Эпилог

Рика В просторном помещении слегка сквозило. Поежившись, посмотрела перед собой, прикусив губу. Интересно, а если сделать так: – Требуется сорок пять граммов настойки, – сказала и написала на магической доске цифру. Все-таки некоторые ученики лучше запоминают зрительно. Такой была и я. Как же трудно было учиться, пока я не узнала, что гораздо эффективнее получать знания из книг. – Или одна мензурка в виде груши, – это я дополнила для совсем юных учениц, все-таки в этом училище я вела только общие лекции. На большее не хватало времени. Я бы с удовольствием продолжила работать в этом прекрасном и полезном учреждении обычным преподавателем, но недавно меня приняли в гильдию ученых, а это отнимало кучу ресурсов. Конечно, обучать мне нравилось больше, но сколько можно добиться, получив больше власти? Вот, например, Ника, войдя в гильдию раньше меня, смогла помочь осуществить мою мечту – создать учебное заведение для юных и не очень одаренных детей, желающих грызть камень знаний. Сейчас, с введением зельеварения в магические дисциплины, а темных артефактов в массы, у обычного народа открылись огромные возможности найти себе хорошо оплачиваемую работу, не обладая сильным даром. А такие вот училища помогали подготовиться к нагрузке университета, да и просто играли роль школ для малоимущих. Осмотрела своих детишек. Эх, жаль, что еще реже теперь буду их видеть. Кто бы знал, что, однажды согласившись стать преподавателем, я так втянусь. Да и, наверное, когда меня назначали на должность, ректор и сам не предполагал, что у меня так хорошо получится. Назначил-то в основном из-за того, что я своей упертостью добилась для зельеварения отдельной дисциплины. Вот только специалистов данной направленности не было. Так в Академии Кариеса Черного появился первый факультет и преподаватель по зельеварению. С учетом того, что попасть ко мне на обучение можно и с небольшими способности, большее количество магов могут получить высшее образование. Более того, в Академии на каждую специальность существовали бесплатные места, на которых мог продержаться кто угодно, обладай он должным усердием. Но возникли небольшие проблемы с недостаточным обеспечением задокументированных знаний. Но мой интерес к экспериментам не угас, так что я регулярно создавала новые учебники. Оказывается, это очень увлекательно! А главное, – совсем не сложно, если ты можешь орудовать знаниями похлеще, чем магией. Убрала мел в коробочку и посмотрела на аудиторию. Мелисса хмурила брови и жевала губу, явно не понимая, что от нее хотят. Она все-таки была самой младшей из моих учениц. Настолько юной, что по правилам принимать ее не положено… но кто ж откажет дочке Эрдана Ламата и Нильсан Аверы? Да еще когда основательницы Бессер вечно во всем поддерживают подругу. Махнула рукой и создала на магической доске изображение той самой мензурки. Мелиссе так будет понятнее. А зелье, о котором я говорю, безвредно окрашивает ногти и подходит для любого возраста. А с учетом того, что училище плавно стало женским – еще и всем ученицам интересно. К тому же, у нас проводилась еще и практика. Изображение мензурки с настойкой нечетко передавало цвет. Это, конечно, плохо. Надо будет попросить Нику доработать ее очередное изобретение. Хотя, с учетом того, что такие магические доски сейчас созданы для всех учебных заведений, не скоро мы сможем их заменить, даже если Ника опять воссоздаст нечто гениальное. Когда-то давно, когда мы поступили в Академию Кариеса Черного уже под реальными именами, Ника очень удивила своим выбором факультета некромантии. Но еще сильнее она шокировала, когда совершила революцию в мире артефакторики, соединив знания о темной магии и артефактах. Оказывается, они идеально взаимодействуют друг с другом. Не знаю, почему. Может, просто нет особой разницы, что оживлять: трупы или предметы. Так, благодаря моей сестре, появились темные артефакты. Один из них в этот момент пиликнул, оповещая о пришедшем тексте. Эхра! Забыла выключить перед занятием. Нет, моя сестра создавала и обычные артефакты. Просто для этого ей потребовалось получить второе образование. Требовалось запатентовать очередное изобретение, и, если раньше с этим проблем не было, так как артефакты были темные и патентовать можно было, как творение некроманта… то вот браслеты для вампиров, хоть и изначальное строение имели, как одно из заклятий некромантов, темную магию не использовали, а меняли. То есть, запатентовать их можно было, но только как обычный артефакт. Ника тогда экстерном за год получила диплом артефактора. Ведь вампирам подобный артефакт был не менее важен, чем некромантам. Снова тилиньканье. Все-таки это единственный артефакт, созданный сестрой, который я искренне ненавижу! Это бумага, куда можно было вписать текст, а он появится у всех на такой же бумаге, сдвинув вбок остальные сообщения. И, конечно, родители учеников воспользовались подобной возможностью, объединившись, чтобы промывать косточки учителям. Вот только у меня вопрос… наэхрена они в список отправок учителей добавляют? – Что делать, если последнее зелье сына разнесло стену? – писала жена Винни. Я же крупными буквами на самых опасных учебниках писала, что доступ только для третьего курса! Какого эхра до них добрался шестилетка? Я понимаю, что он, как и большинство вампиров и дампиров, практически бессмертен, но им, что, стены не жалко? Ладно, может, и к лучшему, что я сваливаю из преподавательского состава до того, как этот сорванец начнет учиться. Да и вообще, никаких нервных