Глава 16

Баронесса, удобно устроившаяся на моих руках, удивлённо уставилась мне в лицо.

— Чего встал? — резко выпалила она, и её щёчки едва заметно покраснели. Похоже, зелья восстановления, влитые в девушку, изо всех сил старались отработать свою стоимость. Иначе откуда бы взялся хоть и лёгкий, но всё же румянец у той, кто совсем недавно потеряла столько крови?

Покосившись на неё, я принялся снова с задумчивым видом рассматривать маячившую впереди развилку.

— Да чего ты стоишь и молчишь⁈ — выпалила девушка и хлопнула меня ладошкой в грудь. Удар получился слабый, но запал баронессы это не потушило. Она быстро продолжила: — Что? Настолько впечатлили мои слова⁈ Думал, я… кха… кха… не могу быть благодарной, а? Думал я… какая-то бесчувственная чурбанка, и…

Я поднял свою ношу так, что лицо баронессы оказалось едва ли не вплотную к моему лицу. Завьялова изумлённо заткнулась и выпучила глаза. Затем начала ошарашенно моргать и забормотала:

— Что… что ты хочешь сделать?.. Что ты там… себе позволяешь?..

Она смущённо отвела взгляд и тяжело задышала.

Я тоже вздохнул тяжело. И глубоко…

— И как вы, малолетние аристократки, умудряетесь столько всего в себе совмещать, а? — задал я риторический вопрос. — Раненая, в боевой обстановке, после душевного серьёзного разговора — а всё туда же. Краснеть и смущаться. Думала, я вдруг тебя поцеловать собрался?

— Что? — резко повернулась Завьялова. Её взгляд стал привычно колючим. Вот только едва заметный румянец, до сих пор не сошедший, выдавал истинные чувства девушки. — Что ты там… себе накрутил? А, Егоров? Понятия не имею, о чём ты!

Хотелось и дальше подкалывать баронессу, однако обстановка не позволяла. Да и этой говорливой дурёхе, как ни крути, но показан покой.

Поэтому я ответил прямо:

— Соберись, Оса. Впереди Ядро. Наш долг как дважды одарённых уничтожить его. Или как минимум собрать больше информации о локации, в которой оно располагается.

Я решительным шагом направился в левый проход. Девушка перестала краснеть и смущаться. Взгляд её стал действительно цепким и холодным.

Она заметила два других прохода и хмуро произнесла:

— Я чувствую ветер. Выход — справа.

Я ничего не ответил на это замечание. Баронесса дёрнулась и выпалила:

— Мой долг, прежде всего, быть рядом с Анной! А твой, как командира, заботиться о группе. Возвращаемся, Близнец!

Она дёрнулась ещё раз. Я сделал вид, что не удержал её, Завьялова начала падать…

— Фух, поймал, — выдохнул я, разумеется, не дав ей упасть.

А затем строго посмотрел на баронессу и произнёс:

— Во-первых, хватит рыпаться. Мы вроде бы с тобой уже решили, что сейчас твоя задача выжить и вернуться к своей ненаглядной Анне. Во-вторых, — я добавил в голос ещё больше стали, — я командир, и я решаю, куда мы с тобой идём. Поняла?

Она фыркнула и отвернулась.

— Кажется, будто у тебя есть и «в-третьих», — пробурчала она.

— В-третьих, — кивнул я и, дождавшись, пока девушка вновь посмотрит на меня, припечатал: — В плане дальнейшего выживания не учитывается мнение той, кто совсем недавно собиралась глупо сдохнуть. Всё, разговор окончен.

Баронесса надулась, как мышь на крупу, и в очередной раз отвернулась. Отлично, хоть помолчит.

А то мне приходится тратить крохи своей маны, чтобы выжимать максимум из поискового заклинания.

Я знал, что поблизости, в тоннеле, ведущем к Ядру, монстров нет. Именно поэтому я почти без ресурсов рискнул сюда сунуться. Для себя я решил, что если тварей впереди будет много, или если там будет несколько монстров второго ранга, или тем паче Вожак, я развернусь и пойду обратно.

Однако, пока путь к Ядру был чист, я считал своим долгом воспользоваться шансом.

Правда, я не мог понять, почему монстры не охраняют Ядро… На ум приходит только то, что мы с баронессой, усталые и ослабленные, почти не привлекаем к себе внимания и движемся по тоннелю, созданному монстрами для монстров. Иными словами, защита Ядра должна быть рассчитана на вторжение сверху, а не снизу.

