Глава 1

Некоторое время назад. Общежитие для студентов МАУД. Жилой блок баронессы Завьяловой и её свиты.

Пятнадцать коллекционных резиновых уточек размеренно покачивались на воде, буравя клубы белоснежной пены. Баронесса Завьялова, опустившись в воду по самый нос, задумчиво смотрела на своё сокровище, пытаясь насладиться минутами покоя.

Резко вынырнув, она мотнула головой. Брызги воды с мокрых волос разлетелись по стенам и полу. Зинаида Константиновна с силой ударила по воде, поднимая волны в своей роскошной ванне.

— Отвратительно! — проворчала она, повернувшись к другой своей коллекции и принявшись хмуро выбирать молочко для кожи.

Затем цокнула языком, взяла первое попавшееся и начала его растирать по плечам, рукам, крохотной груди…

— Отвратительно, — бурчала она себе под нос. — Я даже в ванной не могу успокоиться! Что за напасть такая, а⁈ Кажется, будто было проще, когда Егоров жил в общежитии и ходил с нами на пары каждый день. А я тогда жаловалась…

Вспоминая об Александре, девушка как раз натирала молочком живот. Замерла, задумчиво разглядывая его. Она плавно провела рукой по тому месту, где ещё недавно зияла смертельная рана от лапы Вожака.

Сейчас же там было лишь лёгкое покраснение, которое должно полностью исчезнуть через несколько дней.

«Да… — грустно улыбнувшись, подумала она. — Когда здесь был он, госпожа убегала к нему на встречи… Это было недопустимо! Но вполне безопасно. А вот сейчас…»

Малютка-баронесса скрипнула зубами, вспомнив события последних дней.

Её госпожа всерьёз занялась расследованием исчезновения студентов МАУД. Юноша и девушка из мелких провинциальных дворянских родов перестали учиться в Академии, покинули её общежитие, а домой так и не вернулись. Их родители начали поиски, но…

Дело заглохло.

Связей и средств не хватило, чтобы прорваться через препоны и хоть что-то узнать. Жандармы на местах лишь разводят руками. Родственники даже приезжали в Москву, но и тут их ждал провал.

А вот Анне с баронессой благодаря своим связям удалось узнать больше.

Исчезновения происходили через несколько дней после того, как оба бывших студента покидали территорию МАУД. Ни один из них так и не приобрёл билеты до родного города. Более того…

В обоих случаях родственники не знали, что их студенты уже и не студенты более.

Какой напрашивается вывод?

Кто-то «доброжелательный» убедил обоих исчезнувших повременить с возвращением домой и не расстраивать родню. Каким образом?

Может быть, пообещал организовать пересдачу или как-то иначе посодействовать в вопросе возвращения на учёбу?

А затем и юноша, и девушка, арендовавшие себе жильё в Москве на месяц, просто исчезали вместе со своими вещами и документами.

Внешне кажется — нет никакой связи с МАУД.

Но Анна и баронесса прекрасно знали, что в Академии господствует Круг Змеевидцев. Это место — главный рассадник юных Змеевидцев Империи. Здесь они налаживают связи и глубоко проникаются идеями своего мерзкого сообщества.

У Анны и её товарищей имелись догадки, что Змеевидцы в том числе проводят кровавые ритуалы над одарёнными аристократами.

Но доказательств не было.

Необходимость узнать побольше о Круге изнутри и была одной из причин, ссылаясь на которую, Анна уговорила своего отца отпустить её учиться в МАУД под чужим именем.

А ведь были и другие достойные люди, кто внедрялся в Круг с целью добыть информацию. Но их данных не хватало для того, чтобы выработать стратегию противостоянию Кругу.

Такова официальная линия, которую гнула Анна, уговаривая отца. Нужно больше данных — это раз. «Я должна увидеть всё своими глазами и составить непредвзятое мнение» — это два.

Очень долго уговаривала…

И, в конце концов, отец, который безумно любит свою единственную дочь, сдался и отпустил её.

И это крайне удивило баронессу Завьялову в своё время. Настолько, что она даже осторожно высказала своё мнение госпоже.

На что Анна улыбнулась и ответила:

«Вот потому что любит, потому и отпускает в такое опасное место. Он понимает, что мне это нужно для роста. Как и походы в Проклятые Земли, между прочим».

