ГЛАВА 21

За истекшие три недели Наташа успела обрыдать меховую подушку насквозь. Благо, что жила она не в клетке, и ночами никто ее не видел.

Все попытки программирования геномов, в том числе, и собственной яйцеклетки с треском провалились. Клетки по-прежнему оставались фертильными и отторгали друг друга. Это была какая-то генетическая непериносимость! Вражда на клеточном уровне! Бессилие науки повергало Наташу в отчаяние. Ведь на результатах этих скрещиваний были подвешены и их с Антоном жизни. Черт возьми, тут и в черную магию поверишь, и в родовое проклятье теранцев!

Пока она в тысячный раз ломала голову над тем, как это все исправить, в лабораторию без стука вломились рогоголовые стражники. Несмотря на присутствие высокопоставленного лица, которое, указывая на дверь, повелительно приказало им покинуть помещение, они схватили землянку и грубо поволокли ее к выходу из корабля. Принцесса выскочила следом, продолжая с накалом выговаривать им. Наташа, помышляя о побеге, на всякий случай спрятала ретеллер за ухом под волосами. Риннан угрожала им смертной казнью, если они не оставят в покое любимую наложницу императора. Но сейчас дело было даже не в словах. В интонации хладнокровной и жестковатой сестры Луча Ритана едва уловимо проскальзывали растерянность и недоумение.

Протащив пленницу по ступеням лестницы, воины швырнули ее на помост перед собравшимися. Такого скопища народа она еще не видела. Их было не меньше сотни. Они что-то громко скандировали.

От страха, парализовавшего ее волю, ей даже в голову не приходило подняться на ноги… Продолжая сидеть на содранных коленках, Наташа с ужасом разглядывала рогоголовых дикарей. Теранцы выглядели весьма экзотично в своих набедренных повязках, с перьями в синих волосах и ожерельями из клыков животных. У некоторых из них был пугающий раскрас – лицо и руки по локоть были в чем-то красном, похожим на кровь.

Но тронуть ее никто не посмел… Пленница не видела, что следом за ней, перескакивая через ступени трапа, неслись Танаар и Риннан. От радости и удивления Наташа и сама не заметила, как вскочила на ноги, когда ее защитники, загородив собой пленницу, выросли перед толпой. Один из стражников свиты вождя затрубил в рог. Раздался жуткий, утробный звук, от которого завибрировал воздух. Толпа затихла.

Эл Ор Ритан обратился к ним грозным зычным голосом. В ответ сходбище неорганизованно загалдело. Но стражник снова затрубил в рог, видимо, призывая к молчанию.

Из толчеи заговорщиков вышел шаман с черепом какого-то животного на голове. Верхняя часть черепа была украшена мощными закрученными вкруговую рогами, которые при выпрямлении достигали бы метровой длины. Белая кость была испещрена резьбой каких-то магических символов. В пустых глазницах светились фиолетовые лампы. Лицо и одежда главаря восставших были прикрыты бахромой из разрезанных кожаных полос, среди которых брякали, звенели многочисленные колокольчики, ожерелья из клыков, когтей и костей животных.

Шаман, встав перед правителем, снял с себя рогатый головной убор и поставил его рядом с мешком, который принес с собой, и под мрачные звуки какого-то этнического инструмента стал входить в экстатический транс для связи с богами. Вначале он застыл как в глубоком сне, изредка подергиваясь и что-то бормоча. На следующем этапе под бой барабанов затрясся, как в лихорадке. Затем с истеричными воплями и бешеными прыжками стал метаться по кругу. Все больше ускоряясь, он бешено завертелся в своем диком танце. Когда транс пошел на спад, жрец упал на колени, уронив голову на грудь, и замер в полнейшей тишине. И тут произошло что-то вроде чуда. Бахрома из тонких кожаных ленточек, скрывающая его лицо, раздвинулась, как занавес. По волосам и бледно-синей коже инопланетного пророка струйками потекла кровь. Видимо, таков был ответ богов.

Ведун в знак того, что им услышан божественный глас, поднял руки к небесам и что-то пронзительно заверещал. Затем, вскочив, вытряхнул из мешка окровавленную голову антилопы и в ярости ударил по ней ногой. Ткнув пальцем в пленницу, он с суровой убежденностью что-то проговорил. Когда император возразил ему, он снова что-то крикнул. И другие поддержали его дружными возгласами.

