Глава 4

— Так нечестно! — всплеснул руками Варзухин. — Ты пристрелил двух из своей тройки! Как так-то, а⁈

— Правила не запрещали использовать оружие, — хмыкнул я. — Прими поражение с честью. Два приконченных монстра — тоже достойный результат. Ровно столько же, сколько у остальных.

Взглядом я указал на Паука и трёх других ратников.

Лев несколько секунд хмуро смотрел на меня, а затем повернулся к своим бойцам.

— Вот что это было, а? — начал он костерить ратников. — Вы четверо одолели на одного монстра меньше, чем Александр! Уму непостижимо!

Он распалялся с каждой секундой. Слушать его было забавно…

Ровно до тех пор, пока я не почувствовал, как Ядро Проклятых Земель начало усиленно пульсировать.

Вот оно что… оно направило семерых Хищников по наши души, чтобы выиграть немного времени.

— Судари, вы как хотите, а я пошёл заканчивать, — быстро произнёс я, срываясь с места.

— За ним! — раздался за спиной голос Льва. — Не отставать!

Через секунду возле меня появился сияющий белоснежным светом человек-факел. Граф Варзухин, не скрывая, использовал свой Родовой Дар. Покрыв себя белоснежными молниями, он сравнялся со мной в скорости.

И, казалось, вот-вот обгонит.

Однако же я не думал ему уступать, всё сильнее напитывая Покров Ветра.

В итоге мне даже удалось вырваться вперёд, и я первым добрался до главной точки Проклятых Земель — трёхметрового пульсирующего зелёного обелиска. Он казался живым и дико вонял тухлятиной — что, впрочем, не особо-то удивляло, с Ядрами всегда так. Чтобы не задохнуться от этой дикой вони, я создал на голове воздушный пузырь с очищенным воздухом.

— Вот мы и на месте, — хмуро проговорил Лев, добравшийся до меня. Его голос звучал приглушённо — Варзухин, как и его ратники, успел надеть специальную защитную маску, напоминающую медицинскую. Глядя на них, я одобрительно хмыкнул: Паук, командир ратников, похоже, как и подобает настоящему бойцу-выживальщику, всё своё носит с собой.

Примечательно, что никто из пятёрки Варзухиных не рвался уничтожать Ядро. Похоже, Паук чувствовал опасность, хотя и не мог точно определить, где враг. Мои временные товарищи смотрели по сторонам, а вокруг простиралась лишь выжженная земля, укутанная густым туманом Проклятых Земель. Зеленоватые молнии рассекали мрак, местами в воздухе висела слабая кроваво-красная дымка. Лев и его ратники то и дело напряжённо поглядывали на неё, не понимая, что это за новая напасть.

Похоже, они, как и я, до сегодняшнего дня в Проклятых Землях не видели таких энергетических следов. Хочется верить, что и на Большой Земле Варзухины раньше тоже никогда не встречались с демонской энергией.

— РА-А-А-А!!! — По ушам ударил оглушительный рёв. В тот же миг я явственно ощутил мощь чудища, которое до этого пыталось скрыться от нас в тумане. Получалось у него это так себе — я знал, где тварь находится.

Знал я и то, что она гораздо сильнее всех тех монстров, с которыми мы сегодня встречались.

Справа от нас зародился огромный огненный шар.

— Защита!!! — взревел Паук на нашем общем канале связи. — Хрящ!!!

Хрящ, дважды одарённый Иерарх с основной стихией земли, был готов в любой момент возвести каменную стену. Он успел встретить мощнейший огненный шар, но…

Его стена тут же задрожала и начала осыпаться.

Мы с Варзухиным одновременно рванули в разные стороны, а Паук «взмыл» вверх — с помощью ветра закинул себя на рушащуюся стену.

С трёх разных направлений мы ударили по огненному шару, что был метров пятнадцать в диаметре. Два других ратника с небольшим запозданием присоединились к нам.

Шар не выдержал такого напора и развалился. Хрящ тут же начал латать стену, а мы, концентрируя ману, уставились на нашего врага.

Тварь больше не скрывалась и с ненавистью смотрела на нас горящими глазами, тоже готовясь начать второй раунд. Эта гигантская огненная псина достигала минимум пяти метров в холке. Её шерсть мерцала всеми оттенками пламени — от ярко-алого до тёмно-фиолетового. Встречались на ней и кроваво-красные дымчатые узоры, и едко-зелёные энергетические прожилины.

