Глава 20

Лес на юге от Пензы. Недалеко от деревни Новая Каменка.

— Бурлак! Они пошли на прорыв! — прозвучал в микро-гарнитуре ровный голос одного из ратников Резановых. — Это конец.

Бурлак, он же Бурлаков Александр Петрович, глава вассального Резановым дворянского рода, а также глава рати рода Резановых, скрипнул зубами и прорычал:

— Не сдаваться, мать вашу! Мы выберемся отсюда! И господина вытащим!

— Не сдаёмся, — всё так же ровно произнёс докладчик. — Просто констатирую.

— Бурлак! — раздался на общем канале молодой и сильный голос Бура — среднего сына Александра Петровича. — Мы готовы действовать! Пробьёмся и задержим их! А вы уносите господина!

Бурлаков-старший вновь заскрипел зубами. Как ни крути, единственный шанс спасти его сиятельство — пожертвовать большей частью бойцов, чтобы четверо сильнейших смогли прорваться с телом графа.

Бурлак покосился на Владислава Резанова. Старый граф дышал прерывисто, губы его ссохлись, а кожа лица стала дряблой и фиолетовой.

Старый граф должен был уже умереть… Как и все его ратники, явившиеся сюда.

Но бывший Первый Меч Империи смог удивить врага.

* * *

Бурлак сжал кулаки, невольно вспомнив, как двенадцать часов назад, после неудачных переговоров, Резак повёл свою рать на штурм. Да, Владислав Александрович сперва просто призывал Масловых капитулировать.

Но те оказались слишком самоуверенными и дерзкими.

Они отказались!

Начался штурм. И…

«Ловушка!» — громко закричал граф в один момент.

Рать даже не добралась до имения дворян Коровиных, в которых и засели остатки рода Масловых и их бойцы.

Лес рядом с имением залило едким тёмно-фиолетовым дымом. В тот миг сердце Бурлака пропустило удар: он уже слышал о таком явлении. Когда-то давно именно этим артефактом, прозванным «Шлейф Мораны», убили прошлого главу рати Резановых и его персональный отряд.

Одноразовый артефакт пятой — высшей — ступени.

Между прочим, запрещённый к применению на территории Империи. По закону им можно пользоваться лишь за границей или в Проклятых Землях.

Единственное спасение от него — «Небесный щит», одноразовый защитный артефакт, равный по силе.

Однако таких артефактов в арсенале Резановых, увы, уже давно нет.

Ничего не поможет, кроме него… какой бы доспех ты ни носил, дым пройдёт сквозь него, пока не достигнет твоего Источника и не отравит каналы. А если его попробовать сдуть или атаковать магией, он начнёт распространяться ещё быстрее.

В теории, можно убежать, но в лесу не развить большую скорость — дым догонит.

— Отступайте! Выживите! — выкрикнул во всё горло граф Резанов и, раскинув обе руки в стороны, пустил вокруг себя ветер.

«Это не поможет…» — обречённо подумал Бурлак, однако в следующую секунду он понял, что Владислав Александрович не пытается сдуть «Шлейф Мораны».

С помощью громадного воздушного пузыря граф отделил своих воинов от убийственного дыма.

Но ведь дым не успокоится, пока не достигнет Источника!

Получается, внутри пузыря граф запер сам себя.

— Нет! — в ужасе закричал Бурлак, видя, как осторожными потоками ветра Владислав Александрович направляет дым к себе — прямо в своё тело. С каждой секундой дыма становилось всё меньше и меньше. Притом пузырь не развеивался.

— Его сиятельства держится… — ошарашенно пробормотал за спиной Бурлака его старший сын.

— Он пожертвовал собой ради нас…

— Он ещё жив, кретин! Он выживет!

— Но… разве это возможно?

Сжимая кулаки, Бурлак смотрел за тем, как «Шлейф Мораны» входит в тело его господина. Как только дым исчез, пузырь лопнул, а Владислав Александрович упал на траву.

Рядом с ним покатился дорогой опустевший бутылёк из-под зелья восстановления четвёртой ступени.

Но, разумеется, даже такого зелья, даже такому могущественному дважды одарённому, как граф Владислав Резанов, было недостаточно, чтобы справиться с отравлением «Шлейфа Мораны».

