Глава 3

Я подхватил стоящую на коленях баронессу Завьялову, не дав ей упасть лицом на холодный пол.

— Не нужно мне в ножки кланяться, — проговорил я. — Держи себя в руках, Зина.

Я взял её за подмышки и легко поднял так, чтобы наши лица оказались на одном уровне.

— Кха… — захрипела она, с трудом разлепив глаза. — Наглец… мечтай!

Говорила девушка с огромным трудом.

Рана на животе баронессы была не особо серьёзной для одарённого. «Была бы» — если бы не грёбаный яд, который изнутри пожирал тело нашей малютки. Из-за него Зина не могла сконцентрировать ману, чтобы остановить кровь. В довесок казалось, что и сам яд дополнительно стимулирует кровотечение.

Выхватив из подсумка зелье восстановления второй ступени, я зубами вырвал пробку флакона и вставил его в рот баронессе.

— Пей! — велел я, запрокинув её голову.

Она не спорила, жадно глотая содержимое.

— У-А-А-А!!! — заревел полуголый магический мутант слева от нас.

Он немного пришёл в себя после точечного взрыва Сверхновой, хоть его тело теперь и было исполосовано металлическими лезвиями, спрятанными в заклинании. Несмотря на хлещущую кровь, мерзкий подранок рванул на нас.

Взгляд его был безумен. От человеческого в этой твари осталось совсем мало — он уже даже передвигался на четвереньках, потому как его руки отрасли, а кулаки стали размером со свиную голову. На них он и опирался во время бега.

— Это… его охранник… — сообщила мне Зина, тратя силы.

Во мне вновь взбурлила ярость. Я чувствовал демоническую энергию внутри обезумевшего мужика.

Одержимый?

Как будто бы да…

— Гр-р-ра-а-а-а-а!!! — Оттолкнувшись от пола, он прыгнул, выставив вперёд обе огромные руки. Его когти тянулись к моему лицу, а на морде застыла омерзительная гримаса ярости.

— Бесишь, — хмуро произнёс я, глядя ему в глаза.

Вырвавшееся из земли широкое лезвие вспороло брюхо и шею врагу. Он так и повис на нём, дёргаясь и заливая всё кровью.

Не чёрной.

Да и признаки одержимости начали спадать. Когда мужик окончательно помер, он полностью вернулся в человеческий облик, и я развеял своё заклинание.

Крепко задумался — демона внутри мужика не оказалось.

То есть, его раздирала демоническая энергия, но… откуда она взялась? Без демона-то?

Стоп! Я ощущаю энергетический шлейф!

Резко обернувшись, я уставился на ветровой купол, который сам же и возвёл несколько секунд назад.

Я чувствовал, как энергия медленно тянется к куполу, но, наткнувшись на него, развеивается.

— Орлов может управлять людьми? — хмуро произнёс я вслух.

— Только… своими… — выпалила баронесса, которую я теперь поддерживал за талию. Она тоже держалась за меня, закинув мне руку за шею. — Но… полностью. Как куклами.

Вот оно что… Нужен какой-то энергетический договор, чтобы Слуга стал марионеткой господина?

Вскинув левую руку, я начал медленно сжимать пальцы в кулак. Подчиняясь моей воле, заклинание изменялось. А вслед за ним изменялся и купол — он уменьшался и принимал форму тела тщедушного графа Орлова.

Купол «натянулся» на его голову и продолжил опускаться. Пару мгновений спустя голова графа «прорвалась» сквозь купол. Хотя «куполом» заклинание уже и нельзя было назвать — серые потоки сжатого воздуха походили на слипшуюся паутину, так что казалось, будто граф попал в паучий кокон.

Только голова его и осталась на поверхности.

Орлов проморгался и резко огляделся по сторонам.

— Убил всех? — спросил он и оскалился. — Я впечатлён, граф Резанов.

Баронесса рядом со мной дёрнулась и удивлённо уставилась на меня.

— Ты меня с кем-то путаешь, — хмуро произнёс я.

— Я слышу твой голос, — хохотнул он. — Тю! А чего вы так изумлённо смотрите на него, ваше благородие? Неужели не знали? В самом деле? Хотите сказать, что те, кто буквально за час смог устроить вот это всё, — он неопределённо повёл головой, — не смогли раскопать, кто же такой на самом деле Александр Егоров? Точнее, граф Александр Яросла…

— Заткнись, — холодно велел я, сжимая кокон ещё сильнее.

