Глава 5

— Это скопление было ещё крупнее, — устало выдохнула Мария после того, как мы за счёт правильных и слаженных действий прикончили десяток муравьёв.

— Да уж, только зашли, а уже два боя пережили, — поддержал её Глеб.

— Хватит канючить, народ, — пробасил Артём и, поведя рукой, убрал каменную стену, впитав в себя остатки маны.

Откровенно говоря, подобная преграда не слишком-то помогла против тварей, способных лазить по вертикальным поверхностям. И всё же одного муравья она задержала, заставив карабкаться вверх. Я выиграл драгоценные секунды и, когда морда монстра, забравшегося на стену, показалась над нами, пристрелил его.

Маша недовольно покосилась на Артёма и фыркнула:

— Никто здесь не канючит. Мы лишь обсуждаем прошедший бой. Кстати, мы с Шаром за сегодня на двоих прикончили три твари, в отличие от тебя, который только и может, что ставить бесполезные стены и до сих пор не убил ни одного муравья.

— Пика, отставить! — рявкнул я, оторвавшись от созерцания одной из десяти муравьиных туш. Хмуро посмотрев на девушку, я продолжил: — Чтобы я больше не слышал ничего подобного во время боевой операции. Вернётесь, можете перетирать косточки сколько угодно. Ясно?

— Ясно, Близнец, — пробурчала девушка.

«Виновата», — мысленно я проговорил то, что ей следовало бы сказать в данной ситуации. Однако она промолчала.

Что ж, тогда я молчать не буду.

— Насчёт твоего замечания Тельцу, — недовольно продолжил я. — Хоть у вас у обоих одна стихия, его Земля крепче. Твою каменную стену монстр пробил — ему даже не потребовалось перелезать через неё. Это косяк.

— Но я…

— Отставить оправдания! Да, ты молодец, что быстро создала каменные пики из обломков и добить его, но, если бы Рысь не задержала и не ранила эту тварь, группа была бы в опасности. Поняла?

— Поняла… — пробурчала она. — Виновата.

Я выдохнул и снисходительно произнёс:

— Все ошибаются. Даже опытный воин может облажаться. Отчасти поэтому мы и ходим группами, чтобы прикрывать друг друга в случае ошибок. И как раз поэтому никто из вас не имеет права в боевой обстановке упрекать товарища в ошибке. Здесь такое право есть только у меня. И то, я не должен им злоупотреблять. Так что, повторюсь! Для всех вас, десятка! — Я повысил голос и обвёл взглядом группу. — Все обсуждения промахов и провалов — на Больших Землях. А теперь две минуты перерыв и двигаемся дальше.

Я подошёл к тому муравью, которым заинтересовался ранее, и сел на корточки перед его огромным брюхом — между передней и центральной ногой с правой стороны.

Повезёт, нет? Кажется, я ощущаю пусть и гаснущий, но дополнительный источник Проклятой энергии. Точнее говоря, новый отсек уже имеющегося источника.

— Что ты делаешь, Близнец? — напряжённо спросил Медведев, остановившийся справа от моего плеча.

— Тебе не кажется, что этот муравей чуть-чуть отличается от остальных? — произнёс я и с силой вогнал меч в брюхо твари, пробивая её хитиновый покров.

— Хм… — подобрался Ваня. — Думаешь, он готов эволюционировать в Аса? Если так посмотреть — его панцирь немного другого оттенка.

— И наметились новые ложбинки, в которых после эволюции появились бы зелёные энергетические узоры, — кивнул я, по-варварски орудуя мечом в туше поверженного монстра.

— Ты думаешь, сможешь извлечь из него какой-нибудь трофей? — К нам подошёл Артём. Нагнувшись рядом со мной, он двумя руками вцепился в отрезанный кусок хитина и потянул на себя. Ваня, спохватившись, пристроился рядом.

Я бы справился и без такой варварской помощи — всё-таки велел группе отдыхать.

Но так немного удобнее.

— Спасибо, — отозвался я, продолжая резать хлюпающую плоть твари, с которой текла чёрная кровь с какими-то зелёными комьями. — У этих монстров эволюция проходит немного иначе, чем у большинства других. Обычно твари плавно становятся сильнее, откладывая в резерв лишь малую часть энергии для финального скачка на новую ступень развития. А муравьи, как и ещё некоторые монстры, например, змеи, при подготовке к эволюции как раз копят резерв.