— Бурлак! Они выходят!

— Дерьмо, их больше, чем мы рассчитывали!

— Отступаем! — скомандовал глава рати, осторожно подняв с травы тело господина. — Исполним приказ его сиятельства!

* * *

Однако отступить и выжить оказалось не так-то просто. Кто-то очень могущественный дал Масловым не только редчайший артефакт, но и прислал мощный отряд наёмников. Плюс остатки рати Масловых, плюс рать Коровиных. Увы, у бойцов рода Резановых, лишившихся своего сильнейшего воителя, недоставало сил, чтобы справиться с такой мощью. Всё, что приходилось делать — отступать, уходя в лес.

Но враг загонял их, точно охотники — дичь.

Ещё и заблокировал связь! Могучий Бурлак жалел, что не мог связаться с наследницей рода Резановых. Нет, он не хотел бы, чтобы Алиса Ярославна явилась сюда лично. Но он был уверен, что она бы нашла способ организовать эвакуацию умирающего графа.

Однако этого не произошло.

А враги полностью окружили позиции ратников Резановых и выдвинулись вперёд, чтобы закончить начатое.

«Остаётся лишь пожертвовать товарищами… сыновьями… Сделать всё, лишь бы появился шанс спасти его сиятельство!» — с горестью подумал глава рати Резановых, готовясь отдать приказ.

Слева раздался грохот, в небо начало подниматься зарево. Загрохотало и справа, затем с других сторон — враги в самом деле пошли в наступление.

Бурлак приложил к глазам бинокль и грязно выругался — даже несмотря на густые лесные заросли, он уже отчётливо видел преследователей.

Внезапно громыхнуло совсем уж рядом с ним, и земля под ногами заходила ходуном. Удивлённо вскинув голову, он увидел каменный постамент, который прямо сейчас опускался, будто подъёмная платформа.

На вершине этой платформы стояла гордая высокая фигура.

Очень знакомая Бурлаку фигура.

— Григорий? — выпалил он, когда постамент почти полностью сравнялся с землёй. — Что ты здесь делаешь?

— В боевой обстановке по позывному, — произнёс дворецкий Резановых. — Я здесь, чтобы передать приказ.

— От… её сиятельства? — уточнил глава ратников.

Слева всё загромыхало.

— Держать оборону! — закричал Бурлак в рацию. — Не вздумайте подыхать! Пятая группа, сместись на юг!

— Всем приказано сместиться на север, — хмуро произнёс Григорий, глядя на лежащего на походном коврике графа Резанова. — Там будет эвакуационный вертолёт.

— Как на север? — выпалил Бурлак. — С юга их больше. Мы не выстоим!

— Приказы не обсуждаются, — твёрдо произнёс Григорий. — В отсутствие Резака командование переходит Близнецу.

— Что? Кто это?

— Выполняй, Бурлак! — впервые за долгое время повысил голос Григорий. — Уходим севернее! Я прикрою!

Выдержав стальной взгляд старого дворецкого, Александр Петрович кивнул и передал новый приказ ратникам. Своему среднему сыну — Буру — он велел нести графа. Бурлак сам хотел это сделать, да и Григорий явно жаждал этого же. Но оба мужчины понимали, что с их силой на поле боя стоит заниматься другой работой.

Спустя уже пять минут ратники Резановых сошлись в тяжёлом бою с врагами на севере от имения Коровиных. Земля ходила ходуном, лес в этой местности, не в силах противостоять магическим атакам обеих сторон, вмиг перестал существовать — осталось лишь выжженное перекорёженное поле.

То и дело Бурлак поглядывал назад. Основные силы врага должны были вот-вот ударить им в спину, и…

— Не отвлекайся, старик, — раздался за спиной Бурлака знакомый голос.

Главе ратников стоило огромных усилий сдержать порыв и не ударить наотмашь.

— Кот, твою мать! Не делай так! — яростно выпалил он.

— Ага… виноват… Но и ты от боя не отвлекайся. Тылы в безопасности — Он уже здесь.

— Кто, едрить вас всех за ногу⁈ — выругался Бурлак, сжигая потоком лавы сразу трёх наёмников.