Хм… теперь становится ясно, почему те муравьи так неистово пытались выкопать Агату и её отряд! Получается, монстры заметили их ещё на земле, потеряли в бою кучу сородичей, а затем решили, что враг вдруг попытался докопаться до Ядра.

— Ух ты… — удивлённо выдохнул я, остановившись на краю обрыва.

— Ну что там? — проворчала баронесса, вывернув шею так, чтобы видеть, что ожидает нас впереди.

— Прям как в какой-нибудь простенькой игре для смартфонов, да же? — усмехнулся я, разглядывая неожиданное препятствие.

Перед нами был провал. А за ним крохотный островок. А затем снова провал… и так неизвестно сколько метров — чем ближе мы подходили к Ядру, тем гуще становился проклятый туман. Даже здесь — под землёй.

Завьялова тяжело посмотрела на меня и укоризненно покачала головой.

— Опять твои дурацкие шутки, да? Кха… разворачивайся…

— Зачем? — хмыкнул я. — Прижмись ко мне плотнее.

— Эй, ты чего удумал? — возмутилась она.

Я перехватил её поудобнее, нечаянно положив ладонь на крохотную задницу баронессы.

— Эй! Что ты себе позволяешь! — пуще прежнего заголосила девушка. — Руки убрал! Извращенец!

— Уберу — и ты рухнешь. Держись крепче, дурёха. Мы начинаем.

Я пустил по телу «Покров Ветра». Баронесса выругалась так витиевато, будто была не высокородной аристократкой, а ученицей портовых грузчиков, и обхватила мою шею руками.

Я прыгнул на ближайший островок.

Отлично! Расстояние более чем посильное. Ещё прыжок! Ещё!

Спустя несколько островков я позволил своему мозгу расслабиться, и он принялся тасовать совершенно разные мысли.

Например, о том, что мелкие муравьи в одиночку не смогут переползти здесь. Но, с другой стороны, если напрягутся, они смогут цепляться за стены. Или друг за друга.

А вот Асам и уж тем более Вожакам длина тела вполне позволит переступать через провалы и идти по островкам.

Ух ты, как жарко прижимается ко мне баронесса.

И ведь она совсем без доспеха.

А вот мне доспех сейчас мешает… без него было бы приятнее.

Стоп! Несколько часов назад я думал то же самое об обжиманиях с Анной. А теперь вот похожая ситуация с её «госпожой-телохранительницей».

Конечно же, с Анной без доспехов пообниматься было бы гораздо интереснее.

Примерно на этой мысли я перепрыгнул через последний провал.

Буквально в десяти метрах передо мной в густом тумане вспыхнула ярко-зелёная молния.

Я огляделся по сторонам — своды тоннеля здесь чуть уже, туман непрогляден, а впереди, примерно метрах в ста от нас — мощный сгусток Проклятой маны.

Опустив взгляд, я усмехнулся — баронесса, продолжая прижиматься ко мне, уткнулась носом в нагрудник моего доспеха и зажмурила глаза.

Да уж, ей в самом деле тяжело довериться другим людям. Привыкла малышка всё держать под контролем, а сейчас вдруг оказалась полностью беспомощной.

Я молча направился вперёд. Шагов через десять Завьялова осторожно подняла голову.

— Мы в самом деле рядом с Ядром? — напряжённо спросила она.

— Да.

— А почему охраны нет?

— Она в другом месте. И, полагаю, есть ещё кое-что.

— Что? — быстро спросила она.

Я хотел пересказать ей слова Танка о том, что эти Проклятые Земли, скорее всего, уже стали многоядерными — то есть, в них больше одного Ядра, и то, что перед нами, судя по его местоположению и отсутствию охраны, точно не основное.

Но вместо этого я остановился и поморщился.

Нас заметили.

Тот крупный муравей, с которым мы столкнулись бы, если бы на развилке пошли прямо, сейчас, разъярённо дыша, нёсся по тоннелю позади нас.

— Сиди здесь! — велел я резко и опустил баронессу на землю.

— Стой! Куда ты⁈ — изумлённо выпалила девушка.

— Сиди! — рявкнул я и создал над ней защитный купол из воздуха.

Завьялова помирать явно не собирается, так что можно слегка потратиться — рванув обратно в густой туман, я выхватил из подсумка два недопитых зелья первой ступени и влил их себе в глотку.

