Глава 3

Я не успевал повернуть голову, чтобы увидеть летящего на меня монстра своими глазами, однако я прекрасно чувствовал его Проклятую ману. Но помимо неё, к своему огромному удивлению, я ощущал в монстре ещё и ману демоническую.

Я входил сюда готовый к любым неожиданностям — заранее сконцентрировав ману, создав конструкты заклинаний и, конечно же, держа наготове «Коготь Рыси». Пусть я не успевал уклониться или же воочию увидеть врага — мне это было не нужно.

Я мгновенно активировал заклинание, и монстра прямо в полёте подхватил режущий вихрь. Тварь гневно верещала, болталась внутри него, не в силах выбраться. Я знал, что надолго Аса одно заклинание не удержит, а потому, отпрыгнув назад, тут же направил всю ману в свой кинжал. Развеяв вихрь, я резко взмахнул «Когтем Рыси». Трёхметровый собакообразный монстр падал на землю, он и не думал сдаваться — извернувшись в воздухе, он хотел приземлиться на все четыре лапы и тут же броситься в атаку.

Однако же удлинённое ветром, металлом и холодным светом звёзд лезвие «Когтя Рыси» срубило монстру голову, а на землю приземлился лишь труп.

Только сейчас у меня появилось время спокойно оглядеться.

Вокруг сгущался туман Проклятых Земель, однако же, помимо зеленоватых оттенков и молний того же цвета, то тут, то там, я видел кроваво-красную дымку.

И мне это совершенно не нравилось.

Сжав зубы, я перевёл взгляд на обезглавленного Аса, горько выдохнул и поморщился.

Что ж… монстр явно «родился» из обычной собаки, которая, видимо, забежала в только-только зарождающийся туман Проклятых Земель, либо же Проклятые Земли и вовсе появились здесь, когда собака пробегала мимо, и она невольно оказалась втянута в туман. Ну а дальше Ядро изменило несчастную животину и размножило её. Проклятым Землям ведь нужен лишь изначальный слепок, чтобы в дальнейшем клепать монстров до тех пор, пока кто-нибудь не уничтожит Ядро.

Это всё ясно… понятно… зелёные энергетические прожилки на грязной скатавшейся шкуре собакоподобного Аса тоже не выглядят чем-то необычным.

Однако же, почему на его шкуре видны тонкие кроваво-красные энергетические узоры, а? И, что важнее, почему сам монстр похож на «Адскую гончую»? Низшего демона, представляющего собой рогатую поджарую псину с кроваво-красной шкурой, глазами, горящими инфернальным огнём, и когтями, способными вскрыть броню новейшего танка? Да, местный Ас выглядит не столь внушительно, и он другого цвета…

Однако же его трансформация из простой собаки явно шла в сторону адской гончей.

— Совпадение? — пробурчал я себе под нос, сев рядом с обезглавленным трупом и вскрыв ему грудину.

Под восьмикамерным сердцем монстра я нашёл небольшой мешочек, вырезал его и достал из туши.

— Не думаю… — закончил я свою мысль, вертя мешочек перед глазами.

В моём прошлом мире этой демонский орган назывался «деактиватор Павлова» — в честь исследователя, который первый догадался, для чего он необходим демонам. Если совсем упрощать, это эта железа не даёт тварям «перегреться» и в горячке боя уничтожить своё собственное тело своей же маной.

Моя подруга Дева смогла найти другое применение «деактиватору», которое очень сильно помогло нам в войне с рогатыми тварями.

Вот только у настоящих демонов «деактиватор» другого цвета.

Я перевёл взгляд с мешочка на тушу и поморщился. Выходит, передо мной ещё не демон. Но и не «обычный» монстр Проклятых Земель?

А ещё примечательно то, что тело твари не исчезает, как было со вчерашними жировиками или с одержимым, а остаётся лежать, подобно телам «обычных» монстров.

Однако тут важно понимать, что и тела настоящих демонов — тех особей, которые полноценно пришли из других миров, а не вселились в местных жителей, изменяя их тела под себя — тоже не сгорают сами собой в огне.