И вот они оказались в МАУД.

Но всё пошло прахом… Ненависть госпожи к Кругу оказалась гораздо сильнее её рационализма. А тут ещё и Егоров помешал, и… о внедрении можно было забыть.

Что в своё время очень обрадовало баронессу. Если госпожа будет обычной студенткой, а не членом Круга, защищать её станет проще.

Но вскоре баронесса поняла, что просчиталась. Её госпожа не может быть «обычной».

И в конфликты с Кругом она вступала регулярно.

И если раньше госпожа отвлекалась на Александра, на поход в Проклятые Земли, на студенческую суету… то в последнее время, когда Егоров почти перестал появляться в МАУД, Анна полностью сконцентрировалась на своём расследовании. Списки «официальных» членов Круга и тех, кто туда стремится всеми силами, росли с каждым днём. Пополнялись и списки тех, кто попал в немилость Круга — тех, на ком Круг тренирует своих новичков, проверяя их верность идеям избранности Змеевидцев.

А теперь ещё вовсю идёт и активная фаза расследования исчезновений. Например, девушка-дворянка исчезла совсем недавно — неделю назад. Собрав все доступные сведения о ней и самом инциденте, Анна и баронесса пытались выйти на контакт с единственной подругой исчезнувшей дворянки.

Та выглядела запуганной и на контакт не шла. Хотя, казалось, знает больше, чем говорит.

И…

В дверь ванной нервно постучали, прерывая размышления баронессы.

— Ваше благородие! — раздался с той стороны напряжённый голос служанки Лики. — Госпожа Анна снова сбежала.

— Да что ж ты будешь делать! — в сердцах воскликнула баронесса, нырнула под воду, смывая с себя всё лишнее, и выскочила из ванной. — Иду.

Наспех вытершись и накинув халат, Зинаида Константиновна потянулась к своему Источнику и активировала довольно редкое заклинание огненной стихии, требующее от создателя очень точечного контроля над маной.

Мокрые волосы начали тут же сохнуть, и баронесса вылетела из ванной.

— Давно? — спросила она верную служанку, светловолосую девушку в чёрном платье с рукавами-фонариками.

— Только что заметила, — ответила та, протягивая планшет. — Госпожа тоже принимала ванну, и…

— Да знаю я, — махнула рукой баронесса и взяла планшет. Нажала кнопку «проигрывать»…

На окнах жилого блока были установлены камеры видеонаблюдения, чтобы следить за округой. После случая с подкинутыми в постель змеями камеры появились и внутри — до этого момента хватало защитных артефактов и постоянного присутствия кого-нибудь из служанок.

Лика заранее выбрала нужную запись, так что сейчас баронесса смотрела на то, как недалеко от общежития двое парней что-то активно требовали от одной девушки.

Зрелище уже неприятное.

Но вдвое неприятнее его делает то, что один из парней — двухметровый боярин Логашов, а второй, его верный прихвостень дворянин Терлеев — оба Змеевидцы. Ну а девушка…

Та самая испуганная тихоня-дворянка, с которой всю неделю пытались выйти на контакт Анна и баронесса.

Змеевидцы убедили несчастную пройти с ними куда-то в сторону парка. Запись была на ускоренной перемотке, так что пару секунд спустя в кадр влетела Анна с мокрыми волосами. Повертела головой из стороны в сторону и ринулась за троицей.

— Госпожа, видимо, выйдя из ванной, увидела их из окна и решила вмешаться, — произнесла Лика, протягивая баронессе чёрный жилет — крайне удобный и мягкий внутри, можно свободно носить на голое тело, но при этом прочный и лёгкий снаружи. Чудо инженерной артефакторики, внешне больше похожее на модный элемент одежды, а не на доспех.

Штаны были из того же материала, как и нарукавники, что натянула баронесса после них. Затем она обулась, одним ловким движением подвязала волосы лентой и быстрым шагом направилась к двери.

— Готовность номер один, — бросила она через плечо.

— Есть! — козырнула Лика. В комнате помимо неё появились ещё три служанки, готовые к бою.

Зинаида Константиновна быстрым шагом шла по коридорам общежития. Здесь главное — не сорваться на бег и не показать лишнего. Пусть со стороны кажется, будто баронесса вышла на вечернюю тренировку.