— То есть, получается, они не становятся сильнее плавно. Но затем при скачке на новый ранг сразу становятся заметно мощнее, так? — уточнил Тёма.

— Верно, — кивнул я, добравшись до пульсирующего отсека внутри тела.

Тут ведь главное перед товарищами ещё не спалиться, что я прекрасно чувствую местоположение этого энергетического сгустка. Другие люди, насколько мне известно, такой способностью не обладают и препарируют тушу, основываясь на знаниях о расположении внутренних органов монстра и богатом опыте. У меня опыта в этом быть не может, поэтому со стороны всё должно выглядеть так, будто я долго искал нужный мне трофей.

Мало ли кто после нас будет изучать останки убитых монстров.

— Не знал таких нюансов, — пробормотал Ваня Медведев, задумчиво покосившись на меня. — А ты откуда знаешь?

— В библиотеку часто хожу, — усмехнулся я, вырезав пульсирующий шар, который размером немного уступал волейбольному мячу.

Говорить Медведеву, что попросил своего персонального взломщика и добытчика — Коптера — экстренно собрать мне информацию о монстрах этих Проклятых Земель я, конечно же, не стал.

К слову, Коптер сообщил мне, как лучше хранить трофей, чтобы при сдаче выручить за него максимальную стоимость.

Я мечом «подкатил» отрезанный шарик к краю раны и двумя руками вытащил его наружу.

— Какой он… мерзкий, — пробурчал Ваня, оглядывая шар тёмно-зелёного цвета, внутри которого в мутной жиже виднелись энергетические всполохи.

Большинство членов десятки тоже заинтересовались нашими действиями и сейчас стояли поблизости, разглядывая трофей.

— Похож на мочевой пузырь быка, — заметила Маша.

От её слов Телец поморщился и неодобрительно покачал головой.

— Ага, волшебного, — усмехнулся Глеб. — В чём его ценность, Близнец? Для чего он нужен?

— Это Проклятая энергия, которую копил муравей для эволюции. Так как она была обособлена от его источника, то не развеялась сразу после смерти. Она не такая чистая, как энергия с Ядра, но подойдёт для создания многих артефактов и алхимических зелий. Телец, — обратился я к Артёму, — сможешь создать вокруг него каменный короб и немного сжать шар? Не бойся, от небольшого давления он не лопнет.

Пару секунд Артём напряжённо смотрел на наш трофей, а затем решительно кивнул и ответил:

— Смогу!

— И сильно тяжёлым его не делай, — добавил я, — тебе его нести.

Телец начал концентрировать ману внутри источника. Вскинув обе руки, он растопырил пальцы, будто когти, и навис над муравьиным пузырём с резервом энергии.

Артём создавал новое заклинание прямо на наших глазах. Хм… за полтора месяца он стал более искусным во владении магией. Вот что правильная мотивация делает!

Ну и, полагаю, Зодиакальная Печать, вплетённая в его энергетическую систему, повысила парню общий уровень концентрации. С любой Печатью управлять внутренней энергией становится проще.

А вот то, что его «земля» стала не по рангу твёрдой — заслуга именно Печати Тельца. Это одно из её проявлений. Ну и личная предрасположенность Артёма тоже сыграла роль, совпав с эффектом Печати Тельца.

И это совершенно неудивительно — кому попало я Печати не раздаю.

— Отлично получилось! — постучав по каменному кубу, в который Тёма «заточил» энергетический пузырь, изрёк я. — Так Проклятая мана дольше сохранится в источнике. По возвращении трофей сдадим и получим деньги. А теперь в путь! Пары те же, но Телец и Рысь меняются местами.

Анна, которая большую часть перерыва напряжённо перешёптывалась с баронессой, удивлённо уставилась на меня. Завьялова же, наоборот, торжествующе улыбнулась.

— Выдвигаемся! — скомандовал я. — Растянитесь немного!

Даже в Проклятых Землях я неплохо ориентировался в пространстве. Как только объявили ЧС, на сайте Корпуса тут же появилось множество подробных карт Горенского Лесопарка и окрестных территорий. Ну а раз Проклятые Земли «свежие», ландшафт здесь не успел поменяться.

Мы представляли, где находится Ядро, в его сторону я и вёл свою группу.

— Во время подобных походов проблематично собирать трофеи, — сосредоточенно поглядывая по сторонам, заметил Артём. — Насколько мне известно, ценности с убитых туш в итоге скупает Корпус, а общая сумма делится поровну между всеми участниками.