Тут до Наташи дошло, что она ничего не понимает, о чем тут галдят, рычат и препираются. Она испуганно «поправила» волосы: ретеллера за ухом не было. Но он же был… был на ней, когда она шла по коридору корабля. Значит, он свалился, когда ее бросили на расправу толпе… Она присела и стала лихорадочно шарить вокруг себя руками. Да вот же он! Прямо под ее ступней… Хорошо еще, что не раздавила…

Танаар ринулся к вожаку заговорщиков, издав звук, похожий на рык льва. Схватил «прорицателя» за горло, и стал душить его, пока у того не подкосились ноги. Захрипев, шаман схватился за руку императора, пытаясь оторвать ее от себя. Но не смог, и обессиленный упал к нему под ноги.

– Как на счет того, чтобы принести в жертву тебя?! – негодующе изрек Эл Ор Ритан. – Не при твоем ли восхождении в шаманы теранцы из плодовитых превратились в бесплодных. Может, это твоей крови хотят боги?! Может, это ты – причина гнева богов и всех наших бед?!

– Клевета на шамана – вызов богам! – прохрипел тот.

– Пусть ты один знаешь язык богов, но где гарантии, что ты говоришь нам правду, верховный жрец? У нас впервые за два столетия появилась надежда. Не мешай мне! – прорычал Третий Луч Ритана. – Если еще кто готов отведать моих когтей и клыков, можете возразить мне. Есть такие?! – повысив голос, выкрикнул он в толпу.

Народ испуганно молчал.

Танаар повернулся спиной, давая понять, что разговор окончен.

Риннан зашла сразу же после того, как стражники привели Наташу в ее каюту. Она была злая и напряженная.

– Я делала все, чтобы защитить твои научные эксперименты. Мы долго терпели отсутствие результата. Но народ не хочет ждать. Я устала покрывать тебя. Сейчас Эл Ор Ритан проводит совещание со старейшинами. Но после совещания тебе придется самой объясниться с ним. И еще… позволь мне напомнить тебе, от того, насколько успешной будет твоя работа, зависит твоя собственная жизнь и жизнь твоего приятеля.

Наташа молчала, не зная, что ей сказать. Снова пообещать? А если не получится, то это будет уже обман…

«Вот такой, значит, расклад? Твоя Жизнь стала равноценна Результату? Но это же наука… Не всегда получается так, как хочется…»

В любое другое время ультимативная позиция принцессы покоробила бы землянку. Но после пережитого потрясения она вполне отдавала себе отчет, что эти двое, брат и сестра, очень сильно рисковали собой, спасая рабыню. Ее до сих пор колотил нервический озноб при воспоминании, что суеверные пришельцы хотели принести ее в жертву богам.

Кроме того, Наташу терзала ее собственная несостоятельность. Эти двое, действительно, понимали важность науки. И поскольку у них не было своих ученых, на землянку они возложили

слишком много надежд.

«Ненавижу – не оправдывать чужих ожиданий. Я не могу… я ничего не могу. И это хуже всего: ощущать собственное бессилие!» – с такими мрачными мыслями Наташа шла на прием к императору.

Как же давно она не была в его покоях. Он целый месяц никого не посылал за ней.

Стражники остановились у высокой, помпезно оформленной двери. Почему-то Наташа ни разу не обращала внимания, что Третий Луч Ритана занимает не одну каюту, а две. Та, что поскромнее, была его спальней, в которую приводили его наложниц. А эта, скорее всего, была государственной приемной.

Пленница шагнула в раздвинувшийся проход и робко встала у стены. Император сидел на троне, расположенном на некотором возвышении от пола. С обеих сторон от помоста полукружиями размещались два ряда мягких кресел, накрытых полосатыми, как у зебры, шкурами животных.

– Подойди поближе. Сядь, – сурово приказал он, указывая рукой на ближайшее сиденье. – Ты обещала, что через месяц будет результат… Как прошли скрещивания?

От страха, что у него могут быть большие проблемы из-за нее (Риннан как-то говорила, что его могут свергнуть, если он пойдет против шаманов), и от собственного бессилия Таша ни слова не смогла сказать. Слезы выступили у нее на глазах. Землянка молча покачала головой.

Эл Ор Ритан тяжело вздохнул. На некоторое время каждый погрузился в свои тягостные раздумия. Потом он спустился со ступеней своего пьедестала и сел не рядом, а через два кресла от нее. В его глазах читался страх.

– Я… была уверена, что знаю, как решить проблему. Но… это какая-то магия… Я не могу дать научного объяснения тому, что яйцеклетки самок продолжают отторгать сперматозоиды самцов Терана. По всем моим расчетам уже должно было получиться. Хотя бы один из способов скрещивания должен был сработать! – едва не плача, объяснила Наташа.