Жить стало мгновенно легче — мана наполнила Источник, энергия забурлила в мышцах! Пусть мне ещё далеко до полного восстановления, сил на одного муравья-переростка уж точно хватит.

И плевать, что там, судя по всему, Великий Ас — я модернизировал своё поисковое заклинание и сейчас могу «ощупывать» воздухом крупные препятствия неподалёку от себя, а не только полагаться на высоту дыхания.

Беглый анализ противника дал мне полное представление о его размере. Тварь крупнее Аса, но до Вожака очень далеко. По силе этот одиночка точно будет ближе к «обычному» Асу, а не к монстру третьего ранга.

Нормально. Работаем!

Создав «Ветровой тоннель», я открыл огонь по монстру ещё до того, как смог разглядеть его сквозь густой туман. Первая пуля не смогла пробить его глаз, а через миг гад уже опустил крепкое веко — трёх пуль не хватило, чтобы справиться.

А перед следующей пулей монстр успел нарастить на веке каменную пластину.

Хорош! Быстро среагировал.

Но этого мало!

Я скопировал воздушный тоннель и подсоединил его ко второму глазу твари. Левой рукой я выхватил свой артефактный пистолет и начал стрелять сразу из двух оружий; благо, целиться мне не нужно было, главное — поддерживать заклинание и жать на спусковой крючок.

Великий Ас бежал по «островкам», даже не замечая, что между ними провалы. Изо всех сил он укреплял каменную броню на своих глазах. Забавно, мерзкий муравей мог передвигаться по тоннелю, совершенно не полагаясь на своё зрение.

И очень зря.

Когда ему оставалось преодолеть лишь четыре островка, из каменной поверхности выросло толстое металлическое копьё. Оно врезалось в хитиновую пластину, не пронзила её…

Но и Ас не остановился, продолжив бежать по инерции. В итоге копьё проскользило до ближайшего сочленения и вот уже там вошло в тело монстра.

Его предсмертный визг эхом отразился от сводов тоннеля. Я видел, как в густом тумане дёргается фигура твари. Издали он выглядел как гигантская экзотическая закуска на шпажке.

Развернувшись, я поспешил назад.

Хорошо, что я оставил заготовку для заклинания на том «островке», когда стоял на нём с баронессой на руках. Я предполагал, что нас могут преследовать, и создал подобие ловушки.

Правда, чтобы активировать её, нужно было подойти ближе и влить ману.

Но всё прошло гладко, и на сей раз план сработал идеально!

Однако, раз появился один защитник, скоро явятся и другие. Нужно быстрее уничтожить Ядро!

Поведя рукой, я развеял защитный купол над баронессой.

— Как всё прошло? Я могу сама идти, так что…

Я её не дослушал, подхватил на руки и продолжил бежать вперёд.

— Воняет… — дёрнула носом баронесса.

— Терпи, — велел я, на бегу создавая заклинание.

Прижав к себе баронессу левой рукой, я отвёл правую в сторону, выпуская с кончиков пальцев заранее созданный конструкт и тут же копируя его Печатью Близнеца. Два воздушных пузыря появились рядом с моей рукой. Я накинул их нам на головы.

Дышать стало гораздо легче.

Эх… а в рюкзаке у меня остались защитные маски, которые мне, как лидеру группы, передали Клим с Танком — у их пятёрки имелось всё необходимое оборудование для закрытия Проклятых Земель.

Только вот сил не хватило.

Впереди сквозь густой туман уже был виден трёхметровый, пульсирующий ярким зелёным светом обелиск. Слуха коснулся грохот падающих камней, топот десятков, а то и сотен муравьиных лапок.

Ядро призвало новых защитников. И они были уже близко.

— Мне кажется, мы не одни, — испуганно выкрикнула Завьялова.

— Зажмурься и не смотри! — велел я, всё так же прижимая её к себе левой рукой.

— Что?

— Зажмурься и не смотри! — требовательно повторил я.

Удивительно, но на сей раз она лишь судорожно кивнула и уткнулась носом мне в грудь.

Отлично, можно наконец-то использовать Второй Дар — без него Ядро не уничтожить.

Мой меч засиял ослепляющим холодным светом звёзд. Не останавливаясь, я отвёл руку с мечом в сторону.