родителей, учеников а-ля Бессер в свои восемнадцать, взрывов, окрашенной в зеленую кожу, потому что кто-то из учеников подарил тебе самодельное мыло. Наконец-то глаз не будет дергаться. Эх, какая спокойная жизнь меня ждет. Может, и неплохо пойти просто в ученые? – Я оплела стены защитным куполом, чтобы заклятия не отражались и не прибили мою девочку, – это ответили на предыдущий вопрос. – Слава эхре, мой младший еще только ползает, но у него режутся клыки, покусал всех родственников, что делать? – Сказать, что теперь они погибнут от вампирского яда. Я так сделала и спокойно жила без их наставлений как минимум месяц. Они противоядие искали от несуществующего яда. Зато теперь знают о моем ребенке и его особенностях больше меня, – это еще одна мамочка дампира. После того, как Ника изобрела способ защиты женщин от вампирского воздействия, дампиры от смешанных рас стали появляться все чаще. Ведь теперь совместная жизнь с вампиром не убивала супруга или супругу иной расы. Близится распад устоявшейся системы вампирских кланов, и власть высших вампиров все стремительнее уменьшалась, ведь они в силах повлиять только на чистокровных. Еще одно поколение, и случившееся однажды из-за Лайндорфа будет невозможно повторить, хотя следователи пока очень успешно и вовремя останавливают его подражателей, которые стали появляться после того, как об этом деле пронюхали журналисты и распространили по всему королевству. Кстати, этому поспособствовал этот эхрин артефакт передачи текста. Вот сдался он нам? Ника, лучше бы ты очередную защиту некромантам создала, ей богу! Хотя, что там уже делать, не представляю. Новые темные артефакты крайне эффективны. Сейчас некромантам, как и вампирам, можно выбирать себе в пару, кого они хотят. Иммунитет к темной магии уже не играет никакой роли. Достаточно надеть амулет, который однажды создала моя сестра для Рива, чтобы он мог спокойно видеться и близко общаться с моей семьей, не сдерживая свою магию. И все, некромант безвреден для окружающих. Сейчас уже разрабатывают вариант вживления артефакта под кожу, так как у амулета высок шанс потеряться. Недавно зафиксировали жалобу. Некромант во время ночного кошмара сильно ворочался и потерял амулет. В результате его жена пострадала. Не смертельно, но мужик очень испугался, во все инстанции написал в поисках способа закрепить амулет так, чтобы он не снимался ни при каких обстоятельствах. – У меня дочь недавно подняла прапрабабку и говорит, что она с нами теперь будет жить, – прочитала новое пиликнувшее сообщение. Надо отдать девочку в это училище, здесь проще справиться с детскими талантами. – А моя подняла насекомых. И они, зараза, ни отчего не дохнут, так как уже сдохли! А это Нильсан. Моя подруга давно стала эмоциональной, но все равно часто предпочитает отмалчиваться. А тут, видимо, насекомые совсем ее достали. Хотя и странно, что она с ними не может справиться. Может, сходить к ним в гости вместе с Ривом, он наверняка разберется, с его-то опытом работы с последствиями выкрутасов юных некромантов. В гости. Эхра, я же обещала сегодня пойти к его родителям! Листочек задрожал, информируя, что его нужно перевернуть, там личное сообщение. Вот стоило вспомнить моего некроманта, как тут же он мне написал, напоминая о встрече с родителями. “Я помню” – приписала ниже. Последняя закорючка оказалась резкой, демонстрируя мое раздражение. Ну, не сошлась я с родителями Рива, что поделать. “Люблю тебя” – ответ. Невольно расплылась в улыбке, а пальцы погладили такой знакомый и родной почерк. Ладно, не так уж плох этот созданный Никой артефакт. Когда отвлеклась от листа, поняла, что аудитория пустая. Я числилась одним из тех преподавателей, к которому ходили на занятия с удовольствием, ведь у меня, оказывается, есть способности к интересной подаче материала. Не такая уж и ужасная я актриса, просто нужно было выбрать иное применение моих способностей. Не для сокрытия трупов. Но ученики – есть ученики. И то что учитель пропустил звонок, пялясь на магический листок бумаги – это проблема учителя. Домашние задания никто не любил, на практике зельеварение познавать все-таки интереснее. Оглядела пустую аудиторию. Нет, все-таки полностью от преподавания не откажусь, хотя бы такие общие лекции для разных направлений, но буду проводить. Провела ладонью по выключателю, гася клизмы, тьфу ты, резиновые светильники, которые тоже Ника создала. Однажды напитав магией клизму, она узнала, что этот материал отлично подходит для сокрытия и для освещения. Подобную магию он может хранить и использовать очень долго. В общем, экономичная клизма оказалась. Сколько королевству сэкономить на освещении помогла своим появлением! Надо заглянуть в ректорскую. Стоило подойти к двери, как та отворилась, а из кабинета вынесли на руках бывшего завхоза Академии Кариеса Черного, а ныне ректора нашего училища для девочек. Жена Коломана сверкала довольной клыкастой улыбкой. – У меня выходной, – сообщил завхоз, – тьфу ты, ректор – и удалился, прильнув к жене. Счастливый что-то он слишком, хотя с такой женой как не быть счастливым, со дня обручения на руках носит. Ладно, секретарю скажу о своем решении. Только та что-то тоже не совсем вменяемой была. Глаза у Ирсы светятся счастьем, слезу, вон, пустила. И не подумаешь, что когда-то в таверне работала, да в несчастном браке с троллем жила, не имея возможности развестись. – Что случилось? – спросила у нее. – Ректор наш ребеночка ждет. Подслушивала, значит. Ну, и эхра с ней… Зато с Ирсой и Коломаном дети, как за