Выглядела тварь внушительно, но самое жуткое, что было в её внешнем виде — вторая пёсья голова, которая начинала формироваться с правого плеча чудовища. Недоразвитая, неспособная поднять сросшиеся веки, но уже оскалившая клыки и пытающаяся зарычать.

Сердце пропустило удар, когда я увидел это зрелище. А затем внутри меня начала подниматься ярость.

Проклятье! Местные Хищники и Ас явно шли по пути трансформации в «адскую гончую». Но неужели вот эта тварь замахнулась на большее⁈ На то, чтобы стать Цербером? Трёхголовым демоническим псом, который ведёт за собой свару адских гончих?

Как это возможно⁈ Насколько же сильно разлитая на берегу этого озера демонская мана повлияла на новорождённые Проклятые Земли?

— Что за уродец⁈ — изумлённо выпалил Лев Варзухин, глядя на это чудище. — Две головы? Почему? Что за мутация⁈ Паук! Ты слышал о таком раньше?

— Нет, Лев, — пробасил ратник. — Сам в шоке. Искажённые борзые здесь какие-то стрёмные, а это чучело явно должно быть одиночным Псом-Игнисом. Но как-то его нездорово раскозявило.

— Понял тебя, — хмуро ответил Лев. — Стало быть, «Вожак-Шатун Огненных Борзых»… Может, лучше отсту…

Договорить Лев не успел. Монстр взвыл, заглушая графа Варзухина. Его протяжный, леденящий душу вой прорезал туман, разносясь по всей округе. Огненная шкура твари вспыхнула ярче, и от неё повалила волна яростного пламени. От жара вмиг стало сложно дышать, я почувствовал, как вспотел под доспехом, и это притом, что огонь был ещё только метрах в пятнадцати от меня.

Я стиснул зубы, концентрируя ману. Покров Ветра затрепетал вокруг меня, создавая вихрь, который частично гасил жар. Варзухин, окутанный белоснежными молниями Родового Дара, стоял как скала — его защита тоже выдерживала натиск пламени.

Паук, зависший в воздухе благодаря ветровой технике, выкрикнул команды:

— Хрящ, укрепи стену! Остальные — поддерживайте щиты! Близнец…

Не знаю, что он хотел мне предложить — Паук заткнулся, когда я, выставив вперёд обе руки, активировал подготовленный конструкт заклинания.

Мощнейший вихрь, сверкающий холодным светом звёзд, врезался в огненную волну, рассекая её надвое. Он кружил, не останавливаясь, продолжая перемалывать пламя. Тут же стало проще дышать.

Но, увы, на этом успех закончился — монстр продолжал вливать ману в свою технику и пытался уничтожить мой ветер, я подпитывал вихрь маной, и он стоял на месте.

— ГР-А-А-А-А!!! — яростно заревела полутораголовая тварь и рванула вперёд, распахнув обе пасти. Из каждой вырвался поток жидкого огня — два огненных жгута, нацеленных прямо на нас.

Хрящ возвёл ещё одну каменную стену, но она сразу же затрещала под напором жара. Натужно хекнув, я скопировал свой торнадо с помощью Печати Близнеца и направил копию навстречу огненным струям. Вихрь закрутил пламя, рассеивая его, но тварь была слишком сильна — огонь начал просачиваться сквозь нашу общую защиту.

— Ну нет, дружок, не достанешь! — прорычал в рацию Варзухин и ударил в бочину монстра толстой белоснежной молнией. Вожак-шатун громко гавкнул и захлопнул недоразвитую пасть. А основную развернул в сторону графа.

Однако же ратники Варзухиных тоже не лыком шиты — воспользовавшись моментом, они атаковали огненную тушу с разных сторон; земляные шипы, воздушные лезвия, водяные хлысты — разноцветные магические заклинания принялись выбивать из шкуры монстра куски плоти и чёрной крови.

— Гр-а-а… — протянул этот недоделанный Цербер с какой-то странной для монстра интонацией.

Он будто бы решил посмеяться над нашими попытками.

