Глава 17

Дважды одарённый Иерарх и ведьма Корпуса Агата Игоревна Вавилова, она же Ворона, стояла на краю укрепления и хмуро смотрела вдаль.

Творилось что-то странное. Когда Близнец и Оса упали в пропасть вместе с Вожаком, Ворона смогла взять группу под контроль и организовать оборону. В тот момент казалось, что монстров осталось не особо много — ещё чуть-чуть, и все твари в округе будут уничтожены.

Однако же в какой-то момент монстры стали прибывать с огромной скоростью, едва ли не со всех сторон. Вороне даже пришлось успокаивать юных дважды одарённых — Пика, Гор и Бор явно уже собирались распрощаться с жизнью.

Но воины выстояли.

А затем монстры рванули на север — предположительно туда, где находилось первое Ядро. И туман вдруг начал рассеиваться. Не полностью, конечно, но стал заметно прозрачнее.

Будто бы кто-то поблизости уничтожил одно из Ядер.

Группе требовался отдых, так что Агата решила сразу не покидать укрепление. К тому же графиня Резанова и Анна постоянно поглядывали на провал в крыше «замка», надеясь, что из него вот-вот покажутся головы Близнеца и Осы.

Но и сидеть без дела тоже нельзя было, потому Ворона отправила скрытника Резановых на разведку.

И вот, вглядываясь вдаль, она ждала вестей.

— Меньше суток прошло, а лес будто умер, — пробормотала Агата.

Из-за того, что листья опали, обзор улучшился. Но не настолько, чтобы можно было свободно разглядеть, что же происходит на севере. Да и туман там вдали будто бы был гуще.

— Кот возвращается, — обречённым голосом произнёс старик-дворецкий, коривший себя за то, что не смог спасти Близнеца от падения.

Докладывал он своей графине, а не временному командиру отряда.

Алиса Резанова кивнула и, поймав взгляд Агаты, в сопровождении верзилы-телохранительницы подошла к ней поближе. Как-то незаметно к группе присоединились Анна и Телец.

Скрытник возник прямо из ниоткуда, склонил голову перед госпожой и, не глядя на других, произнёс:

— Виноват, Жало. Меня заметили.

— Что? — явно опешила графиня. — Тебя? У кого хватило навыков?

— У ратников Воронцовых, — сквозь зубы процедил Кот.

— Воронцовы? — Гримаса ярости исказила милое лицо графини. — Они рядом?

— Да. Более того… они пошли следом и скоро будут здесь. — Кот склонил голову ещё ниже и повторил: — Виноват, госпожа.

— Отставить извинения, — холодно произнесла Резанова. — Мы должны подготовиться к встрече дорогих гостей.

Агата и Телец удивлённо смотрели на девушку, не понимая её реакции, и того, почему на лицах других ратников Резановых застыла ярость. Даже идеальный дворецкий Григорий позволил себе недовольно поморщиться.

— Не думаю, что они прибудут с дурными намерениями, — хмуро произнесла Анна. — Граф собирал небольшие группы под своё крыло. Должно быть, он просто захочет поздороваться.

— Ещё бы, — недобро отозвалась Резанова. — Такой возможности он не упустит. Ворона, ты наш временный командир, но я не могу позволить себе бежать от беседы с Воронцовым, что бы ты там ни решила.

— Нужно побеседовать, — кивнула Агата, начавшая догадываться, что между родами Резановых и Воронцовых, мягко говоря, не всё гладко. — Но ты права, Жало, я командир. Я пойду с тобой. Чайник, Лебеда, разумеется, тоже с нами.

Дворецкий и телохранительница благодарно кивнули. Вавилова повернулась к Анне, рассудив, что эта бойкая девица уж точно не захочет остаться в стороне. Агата открыла было рот, чтобы пригласить её, но Рысь опередила женщину и быстро произнесла:

— Телец, я думаю, ты тоже должен пойти. Выглядишь фактурно — кому, как не тебе, в отсутствие Близнеца представлять нашу изначальную группу.

Здоровяк покосился на неё, кивнул и повернулся к Агате:

— Ворона, позволишь?