— Именно, — кивнул я. — Немного несправедливо: кто-то убьёт двадцать, а кто-то два, но в итоге все получат одинаково. Однако для нормальных дважды одарённых во время ЧС приоритетная цель не нажива. Да и иная система поощрения добровольцев тоже присутствует.

— И всё же кому надо, тот найдёт способ нажиться, — пробурчал Артём. — Кто-то нечестно. Кто-то ловко и умело, как ты. — Он посмотрел на меня и улыбнулся.

Я усмехнулся. Всё верно, во время ЧС необходимо помочь попавшим в беду — будь то гражданским, не успевшим эвакуироваться или бойцам, застрявшим в Проклятых Землях. Однако же и идти напролом совсем без передышки — глупо и опасно.

Так почему бы во время отдыха не пригреть себе ценный и компактный трофей? Если бы мы срезали жвала муравьёв и тащили их с собой — далеко бы с лишним весом не ушли.

Но один очень ценный кубик уж точно унести сможем.

Ну ладно… несколько сможем. Главное, чтобы ещё такие же «ценные» монстры попадались.

Притом собирать трофеи добровольцам не запрещено. Просто некогда.

Я растянул поисковое заклинание и убедился, что поблизости нет врагов, а значит, можно самую малость ослабить бдительность.

— Что у вас с Машей случилось? — спросил я прямо.

Тёма раздражённо цокнул и покачал головой.

— Как сказал Кость, я от неё убежал, — хмуро изрёк он.

— А подробнее?

— У нас разве не боевое задание? — покосился на меня Телец.

— Иногда боевое задание может и несколько лет идти. Так что же, думаешь, на таких заданиях бойцы не могут найти пары секунд побеседовать на отвлечённые темы? Телец, меня интересует, стоит ли ждать какого подвоха из-за ваших охладевших отношений.

— Не стоит, — отозвался он. — Я тебе говорил, что в училище меня назначили старшим в нашей семёрке дважды одарённых выпускников интерната? Так вот, я решил, что никаких… романтических отношений с Машей, раз она моя подчинённая, у меня не будет. Ей я не сказал об этом прямо, но мысль о том, что мы просто друзья и боевые товарищи, донести попытался. Она сначала психанула, потом остыла и попыталась опять сблизиться со мной в этом самом плане… А потом в училище состоялся забег на пятьсот метров, который я легко выиграл! Тогда меня подошли поздравить две девушки из потомственных Слуг дворянских родов. Они были довольно навязчивы, Маша это увидела, и… Ну ты понимаешь.

— Понимаю, — кивнул я. — Только с тобой чужие Служанки заигрывают?

— Не только, — поморщился он. — Раньше нам просто пару раз делали прямые предложения стать Слугами, а сейчас уже вот такие заходы начались… К Маше, кстати, тоже яйца подкатывают. После того как наш Второй Дар стал полноценным, мы сами стали очень интересны дворянам.

— Нет ничего удивительного в желании затащить в рать дважды одарённого, — хмуро произнёс я.

«И после сегодняшней вылазки желающих покуситься на моих товарищей среди местной знати станет ещё больше».

— Но никто из наших не соглашается, — пробасил Тёма. — Вежливо тянем время, как ты учил, и ждём, когда ты станешь аристократом.

Я не сдержался и улыбнулся — уж очень приятны мне были слова друга.

Но, пожалуй, хватит об этом. Вернёмся на прошлую тему и плавно замнём:

— Знаешь, Телец. Приравнивать «выиграл забег» и убежал — глупая шутка.

— Я передам Косте, — невозмутимо ответил он.

Некоторое время мы шли молча. Затем Тёма неожиданно выдал:

— В прошлом, до появления маны и магии, женщин-бойцов почти не было. Полагаю, в армии и боевых дружинах тогда служилось намного проще.

Я усмехнулся, хотел было ему ответить, но…

— Это ещё что за херня… — изумлённо пробурчал я себе под нос, почувствовав на периферии действия поискового заклинания источник дыхания.

— Что? — тут же подобрался Артём. — Где?

— Боевая готовность! — крикнул я, отбросив лишние мысли. — Враг прямо по курсу! Направление — воздух! Повторяю, враг идёт с воздуха! Телец, Тон, стройте укрепление! Форма — полукупол. Пика, заклинание наготове, выстроишь сверху колья по моей команде. Остальные — огонь, как только покажется цель!

Полукупол парни смогли поставить быстро, однако же получился он неоднородный. Слева, где работал Артём, гораздо мощнее и толще, справа — даже на первый взгляд более хлипкий.