Танаар кивнул и с печалью посмотрел на нее. Печально и беспомощно они оба смотрели друг на друга.

– Что говорили твои подданные? – спросила землянка, не выдержав тягостной паузы.

– Да ничего нового… Они считают, что ты нас водишь за нос, что давно уже надо было провести олорам. Только это одно и сработает. А наука – это обман и пустая трата времени. Они говорят, что ты гневишь богов и оскверняешь наш род. Хотят очиститься твоей кровью.

– А ты что ответил им?

– Что я сам буду решать, что лучше для племени. А ты будешь проводить научные эксперименты до тех пор, пока не выйдешь на результат. Старейшины и шаманы настаивают на жертвоприношении. Говорят, это – единственный верный выход. Я запутался. Не знаю, где правда, а где ложь. Император не должен сомневаться в своих решениях, – с тяжелым вздохом признался он.

– Олорам…Что такое олорам? Ретеллер переводит это слово, как «консумация». Но ведь «консумация» предполагает заключение брака? – решила уточнить Наташа, заподозрив, что бездушный автомат ошибается.

– Мы не заключаем браков, – покачал головой Танаар. – Олорам означает сношение, посвященное нашим богам. Оно проводится в присутствии старейшин. В спаривании при этом участвуют и другие знатные мужи племени. А шаманы наблюдают и определяют, довольны ли боги. Если боги будут довольны, значит, ты понесешь. Если нет – тебя принесут в жертву богам, чтобы умилостивить их.

Красную женщину внутри Наташи колотило лихорадкой. Значит, перспектива публичного изнасилования «знатными мужами племени» не миновала еще землянку…

Пленница попыталась сохранить видимость спокойствия.

– Ты помнишь, я уже скрещивала свою яйцеклетку с семенем теранца и в пробирке? Ничего не вышло.

При этих словах Танаар поморщился.

– Помню. И поэтому я предоставил тебе свой биоматериал. Ты так и не сообщила мне результат. Это что-нибудь дало тебе?

«Что мне ответить ему?! Ведь у меня так и не хватило смелости оплодотворять свою яйцеклетку сперматозоидами Первого Луча Ритана. Ну не хотела я знать, каков будет результат! Сама не знаю, почему».

– Нет… то есть не совсем…– растерянно пролепетала Наташа, вжавшись в спинку кресла.

Танаар недоуменно вытаращил глаза и медленно встал. Меховые кресла для старейшин стояли не вплотную, а на некотором расстоянии друг от друга. Луч Ритана находился где-то в полутора метрах от нее. Затрепетав от страха, Наташа вскочила и отбежала за спинку сиденья.

– Так ДА или НЕТ? – Танаар наклонил голову, от чего рога его угрожающе выдвинулись вперед, и двинулся к ней. Во взгляде пылала ярость. – Ты что-то скрываешь от меня?! Плутовать со мной вздумала?!

Он свирепо зарычал и двинулся на девушку, не давая ей возможности договорить. Наташа пятилась назад, не зная, как ему объяснить то, чего она и себе объяснить не могла.

– А если ты скрываешь от меня отрицательный результат, то это ничего не значит! – выдохнул он, прижимая Ташу к стенке. – Что могут лабораторные сперматозоиды, лишенные внутренней воли их владельца?! Неудивительно, что они вялые!

«Черт! У меня нет никаких козырей противостоять ему!»

– Даарон и Яарана… – пропыхтела Наталья, изо всех сил упираясь руками в грудь этого двухметрового верзилы.

Его горячее дыхание накаляло воздух, как в парилке русской бани, и обжигало ее лицо.

«Он похож на демона-искусителя. Красивый и рогатый нелюдь с синей кожей… Его лицо так близко… аж голова кружится…Смотрит на меня своими желто-оранжевыми глазами… Я перестаю верить в его реальность. Кажется, это какой-то странный прекрасный глюк. Почему прекрасный? Да потому что он чертовски красив. Красная бестия внутри меня бьется в изнеможении, посылая волны обжигающих токов мне в пах… Боже… Зачем я отталкиваю его? Я хочу чувствовать его дыхание на своем лице… хочу, чтобы он склонялся все ближе и ближе…»

– Что? Что ты сказала? – его голос возвращает Наташу в реальность. Она выныривает из марева собственных ощущений и пытается выровнять дыхание. – Тебе… известно… о них… ну об их… необычной ситуации? – тяжело дышит он.