— Внук нашего господина, разумеется, — как ни в чём не бывало отозвался Кот.

Бурлак создал перед собой защитную стену и обернулся. Он хотел посмотреть в нахальные глаза скрытника, посмевшего сказать такую дерзость! Однако внимание главы рати привлекла совсем другая картина.

Двести бойцов врага вышли на ударную позицию. Казалось, вот-вот они откроют огонь и атакуют группу Бурлака в спину.

Однако перед ними появился пульсирующий холодным металлическим светом шар. Кто-то попытался сбить этот шар магией, кто-то стрелял по нему из штурмовых винтовок.

Но шару было всё равно — вражеские атаки обтекали его, будто вода — камень. Казалось, воздушные завихрения вокруг шара не дают попасть по нему.

Вдруг шар ускорился и запульсировал ещё сильнее, врываясь в толпу врагов.

Казалось, он не атакует их, не причиняет боль, однако даже с расстояния Бурлак видел сумятицу среди тех, кто пришёл забрать жизнь его графа и его воинов. Враги были в ужасе от этого пульсирующего непонятного шара.

А затем пульсация стала невероятно быстрой, и шар засиял нестерпимо ярко.

В мгновенье ока он увеличился в размерах, и прогремел взрыв.

— Твою мать… — прошептал изумлённый Бурлак, глядя на то, как серпы ветра, металла и какого-то холодного света режут на части десятки врагов.

— Мамочку мою не трогай. Хорошая она женщина, — хмыкнул Кот, наслаждаясь той же картиной.

Перед глазами Бурлака всё плыло от яркой вспышки, он проморгался и обезумевшим взглядом уставился на скрытника:

— Что за артефакт? — выпалил он.

Но ответить что-либо Кот не успел. Захрипела рация, и на общем канале связи ратников Резановых прозвучал усталый, но жёсткий голос:

— Это Близнец. Волею графини Резановой беру командование на себя. Чайник, вертушка спускается, эвакуируй графа. Как подниметесь на борт — сразу улетайте, ему нужно немедленно оказать врачебную помочь. Кот — дуй в имение Коровиных, дай мне всю информацию о защите и численном составе оставшихся там. И не дай леший тебя снова обнаружат… Отвезу к ветеринару, чтобы больше не гадил. Остальные… Наша задача — добить тех, кто посмел явиться за вашими жизнями, за жизнью графа, а ещё раньше — за жизнью графини. Ратники Резановых, довольно отступать! Переходим в контрнаступление.

Глава рати Александр Петрович Бурлаков почувствовал, как в его груди зажёгся давно потухший огонь. Воодушевление! Жажда битвы! Много лет он не испытывал этих чувств! В последние годы лишь долг и злость заставляли его снова и снова гнать своих воинов в бой.

Но сейчас вдруг стало всё иначе.

— Да!!! — прокричал он. — За Резановых!!! Вперёд!!!

И разъярённый дважды одарённый Магистр, планирующий в течение ближайший пары лет взять следующий ранг, ринулся в бой, сжигая ратников Масловых беснующейся волной лавы.

* * *

— Соберите трофеи! — велел я. — После такого боя нельзя возвращаться с пустыми карманами.

Развернувшись, я скрестил руки на груди и уставился вдаль. На юг, где располагалось имение Коровиных.

Дико хотелось спать. Ну или хотя бы просто присесть на камешек и расслабиться — настолько сильно я устал. А ведь совсем недавно я радовался тому, что ребёз-трава меня хорошенько взбодрила, наполнила Источник маной, а тело — силой. Благодаря ей даже мой «Второй Шанс» откатился!

Но сейчас всё осталось в прошлом — я бахнул несколько зелий маны из запасов Алисиной группы и использовал накопители энергии, чтобы выдать поистине мощную Сверхновую. Не настолько мощную, как я мог исполнить в прошлой жизни…

Но такую, чтобы хватило наказать мерзавцев, решивших воевать с Резановыми.

Позади послышались мягкие шаги — здоровенный широкоплечий богатырь Бурлак умел передвигаться практически бесшумно.

Остановившись у меня за спиной, он молча стоял несколько секунд, собираясь с мыслями.

Так и не собрался. Я тяжело вздохнул и спросил:

— Ты что-то хотел?

