Глава 8

Где-то в южных землях, территория Российской империи

Домик в степи казался миражом. Маленькая глиняная постройка, побеленная известью, с пологой крышей, прикрытой тростником. Вокруг, куда ни глянь, только выжженная солнцем трава — колючая, жёсткая, как щетина. Воздух дрожал от жары, создавая причудливые волны над землёй.

Внутри было прохладно и сумрачно. Окна закрывали плотные шторы из грубой ткани, пропускающие скудный свет. Этого было достаточно, чтобы различать лица и предметы, но не более того. Воздух пропитался запахом крепкого табака и каких-то трав.

Два человека сидели за низким деревянным столом. Один — смуглый, с тяжёлыми веками и густыми бровями, сросшимися на переносице. Его длинные пальцы перебирали чётки из янтарных бусин. Другой — молодой, лет тридцати, с острыми скулами и раскосыми глазами, одетый в простую рубаху и штаны, но с дорогим кинжалом за поясом.

— Как всё прошло? — спросил мужчина с чётками. Его голос звучал мягко, но каждое слово будто наливалось свинцом по мере произнесения.

Второй сжал губы в тонкую линию:

— Не так, как планировали. Наши люди были готовы, но волну тварей быстро остановили, и они не успели порезвиться.

— Плохо… — покачал головой первый. — Плохо…

Он встал. Прошёлся вдоль стены, по которой плясали красноватые отблески от масляной лампы. Потом повернулся к собеседнику. Его тень, искажённая и длинная, упала на противоположную стену, напоминая чудовище.

— Придётся организовывать диверсию в школе офицеров и в части имперских, — произнёс он.

— Вы уверены, что вас не раскроют? — спросил молодой, слегка наклонив голову.

Мужчина с чётками остановился. В темноте блеснули его зубы.

— Конечно! Уже двадцать лет не могут. Готовьте пока плацдарм для обычной школы.

— Будет исполнено, — кивнул второй и встал.

Его собеседник поднял руку, останавливая:

— И… без сбоев на этот раз. Нам нужно ослабить их, пока они не поняли, что мы просачиваемся через все щели. Ещё пара месяцев, и будем готовы к большому удару.

Молодой склонил голову:

— Я лично прослежу за подготовкой.

— Хорошо. Передай Кериму, что его отряд должен быть готов через неделю.

Мужчина кивнул и вышел, оставив старшего в полумраке комнаты, где тот вернулся к перебиранию чёток. Он будто отсчитывал время до какого-то известного только ему события.

* * *

В штабе войск Русской империи пахло сапожной ваксой, порохом и бумагой. Большие деревянные столы, заваленные картами и донесениями, занимали почти всю комнату.

На стенах висели пожелтевшие карты с разноцветными флажками, обозначавшими позиции войск. Напротив входа и над камином с золочёных рам смотрели портреты императора.

Из окна доносились звуки строевой подготовки — команды офицеров, топот сапог. В комнате было прохладно, несмотря на южную жару. Толстые каменные стены держали холод, а солнце сюда заглядывало только по утрам.

Майор Свиридов Аркадий Петрович — крепкий мужчина за сорок — сидел за столом и негромко постукивал пальцами по лакированной поверхности. Коротко стриженные волосы блестели ранней сединой. Морщины на лице казались глубже из-за теней, а в глазах мелькало вечное недовольство.

В помещении прозвучал стук в дверь.

— Войдите, — бросил майор, выпрямляясь в кресле.

В комнате появился молодой офицер — лейтенант с тонкими усиками и нервно бегающими глазами.

— Майор, — кивнул он, — вот документы, которые вы просили.

Свиридов взял папку и военный билет, бегло пролистал удостоверение, и на его лице появилась усмешка.

— Отлично… — оскалился он. — Вот, Василий, используй новые.

Лейтенант взял в руки протянутые документы, но не сразу убрал их.

— Вы уверены? — он поморщился. — Если вскроется, сначала погоны полетят, а потом и головы.