А через миг его вторая, недоразвитая, полная злобы башка изрыгнула огонь, окутанный кроваво-красной дымкой. Демонская магия, чтоб ей!

Усиленное пламя вмиг прожгло часть стены Хряща, и огненная волна хлынула на нас.

— Врассыпную! — рявкнул Паук. — Отходим!

Поддерживая магическую защиту, мы рванули в разные стороны. Чудовище, вереща и плюясь огнём направо и налево, рвануло за Пауком и Хрящом, которые оказались ближе других к нему. Шкура твари ярко пульсировала, словно впитывая энергию Проклятых Земель. С каждым шагом монстр ревел всё злее и злее, а его шкура начинала пульсировать ещё ярче и быстрее.

Я ощутил, как Ядро за спиной монстра бьётся в унисон с его яростью. Это что же, Ядро не только породило его, но и прямо сейчас подпитывает? Так вообще бывает?

Хм… Вожак-Шатун — монстр-одиночка. По силе все одиночки превосходят своих «стайных» братьев по рангу. То есть, по голой силе Вожак-Шатун будет чуть ближе к Царю, чем к «обычному» Вожаку.

Однако же, чтобы монстр эволюционировал, ему нужно время. Либо же Ядру нужно потратить время и энергию на его создание.

Понятно… Эти Проклятые Земли просто не успели создать полноценного «автономного» Шатуна, вот им и приходится тратиться на него в «режиме онлайн», чтобы поддерживать на нужном уровне силы.

— Я уничтожу Ядро! — рявкнул я, уклоняясь от огромного огненного шара, который монстр решил запульнуть в мою сторону. — Придержите тварь!

— Сделаем! — вперёд остальных сориентировался Лев. — Паук, командуй!

— Хрящ и я бьём в лоб! — тут же прозвучал в рации голос Паука. — Остальные по флангам. Держите защиту на максимум! Выполнять.

Ускорив себя ветром до предела, дважды одарённый Магистр Паук ринулся наперерез монстру, на бегу швыряя в него водяные копья. Даже на расстоянии я чувствовал, как много маны сейчас тратит сильнейший боец группы Варзухиных.

Он смог отвлечь монстра на себя и задержать его. Обе головы чудища повернулись в сторону Магистра и вдарили по нему потоком пламени. Основная башка заливала Паука яростным огнём, а вторая… медленно выдыхала разъедающую кроваво-красную демонскую ману.

Паук впервые с начала боя объединил свои стихии, создав перед собой громадный ледяной щит.

Однако же этот щит тут же начал плавиться, не в силах справиться с мощью Шатуна, обладающего зачатками демонской маны.

Рядом с пауком наконец-то возник замешкавшийся Хрящ и принялся возводить каменную стену перед ледяным щитом. В противостоянии с двухголовой тварью его магия тут же развеивалась, однако же и атака монстра пусть немного, но теряла в силе.

В итоге Пауку стало чуть легче держаться.

А буквально через секунду в монстра справа и слева полетели белоснежные молнии, водяные пики и ветровые серпы.

Не теряя времени даром, я нёсся к Ядру, сжимая в руке подаренный Анной и баронессой «Коготь Рыси». Я напитывал свой кинжал маной, чтобы в мгновение ока покончить с Ядром этих новорождённых «Проклятых Земель».

Буквально пять метров мне оставалось до ударной позиции. Пара мгновений, и…

Время для меня будто замедлилось. Я увидел, как трёхметровый зелёный обелиск резко сжался, уменьшившись чуть ли не вдвое. А на следующем такте пульсации, когда он снова вернулся к привычному размеру, мощнейшая волна Проклятой энергии вперемешку с крупицами демонской маны устремилась мне за спину.

Прямо к Вожаку-Шатуну.

Полутораголовый Пёс-Игнис рванул вперёд, отбросив в сторону двух ратников графского рода Варзухиных. В мгновенье ока монстр оказался ровно за моей спиной. И пусть нас разделяло несколько десятков метров, я прекрасно понимал, что его атака вот-вот накроет меня всей своей мощью.

Но я уже был перед Ядром.

Удар!

Сияющий холодным светом звёзд металлический клинок, выросший из «Когтя Рыси», вгрызся в зелёный обелиск справа и увяз в нём. Ядро яростно запульсировало, я сжал зубы и что было силы надавил на свой кинжал.