«Отвратительно! — думала она. — Ну сколько можно-то, а⁈»

Анна не раз «сбегала» от своих телохранителей, так что ситуация во многом была штатной. Да и сложно сбежать, когда в каждом комплекте обуви Анны стоит мощный датчик, отслеживающий её местоположение.

Вот только между Анной и баронессой была договорённость: сразу координаты не смотреть.

Да, кажется глупым… И первое время Зинаида Константиновна не желала принимать это условие. Вот только фраза Анны «тогда я буду бегать босиком» поумерила пыл баронессы.

«Датчик — на крайний случай», — так договорились они.

Ведь их отношения были не только «вассалка — госпожа» или же «госпожа — телохранитель». Девушки в самом деле были друг другу лучшими подругами. «Сёстрами» — насколько это возможно при разнице их родословных. Баронесса Завьялова прекрасно понимала, что иногда её лучшей подруге хочется побыть одной на свежем воздухе.

Ну или не одной, а в компании юноши, который её очень интересует…

Поэтому обычно Зинаида Константиновна искала Анну «по-честному» без сигнала с закрытого императорского спутника.

Однако же сейчас, едва выбежав на улицу, баронесса почувствовала, как нарастает напряжение. С каждой секундой его становилось всё больше и больше. Всё-таки Змеевидцы и возможная свидетельница исчезновения — не Александр. Нельзя оставлять с ними Анну!

«Крайний случай» — решила про себя баронесса и открыла нужную программу.

А затем замерла посреди аллеи.

Датчик показывал на подсобное помещение, что было вечно закрытым для посторонних… Однако же несколько раз Анна с баронессой видели, как к нему идут Змеевидцы.

И девушки решили, что там может быть одна из их баз.

— Игла, критическая ситуация первого уровня. — На бегу набрав номер Лики, баронесса обратилась к ней по позывному и обозначила предмаксимальный уровень тревоги. — Действуем согласно плану. Точка сбора — подозрительная подсобка.

— Поняла, Оса! — по-военному ответила служанка и отключилась.

Вставляя в ухо микро-гарнитуру, баронесса Завьялова думала о том, что если она ошиблась с оценкой опасности, то ей здорово влетит. Ведь сейчас не только служанки спешат к ней на помощь, но и отряд Беркута, расквартированный недалеко от Академии. Конечно, с боем его отряд прорываться будет лишь в крайнем случае — за время пребывания баронессы все в отряде успели засветиться перед охраной МАУД и оформить гостевые пропуска к своей госпоже. Так что в рабочее время их обязаны пропустить без проблем.

Но…

Прямо сейчас Зинаида Константиновна уже видела ту самую подсобку и десяток человек, стоявших у её дверей.

Все как один — студенты-Змеевидцы.

— Твари! — тихо прорычала себе под нос баронесса и ускорилась, понимая, что вероятность ошибки крайне мала.

От группы Змеевидцев отделился мелкий парень с надменным взглядом и густой шевелюрой — второкурсник, граф Михаил Сергеевич Орлов.

— Добрый вечер, ваше благородие, — улыбнулся он. — Куда спешите?

— Где Анна⁈ — прорычала баронесса, концентрируя ману и поглядывая на закрытую дверь подсобного помещения.

— Ваша вассалка — госпожа Есипова? — изобразил удивление Орлов. — Понятия не имею! Сбежала от вас, что ли?

— Не заговаривай мне зубы, граф! — Баронесса медленно зашагала ему навстречу.

Остальные Змеевидцы подобрались и сделали несколько шагов вперёд.

— Грубишь, провинциалка, — покачал головой Орлов. — Хотя, чего ещё ожидать от представительницы рода предателей? Хочешь очередное восстание устроить? Зря Его Величество Николай двести лет назад пощадил твоих предков. Нужно было вырезать всех под корень.

— С дороги! — рявкнула Завьялова, остановившись прямо перед графом.

— И не подумаю, — отозвался тот.

Оба не вышли ростом, и со стороны их противостояние могло бы выглядеть потешно…

Если бы не языки пламени, что начали расходиться от тела баронессы в разные стороны.

Орлов отпрыгнул назад.