— Хватит! — оборвал его майор, и кулак с грохотом опустился на стол. — Перемелим в жерновах войны, и всё будет в порядке.

Лейтенант вздрогнул и поспешно спрятал документы.

Когда за офицером закрылась дверь, Свиридов откинулся на спинку кресла и выдвинул потайной ящик стола. Достал оттуда бутылку коньяка и тяжёлый хрустальный стакан. Налил на два пальца и выпил одним глотком, не поморщившись.

«Приказ есть приказ, — подумал он, разглядывая янтарные капли на дне стакана. — Пусть и пришёл не по официальным каналам».

Майор усмехнулся, вспоминая текст сообщения, переданного с курьером от «доброжелателей». Слишком много развелось этих аристократишек, считающих, что им всё по праву рождения причитается.

Офицерские звания, почёт, уважение… Нет, пусть хлебнут настоящей военной службы, а лучше сдохнут где-нибудь под турецкими пулями. Будет меньше этой гнили в стране.

Он знал, что многие не разделяют его взгляды. Даже в штабе находились те, кто считал аристократов опорой империи. Но Свиридов был убеждён: страна слабеет именно из-за них, этих зажравшихся недорослей, которые даже сапоги начистить себе не могут.

Майор налил ещё. Конечно, если всплывёт, — быть беде. Вот только Свиридов сделал всё чисто. Риск есть, но оно того стоит.

«Чем меньше ублюдков в стране, тем лучше, — решил майор, убирая бутылку обратно. — Поэтому она слабая».

Мужчина встал и подошёл к карте, висевшей на стене. Положение на южном фронте становилось всё напряжённее. Турки наступали, крымские татары совершали дерзкие вылазки. Нужны были солдаты, много солдат. И пушечное мясо… тоже нужно.

«Пусть повоюют по-настоящему, — усмехнулся Свиридов, проводя пальцем по линии фронта на карте. — А там посмотрим, чего стоят их титулы».

* * *

Прибывший военный смотрел на меня мутными глазами и улыбался. От него несло перегаром так сильно, что хотелось отодвинуться, но я стоял неподвижно, оценивая ситуацию.

Опухшее лицо мужика, трясущиеся пальцы и воспалённые белки глаз выдавали в нём хронического алкоголика.

— Я, — проглотил он, икнув, — сержант Бойко Олег Макарович, — ткнул пальцем мне в грудь. — И ты, пацан, губёху свою закатай обратно. Какая тебе офицерская школа?

Я напрягся, но виду не подал. Краем глаза заметил, что на меня с Лахтиной направили оружие. Солдаты смотрели без злобы, скорее, с рутинным безразличием. Просто выполняли приказ.

— Что вы имеете в виду? — чуть склонил голову, сохраняя спокойный тон.

— Ты земельный аристократ, что ли? — хмыкнул Бойко, покачнувшись.

— Да, — кивнул я, уже понимая, к чему всё идёт.

— Хрена с два! — оборвал меня сержант и чуть покосился в сторону, словно ожидая одобрения от невидимой публики. — Влажные фантазии оставь своей подстилке.

При этих словах Лахтина дёрнулась, и в моей голове тут же прогремело: «Я его сейчас убью!»

Её чёрные глаза сверкнули яростью, а пальцы сжались в кулаки. Я тут же положил руку девушке на плечо, сжимая до боли, чтобы напомнить о необходимости держать себя в руках.

— Пойдём! — приказал Бойко, махнув рукой в сторону выхода с перрона.

Солдаты двинулись в мою сторону, направляя оружие. Они явно не собирались слушать никаких возражений.

— Вышло недоразумение, ошибка! — попытался возмутиться я, но бойцы уже подталкивали прикладами к выходу.

Мы сошли с платформы, меня вели как преступника. Мысли роились в голове: «Сука! Тот лейтенант, прапор Грынко — они могут доказать, кто я. Твою ж дивизию! У меня забрали мои документы, как только я в поезд зашёл». Схема почти гениальная в своей простоте. Никто не будет разбираться с новобранцем, который кричит, что он на самом деле земельный барон.