— Ребята собирают всё самое ценное. С расчётом на то, чтобы это можно было удобно транспортировать… или брать вообще всё?

— Нет. Ты правильно рассудил — лишний вес нам ни к чему. Всё-таки не факт, что нам дадут спокойно уйти. Но Жало сказала, с точки зрения закона не должно быть особых проблем из-за войны с Масловыми, это так?

— Жало? — удивился он, но быстро понял, о ком идёт речь. — А… её сиятельство? Прошу прощения, непривычно мне, когда её сиятельство зовут по позывному. Кхм… Насчёт вашего вопроса…

— Бурлак! — перебил его я, всё также не оборачиваясь. — Боевая операция не закончена. Давай без лишних витиеватостей. Понял?

Только сейчас я обернулся и пристально посмотрел в его зелёные глаза. Он замер, изучая моё лицо. Мне показалось, этот суровый мужчина может вот-вот заплакать.

Всё-таки он в курсе, кто я. И сейчас, глядя на меня, видит лицо моего отца. Ратники из отряда Алисы сегодня тоже смотрели на меня таким взглядом. Даже те, кто сперва не знал, какая у меня была фамилия при рождении.

Бурлак ударил кулаком в грудь, выполнив передо мной воинское приветствие, и вытянулся по струнке:

— Виноват, Близнец! Отвечаю на вопрос: проблемы с законом могут быть всегда, даже если бы, казалось, ты себя обезопасил. Мы старались обезопасить род с юридической стороны, но я не могу гарантировать, что всё пройдёт гладко.

— Я понял тебя, — ответил я, снова уставившись перед собой.

— Но… Всё же среди нас есть аристократы, — осторожно продолжил он. — А все остальные — полноправные слуги аристократических родов. Совсем откровенный произвол жандармы и уж тем более полиция чинить точно не будут.

— Но задержать могут?

— Ну… — нехотя протянул он. — В случае спорной ситуации лучше пойти на контакт. Но, разумеется, так, чтобы не осквернить имя Резановых!

Хм… что ж, ситуация ясна. За ратников можно особо не переживать, у Бурлака хватит ума прикрыть подчинённых в случае непредвиденных ситуаций. До выяснения обстоятельств, так сказать.

А вот мне с фамилией «Егоров» явно нельзя попадаться в руки правоохранительных органов.

Примерно об этом я думал, когда наблюдал за приближением Кота.

И эта же мысль вновь возникла в моей голове, когда шпион появился перед нами и недовольно произнёс:

— Защиты там толком не осталось, лишь паникёры и женщины с детьми. Но эти трусы вызвали жандармов, объявив нас чуть ли не террористами, которые пытаются пошатнуть устои Империи. Близнец, они готовы сами подставиться под ОКЖ, лишь бы спасти свои задницы. Думаю, лучше отступить, пока не поздно.

Кот разъярённо сжал зубы и отвернулся.

Бурлак позади меня раздражённо сплюнул.

Я искоса посмотрел на него, затем на Кота.

Сейчас они оба выглядели похоже. Уверен, если ратники Резановых услышат этот доклад, то будут выглядеть так же.

Эти люди ещё совсем недавно выживали, а не жили. Да, они не голодали, у них была крыша над головой… Но не было веры в себя и своё будущее. Они жили из принципа. Поддерживали Резановых из гордости и абсолютной преданности.

Но света в конце тоннеля не видели. До сих пор.

Однако сейчас они только-только начали верить в то, что Резановым в самом деле по силам подняться с колен.

Но снова приходится отступать, дабы не потерять последнее из того, что осталось.

Я усмехнулся и покачал головой.

— Не говори ерунды, Кот, — произнёс я громко. — Мне очень хочется узнать побольше о тех, кто натравил Масловых на Алису, и о тех, кто помог этой мелочи устроить ловушку на графа Резанова. Да и контрибуцию мы должны стрясти достойную, смекаешь?

Кот поднял голову, и в глазах его зажёгся холодный огонь. Он едва ли не облизнулся от предвкушения доброй охоты.

— Бурлак, командуй! — гаркнул я. — Нужно спешить, пока жандармы не добрались до этой дыры! Вперёд!