то следи, Лёва! Воронцовы не бегут с поля боя! Думаешь, я собираюсь прикрываться вами? Ха! Это мы спасём вас. Мы отступим, а монстры пойдут за нами, наплевав на вас.

Он с крайне самодовольным видом достал из кармана заполненный Хранитель Сути.

Росомаха усмехнулся и покачал головой. Но вперёд меня высказываться не стал.

— Хм… мы можем ударить им в спину, — глядя на бархатный мешочек в руках графа, задумчиво проговорил Лев.

— Боюсь, ничего не выйдет, — спокойно произнёс я в той же манере, что и Воронцов, а затем достал из кармана точно такой же артефакт. — Монстры атакуют тех, кто ближе.

— И тех, кого меньше, — не сдержавшись, Росомаха-таки решил вставить свои пять копеек.

А Алиса, и без того излучавшая величие, умудрилась встать ещё ровнее и ещё больше задрать голову. «Знай наших» — кричала её поза.

— Ух ты! Впечатляет! — Лев покачал головой и начал размеренно аплодировать. Затем перестал и выпалил: — Это что же? Из нас троих я один без Ядра?

— Какие твои годы, — усмехнулся я.

— В самом деле… — закивал он, а затем с ехидным видом уставился на Воронцова. — Ну что, Вран? Всё ещё не готов отказаться от своего тактического отступления?

Наследный граф яростно скрипнул зубами и повернулся к своим сопровождающим:

— Велите строить укрепление на одной линии с остальными! — быстро произнёс он. — Мы остаёмся здесь!

* * *

Три часа…

Три долбанных часа мы отбивались от муравьёв. Эти твари ползли и летели на нас без остановки. Казалось, будто все выжившие после закрытия Проклятых Земель монстры решили ударить по нам.

Правда, серьёзных противников среди них было немного. Лишь два Вожака на всех нас и несколько Асов.

Бой не был опасным, скорее утомительным. Но при этом я умудрился даже и половины своей маны не истратить — действовал чётко и методично.

За наше укрепление сражались аж два Магистра, что заметно облегчало задачу. Росомаха выполнил две другие мои просьбы: не мешал группе и сражался свободно, как ему вздумается. А монстры всё лезли и лезли на нас…

Наше укрепление определённо было для них более лакомым кусочком, нежели укрепление Воронцовых. Возможно, потому, что нас было заметно меньше. А может быть, потому что мы привлекали их не только моим Хранителем Сути, но и чем-то другим.

Проще всего было сражаться людям Варзухиных. Монстры обращали на них заметно меньше внимания, так что Лев с товарищами частенько били в спину тех, кто атаковал наше укрепление. Получилось, что Воронцовым Варзухины в этом бою почти не помогали.

В какой-то момент волна тварей начала спадать, и вскоре выжившие чудища бросились наутёк, поодиночке разбредаясь в разные стороны.

— Победа! — объявил я на канале своей группы. — Отдыхаем и возвращаемся!

— А что насчёт разбежавшихся? — осторожно спросил Урса, он же Ваня Медведев.

— Прислушайся, — наставительно произнесла Агата, подняв большой палец.

Откуда-то издали доносился гул вертолётных лопастей.

— Их выследят, — продолжила Ворона, — и добьют. Боевым группам нет смысла прочёсывать леса в поисках одиночной мелочи. Проклятые Земли закрыты, скопления уничтожены. Как и сказал командир, это наша победа.

Стоя на краю укрепления, я смотрел на север, размышляя, кто же именно уничтожил основное Ядро, когда за моей спиной раздался звук мягких шагов.

— Спасибо, — тихо произнесла Анна, остановившись позади меня.

— Пожалуйста, — не оборачиваясь, ответил я.

— Я… я не знаю, что делала бы, если бы её благородия не стало.

— Жила бы дальше, — проговорил я и только сейчас обернулся. Улыбнувшись насупившийся девушке, я добавил: — Но я не мог позволить своему подчинённому так глупо сдохнуть.