«Что происходит? Почему ты перестал быть аристократом?» — поинтересовалась Лахтина, семеня рядом.

«Игра… забавная, и мне сейчас бросили мяч», — ответил ей мысленно, стараясь не выдать своего напряжения.

Нас подвели к машине — видавшему виды военному грузовику зелёного цвета, с потрёпанным тентом. Краска местами облупилась, обнажая рыжие пятна ржавчины.

Один из солдат открыл заднюю дверцу и грубо подтолкнул меня внутрь. Лахтина забралась следом. Бойко плюхнулся на сиденье напротив, расставив ноги и обдав нас новой волной перегара.

— Сопляк! — отхлебнул он из фляги, прикрученной к поясу. — Не знаю, что там тебе твои папка или мамка напели, когда сюда поехал, но имперские получают максимум сержанта.

— Имперские? — переспросил я.

Бойко сунул мне в руки мой военный билет — такой же, без фотокарточки, который выдал генерал Твердохлебов, но теперь там значилось: «Магинский Павел Александрович, имперский барон Енисейска».

Пальцы стиснули документ так, что края помялись. Я медленно выдохнул, чувствуя, как внутри поднимается волна холодной ярости. Неплохо… Кто уж там постарался, не знаю. Но из моих рук тут же выхватили военный билет.

Пока я сюда ехал, кто-то провёл по бумагам, что я не земельный. Молодцы. Решили, если в звании буду поменьше и на передовую отправлюсь раньше остальных, то сдохну?

Ошиблись… Как же они ошиблись! В прошлой жизни я воевал и на передке, и раздавал приказы. Был генералом и королём. Если кто-то думает, что таким способом от меня можно избавиться, то он сильно просчитался.

Кричать, что я земельный, — бесполезно. Армия — это бездушная сука, и как написано в бумажке, так и есть. Если у меня нет доказательств, то я только хуже сделаю. Ладно…

Откинулся на жёсткую спинку сиденья, продолжая анализировать ситуацию. Помимо этой проблемы, есть и другие. Для начала Амбивера. Я не просто так помог Грынко. Думал, он член ордена и раскроется, но оказалось, что нет. Просто мужик с принципами? Возможно…

Двое, с кем я хоть как-то сблизился, — Воронов и Рязанов. Не верю в совпадения. Они были следующими подозреваемыми на роль служителей ордена, поэтому и полез их спасать. Хотелось задать несколько вопросов, но оба оказались обычными земельными аристократами. Кто же в составе был из Амбиверы?

— Магинский! — оторвал меня от размышлений Бойко, отрыгнув. — Ты это… Бабу, конечно, зря привёз. Не мне судить, но её в часть не пустят. Ты бы отправил её… — он задумался, почесав щетину на подбородке. — Хотя нет. Отсюда уезжают солдаты, которые уже отслужили, затискают твою девку по дороге. Даже не знаю. Может, убить проще, чтобы не мучилась?

Лахтина дёрнулась так резко, что я едва успел схватить её за руку, удерживая от безумного поступка.

«Тихо! — приказал мысленно королеве скорпикозов. — Не зли меня, и так хватает сложностей».

Сейчас, конечно, лучшим вариантом было бы спрятать её в пространственное кольцо. Но как это сделать на глазах солдат и Бойко? Разум лихорадочно искал решение. Сержант в сговоре с теми, кто это провернул? Судя по его виду, скорее всего, нет. Просто пешка, которая выполняет приказ.

— Олег Макарович, — начал я, стараясь придать голосу уважительный тон, — а тут гостиница есть?

— Ты в части будешь жить, как все! — отрезал сержант, сверкнув мутными глазами.

— Это понятно, — кивнул в ответ. — Я про девушку, поселил бы её там.

— А дальше что? — Бойко расплылся в неприятной ухмылке. — Помрёшь, и она на паперть пойдёт или дырками торговать.