Определившись с составом встречающей группы, Агата раздала приказы остальным. Едва она закончила, как дозорный сообщил, что заметил десяток бойцов с гербами рода Воронцовых на доспехах.

— Почему они не хотят пригласить гостей сюда? — услышала Агата взбудораженный шёпот Пики.

— Наверное, не доверяют, — предположил Шар.

Каких-либо других догадок Агата уже не слышала — Григорий создал каменную лестницу, по которой и спустилась пятёрка встречающих.

Спустя пару минут перед ними остановились «гости». Все они были облачены в дорогие доспехи и вооружены артефактами высоких ступеней. Глядя на это великолепие, Агата почувствовала, как жгучая зависть стала разъедать её сердце.

«Если бы у тебя были ресурсы графского рода, ты бы не пострадал так сильно, верно?» —подумала женщина, мысленно обращаясь к своему лежащему в коме мужу.

Среди всей десятки больше всех выделялся широкоплечий мужчина в латах цвета вороного крыла. Из-за его плеча виднелась рукоять чёрного двуручного меча — наследник рода Воронцовых старался во всём походить на своего отца.

Граф Воронцов снял шлем и окинул встречающих цепким взглядом чёрных глаз.

Агате сразу же не понравился этот высокий хмурый человек с острыми чертами лица и жёсткими чёрными волосами.

При этом граф лишь мельком глянул на Вавилову, сосредоточив всё своё внимание на графине Резановой.

— Добрый день, Алиса Ярославна. Вот так встреча, — тяжёлым тоном произнёс он.

— Тоже не рада, — хмуро ответила Резанова. — Мы в боевой обстановке. Здесь только на «ты» и по позывному. Зови меня «Жало».

— Даже в боевой обстановке графиня остаётся графиней, Алиса Ярославна, — проигнорировав её слова, проговорил Воронцов. — И уж тем более «наследная». Вы поступили очень опрометчиво, прибыв сюда. Вам не стоит ходить по Проклятым Землям. По крайней мере, до тех пор, пока вы не оставили роду Резановых наследников.

— Не тебе указывать, что мне делать, — резко ответила графиня. — Если тебе нечего сказать относительно текущего боевого похода — возвращайся к своим людям. Я слышала, ты собрал вокруг себя целую толпу лизоблюдов — таких нельзя надолго оставлять без присмотра.

— Не стоит столь грубо отзываться о достойных людях, явившихся помочь своей Империи, Алиса Ярославна, — холодно произнёс Воронцов. А затем криво усмехнулся и брезгливо указал на Тельца. — К тому же после того, как вы сами тоже подобрали не пойми кого. Скажи мне, курсант, где твой командир, который отказался присоединяться ко мне? Неужто пал?

— Где его командир, тебя не касается, — резко бросила Алиса. — Уходи, Воронцов. Если ты пришёл просто почесать языком, здесь не найдёшь себе собеседников.

Граф цокнул и недобро покачал головой.

— Я прибыл, Алиса Ярославна, чтобы спасти вас, — сказал он, снова впившись в девушку тяжёлым взглядом. — Моя группа достаточно сильна. Мы уже уничтожили одно из Ядер этих Проклятых Земель. И уничтожим остальные — по мнению моих специалистов, осталось всего два. Если хотите принести пользу Империи, а заодно и вернуть хоть толику славы роду Резановых — присоединяйтесь ко мне.

Он самоуверенно усмехнулся, глядя на девушку с высоты своего двухметрового роста.

Алиса сжала зубы и хотела было зарычать, как вдруг подул тёплый ветер. Воронцов нахмурился и завертел головой, как и его ратники.

Но они ничего не увидели, ничего не почувствовали.

Агата Вавилова, и без того стоявшая гордо, выпрямилась ещё сильнее. Опытной ведьме вдруг показалось, что тёплый ветер приподнял её и заставил расправить плечи. Точно каравеллу, он гнал её куда-то вдаль.

Алиса и Телец тоже как-то незаметно преобразились.