Безумно мощное пламя приближалось ко мне сзади.

Я знал, что если огонь попадёт в Ядро, то восстановит его. Эффект будет сродни тому, когда одарённые развеивают свои заклинания и впитывают неиспользованную ману.

Придётся начинать сначала… Да, я рядом с Ядром, но монстр будет тут как тут, а мои союзники позади.

Я не собирался уходить с линии огня.

Однако же, разогнав свою Печать Близнеца по максимуму, я готовил заклинание, чтобы защитить спину.

Но активировать его не пришлось. Сгусток маны с оттенком Родового Дара Варзухиных возник между мной и монстром. Безумный поток пламени врезался во Льва, но молодой граф и не думал сдаваться. Натужно рыча, он противостоял этой монструозной мощи.

Я одобрительно хмыкнул и переправил всю накопленную «Близнецом» ману в «Коготь Рыси». Клинок поехал вперёд как по маслу и рассёк Ядро надвое.

— А-а-а!!! — закричал граф Варзухин.

Я обернулся ровно в тот момент, когда его безвольное тело летело по небу, теряя белоснежный Покров молний Родового Дара. Поток пламени нёсся следом и, казалось, вот-вот настигнет графа.

Взмахнув рукой, я создал торнадо и пустил его наперерез огню.

Через секунду огонь исчез, а я ощутил, как пропало дыхание Шатуна. Без поддержки Ядра монстр лишился большей части своей силы и не смог выстоять, когда ратники Варзухиных ударили его в спину.

Подойдя к графу, я склонился над ним и покачал головой. Подняв забрало его шлема, я влил в горло Льва зелье восстановления здоровья первой ступени.

— Эй ты! Отойди! — крикнул Паук, во главе остальных ратников бегущий спасать своего господина.

— Окх… — захрипел Варзухин и разлепил глаза.

— Ваше сиятельство… — пробормотал Паук, попытавшись оттолкнуть меня.

Я встретил его руку предплечьем и хмуро посмотрел Магистру в глаза.

— Это так ты благодаришь того, кто помог твоему графу? — спросил я. — Или того, с кем только что сражался бок о бок?

Он недобро уставился на меня, затем перевёл взгляд на лежащего Льва.

— Успокойся, Паук, — устало проговорил граф Варзухин. — Близнец всего лишь дал мне зелье. Идите, проверьте округу, похоже, мы тут закончили.

Несколько секунд Магистр смотрел на своего господина, а затем решительно кивнул. Выпрямившись, он отошёл в сторону, остановился и обозначил поклон:

— Прошу прощения, Близнец. Неправ.

Я молча кивнул, принимая извинения, и перевёл взгляд на Льва.

— Что ж, похоже, в случае чего спину тебе доверить можно, — усмехнувшись, произнёс я.

— Ага… — выдохнул он. — Твою прикрыл, а свою чуть не сломал. А мне ведь нельзя ломать спину, иначе как я на концерте Амбер буду плясать, когда мы туда наконец-то заявимся?

— Не прибедняйся, — ответил я, выпрямившись и протянув ему руку. — Ни за что не поверю, что доспех графа Варзухина не смог бы защитить его спину от простого падения.

Лев хитро улыбнулся и взял меня за руку. Я дёрнул его на себя, помогая подняться.

— Классный был бой, — произнёс он, глядя мне в глаза. — Надеюсь, ещё не раз сразимся бок о бок.

— Я тоже на это надеюсь, — предельно серьёзно ответил я.

Туман Проклятых Земель быстро развеивался, и я уже мог разглядеть утреннее солнце. Похоже, Время и Пространство в самом деле здесь были искажены — кажется, будто я пробыл в Проклятых Землях от силы час. Но по факту гораздо больше.

Я хлопнул графа по плечу и развернулся.

— Жду свою часть трофеев, — сказал я, зашагав в сторону своего УАЗика.

— Что? — выпалил он мне в спину. — Мне, что ли, тут порядок наводить⁈

— Ну а кому ещё? — усмехнулся я. — У меня учёба вот-вот начнётся, а тебе всё равно нечем заняться поутру. Удачи! — Только сейчас я обернулся и показал ему большой палец.