Взвесив все за и против, я отправил Анну и баронессу налево, к Тельцу. Сам встал в первый ряд справа. Остальным ребятам велел тоже стрелять с моей стороны, но когда твари окажутся ближе — отступить.

Мне казалось, если монстры пойдут на прорыв, то основной массой атакуют именно здесь, где защита слабее, но откуда больше стреляют.

Мы были готовы к бою, вдали послышался стрекот крыльев.

— И откуда тут летающие, — напряжённо прорычала Анна. — В докладах разведки ведь ничего о них не упоминалось!

Ну да, в информации о новых Проклятых Землях Корпус, в графе «монстры», указал лишь: «титановый муравей», «Ас титановых муравьёв», вероятно: «Вожак титановых муравьёв».

— Привыкай, Рысь, — ответил я, недовольно хмурясь. — Это Проклятые Земли. Здесь возможно всё.

Херовые наши дела… крылатых тварей двадцать семь штук. Притом одна из тварей, которая выдыхает гораздо больше воздуха, появилась с другого направления и сейчас не движется. Она будто бы в одиночку наблюдает за происходящим со стороны. Ждёт, каким будет дальнейшее развитие событий.

Я тяжело вздохнул… Сказать моим ребяткам, что к нам, похоже, прилетел ещё и Великий Ас? Или не пугать раньше времени?

— Десятка, монстров слишком много! — быстро произнёс я. — Начинаем стрелять заранее! Все, кроме Тельца и Бора! А вы двое продолжайте наращивать укрепление. Повторяю! Оружия на изготовку!

— Опять это непонятное заклинание ветра… — недовольно пробурчала баронесса, уперев в плечо приклад «Гранита-М». — Никогда не слышала о такой магии. Ещё и поисковые заклинания у него! Что тоже большая редкость…

— Потом будешь восхищаться мной, Оса! — рыкнул я, создав четыре ветровых тоннеля и с помощью Печати удвоив их количество.

Выглянув из-за укрытия, я увидел в небе, в тумане, чёрный крылатый силуэт. За ним второй, третий…

У меня получилось разглядеть первого из монстров.

Кто может летать в Проклятых Землях, в которых полно гигантских муравьёв?

Конечно же, крылатые гигантские муравьи!

Дерьмо! Лучше бы вороны-переростки на нас напали! А то эти твари, «Драконоподобные муравьи», считаются «Сложными» противниками. И не только потому, что нападают с неба…

— У нас «Сложные» Хищники, — хмуро произнёс я. — Телец, Бор, будьте готовы создать полный купол, если потребуется. Остальные… огонь!

Загрохотали артефактные винтовки и штурмовые пистолеты. Снаряды по воздушному тоннелю доставлялись точно в морды монстров. Я видел, как летающие муравьи после попаданий вскидывают свои мерзкие башки, как падают на землю ошмётки их плоти…

— Огонь!!! Не прекращайте!!! — закричал я, заметив, что Пика и Гор замедлились.

Монстры приближались. Мерзкий и высокий писк крылатых муравьёв начал бить по ушам. Он заглушал даже звуки выстрелов!

Наконец-то пал первый монстр.

Его убил я, потратив аж девять патронов! Вот кого надо было называть «титаническим муравьём» — хитиновый покров этих тварей был заметно крепче, чем у их наземных собратьев. Он будто бы в самом деле был создан из титана.

Следом рухнул второй монстр — баронесса изо всех сил старалась не отставать от меня.

Третьего подбила Анна и тут же бросилась менять обойму — снаряды в её пистолете были убойнее даже, чем в наших винтовках. Но скорострельность и размер обоймы сильно уступал.

Напрягая мозги до треска в ушах, я, поддерживая пять воздушных тоннелей, развеял три и создал три новых.

— Продолжаем стрелять!!! — скомандовал я.

Ваня Медведев и бывшие кадеты тоже смогли прикончить нескольких тварей к тому моменту, когда я завалил ещё одного летучего монстра.

Но…

Шестнадцать оставшихся в живых крылатых чудовищ уже оказались над нами. Я был готов к тому, что они атакуют правую часть укрепления — более слабую, но нанёсшую строю монстров гораздо больший ущерб, чем вторая сторона.

Однако первый же «драконоподобный муравей» изрыгнул кислоту на головы Анны, баронессы и Артёма.

А следом за ним другие твари атаковали ребят кислотой и пламенем.