А затем графиня Резанова вскинула подбородок и, усмехнувшись, произнесла:

— Отказываюсь! Мой род вернёт себе не толику славы, а всю! Более того, мы приумножим её. — С каждым словом её голос становился всё твёрже, а улыбка самоувереннее. — И сделаем мы это без помощи Воронцовых! Запомни моё слово!

Она повернулась к Агате, всем своим видом дав понять Воронцову, что разговор окончен.

— Я предлагаю выдвигаться, — властно произнесла девушка. — Мне кажется, мы здесь засиделись, и нас уже ждут.

Она улыбнулась краешком губ.

Агата почувствовала, что тёплый ветер подталкивает её в одном из направлений, и тоже не смогла сдержать улыбки.

«Вот, значит, как ты позвал нас», — подумала она, вспомнив последние слова Близнеца.

* * *

Мало кто из вольников знал полное имя дважды одарённого Магистра Росомахина Андрея Егоровича, но вот имя «Росомаха» слышали многие. О нём ходили легенды: о человеке, который в одиночку шляется по Проклятым Землям и уничтожает их Ядра. Разумеется, и в Корпусе о нём слышали. А потому ведьмаки и ведьмы не стали настаивать на том, чтобы включить одиночку в чью-нибудь группу. Ради Росомахи сделали исключение.

Явившись на помощь родной Империи во время чрезвычайной ситуации, в Проклятые Земли он вошёл один.

И даже послал графа Воронцова, который «любезно» предлагал Росомахе вступить в его группу.

И всё же по воле случая на второй день пребывания в Проклятых Землях Андрею Росомахину пришлось биться бок о бок с другими людьми. Четырнадцать бойцов Корпуса вместе с ним дали бой полчищу тварей.

В конечном итоге твари отступили, но ведьмаков и ведьм осталось в живых лишь двенадцать.

Сидя на куче изрезанных трупов гигантских муравьёв, Росомаха курил трубку и смотрел на то, как командир спецгруппы Корпуса колет «мумификатор» в тела двух убитых товарищей. Благодаря этому средству трупы не разложатся в Проклятых Землях, и их не сожрут монстры. А стало быть, их можно будет вернуть на Большие Земли.

Без мумификатора от умершего в Проклятых Землях через несколько часов не останется и следа.

— Надо бы двигаться дальше… — выдохнув дым, сказал сам себе Росомаха и уставился на север. — Кажется, два Ядра уже уничтожили… Надо бы покончить с последним, и…

Андрей замолчал, почувствовав странные колебания воздуха. Метрах в ста от него из-под земли вырвались двое людей. Заряженные… быстрые…

— Что за безумцы? — хохотнул Росомахин, встав на куче трупов во весь рост.

Вскоре он увидел крепкого парня в чёрных доспехах и бегущую за ним миниатюрную девчонку в термокомбинезоне. Брюхо девчонки было наглухо перетянуто окровавленным бинтом.

— Откуда в ней столько прыти с такой раной? — опешил Росомаха.

Ведьмы и ведьмаки Корпуса заметили приближение бешеной парочки и изрядно напряглись.

— Не стрелять! — прокричал парень. — Монстров за нами нет!

Командир спецгруппы, ведьмак с позывным Габан, держа винтовку наготове, направился навстречу парочке. Парень остановился прямо перед ним и быстро произнёс:

— Еды! Еды и воды, будьте добры! Мы без рюкзаков!

— С чего мне делиться с вами провизией? — дёрнул губой Габан. — К тому же, твоя подруга явно не жилец с такой раной. Страшно представить, чем ты её накачал, что она так резво бегает.

Он напряжённо уставился на малютку.

А та, выпятив свою отсутствующую грудь, резко выпалила:

— А ты меня раньше времени не хорони, понял! Это ведь вы вчера мимо нас прошли, да же? — Она повернулась к парню и заявила: — Я видела их, Близнец! Они не помогли нам и Климу с товарищами. Из-за них двое ведьмаков погибли! Своих бросили! А теперь не можете едой поделиться, а⁈ А ну жрать давай!

Габан опешил от такого напора.