каменной стеной. Обижать детей позволят только самим себе, остальным за подобное уши открутят. Ну или мои экспериментальные зелья подарят, Коломан их всегда у меня выпрашивает и на полочке хранит. Говорит, что когда ученицы их видят – сразу на все соглашаются. Боюсь представить, насколько в устах Коломана байки о моих зельях обросли неведомыми подробностями. Ладно, потом приду. Коломану сейчас действительно не до меня, все-таки беременная жена на руках носит. Рив меня встретил уже у дома своих родителей. Он меня и из училища забрал бы, по взгляду вижу: сомневался, что приду, но в последнее время его слишком часто вызывал к себе король. Я не препятствовала, близость к тому, кто принимает законы, меня устраивала. Все-таки девушки еще далеки от равенства с мужчинами. И пусть сейчас наше училище помогало спасти малышек от вынужденного замужества, но все равно нечестно, что пойти учиться в высшие академии они могут только после совершеннолетия. Которое все еще наступает позже, чем у парней. – Ну что? – спросила у него, после того как поцеловала, приветствуя. – Поставки зелий приобретают массовый характер, – сказал, улыбаясь, мой некромант. – Ура! – вскрикнула и заплясала, радуясь успеху. Сколько лет к этому шли?! Да, удалось достигнуть того, что на зельевара может пойти практически любой желающий хоть с каплей магии, но достать разрешение на повсеместное использование зелий – никак не удавалось. Последние года превратились в мучительный сбор доказательств полезности массового использования зелий. Теперь лечение доступно не только для богатых, которые способны обратиться к магам-лекарям, но для всех! Еще пару лет и выпущу учебник с простейшими зельями, которые может приготовить любая хозяйка, не обладая образованием. Чтобы вовремя сбить ребенку температуру или понять, что его срочно нужно вести к лекарю. А лет через десять мы выпустим достаточно зельеваров, чтобы они могли работать не только в крупных городах, но и маленьких деревнях. А спрос… он всегда будет. Все хотят быть здоровыми. Маги-лекари быстро опустошают свой резерв, так что у меня надежда: зелья докажут, что не являются столь быстро истощающимся продуктом и значительно повышают продолжительность жизни. И однажды в каждой деревеньке будет королевский зельевар, бесплатно принимающий любого жителя. Эх, мечты-мечты. Хотя буквально семь лет назад многое доступное сейчас, тоже казалось только мечтой. Так что справимся, пробьемся. Все получится! – М-м, у тебя так глаза горят. Мне нравится. Почаще давай мне такие спецзадания, делающие тебя счастливой, – усмехнулся Рив, обнимая меня. Наверное, не стоит ему пока говорить, что Нильсан тоже ездила по королевским ушам о нашей идее. Полагаю, Король решил, что избавиться от нас быстрее, если просто согласиться. Наивный. От нас даже труп не сбежал. И не выжил. – Добро пожаловать, леди Бессер, – поприветствовала меня на входе тетка Рива. Надо же, как жаждала сказать это многозначительное “леди”, даже дворецкого подвинула, чтобы лично поприветствовать. – Да, что уж там, тетушка, говорите прямо, “падшая женщина”, мы обе знаем, что я не тяну на леди, – парировала ее слова. И взглянула на нее внимательно, ожидая реакции. В последнюю нашу встречу она показательно упала в обморок, а затем натравила на Рива толпу юных девиц. Тот, бедолага, еле сбежал. Хотя ее сестра вообще ко мне домой являлась каждый день, чтобы проверить, насколько хорошо я веду дома хозяйство, раз уж я не леди, то и слуг у меня не должно быть. Даже под кровать залазила каждый раз. Так бы, наверное, и продолжила визиты, если бы однажды не прервала нас с Ривом в самый… особенный момент. В следующий раз вторая Риконенавидящая тетка нашла под кроватью зомби. К счастью, больше она к нам не приходила, впрочем, как и остальные родственники. Мать Рива меня вообще игнорировала. И я бы с удовольствием не виделась с ними бы и дальше, но нет же… пригласили. Видимо, чтобы совместно поиздеваться. Хотя вряд ли они смогут меня с Ривом как-то задеть. Нас осуждало целое королевство. Точнее практически все аристократы королевства. Но кто скажет слово поперек единственной в королевстве магини жизни и главному ученому по направлению зельеварения? А уж сильнейшему некроманту и подавно побоятся вякнуть лишнего. Тетка, наверное, еще и настращала своим рассказом, что даже на родных Ривербер натравливает зомби. А между прочим, тот, что был под кроватью, не такой уж страшный. Хотя осуждение общества уже сходило на нет. Мы ввели моду на внебрачные связи. В результате чего, нас ненавидят в основном мамочки и папочки юных магинь. На дочках-то теперь не подзаработаешь. Ведь платят-то в основном за девственность одаренных девушек, так как она приносит наибольший приток сил тому, кто с ними возляжет. Правда теперь появилась новая система обмана девочек, но в этом случае те хотя бы добровольно соглашаются, и их никто насильно замуж не выдает. Ведь развестись по инициативе женщины невозможно до сих пор. Но Никин муж над этим уже работает. Не в том смысле, что от нее избавиться хочет. Наоборот, он на Нику надышаться не может. Дело в его расе. У них же все на инстинктах, не совсем как у людей. Новый закон будет выгоден расе де Лиува. Ведь нередко они встречают свою ари, а та уже замужем. В общем-то, и сам Эш мог оказаться в подобной ситуации, не появись он в жизни Ники так вовремя. И как найденная ари не захотела бы уйти от ненавистного мужа к тому, кто покоряет своей заботой и трепетным отношением… развод невозможен. Я же когда-то задумала эту эпопею