— Ты только что атаковала меня стихийной магией на глазах у свидетелей, — произнёс он холодно. — Но я дам тебе последний шанс — склони голову, извинись и забудь про свою зарвавшуюся вассалку. В противном случае род Орловых объявит официальную войну роду Завьяловых. И ты должна понимать, что у твоей родни не будет шанса выжить.

— С дороги! — рыкнула Зинаида Константиновна, формируя на ладонях огненный шар.

Позади неё послышался шум. Змеевидцы напряжённо перевели взгляды, заметив приближение четырёх служанок.

С противоположной стороны бежали водитель и телохранитель баронессы, которые дежурили на парковке.

— Собрала все свои силы? — хмыкнул Орлов. — Или это ещё не всё, и ты уже вызвала подкрепление? В любом случае тебе это не поможет — у нас тоже есть охрана.

— С дороги!

— Нет! — осклабился Орлов.

Завьялова замахнулась, чтобы выпустить огненный шар, как вдруг…

— Оса! Связь заблокирована! — изумлённо выпалила Лика.

На миг баронесса замерла.

— Гляди-ка, заметили! — хохотнул за спиной Орлова боярин Логашов. — У вас нет не только связи, девочки. Здесь Полог Спокойствия, смекаете?

Он самодовольно засмеялся.

Баронесса же судорожно пыталась осмыслить новые данные. Полог Спокойствия — зональный артефакт иллюзии. Если оказаться за его пределами, то не увидишь и не услышишь ничего странного, что происходит в зоне действия Полога. Эдакий фильтр на камеру… только в реальности.

А значит, если здесь начнётся бойня, студенты в общежитии даже не услышат шума.

А ещё заглушена связь…

Змеевидцы очень серьёзно подготовились. Явно не для того, чтобы просто проучить провинциальную дворянку.

Баронесса испытала ужас за жизнь лучшей подруги.

А вместе с тем и ярость к врагу.

И…

Слева раздался грохот.

— У них подкрепление! — выкрикнул кто-то из студентов.

Краем глаза Зинаида Константиновна отметила, что отряд Беркута ввязался в сражение с какими-то бойцами в чёрных доспехах без знаков отличия.

Бой уже начался, его никак не избежать.

Тихо рыкнув, баронесса наконец высвободила заранее сконцентрированное заклинание. На миг ей показалось, что мощный огненный шар снесёт голову хлюпику-графу.

Но тот остановил его голой ладонью.

«Артефакт…» — отметила про себя баронесса, по дуге рванув в сторону.

— Уничтожить врагов Круга! — закричала рыжая второкурсница из-за спины Орлова.

В тот же миг дверь подсобки открылась, и из неё хлынули другие бойцы в чёрных тактических костюмах.

Мгновенно завязалось сражение. Служанки-телохранительницы все были дважды одарёнными и все как один были снабжены многочисленными артефактами, так что несмотря на численное меньшинство, они не отступали. Но и пробиться к входу в здание не представлялось возможным.

Пока что!

Ведь слева уже спешил Беркут с двумя бойцами. Других он оставил сдерживать врага.

— Вы чего тянете! — верещала рыжая Змеевидица, атакуя огненной дробью. — Сметём их! Их меньше.

Между тем Беркут добрался до баронессы. Лика, старшая из служанок, тоже была рядом.

— Критическая ситуация высшего уровня! Угроза имперской безопасности! — крикнула им Завьялова, атакуя ратников врага огненными заклинаниями. Её копьё пробило голову одному, но другой успел защититься ледяным щитом и контратаковать.

Чёртов Иерарх!

— Принял! — отозвался Беркут, как и Лика, выхватив телефон.

— Связь блочится, но попытайтесь связаться с Кремлём, — кивнула Завьялова, тоже держа в руке телефон.

«Глупо! — думала она, зажимая кнопку быстрого вызова. — Очень глупо!»

Однако в голове девушки то и дело звучал голос лучшей подруги: «Если со мной что-то случится, обязательно сообщите Александру. Он обещал помочь. И… мне кажется, он в самом деле поможет».

А главная проблема в том, что после совместного похода в Проклятые Земли сама баронесса Завьялова всецело разделяла мнение своей подруги-госпожи относительно этого аномального простолюдина.

В итоге сейчас, когда её товарищи пытаются связаться с самим императором и главой его первой дружины, на экране телефона баронессы виднеется надпись:

«Вызов: ЕГОРОВ!!!»