— Аркх… — захрипел от боли граф Орлов.

Он явно пытается выиграть время для завершения ритуала и прихода подкрепления. Но мне он нужен не для разговоров, а для другого…

Я смотрел в его самоуверенные чёрные глаза и не мог понять…

Одержимый он?

Или нет?

Как будто бы да. Как будто он вливал демоническую энергию в своего охранника через Родовой Дар.

Но явных признаков одержимости я не видел.

— Его лучше… взять живым… — сквозь зубы процедила баронесса.

— Лучше выпытать из него всё, что он знает, и прикончить, — быстро ответил я.

— Для этого и надо… взять живым… — с трудом произнесла она, а затем улыбнулась так, что у слабовольного человека от такой улыбки могло бы остановиться сердце.

Я был согласен с баронессой — у нас нет времени, чтобы допрашивать его сейчас. Но и оставлять его в живых может быть опасно.

И всё же мне самому важно узнать, как именно Орлов использует демонскую энергию.

Поведя рукой, я создал на голове тщедушного графа воздушный шар, вытягивающий большую часть кислорода из лёгких. В мгновенье ока Орлов прекратил дёргаться, я развеял воздушный кокон, и его тело безвольно рухнуло на пол.

— Ой! — взвизгнула баронесса, когда я неожиданно подхватил её на руки. — Ты чего⁈

— Так быстрее, — отозвался я, быстро поднеся её к Орлову.

Пусть пришлось использовать очередное воздушное заклинание, чтобы удлинить путь звуковых волн, но пока я бежал спасать баронессу, я смог расслышать часть их разговора. Так что про противоядия я знал, а благодаря воздушному кокону ощупал графа заранее.

Так что я без промедления сунул руку во внутренний карман его пиджака и достал оттуда небольшую металлическую баночку розового цвета, с цветочками.

Да уж… так себе дизайн.

Быстро открыв её, я обмакнул палец в вязкую жижу. Понюхал её, проанализировал энергетический фон.

— Противоядие, — резюмировал я. — Столько должно хватить.

Я потянул палец к губам баронессы. Выпучив глаза, она отмахнулась от моей руки и сама залезла указательным пальцем в баночку.

— Спасибо, — буркнула она, облизывая противоядие.

Плотно закупорив баночку, я закинул её в подсумок. Выхватил изогнутую артефактную ветку из ослабленной руки графа, оторвал часть его пиджака, завернул в неё это отравляющее оружие и тоже спрятал в сумку.

Баронесса слегка покачивалась, быстро приходила в себя. Противоядие в самом деле отлично работало.

Оставив Завьялову, я быстрым шагом направился к противоположной стене подземного зала. Там, рядом с двумя изрезанными трупами, истекала кровью служанка Лика. Девушка была без сознания. Её чёрное платье было в разных местах обожжено, порвано и разрезано…

— Игла! — послышался за спиной напряжённый голос Завьяловой.

— Дышит, — произнёс я, приподняв верхнюю часть тела девушки и влив в неё зелье восстановления третьей ступени.

— Спасибо, — поблагодарила меня Зинаида. — За всё. Будь уверен, тебя достойно вознаградят.

— Если выберемся отсюда с живой Анной, — спокойно произнёс я, подхватив на руки служанку. — Идем! Осталось совсем чуть-чуть.

Баронесса мельком глянула на графа Орлова.

— Сам не проснётся, — отозвался я. — Пошли быстрее.

— Да! — решительно кивнула Завьялова и первой рванула вперёд по коридору. — Главное, чтобы госпожа была до сих пор там.

— Она там.

Зинаида Константиновна задумчиво посмотрела на меня и на бегу кивнула.

— Ну да, твои сенсорные возможности впечатляют, Близнец. Не хочешь пойти к нам на службу?

Ответить я не успел. Впереди в тоннеле вспыхнула яркая золотая вспышка, от которой в тёмных коридорах стало светло, как на улице в солнечный день.

Затряслись своды тоннеля, всё вокруг загрохотало…

А в следующий миг мне в грудь ударил мощный поток энергии. Я пошатнулся, отступил на пару шагов…

И ощутил лютую головную боль, когда мозг начал перерабатывать воспоминания Воздушного Близнеца.