с изменением брачного законодательства в попытке развести маму и отчима. Но в итоге, Гарольд сам согласился и за неплохие отступные развелся и покинул семью Бессер. Дворецкий наконец-то вырвался из-за юбки тетушки и поспешил проводить меня в трапезную. Я оробела, увидев во главе стола мать Рива. Сильная женщина, я всегда терялась, когда ее видела, пусть это и происходило крайне редко, ведь обычно та не приходила туда, где есть я. Когда же она повернулась и впервые посмотрела мне прямо в глаза, я попыталась сбежать. Рив меня перехватил, но я все равно бы сумела вырваться и свалить куда подальше из этого дома, если бы не повелительный голос за спиной. – Рикарда, здравствуй. Чувствуя, как дрожат плечи, обернулась и промямлила: – Здравствуйте. – Ты чего? – шепнул мне в ухо Рив. – Да ты город спасла, не дрогнув. Даже величайший вампир современности тебя боялся и старался сбежать, – сжал мои плечи и еще тише добавил: – Ты же даже зомби не боишься. Так то зомби, а это его мама! Вон какой сверлящий взгляд, я сразу скороговоркой выпалила: – Я же обещала, что не выйду за вашего сына, пока не дадите своего благословения! Я и правда об этом когда-то им говорила. Да и зачем мне насильно женить мужика, а потом обретать еще больше козней от его семьи? – Что ты, мы не против замужества. А абсолютно точно за него, – сказал отец Рива, которого я не заметила из-за того, что с трудом могла отвести взгляд от его жены. Завораживала меня, как опасная кобра. – Да, я думаю, из вас выйдет отличная пара, – сказала эта самая кобра. Что? Серьезно? – С удовольствием погуляю на свадьбе, – это та самая тетушка, которая познакомилась под кроватью с зомби. Наконец-то оторвала взгляд от величественной фигуры женщины и перевела взгляд на стол. – Ри-и-ив. Что. Они. Съели? – зашипела в ухо своему некроманту. – Просто они узнали о нашем маленьком секрете, – ответил тот, погладив мой живот. – Интересно, как? – язвительно спросила у него. – Винни и Хард, – лаконично пояснил Рив. Эхровы детективщики! А я еще не верила их слогану, что клиент всегда прав! Даже друзей сдали! А ведь хорошо работают парни. Однажды ошибившись в деле Лайндорфа, стали помешанными на любых тайнах и их безошибочном раскрытии. Видимо, сильно их ударил тот факт, что Винни ошибся с местом нахождения того ужасного артефакта, который мог уничтожить город. А Хард ошибся, думая, что убил человека. – Рика, ты выйдешь за меня замуж? – спросил Рив, сказав уже не шепотом, а громко. В какой это раз уже? Не помню. И не устал же от отказов! – Скажи “да”, – подсказала мне тетка, которая встретила у входа, перекрыв дворецкого. Они точно чего-то объелись! Скорее всего, белены! А, может, испугались, что я ребенку фамилию Бессер дам. Или просто поняли, что замужество – это не девушке выгодно. Муж-то передумать может, а жена – нет. Хотя… Кажется, я-то уж точно уже не передумаю. – Да, – ответила громко и счастливо улыбнулась. – Наконец-то! – вскрикнула мать Рива. И вовсе на кобру она не похожа. Так искренне нас обнимает. ***Ника – Я хочу детей! Едва не подскочила от подобного заявления. За окном уже давно стемнело, свечка на столе догорала, а расчеты в глазах уж и вовсе расплывались. И нет, не из-за усталости, а из-за чудесных рук Эша. Он потрясающе делал массаж шеи, от которого я готова просто растаять лужицей. Но в последнее время муж меня одолел намеками. Он думал, что я их просто не замечаю. То кочан капусты притащит и положит передо мной, то пинетки свекровь передаст. Позавчера аиста притащил с птичьего рынка и сказал мне посмотреть на него и подумать. О чем, я поняла еще с того раза, когда Эшфорд поглаживал мне живот полгода назад и придумывал имена. Кто бы мог подумать, что де Лиув так отчаянно хочет отпрыска. – Чуть позже, милый, – улыбнулась уголком губ и застонала. – Мне вот еще пару изобретений запатентовать, сделать величайшее открытие, погулять на свадьбе Рики… – Ты мне то же самое говорила, когда мы поженились. И эта отговорка, кстати, очень удобная, ведь Рика столько лет избегает замужества. Меня подняли на руки, потушили свечку и в кромешной тьме куда-то потащили. Я радовалась, что у моего мужа неплохое ночное зрение, и мы никуда не врезались. В спальне меня посадили на кровать и принялись раздевать. – Эш, я устала. Это все, конечно, занимательно… Но завтра приезжает твоя мама. Мужчина меня не слушал и поглаживал бедро. Я поняла, что дело пахнет приятностями и, вскочив с места, поспешила добраться до шкатулки с травяными настоями. Открыла одну, проглотила. Теперь я готова. Забеременеть я точно не собиралась в ближайшем будущем, поэтому приходилось пить вот такие вот лекарства. – Так сильно не желаешь иметь от меня детей? – горько усмехнулся мужчина. Я подошла, встала на цыпочки и легко коснулась его губ, выдыхая в них: – Хочу. Но это страшно, и пока не вовремя. А ведь мы так хотели побывать вдвоем у океана и половить рыбу. Я выводила узоры на белоснежной рубашке и расстегнула пуговицы. Глаза любимого затуманились, и мы потерялись во времени, простынях и неудобной для меня теме. Утром же, умываясь, я заметила, что бутоны на моей парной печати распустились. – Вероятно, у них период цветения. Свекровь должна была прибыть к завтраку. С этой милой и весьма деятельной эльфийкой мы не сразу нашли общий язык. Сначала она пыталась меня учить жить с ее сыночком, потом готовить, потом убираться, а потом… Заявила, что у меня стальные нервы, и я смогу прожить с Эшем счастливую и долгую жизнь. Мол, если не прибила свекровь, то все не так безнадежно. За