На границе восприятия моего поискового заклинания появились новые источники дыхания. Я быстро убрал свой трофейный неправильный деактиватор Павлова в подсумок и выхватил из кобуры артефактный пистолет.

Странное дело… снаружи казалось, что диаметр этих Проклятых Земель метров пятьдесят. В таком случае моё поисковое заклинание даже в его сжатом и концентрированном виде должно с лихвой покрывать их полностью.

Но отчего-то это не так.

Мои возможности вдруг стали меньше? Или само Пространство здесь искривлено? Такое вообще бывает?

— АУ-У-У-У!!! — завыла впереди двухметровая поджарая псина с крохотными, как у ягнёнка, рожками. Резко сорвавшись с места, тварь рванула вперёд, обгоняя своих сородичей.

По уровню маны десять явившихся за мной монстров заметно уступали недавнему Асу. Но, что важнее для меня, демонской маны я в них почти не чувствовал.

Почти.

Я создал три ветровых тоннеля и тут же скопировал их. Каждый прикрепил к правому глазу монстра и открыл огонь.

Увы, артефактный пистолет уступает в мощи штурмовой винтовке, ещё и патронов у него гораздо меньше — магазина хватило лишь на то, чтобы прикончить двоих.

А монстры уже были совсем рядом — они бежали с огромной скоростью, прерывисто дыша смрадным дыханием.

Убрав пистолет, я развёл руки в стороны, наполняя маной заранее подготовленный конструкт заклинания. Сияющие металлические лезвия, ускоренные магией ветра, бесчисленным потоком обрушились на тварей, кроша их в мясо. Вгрызаясь в тела врагов, лезвия соединялись друг с другом, продолжая уничтожать свои цели.

Первая монструозная псина рухнула прямо под лапы своих израненных сородичей. Бегущие следом запнулись об неё, начали падать…

Прикончив всех, я развеял заклинание, впитав в себя оставшиеся крупицы маны.

А затем влил эту ману в поисковое заклинание, концентрируя его и растягивая.

В какой-то момент я смог ощутить границы Проклятых Земель, однако же выйти за них у меня не получилось.

Я не чувствовал ни одного источника дыхания. Но я давно улучшил своё поисковое заклинание так, чтобы ощущать сгустки энергии в той зоне, что покрывает «мой» воздух. Благодаря этому я ощутил пульсацию Ядра. А через секунду в Проклятых Землях появился новый источник дыхания — Ядро только что породило монстра. Собакообразная тварь замерла возле него, будто бы ожидая подкрепления.

Должен ли я поторопиться?

Хм… Я уже вряд ли успею вернуться в общагу до начала комендантского часа. Так почему бы тогда не заняться сбором ресурсов? Может быть, и эти неполноценные «деактиваторы Павлова» тоже, в конечном итоге, на что-то сгодятся?

Примерно с этой мыслью я вскрыл ближайшего к себе монстра и нашёл возле его сердца заветный мешочек. Он был совсем уже зелёного цвета. Мне пришлось сильно поднапрячься, чтобы почувствовать в нём остаточный след демонской маны.

Можно ли из такого «деактиватора» сделать газ, ослабляющий демонов?

Хм… а может, он подействует на «обычных» монстров Проклятых Земель?

С непоколебимым упорством я продолжал разделывать тушки монстров, извлекая из них крохотные мешочки, в то время как Ядро продолжало клепать новых тварей.

И всё-таки, как так вышло, а? Я уверен, что эти Проклятые Земли только-только народились, иначе о них уже стало бы известно Корпусу. К тому же, сегодня тут хозяйничали жандармы, и вряд ли бы они не заметили густой непроглядный туман…

Вчера же здесь был огромный всплеск демонской энергии.

А до этого некоторое время демонопоклонники методично проводили свои грязные ритуалы. Помнится, один из них говорил, что даже рыба в озере передохла от этих ритуалов.

В этом месте явно изменён энергетический фон.

Но! Повлияло ли это напрямую на появление Ядра? Стало первопричиной рождения Проклятых Земель? Или Проклятые Земли и так бы появились где-нибудь в этом направлении, даже если бы демонопоклонники не проводили свои грязные делишки? Просто в итоге мерзких ритуалов именно эта точка привлекла Ядро?