* * *

Зал для жертвоприношений был весь исчерчен рунами, выдолбленными прямо в камне. Неизвестный художник прошлого сделал руны более округлыми, чем рисуют обычно. Некоторые их элементы напоминали вытянутые шарики…

Нет! Головы.

Змеиные головы.

А сами руны в этом зале отдалённо напоминали змей.

И сейчас эти выгравированные змеи-руны наполнялись человеческой кровью.

Анна лежала в центре зала, на круглом каменном постаменте высотой по пояс. Распятая, прикованная цепями по рукам и ногам.

На её теле тоже были нарисованы руны.

И тоже кровью.

Одежда порвана… Ровно настолько, чтобы не мешала рисовать, ведь тело красивой девушки интересовало культистов лишь как материал для жертвоприношения.

Кроме Анны, в зале находилось пятеро человек в капюшонах. Главного из них, того, кто стоял возле постамента, я узнал по дыханию и Источнику, как и ещё одного, который медленно наливал из металлического кувшина кровь в руну на полу.

Оба из МАУД. А вот трое других мне незнакомы.

Анна лежала без чувств. Источник её работал почти ровно. Однако же небольшого изменения в этой работе хватало, чтобы держать девушку без сознания. Похоже, её накачали каким-то алхимическим газом.

Мерзкая грязная работа культистов-Змеевидцев шла размеренно. В отличие от проведения ритуала в «случайном» месте, в этом зале не нужно было рисовать руны на полу. Однако же и быстро начать ритуал тоже нельзя было — кровь в желоба лили медленно, с разных сторон, чтобы плавно пробудить рунический узор.

Твари! Мерзавцы!

Вокруг всё было просто пронизано отвратительной извращённой маной. Не один кровавый ритуал прошёл здесь за долгие годы. Кровь и демонская энергия смешались вместе, сделав это место Точкой Силы.

Воздух в зале для ритуалов ощущался совершенно иначе. Он был тяжёлый. Но в то же время какой-то рваный.

Будто бы здесь медленно, на протяжении десятилетий, рвалось само мироздание.

А значит, в этом месте мог со временем открыться портал, из которого в наш мир хлынули бы демоны. Полноценные — во плоти.

Географически зал для ритуалов находился почти на краю «заблокированной» зоны. Относительно близко к общежитию и самой Академии. А значит, и энергию от огромного скопления людей зал получал постоянно.

И вот ритуал шёл… культисты почти не разговаривали друг с другом. Не обсуждали грохот битвы, что-то и дело проникал в зал — должно быть, они всё для себя решили ещё до того, как я отправил к ним Воздушного Близнеца.

Мерзавцы размеренно делали своё грязное дело.

Как вдруг…

Кровь в руническом узоре засияла золотым светом — и та, что скопилась на полу, и та, которой были изрисованы желоба на ритуальном столе.

Затем засияла и та кровь, которую нанесли на Анну.

— Что происходит⁈ — выпалил один из культистов.

— Разве так должно быть?

— Почему сияет⁈ Что за свет⁈ Что за пульсация⁈

— Зал не справляется, — восхищённо выпалил глава этой шайки, косясь на Анну. — В хрониках Круга описывались такие случаи! Редкие случаи, когда приносили в жертву не просто того, чей род поколениями управлял другими людьми… А того, чей род всецело правил! Кровь Королей! Царей! Императоров! Братья! Нужно срочно продлить узоры! Нанести вручную! Мы не можем упустить такой шанс!!!

Кровь вдруг запульсировала ярче, а потом произошёл мощный энергетический выброс, от которого Воздушный Близнец развоплотился и экстренно вернулся ко мне, сохранив воспоминания.

* * *

— Близнец… Близнец!!! — Меня трясли за плечо. — Отвратительно! Чего встал⁈ Аркх! Пойду вперёд!

— Стой, Зина, — произнёс я, схватив баронессу за запястье.

— Нам надо спешить! — дёрнулась она.

— Не надо… — мотнул я головой. — Чуть-чуть времени есть, пока они заняты рисованием.

— А? — нахмурилась баронесса.

— Спокойнее, Зина. — Я окончательно пришёл в себя после энергетического потрясения и обработки информации, полученной от невидимого шпиона. — Сломя голову нам бежать туда не надо.

— Но… — начала было она, однако я перебил её:

— Но и тянуть мы не будем, Зина. Немного подготовимся и накидаем план.

— Не называй меня так, — недовольно буркнула баронесса.