прошедшие годы много чего поменялось в нашей жизни. Например, наша семья сменила место жительства. И хоть я любила столицу, но в особняке в пригороде было спокойнее, тем более, при наличии порталов и артефактов связи особой разницы и не вижу. Зато здесь есть большой красивый сад, конюшня, лес, речка и тишина. Моя мастерская заняла целое крыло в подвале, и именно там я пропадала большую часть времени, создавая новые темные артефакты. В кабинете же возилась с бумажками, расчетами. Эш дослужился до Начальника безопасности королевской семьи, и теперь мы являемся частыми гостями в замке. Муж пропадает там днями, порой ночами, и очень хочет сменить род деятельности. Вернуться обратно в департамент и ловить преступников. В последнее время Эшфорд много ворчит из-за нашей загруженности, из-за кучи работы. Его рвет на части вдали от меня. Я тоже за все это время научилась чувствовать его на магическом уровне. Эмпатия не сильно мне давалась, но я всеми фибрами своей души чувствовала любовь и тоску мужчины. Поэтому я хотела сначала отдохнуть на море вдвоем, а потом подумать о потомстве. Открытия могу совершать и с ребенком на руках. Я долго шла к этому, чтобы, благодаря моим знаниям, таланту и рвению помогать всем. Учеба для меня многое значила и значит. Без дела личность просто умирает, оставляя пустую оболочку. – Доброе утро, – меня обняли сзади. – Эш? А что ты тут делаешь? Развернулась в руках и прижалась к груди мужчины. Меня поцеловали, потрепали за щеку и велели идти в комнату и одеваться к завтраку. Простое льняное платье, голубой ободок на волосы, легкие туфельки завершили мой образ приличной леди. – Так ты не ответил на вопрос. Эш сидел на кровати и блаженно на меня смотрел. – Мама приезжает, с тобой хочу побыть. Мы так давно не проводили целый день вместе. – Ага, ты, я и мама, – хмыкнула я. – А если серьезно? – Его Величество отпустил меня до вечера, потому что я понадоблюсь ему ночью. – Для чего это? Насколько мне известно, у него есть жена и три фаворитки. Полуэльфа своего не отдам! Говорила я шуточно, но муж оценил небольшую ревность. А она была. Я старалась не представлять, какие нравы таит в себе двор. Сколько там соблазнов и разврата. Сколько там прекрасных и доступных дам, и сколько еще лезут к моему мужчине. Ему я доверяю, а вот им… Никогда! Любимая свекровь сидела за столом и потягивала чай, довольно жмурясь. Ее белоснежные локоны идеально спускались на плечи. – Эш, как все прошло? Супруг позади меня замер. – Удачно, – буркнул он. Эльфийка взвизгнула и, вскочив с места, разбила кружку, подбежала к сыну и повисла у того на шее. – Наконец-то! – Мама, – прошипел Эш, – не торопи события. Ты смущаешь Николь. Неловко я себя, и правда, чувствовала. Словно эти двое знают что-то и не говорят мне. И если свекровь от этой новости порхает от счастья, то Эшфорд выглядел напряженным и виноватым. Хотя буквально десять минут назад этого не наблюдалось. – Эш, – повернулась и посмотрела на мужа. – Что происходит? Свекровь перестала обнимать сына и взялась за меня. Словно мне этого очень хотелось. Я не тактильный человек и очень не люблю бессмысленные нежелательные прикосновения. – Любимая, в нашей жизни скоро кое-что изменится. Но это сюрприз, и ты о нем узнаешь чуть позже. А мама, – эльфийка держала меня за руки и улыбалась, – перестанет просить заварить Фрею тот чай, от которого мозги уносит. – Эшфорд! – ахнула мама. – Так нельзя разговаривать, – одновременно с ней заявила я, – это же мама. Муж “отобрал” меня у свекрови и подвел к столу. – Фрея! – громыхнул Эш. – Чтобы больше никому не давала тот расслабляющий чай из принесенных Рикой трав без моего разрешения. Дуновение ветра сообщило, что хранительница услышала приказ. А Рикарда, да, порой приносит мне мешочки с травами, колбы с зельями, лекарства различные. И если на меня это “успокоительное” действовало нормально, то на свекровь слегка не так. Да и не только на нее, если честно. Весь завтрак я пыталась разузнать, что же за сюрприз готовит Эш. Мужчина был не романтичным, и поэтому подобная тайна заставляла меня беспокоиться. Но муж молчал, свекровь усердно ела, но иногда глупо улыбалась и вздыхала. Вся следующая неделя прошла в жутком напряжении. Родственница у нас часто гостила и секретничала с Фреей. Эшфорд пытался всеми силами вернуться в департамент, но пока получалось плохо. Рика поделилась благой вестью, и в ближайшем будущем я стану тетей, но сначала погуляю на свадьбе у сестры. Рив наконец-то добился своего! Хотя, скорее всего, не он, а его родня, потому что Рика до жути упертая и вбила себе в голову, что без благословения под венец не пойдет. Честно говоря, не понимала ее принципиальности в этом плане, но мучения магистра оценила. Рив выдохнул с облегчением, потому что Рика наконец-то станет его женой и родит ребенка. Рикарда же была готова стать мамой и радовалась каждому дню. Мы списывались по артефакту постоянно. А так хотелось уже увидеться! Но у сестры дела в училище и гильдии, а у меня – новая разработка артефакта. Фрея не дает мне работать по ночам, Эш полностью ее поддерживает, а свекровь назойливо таскает меня по утрам в сад. Нюхать цветочки, смотреть на прекрасное и думать о вечном. Эхра, спаси! Через две недели мне стало казаться, что все в доме свихнулись. В том числе и я. То пару раз наорала на слуг – от переизбытка назойливости некоторых персон. То стала часто плакать – от усталости и нехватки времени. Меня начала сопровождать рассеянность и невнимательность. Я постоянно делала ошибки в