На пару секунд на поляне повисла тишина, в которой, как гром среди ясного неба, прозвучал утробный рёв голодного живота малышки. Но девушка ничуть не смутилась и, яростно топнув, обвела взглядом присутствующих в поисках жратвы.

— У нас приказ, — буркнул Габан. — Мы должны были уничтожить Ядро, несмотря ни на что!

— И как? — скривился парень. — Уничтожили?

— Пока нет, — процедил ведьмак.

— Стало быть, вы нас вчера кинули, а мы за вас работу выполняем? — Парень недобро осклабился. — И в награду вы даже едой поделиться не можете, так?

— Вы уничтожили Ядро? — выпалил Габан. — Не верю! Как это…

Раздался хлопок воздуха, когда Росомаха, спрыгнув с кучи трупов, приземлился недалеко от спорщиков.

— Близнец, я правильно расслышал? — ухмыляясь, спросил он у парня.

— Слух у тебя отличный, — хмыкнул Близнец. — Да и от этих типов отличаешься. Есть пожрать?

— Признавайся, после уничтожения Ядра вы двое бахнули «ребёз-травы»? — Росомаха скалился — происходящее его безумно веселило.

— Знаешь про неё? — оживился Близнец.

— Пробовал. После неё хорошенько так на жрачку пробивает, — заржал Росомаха и полез в свой рюкзак. — Держите, герои.

Он достал огромный кусок вяленого мяса и хлеб, разделил на три части, две из которых дал бешеной парочке.

Девушка тут же вцепилась зубами в мясо и принялась яростно поглощать его, причмокивая и рыча.

— Ха-ха! — хохотнул Андрей. — После этой штуки, пока не поешь, мозги на место не встанут. Хотя ты, в отличие от твоей подруги, держишься молодцом. Или ты и без травы такой долбанутый?

— Я нормальный, — произнёс Близнец, сделавший себе бутерброд. — Нормальный. Фух… Эффект у неё в самом деле бодрящий.

— Так и я про то, — хохотнул Росомаха, протягивая своему новому знакомому флягу.

— Спасибо, уважил, — коротко поклонился Близнец и протянул фляжку дальше.

Девушка запила свой обед и замерла. Её щёки начали краснеть.

— Это что же… — пробормотала она смущённо. — Сейчас у меня непрямой поцелуй был?

— Ага, сразу с двумя мужиками, — усмехнулся Росомаха. — Ну ты и развратница.

— Я… я… — залепетала малявка и, уставившись на Близнеца, выпалила: — Я ведь ничего странного не делала, да? А чего у меня так ладошка болит?

— А это ты меня по заднице хлопнула, — хмыкнул Близнец. — Но я-то, в отличие от тебя, в доспехах.

— От меня?.. То есть, мы меня там… что ли?.. — Она покраснела ещё сильнее.

— Ничего не было, я тебя просто подгонял, — быстро произнёс парень.

Росомаха, с упоением наблюдавший за этой парочкой, решил его поддержать:

— Что было в подземелье — остаётся в подземелье, малышка.

— Точно!

Близнец и Росомаха переглянулись. Казалось, эти двое уже давно на одной волне.

Близнец улыбнулся и, склонив голову набок, коротко спросил:

— Слушай, а ты кто по знаку зодиака, а?

Однако ответить что-либо Андрей не успел. Мощная вспышка зелёной молнии разделила небеса надвое.

А затем туман начал быстро рассеиваться.

— Ну надо же… — оглядевшись по сторонам, произнёс Росомахин.

— Что происходит? — напряглась миниатюрная девчушка.

— Похоже, кто-то уничтожил последнее Ядро, — задумчиво проговорил Близнец и покосился на Андрея. — Всех монстров точно перебить не успели…

— Ага, — оскалился Росомаха. — Более того, парень, их осталось слишком много. Настолько много, что они попытаются взять реванш и воссоздать Проклятые Земли. И знаешь, кого в числе первых они будут атаковать?

Улыбка Росомахи стала зловещей.

А Близнец достал из подсумка чёрный «бархатный» мешочек, заполненный Сутью этих Проклятых Земель, и ответил в тон ему:

— Полагаю — меня.