— Хорошо, Зинуль, — отозвался я и замер, чуть повернув голову в обратном направлении и считывая данные со своего Поискового Заклинания.

— Да сколько уже мож… — взбесилась Завьялова.

— Отставить, Оса! — резко прервал её я.

Иногда нужно дать подчинённым выплеснуть эмоции и перевести дух. Но ни в коем случае нельзя забывать, что у нас критическая ситуация.

— Ваши соратники теснят врага и скоро будут здесь, — продолжил я. — Но ждать их мы не будем и начнём без них. Впереди — пятеро. Все довольно сильные одарённые. Если ударим в лоб, они могут использовать Анну как щит.

— Пятеро против двоих… — напряжённо проговорила баронесса, глядя вперёд. Она решительно кивнула и…

— Троих… — прохрипела моя ноша — служанка Лика. Открыв глаза, она посмотрела на меня и благодарно кивнула. — Я могу сражаться. Поставьте меня, пожалуйста, господин.

— Близнец, — поправил я её, когда ноги девушки коснулись пола. — В бою по позывному. А теперь давайте делиться.

Я достал несколько бутыльков с зельями маны и здоровья и раздал девушкам.

— Тебе всё компенсируют, — пробурчала баронесса, открывая пробку.

— Пей давай, — отозвался я.

Несколько зелий я оставил на крайний случай.

Да уж…

А у моих соратниц запасы закончились ещё даже до того, как мы увиделись.

— А теперь слушайте план, — произнёс я спокойно. — Я прохожу под скрытом и встаю рядом с Анной. Затем даю вам знак, вы шумно врываетесь и привлекаете к себе внимание. Под шумок я забираю Анну. Всё ясно?

Лика задумчиво склонила голову набок, а баронесса не выдержала и выпалила:

— Хорошо, допустим, у тебя есть скрытность… Но знак? Какой? Связь вообще не работает сейчас!

Я пожал плечами и ответил:

— Да хоть такой. — Я взял крупицу маны из Первого Сердечника и, наделив её своей стихией, мягко отпустил с кончиков пальцев.

Обе девушки, одновременно почувствовав ласковое прикосновение ветра, коснулись своих щёк.

Переглянулись.

— Такой тонкий контроль над маной… — ошарашенно пробормотала Лика.

— Я же говорила, что Близнец — феноменальный, — хмыкнула баронесса так самодовольно, будто лично обучала меня контролю энергии.

— Я всегда знал, что вы высоко меня цените, Зинаида Константиновна, — произнёс я.

Она открыла было рот, чтобы возразить.

Но вместо этого плавно выдохнула и уставилась вперёд — туда, где культисты держали Анну.

— Начинаем, — кивнул я, активируя Воздушное Рассеивание. — Главное — не попадитесь раньше времени. Но и не задерживайтесь.

Став полностью невидимым, я рванул вперёд по коридору.

Всё в порядке.

Всё под контролем.

Всё…

Проклятье, что за нарастающее чувство тревоги? Чем сильнее я приближался к залу, тем больше казалось, что я что-то упустил.

Но что именно?

Я полностью контролирую пространство, а впереди нет сильных артефактов против скрытников, иначе мой Воздушный Близнец не смог бы там долго находиться.

И всё же…

Я привык доверять своим ощущениям. Нужно быть максимально настороже.

С этой мыслью я влетел в ритуальный зал.

Никто из пяти культистов даже не дёрнулся. Четверо из них рисовали кровавые руны, выйдя за пределы выгравированного рисунка. Пятый — тот, что был за старшего — стоял рядом с Анной и вдумчиво листал древнюю потрёпанную книгу.

Боится завалить ритуал?

Ха… до самого ритуала дело не дойдёт.

Я остановился напротив него — с противоположной стороны постамента. Пару секунд следил за мужчиной — тот до сих пор никак не реагировал на меня.

Я перевёл взгляд на Анну.

Красивая. Тёмные волосы стелились по камню, казалось, будто она просто мирно спит, лёжа на спине.

Разве что кожа лица, обычно немного смугловатая, сейчас казалось бледной — из-за вмешательства в Источник.

«Можно начинать, — подумал я, глядя на неё. — Я освобожу тебя, и…»

Тревога внутри меня вдруг зашкалила до предела.

А рядом материализовалась фигура в чёрном. Старший культист инстинктивно отпрянул, и в этот миг чёрный клинок с демонскими рунами резко опустился на грудь Анны.