разработках, а однажды и вовсе мой артефакт взорвался! Свидетельницей этого была только хранительница, но я потребовала с нее обещание молчать. А то начнется тут массовая истерия на фоне страха за талантливого артефактора. Еще через неделю, меня стало тошнить после еды. – Сегодня вечером ничего не планируй и не работай, – улыбнулся загадочно Эшфорд. – Я кое-что приготовил. И почему это мне хотелось его стукнуть? Я, конечно же, согласилась и порталом перенеслась в Гильдию, где от запаха меня стало мутить так, что хотелось уничтожить это вонючее здание. Я не стала ждать, откладывать, а сразу поехала к целителю. Тошнота, перепады настроения в последнее время – это совершенно ненормально. – Стоп! – остановила я себя. – А женские дни у меня когда должны быть? Мне поплохело. И я села на лестницу прямо у госпиталя. – Три недели назад Эш сказал о сюрпризе, а свекровь себя вела более чем странно… И дни должны были начаться давно. Я опустила голову между колен и часто задышала. Вот же… Обида затопила меня с такой силой, что я еле удержалась от слез. К целителю я все же сходила, чтобы подтвердить диагноз. И после этого я гуляла по улицам столицы весь оставшийся день, не зная, что хочу сделать больше… Первый порыв – уйти от Эша и пожить месяцок у сестры. Подумать. Второй порыв – притвориться дурой и посмотреть, что за сюрприз приготовил дорогой супруг. Третий – оживить мертвеца и натравить на Эшфорда, а потом и на его маменьку. А на закуску и Фрея сойдет. Но, вернувшись домой, решила все же послушать мужа, а уже потом воскрешать кого-нибудь. Как никак от разговора будет меньше проблем, чем от незапланированного вероломства на кладбище. Увидев Эша сидящего в кресле, я снова ощутила прилив обиды. Словно меня заманили в капкан и дали тому захлопнуться. Гостиную освещал один магический светильник, а на столе красовались приборы на двух персон. – Что, сегодня без мамы? – проворчала я. – Мне доложили,что ты поспешила сбежать из гильдии. – Да, там оказалось на редкость душно. Села за стол и взяла в руки вилку. – И что делала все это время? – Гуляла. Напряжение потрескивало в воздухе. Я сдерживалась, чтобы не начать орать, плакать и кидаться посудой одновременно. – Ты мне обещал сюрприз, – напомнила я. – Что сказал целитель? – усмехнулся господин врун. – Снижение иммунитета на фоне большой умственной нагрузки. Ничего страшного. Эш поджал губы и, прищурившись, на меня посмотрел. – Не будешь признаваться, да? – психанул мужчина. – Я три недели ждал! – Чего? – опешила я. – То есть, ты и маменька подстроили мою беременность, и я виновата в твоем ожидании? Схватила стакан с водой и осушила его. Вот ведь семейка! – Я ничего не подстраивал, – процедил Эш сквозь зубы. – И мама узнала тогда же, когда и я. Думали, ты просто хочешь привыкнуть к мысли и не торопили тебя. – К какой мысли? Встала из-за стола и потерла виски. – Давай по порядку, – вздохнула, успокаиваясь, – иначе точно поругаемся, и я в тебя запущу тарелкой. Когда ты узнал о ребенке? – На следующее утро после ночи любви три недели назад, – Эш тоже поднялся и подошел ко мне, – по парной печати. У эльфов, когда норовит появиться потомство, бутоны на рисунке расцветают. Я, как только увидел, чувствовал себя самым счастливым эльфом в мире. – Забавно, что я не знала о подобном тесте на беременность, – проворчала я, и тут меня озарила идея. – А если создать артефакт подобного действия? – Ника, – взял меня за руки, – клянусь, что не стал бы так поступать. Я тебя люблю, и если ты хотела ребенка чуть позже – я бы подождал. – Зелья Рики всегда… Вот же! – топнула ногой. – Мне срочно нужен артефакт связи. Фрея любезно вложила мне его в руки. “Рика, это твоих рук дело?” – резко спросила сестру. “Что именно?” – незамедлительно пришел ответ. “Я беременна! И последнее твое зелье не сработало.” “Ой.” “Это все, что ты можешь сказать?!” Зарычала в голос. – Ника, что случилось? Эш стоял рядом и ждал. “Я стала такой рассеянной, что, вероятно, в последнюю партию забыла положить важный ингредиент.” Я зарычала “Прости, прости, прости. Я как будто слышу твое рычание… Зато, Ника, теперь я буду не одна беременная на своей свадьбе, и дети наши так же будут играть вместе. Разница же небольшая в возрасте. Люблю тебя. Не злись. Поговорим при встрече.” – Это Рика напортачила с зельем. И я этому несказанно рада, – теперь я позволила себе зареветь и обнять мужа. – Я целый день считала, что это ты во всем виноват. Хотя отчасти и не виноват, конечно же… Но не критично. – Люблю тебя…вас, – исправился мужчина. – Теперь я могу официально радоваться и показать подарок. – Первое – можешь, а второе —только после того, как я умоюсь. Засмеялась. – Не переживай, я рада, что у нас будет ребенок. Пусть и неожиданно, но так случилось. Да и Рика права, вместе нам будет веселее. После того, как я умылась, переоделась в домашнюю одежду, Эшфорд отвел меня в комнату, закрыв глаза руками. – Это мой первый подарок. Мы все очень старались тут все сделать красиво, чтобы тебе понравилось. Когда он убрал руки, я ахнула. – Эшфорд, это ведь… – Детская, – улыбнулся мужчина. – Большая красивая комната. – Но тут две кроватки, – нахмурилась я. – Так целитель тебе ничего не сказал? У нас будут близнецы, – обнял сзади и поцеловал в затылок. – На печати два разветвления и особые бутоны. Они подсказывают родителям, сколько детей во чреве. А через несколько месяцев мы сможем узнать пол малышей, потому что цветы окрасятся. И от цвета зависит пол. – Мамочки, как все сложно, – положила руку на живот. – Здесь