Мне показалось, Ядро в ужасе сжалось! Оно будто бы стало на несколько сантиметров меньше и пропустило несколько тактов пульсации.

Я вогнал меч по самую рукоять в зелёный обелиск.

И Ядро вновь запульсировало, на сей раз неистово агонизируя. Как и в прошлый раз, когда я уничтожал Ядро с командой Агаты, мне показалось, будто оно готово породить кого-то, лишь бы защититься от меня.

— Гра-а-а!!! — яростно взревел я, с трудом потащив меч вверх.

Однако с каждым прорезанным сантиметром двигать меч становилось проще. Ядро не могло мне сопротивляться!

И через секунду оно вздрогнуло и прекратило биться.

Топот муравьиных лап, звучавший уже совсем близко, тоже вмиг прекратился. Вскоре твари начали разворачиваться и повалили прочь.

Я позволил себе облегчённый вздох. Да, я знал об этой особенности многоядерных Проклятых Земель — после уничтожения одного из Ядер ближайшие к нему монстры инстинктивно бегут защищать всё ещё сохранившиеся Ядра.

Но мало ли что могло пойти не так?

— Мы… победили? — тихо, словно боясь спугнуть удачу, прошептала Завьялова.

— Этот раунд определённо остался за нами, — уверенно ответил я и посадил её у своих ног. — А сейчас время самого интересного.

Ядро ссыхалось прямо на глазах, а туман вокруг нас развеивался. Действовать нужно было быстро. Я достал из подсумка дорогущий мешочек, на вид будто бы выполненный из чёрного бархата, и приложил его к разрезу в Ядре.

От мощи этого «мешочка» у меня перехватило дух. А он жадно начал впитывать в себя Проклятую ману, которая из уничтоженного Ядра, как и местные монстры, спешила к Ядрам (или Ядру) ещё существующему.

— У тебя с собой Хранитель Сути? — удивлённо выпалила баронесса.

— Хороший командир даже во время чрезвычайной ситуации должен быть готов унести с собой ценные, но не объёмные трофеи, — менторским тоном произнёс я.

Говорить о том, что этот мешочек мне передали Клим с Танком, я не стал.

И да, в отличие от масок, без которых мы прекрасно справились, Хранитель Сути я таскал всегда с собой — уж очень хорошо можно заработать на уничтоженном Ядре.

И вот, собрав Суть Ядра, я расслабленно завязывал мешочек, когда увидел напряжённый взгляд баронессы. Она пыталась прожечь взглядом красноватый мох, растущий на стене тоннеля недалеко от уничтоженного Ядра.

К слову, мох этот уже начал осыпаться с краёв. Явно штука Проклятая и без Ядра жить не может.

— Тебе сорвать? — подойдя ко мху, росшему высоко над землёй, я потянулся к нему рукой.

Разумеется, не для того, чтобы рвать сразу. Пустив поток маны с пальцев, я просканировал энергетический фон непонятного растения.

— Я думаю, это ребёз-трава, — предельно серьёзно произнесла девушка, а затем напряжённо добавила: — Или просто мох, пропитанный Проклятой маной… кха… кха… — Она закашлялась и задрожала. — Если я права, мы сможем восполнить силы и исцелиться — считай, переродиться. А если нет…

— То перестанем мучиться, — кивнул я, срезав красный мох воздухом и заточив его в воздушную сферу.

Я думал, смогу сохранить его дольше, но он, наоборот, начал рассыпаться быстрее.

«Ребёз-трава»… никогда о такой не слышал. Почему половина названия нерусская? И почему трава, если он мох?

Вариант названия «Мох перерождения» местным локализаторам не понравилось?

— Она встречается не очень часто, кха…кха… И растёт только у Ядер… но если съесть до уничтожения Ядра — умрёшь. Перенести и сохранить его… кха… кха… невозможно.

Она схватилась за рану на животе и тяжело застонала.

Проклятье, эффекты зелья, похоже, всё-таки пошли на спад.

Я покосился на красный мох…

На баронессу.

Снова на красный мох…

Я как раз смог закончил анализ этой травы…

Сорвав очередной кусок мха, я разделил его надвое и протянул баронессе. Она взяла его, пару секунд буравила взглядом.

А затем закинула себе в рот и, не прожевав, проглотила.

В этот момент в голове всплыла неприятная мысль:

'Мне ведь уже однажды доводилось перерождаться…

И предшествовала перерождению моя смерть'.