– Да куда уж необычней? – усмехнулась землянка. – Теранец и леарка – мужчина и женщина из двух враждебных группировок полюбили друг друга. И этим они навлекли на себя гнев богов. Ведь любить можно только богов. А мыслящие и тонко чувствующие существа по вашей религии должны во всем уподобляться животным. У них должны быть только примитивные инстинкты.

Наши же боги сказали первым людям на Земле: любите друг друга и размножайтесь! А может, ошиблись ваши шаманы? А может, они… вы все… неверно истолковали посланье богов? Ну невозможно плодиться без любви! Ваши боги хотели возвысить теранский народ до себя. А вы боитесь оторваться от животного мира. И потому они наказали вас бесплодием… – Наташа и сама не ожидала от себя такой вдохновенного красноречия.

«О господи! Что ты несешь?! – испуганно подумала она. – Не хватало еще, чтобы они обвинили ее в клевете на их богов!»

– Я вовсе не это хотела сказать, – торопливо объяснила она. – Ты должен узаконить их союз.

– Это исключено. Я говорил, мы не заключаем браков…

– Одно свидание. Пожалуйста. Они любят друг друга.

– Тебе-то что с того?

– Мне нужно проверить свою теорию. Может быть, получится…

– Я и так постоянно иду против устоявшихся взглядов и традиций. Народ может поднять бунт. Шаманы и так мечтают свергнуть меня, – криво усмехнулся Танаар.

– Всем знать не обязательно.

– Это лотара! Какая-то ересь! – рыкнул Танаар. – Не проси меня рисковать без веских оснований.

– А у меня есть основания, – неожиданно для себя возразила Наталья. – В вашем геноме я заметила странный белок. Он так плотно встроен в генокод, что я не сразу разобралась, что это не часть генокода. Я поняла это только по одной причине – я его случайно разрушила при попытке скрещивания…

Танаар сверлил ее глазами какие-то секунды, которые показались ей вечностью.

– Что это меняет? – наконец-то спросил он.

– Этот белок… он что-то вроде пьяных очков, которые заставляют яйцеклетки и сперматозоиды двигаться неправильно. А это ломает их взаимное движение друг к другу.

– И что? Это дало какие-то результаты? Тебе удалось совершить оплодотворение?

– Не совсем… Но, я думаю, что близка к этому, как никогда ранее… Иногда при скрещивании выделяется некий фермент, у людей я такого никогда не встречала. Он частично разрушает этот белок. Но этого количества недостаточно, чтобы оплодотворить яйцеклетку. Поэтому я хотела бы обследовать Даарона и Яаарану.

– Этот фермент ты нашла в их крови?

– Да… и в твоей тоже… Только, они выделяются не всегда… Думаю, что размножение способом полиандрии этому помешало в значительной степени…

– С чего ты сделала такие выводы?!

– Я… пока ни в чем не уверена. Пожалуйста, дай мне возможность убедиться, и…

– И?.. – Танаар снова задышал ей в лицо, вжимая ее в стену.

– Риннан высказала предположение, что они никогда не пытались спариваться, обстоятельства не позволяли. Мне нужно взять анализы непосредственно после соития. Нужно проверить все гормоны и проанализировать реакцию яйцеклетки на внедрение сперматозоидов… На мгновение Наталью охватило отвращение… Могла ли она подумать, что ей придется заниматься подобными вещами?!

«Я – женщина, презирающая мужчин и отношения, униженно объясняю главарю демоноидов, что мне нужно наблюдать и анализировать чье-то спаривание?! Пусть и не сам процесс – боже упаси – но все физиологические процессы в организме, ему сопутствующие…

А что сами влюбленные? Как они отнесутся к тому, что их любовь станет объектом для опытов?

Боже, как трудно пробиваться через шаблоны их мышления! И теперь мне придется об этом просить Риннан. А она будет злиться на меня. Но я должна это сделать, чтобы выйти к какому-то результату. Иначе они расправятся со мной по своим обычаям: сначала групповое изнасилование козлорогих демоноидов, а потом и отрежут голову, как той антилопе, чтобы напитать своих богов кровью… У меня уже не остается выбора… Или пан, или пропал…

И ты, как вождь первобытной общины, тоже виноват! Если ничего не менять, твое заблудшее стадо волков никогда не станет цивилизованным!» – подумала она и со злостью оттолкнула разомлевшего Луча Ритана от себя.