прекрасно, но к мысли стоит привыкнуть. Я сегодня утром узнала, что беременна, а вечером, – что близнецами. – Я договорился с королем. Останусь главным по безопасности во дворце, но найду себе замену. Чтобы у меня было время на семью. Взвизгнула! И повисла на шее у мужчины. – Это отличная новость! Мы обнимались еще добрых десять минут, после чего поужинали, и я, оставив всю еду в нужнике, зареклась вообще есть. Но и на этом сюрпризы не закончились. Рано утром, когда свекровь уже успела поздравить, обняться, погладить живот, Эш исполнил мою мечту. И вот сейчас мы пьем свежевыжатый сок в приобретенном особняке на берегу океана. Запах моря, красота закатов, мягкий теплый песок и любимый рядом. Мы сидели на песке, окунув ноги в воду и улыбаясь. И в тот момент самый главный вывод, что я сделала для себя в жизни:в любой жизненной ситуации не вешай нос, стремись найти выход и уж точно не заводи себе зомби. ***Ника – Я хочу понюхать труп, – заявила Рика, когда мы с ней сидели и лопали редьку. На удивление, горький фрукт так нам понравился, что мы съели полведра, пока болтали. – Странное желание, но могу организовать. Может, из-за того, что ты ждешь ребенка от некроманта, такие предпочтения? Рика надула губы. – Вот именно, от некроманта! – подняла указательный палец вверх. – А не от некрофила. Но мне так интересно, чем он пахнет. Скривилась. Меня едва не стошнило, хоть я и некромант. – Разложением. – Еще сильнее хочу понюхать труп, – уже ревела Рика. – Рив меня не поймет. – А он отошел от твоего желания пожевать его грязные носки? – спросила у близняшки. – Нет, – приуныла Рикарда. – Везет тебе. – С чем же? – С прихотями. – Мне? – переспросила я визгливо. – Вчера Эш отводил меня в конюшню, потому что запах навоза мне казался весьма недурственным, а на той неделе я съела ложку удобренной земли. Меня стошнило, но удовольствие получила колоссальное. – Грязные носки и труп – это страннее, чем какашки и земля, – приуныла Рика, поглаживая живот. – Рив утверждает, что наш первенец точно задаст жару. Вздернула бровь. Зная характер сестры, удивлена не была, но под сомнение ставила рациональность Рива. Все же взрослый мужчина и должен вправить беременной жене мозги. Зачем нюхать грязные носки? И носки, это еще ладно… Рика как-то решила лизнуть троля в общественном месте. Проблема в том, что я была вместе с ней, и мне тоже захотелось это сделать! Патрулирующие улицу стражники мигом остановили попытку совращения бедного гражданина беременными дамами и сопроводили нас к Эшфорду. Порой мне казалось, что беременность – это лишь способ нас убить. И были же друзья, знакомые в положении, но ни у кого не наблюдалось вывертов в жизни. Только у нас с Рикой. – Как думаешь, Рив меня заберет от тебя или же оставит до родов? – спросила Рика. Ужаснулась. Сама горазда чудить не по-детски, а с сестрой мы на пару и вовсе дурноватые. Близняшки с большими животами и безумием в глазах. Да, Эш просто взвоет от нас двоих и переедет к Риву. До родов. А к дому приставит кучу охраны. – Идем, – сказала, кое-как поднявшись. – А Ривербер тебя заберет. Свое под боком греет. – Снова под опеку, – проворчала Рика, плетясь за мной. – Наслаждайся. Рив тебя не так сильно допекает, как Эш. Порой хочется изолироваться, и когда у мужа важное расследование, я выдыхаю. Остановилась, как вкопанная, и Рика, не ожидая такой подставы, втемяшилась прямо в меня. Кое-как вернув равновесие, я затеребила подол рубахи. – Рика, – шепотом позвала сестру, – а ведь Эш сказал, что его отдел охотится за каким-то темным магом. А если он сегодня не вернется домой? – Бегом в умывальню и спасать моего зятя! – прокричала уж очень бодро Рика и скрестила ноги. – Только быстрее, пожалуйста, иначе я опозорюсь перед твоими слугами и хранительницей. Фыркнула. Нашла из-за чего переживать! Но в умывальню мы все же побежали. Следовало справить нужду, умыться и обдумать план по спасению Эша. *** – Пс-с-с, – псыкнула я на знакомого стража. Молодой мужчина только-только устроился на службу в департамент и старался показать себя перед начальством. – Госпожа де Лиув, вам нельзя здесь находиться! – Ага, когда трупы вскрывать и воскрешать их для допроса – можно, а как прийти просто так, – сразу нельзя, – хмыкнула я. – Мой супруг тут? – Блин, как же понюхать хочется. Разок всего, – взвыла Рика, в глазах которой стояли слезы. – С вами все в порядке, леди Ривербер? – Беременные причуды, – отмахнулась я и щелкнула пальцем перед носом мужчины. – Помнишь, кто я? – Жена шефа. – Неправильно, – улыбнулась. – Я сотрудник в декрете, который иногда помогает отделу, даже будучи на сносях. Мне нужен мой супруг. Где я могу его найти? – Всем велено не доводить информацию… – Рика! – рыкнула на сестру, которая ойкнула и под ноги стражу кинула колбочку с зеленой жижицей. Посудина разбилась, и мужчину окутало сияние, а на устах появилась блаженная улыбка. – Даг нашел зацепку, которая ведет на центральное кладбище. По плану, они хотят поднять одного давно почившего мага и спросить про преступника, так как они в родстве. – Можешь же, когда хочешь, – хлопнула по плечу стража. – Идем быстрее. Возможно, там уже Эша убивают. – С каких это пор ты стала пугливой? – С тех самых, когда перестала свои ноги видеть из-за живота, – проворчала я, беря сестру за руку. Это было правдой. Как только во мне стал расти ребенок полуэльфа, мозги решили помахать ручкой логике и выдавать время от времени разное-безобразное. К примеру, я могла отомстить хранительнице. Не то чтобы она не заслуживала, но