Иными словами, связаны ли Проклятые Земли с демонами максимально прямо? Или же случился случайный взаимовыгодный симбиоз?

Стоп! А это ещё что?

Я как раз закончил с десятым монстром, когда ощутил метрах в двадцати позади себя источники дыхания. Они явно скрывались, иначе я бы засёк их ещё раньше. Источники двигались медленно и остановились через десять метров. Я развернулся и задумчиво смотрел на них.

Пять силуэтов — глазами не увидеть, однако же я их чувствую. Пусть не идеально и даже как-то смазано, но вполне ощущаю.

Вчерашний скрытник, атаковавший меня в спину, прятался гораздо лучше.

Однако же и эти ребята тоже явно используют какой-то редкий и дорогой артефакт.

Почему они здесь?

Надеюсь, они использовали свой скрыт только перед тем, как войти в Проклятые Земли, и не наблюдали исподтишка за тем, как Вася собирает водоросли.

Хм… Один из пяти источников энергии и дыхания плавно пошёл в сторону. Несмотря на то, что ощущал я его нечётко, я прекрасно знаю, кто это.

Я не стал поворачивать голову и следить за ним, чтобы не выдать высокий уровень своего обнаруживающего умения. Вместо этого я напряжённо оглядывался, держа пистолет и «Коготь Рыси» наготове. Пусть знают, что легко ко мне в спину не зайти!

Но при этом пусть думают, что я лишь «что-то» чувствую, а не точно знаю, где и кто из них находится.

Вслед за своим лидером четверо других «невидимок» тоже стали расходиться в разные стороны.

Они что, решили меня окружить, что ли?

Серьёзно?

Биться будем?

Я перехватил поудобнее «Коготь Рыси» и, изображая нетерпение, выкрикнул:

— Ну, где ты, тварь⁈ Выходи!

Внезапно я явственно ощутил пять источников дыхания и энергии — «искажение» пропало.

— Спокойно, Александр! — выкрикнул слева от меня лидер пятёрки. — Свои! Свои!

Я резко повернулся в его сторону и направил на него ствол артефактного пистолета. Четверо ратников графского рода Варзухиных тут же взяли меня на мушку.

— Лев? — изобразил я удивление и быстро огляделся. — Вы здесь откуда? Я думал, кроме меня и монстров тут никого нет!

— Да? — усмехнулся молодой граф Варзухин. — А мне, честно говоря, показалось, что ты не только монстров ожидал увидеть.

— О чём ты? — хмуро спросил я.

— Может быть, уберёшь ствол, и поговорим спокойно? — выдохнул он и глянул на своих бойцов. — Ребята, пушки убрали. Близнец нервничает.

Ратники, повинуясь воле графа, опустили штурмовые винтовки. Я сделал то же самое и внимательно всмотрелся в Варзухина. Тот поднял визор своего шлема и улыбнулся мне.

— Я знал, что ты здесь — видели твою новую тачку и водителя. Очень удивились, между прочим, встретив «Имперца» в полночь, в глуши, возле новорождённых Проклятых Земель. Однако, когда мы поняли, кто здесь, всё встало на свои места. — Он громко расхохотался и зашагал мне навстречу.

Я тоже решил, что хватит разыгрывать паранойю, и поднял визор шлема. Лев остановился передо мной и протянул мне ладонь:

— Рад тебя видеть, любитель танцовщиц.

— Могу сказать то же самое, фанат Амбер, — отозвался я, глядя ему в глаза.

Мы пожали друг другу руки. Не отпуская его ладони, я спросил:

— Если знал, что я здесь, почему шёл под невидимостью?

Лев удивлённо хлопнул ресницами и выпалил:

— Это Проклятые Земли, вообще-то! А нормальные люди в них без подготовки не прыгают. Я, конечно, признаю твою силу и везение, но вдруг тебя бы уже сожрали, а? Твой водитель говорил, что ты здесь уже больше двух часов. Смекаешь? Паук, — кивнул он на крепкого ратника, — всегда с собой берёт «Усиленный покров невидимости», глупо было бы им не воспользоваться, прежде чем сюда входить.