Она поджала губы, а затем улыбнулась, чуть подалась вперёд, но в последний момент замешкалась.

— Хочешь обнять меня? — усмехнулся я. — Давай! Не стесняйся.

— Ещё чего, — беззлобно проворчала она, а затем покраснела и произнесла: — А давай, когда вернёмся, мы…

Девушка, внимательно смотревшая в моё лицо, замолчала и нахмурилась.

— Что-то не так? — быстро спросила она.

— Да мелочи, — отмахнулся я. — Кто-то пытается связаться со мной по личному каналу связи. — Я указал на микро-гарнитуру. — Так что ты хотела предложить?

Пару секунд она буравила меня взглядом, а затем вздохнула и произнесла:

— Сейчас это неважно. Ответь. Ты командир, и в ответе не только за себя, но и за всех нас. Не игнорируй. Вдруг что-то важное. — Она многозначительно указала взглядом на укрепления наших соседей.

Ну да, кто ещё мог бы сейчас стучаться ко мне в эфир.

Быстрым шагом Анна направилась к баронессе. Что ж…

— Слушаю, — хмуро проговорил я, приняв вызов.

— Ты впечатлил меня, Егоров, — без всяких предисловий произнёс граф Воронцов. — Я признаю твои таланты и достоинства.

— Благодарю, — сдержанно ответил я и замолчал, ожидая, что же ещё скажет этот напыщенный индюк.

— Ты должен принять предложение Извольских, — спустя несколько секунд напряжённого молчания выдал он. — Как наследник рода Воронцовых, я даю тебе гарантию, что наш род, как и род наших вассалов Извольских станет тебе поддержкой и опорой, неважно какой путь своего развития ты выберешь. Главное, чтобы этот путь не шёл вразрез с интересами моего рода. Мы поможем тебе развить любое дело или продвинуться по государственной службе, если ты выберешь эту среду. Дадим лучших дважды одарённых бойцов в подчинение, если захочешь посвятить себя походам в Проклятые Земли. Таково моё предложение. Прими его. И всем, — выделил он это слово, — будет хорошо.

— Прям-таки всем? — усмехнулся я. — Прекратятся войны, а голодные насытятся?

— Ты смеёшься над моими словами? — тут же пошёл в атаку Воронцов.

— Я лишь размышляю вслух, — в тон ему ответил я.

— Думай хорошенько, Егоров. Одно твоё «да» может круто изменить твою жизнь в лучшую сторону.

— О, будь уверен, Вран, я всё обдумаю… Время у меня есть.

— До конца воскресенья, Егоров, — напомнил он. — Продлевать своё предложение Извольские не станут. А теперь прошу меня простить, вертолёты скоро будут здесь, а я должен выделить бойцов для поиска разбежавшихся одиночек.

Он отключился. Я задумчиво уставился на восток, туда, где находилось укрепление Воронцовых.

Хм… этот гад тоже смотрит на меня.

О, а Варзухины, которые были между нами, уже свалили. Быстро они.

— Говори, — произнёс я, обращаясь к пустоте рядом со мной.

— Да что ж такое-то! — возмутился Кот. — С тех пор как вошёл в эти Проклятые Земли, всё идёт наперекосяк! Представляешь, даже Варзухины меня, как оказалось, засекли.

— Какой ужас, — покачал я головой. — Попрошу Алису урезать тебе жалование.

— Что? Нет! Как я тогда буду саморазвитием заниматься с урезанным жалованием, и…

— Что у тебя? — коротко спросил я и протянул ладонь.

Во время нашей короткой беседы Кот держал в руках запечатанный конверт.

— Письмо от Льва Варзухина, — выдохнул он и протянул мне конверт. — Я проверял, как они поживают после битвы, когда меня засекли и решили использовать в качестве почтальона.

То, что Лев — графский сын, меня не удивило, Алиса рассказала мне об этом раньше.

Удивляло, что он приготовил для меня конверт, на котором красивым почерком было выведено:

«Читай скорее. Не затягивай. Хотя, может быть, уже и поздно».