не так, как я это делала. Потом стыд, конечно, толкал меня на извинения, но в конечном итоге фея снова доводила, а после и вовсе ревела от моих шуток. Или же, Гарольд… Несмотря на то что они с мамой разошлись, как в море фрегаты, он меня продолжал бесить. Однажды мне приснился сон, в котором отчим выдает меня замуж за Рива. Ух, как я тогда обиделась и подстегнула Рику устроить диверсию в карточном доме. Правда, вышло наоборот, и мы с сестрой проиграли несколько дорогих украшений, а Гарольд сдал нас на руки мужьям с заверением, что больше никогда не увидит. По крайней мере, очень на это надеется. Больно-то и хотелось! Страх за мужа сегодня уж очень силен! Аж сердце сдавило в тиски, и внутри все замерло. А раз страшно, то нужно кидаться в гущу событий. Одной-то боязно! Все же темный маг, расследование. И до беременности меня ничего не страшило, а тут, как назло! – Когда уже дойдем? – Пять минут, и мы на кладбище, – пропыхтела я, обливаясь потом. Жарко сегодня было, душновато. – Ни-и-и-к, а давай труп выроем, понюхаем и закопаем. Закатила глаза. – Так себе предложение. Тем более, если помнишь, по периметру кладбища расположены артефакты записи. А я не хочу появиться на первой полосе в местной газетенке с заголовком “Беременный трупоед в столице”. – Тираж разлетелся бы на “ура”, – прокомментировала сестра, усмехнувшись. – А после прочтения перекочевал бы к нужнику, дабы добро не пропадало, – хмыкнула я, останавливаясь у ворот. – Что будем делать? – озадаченно спросила Рика. А я… А я не знала! Вдруг эмоции сделали кульбит и ударили в голову. – Эш большой мальчик, профессионал. Для чего нам его спасать? Сами дурынды попадем в переделку, да еще и детьми рискуем, – ругалась на себя. – С беременностью все мозги растеряла. – Что, приключения не будет? – загрустила Рика. – Будет, – мрачно проговорила я. – И? – Дело в том, что я теперь тоже до слюней во рту хочу понюхать труп. Рика, это ты во всем виновата! – ткнула сестру пальцем в руку. – Нюхаем, но только быстро! Пока нас не заметили. – А как же заголовок в газете? – Я знаю расположение артефактов, а также где слепая зона. Там как раз могилка была. Рика громко сглотнула. Боги, это ведь вообще ненормально. Но сестра, видимо, частыми повторениям “хочу труп” и меня заставила желать. До трясучки. Мы пробрались к могиле какой-то девушки. На надгробье написано: “Молодая невеста навеки в моем сердце”. – Умерла в день свадьбы? – предположила Рика. – Не знаю. В невестах долго можно ходить. Все, не отвлекай. И принялась поглаживать магию смерти, чтобы в этот раз все обошлось без сюрпризов. Сила поддалась и вынула деревянный гроб из земли. Аккуратно так, без единого камешка в нашу сторону. Взмахом руки открыла крышку гроба, и все… Мы с Рикой поплыли. Странно нюхать трупы. Еще чудесатее за этим наблюдать. И вот не знаю, что подумал Эш, но мигом вызвал Рива, и оба мужчины схватили нас под руки и вывели с места захоронения. Еще большей странностью был наш единодушный рев. Слезы лились рекой, всхлипы слышала вся округа, пусть и мертвая, а ребенок в животе норовился продырявить мне почки. Мужчины громко психанули да по домам развезли, решив, что на этом наше общение будет строго контролироваться. Для безопасности. И вечером, сидя вместе с Эшем у камина, спросила: – Так вы поймали темного мага? Муж хохотнул. – Не было никакого мага. Приподнялась и посмотрела на мужчину. – Как это, не было? – То, что Рика жаждет понюхать труп – для Рива давно не секрет. Да только мы-то знали, что она и тебя привлечет к столь занимательному времяпровождению. Не сегодня, так завтра. И решили мы с другом, что пусть все это будет под нашим чутким руководством. – То есть, вы все спланировали? Но как же страж? – Он каждый день патрулировал и пил блокатор для зелий. Рика сама же его и сделала для Рива. – Нас направили на кладбище, и там… – И там, моя любимая булочка, тебе тоже захотелось понюхать труп. – Я, между прочим, тебя бежала спасать, – буркнула я и прилегла на плечо супруга. – Это тоже вполне читаемо. Ты в последние недели сильно переживаешь за меня. Эш обнял, и стало так тепло. Я захихикала. – Так если знали, что все это безобразие осуществится, то почему забрали нас так быстро? – Ты в Академии училась, или тебе так диплом дали? – пожурил меня Эш. – Опасно вдыхать столько гадостей, – покачала головой и тихонько добавила: – Спасибо. За все. Меня поцеловали в висок и вздохнули на ухо. – Да что мы вообще можем, когда вы с Рикой объединяетесь. Только минимизировать ущерб, – пошутил мужчина. И мы с ним вдвоем посмеялись, после чего продолжили обниматься и смотреть на огонь. Они были похожи, как две капли воды Непоседы, красавицы, милые леди. И не ждали совсем от жизни беды, Да она проявилась, как оксиды на меди. ⠀ Нет отца, только отчим готовый продать, Ведь в его душе алчность и жажда наживы. Но судьбу уготованную не смогут принять, Они будут бороться, пока еще живы. ⠀ Вроде бы убежали, да только настиг Их жених, предстоит которому мука. Он не знал, что отпор их будет велик, Не услышит никто в тишине его стука. ⠀ Ника, Рика, две леди, чей дух не сломить, Они даже готовы в парней превратиться. В академии будут людей изводить, С переменным успехом будут учиться. ⠀ Что их ждет, увы, им не скажет никто, Их судьба поменялась в мгновение ока. Не расскажут, как им в душе нелегко, Но усвоят все нужное из урока. ⠀ Они были похожи, как две капли воды, Отличить было сложно, кто Ника, кто Рика. Жизнь их переменилась, нет больше нужды, Она стала сладка, будто бы ежевика1