Свободной рукой Лев достал из подсумка тубус-артефакт и продемонстрировал мне. Помню, более простую версию этой вещицы я использовал во время стажировки с группой Агаты. Её Покров невидимости, в отличие от этой штуки, как раз таки визуальную невидимость не давал.

— Понял, — кивнул я, отпустив ладонь Льва. — Складно рассказываешь.

— А? — удивился он, убирая артефакт обратно. — Не веришь мне, что ли?

— Как верить тому, кто посреди ночи явился на место преступления, а?

— А что ещё ночью делать? — хмыкнул он. — Батюшка попросил меня своими глазами взглянуть, что тут и как. Раньше не приедешь — здесь ОКЖ подтирал, а мы в Кремле зависали. Ну а как освободился — выехал.

Он снова усмехнулся и, хитро улыбаясь, продолжил смотреть мне в глаза.

Рядом с этим балагуром я и сам начинал легкомысленно лыбиться:

— А ты, поди, лучше бы провёл ночь в каком-нибудь баре, наслаждаясь выступлением Амбер?

Лев посмотрел на меня как на идиота, сморозившего что-то в духе: «А вы знали, что Солнце — это звезда?».

— Конечно! — выпятив грудь, подтвердил он. — Вот только сегодня Амбер не в столице — даёт концерт в Рязани. Так что ночная жизнь Москвы сегодня для меня скучнее минимум в пять раз. — Он хитро ухмыльнулся и добавил: — Была. До этого момента. Рассказывай, зачем этих странных «искажённых борзых» потрошил?

— Думал, что ценного можно с них взять, — пожал я плечами. — Да так и не придумал. Не знаю я, как их разделывать.

— Хм… — с подозрением в голосе протянул Лев, косясь на меня. — Понятно. Что ж… раз мы здесь оказались вместе, не против, если остальных монстров будут мои ребята разделывать? Разумеется, доходы пополам.

— Пополам? — удивился я, взглядом указав на его ратников.

Как ни крути, я — один, а их пятеро.

— Пополам, — подтвердил Лев. — В некотором смысле мы помешали твоей охоте. А для меня сейчас главнее трофеев информация и развлечения.

Это он так подкупить меня пытается?

Вряд ли…

Демонстрирует благосклонность и желание сотрудничать?

Очень сложно понять, что в голове у Варзухиных. Почему-то мне кажется, что, даже будучи членами Круга Змеевидца, представители этого рода гнут свою, понятную только им линию.

Интуиция говорит, что не стоит воспринимать Варзухиных как членов Круга. Однако же и забывать об их членстве в этой мерзкой организации тоже нельзя.

— Хорошо, дальше пополам, — согласился я. — Идём уже к Ядру, не хочу тут торчать до утра. Время тут явно искажено так же, как и Пространство.

Я направился к самому сердцу Проклятых Земель. Лев жестом отдал приказ ратникам и тут же поравнялся со мной.

— В самом деле? — быстро спросил он. — У меня были такие подозрения. Говорят, когда Проклятые Земли только-только появляются, в них порой встречается подобный эффект. Но здесь, — граф покрутил пальцем над головой, — он прям сильно выражен — я видел, какие эти Земли небольшие снаружи, но внутри кажутся заметно больше.

Я молча кивнул, соглашаясь с каждым его словом.

О… семеро монстров, что успело породить Ядро, рванули на нас.

Зачем? Проклятые Земли больше не успеют «состряпать» чудищ? Это всё, что есть?

Я не стал предупреждать своих временных соратников о приближении монстров, желая понаблюдать за тем, как они будут действовать без меня.

А действовали они вполне надёжно — Паук почувствовал тварей до того, как мы их увидели, сообщил об этом командиру, и тот велел ему самому командовать другими ратниками.

А затем Лев повернулся в мою сторону и хитро ухмыльнулся:

— Ну что, Близнец? Посоревнуемся, кто больше прикончит, а? Ты и я! Без учёта остальных, а⁈

— Давай, — хмыкнул я, поднял артефактный пистолет и легко добавил: — Если ты готов проиграть.