– Так ты согласен или нет? – спросила Наташа, наблюдая, как его осоловелый взгляд обретает фокусировку.

– Да. Скоро их приведут в лабораторию.

– Спасибо. Я могу идти?

– Можешь, – Танаар, вздохнув, отвернулся.

Двери перед землянкой разъехались. Она перешагнула порог, и конвой молча последовал за ней, провожая ее в лабораторию.

***

Танаар тронул ладонью стену, возле которой она стояла. Металлическая обшивка все еще хранила теплоту тела землянки. Затем и сам император, прислонившись спиной к стене, мечтательно заулыбался, вспоминая ее лицо, глаза, в которых уже не было прежнего страха и отвращения…И от этой мысли радость согрела его изнутри. Дорого бы отдал, если бы в ее чертах, затуманившихся, полузакрытых глазах вспыхнул огонь желания… Но она опять ускользает… А он теряется, не смея удержать ее против ее желания… Раньше это не было для него препятствием.

Император горько вздохнул. Заигрался он… мозги размягчились, как у мальчишки-юнца. Забыл, что он воин и Луч Ритана. Надо бы встрепенуться, дух перевести и не видеться с ней какое-то время… Может, тогда, наконец, рассудок протрезвеет. Не выходит она из головы… Так хочется видеть ее, трогать, обладать… Это все из-за чертова оплодотворения. Слишком уж он обнадежил себя мыслью о том, что она сможет родить ему сына. Эта идея вскружила ему голову… Наверное, в этом все дело.

Танаар вошел в наблюдательный пункт в полном военном облачении. Стояла жара, но статус требовал соблюдения устава. К нему сразу шагнул рослый теранец, почти такой же высокий, как и сам Танаар.

К рогам военначальника был прикреплен обруч с бронепластинами и мигающими диодами. Похожий аппарат был прикреплен к грудному доспеху. Несколько приборов висело на поясе поверх кожаной юбки с разрезами. Но руки и ноги высокого воинского чина были по-дикарски раскрашены синими и красными полосами. На плечах красовались золотистые эполеты в роскошной окантовке ярко-красных перьев.

– Эл Ор Ритан, докладываю о последних данных военной разведки. Зонды засекли место расположения леаров. Как мы и предполагали, они действительно обосновались на этой планете. Устроили хитроумную слепую зону, чтобы мы их не нашли. Из-за этого наши аэростаты их в упор не замечали. По сведениям разведки, их корабль до сих пор сломан. Из-за этого они не смогли покинуть планету.

По нашим подсчетам поселение леаров немногочисленное. Похоже, это последние выжившие. Мы готовы послать туда нашу армию…

– Отставить! – рявкнул Танаар. – Я такого приказа не давал.

Теранский генерал явно не ожидал услышать такой ответ. Он растерянно заморгал глазами, но вспомнив директивы военного совещания, решился напомнить их императору.

– Эл Ор Ритан, мы должны завершить наш долг перед богами… Шаманы будут недовольны…

– Я сказал: нет! Нас и так осталось мало. Мы не знаем, насколько они защищены. И поэтому я не собираюсь бросаться в атаку сломя голову. У нас слишком мало информации, чтобы нападать на них. Следите за ними. Наблюдайте, как они живут. Докладывайте мне о каждом их шаге. Узнайте, не ждут ли они в ближайшее время подкрепления. Нужна информация!

Скорее всего, они пробыли на этой планете, как минимум, полторы сотни эоров. За это время они вполне могли создать новое оружие. Не исключено, что они сконструировали новую защиту от Тэйрон Ахарэ. И тогда у них не осталось причин спасаться от нас бегством. И если они изобрели другое орудие уничтожения, гораздо опаснее Черного Куба… бежать придется нам! Жду новых отчетов.

– Слушаюсь, владыка, – теранский военачальник поклонился.

– Тэйрон Ахар’э… Держите его наготове на случай нападения. Но, если я узнаю, что вы напали на них первыми, я сам покараю вас именем богов! – Танаар уже повернулся, чтобы покинуть помещение, но новая мысль заставила его остановиться. – Научный потенциал у леаров всегда был сильнее нашего. Они ведь тоже все эти годы искали способы продолжить род. Возможно, уже нашли…

– Мы можем поймать одного из них и допросить.

– Нам не нужны пленные – стычки в таком случае точно не избежать. Следите за ними. Следите аккуратно. Добывайте информацию так, чтобы они не знали, что мы шпионим за ними.

– Слушаюсь, владыка, – теранский военачальник поклонился.