Я молча сжимал руку Лахтины, чувствуя, как она дрожит от ярости. Ещё немного, и девушка действительно попытается убить этого алкаша.

— Мы можем заехать? — посмотрел на военного, стараясь скрыть растущее раздражение.

— Нет. Не положено, — отхлебнул он из фляги, смакуя содержимое.

В голове мелькнула идея. Я полез в сумку с кристаллами с нарочито деловым видом. При этом незаметно активировал пространственное кольцо. У меня всё ещё оставались запасы после экспериментов с хемофагами, и вот одна из заначек переместилась в мою руку.

Аккуратно достал трёхлитровую банку жёсткого пойла. Гремучая смесь, от которой нормальный человек слепнет, а ненормальный — получает пару часов неземного блаженства.

Жидкость плеснулась внутри, когда машина повернула. Глаза сержанта, как намагниченные, проследили за движением напитка. Он жадно сглотнул, кадык дёрнулся вверх-вниз.

— Это?.. — спросил мужик, не отрывая взгляда от банки.

— Моя благодарность, — улыбнулся я, чуть покачивая ёмкостью.

— Взятка? — попытался насупиться Бойко, но глаза выдавали алчное нетерпение.

— Ну что вы… — подмигнул ему. — Из моего дома. Очень сильная штука, с одного стакана мужика вырубает.

Удивительно, но пока я это говорил, у сержанта слюни потекли по подбородку, словно у голодного пса перед куском мяса.

— Солдатам не положено иметь алкоголь! — тут же схватил он банку с такой скоростью, которую я не ожидал от его затуманенного мозга.

Бойко жадно открыл крышку и понюхал. Пары спирта быстро разнеслись по кабине машины. Лахтина чихнула, а я поморщился. В тепле запах ощущался ещё сильнее, выедая глаза.

Сержант же вдохнул эту гадость, словно аромат полевых цветов. Его лицо мгновенно разгладилось, стало почти благостным. Он выглядел как верующий, узревший божественное откровение.

— Заедь к «Трём кораблям»! — бросил военный водителю, не отрывая взгляда от банки. — В туалет схожу.

Тот молча кивнул и свернул на какую-то боковую дорогу. Через десять минут мы остановились в небольшом городке. Сержант Бойко вылез из машины, бережно прижимая к груди своё новое сокровище.

— Магинский, пойдём со мной! — позвал он. — И девку свою бери.

Я выбрался наружу, помогая Лахтине спуститься. Окинул взглядом небольшое одноэтажное здание из красного кирпича. Над входом висела потёртая вывеска с изображением трёх парусников, раскачивающихся на волнах.

— У тебя две минуты, — отрезал Бойко, кивая на вход.

Я схватил Лахтину за руку и быстро потащил внутрь. Холл гостиницы оказался небольшим, тускло освещённым помещением с обшарпанной стойкой регистрации и несколькими креслами, обитыми потёртым бархатом.

«Я не останусь тут одна!» — возмутилась девушка, упираясь.

«Не переживай, — мысленно успокоил её. — Ты пока поживёшь в пространственном кольце».

«Только не там, где темно! — она остановилась, вцепившись в мою руку. — В комнату меня перемести и быстрее выпусти!»

Я не ответил. Мы зашли в первую попавшуюся дверь — оказалось, что это туалет. Я быстро огляделся, убедился, что никого нет, и отправил Лахтину в пространственное кольцо. Она даже пискнуть не успела.

Вышел и направился к стойке. За ней восседала тучная дама в лёгком летнем платье, обтягивающем необъятные формы. Она лениво обмахивалась веером, не обращая на меня никакого внимания.

— Можно, пожалуйста, снять номер на месяц для одного человека? — вежливо обратился я к ней.

Женщина оторвалась от изучения своих ногтей и смерила меня оценивающим взглядом. На её лице появилась масляная улыбка, а язык быстро облизнул пухлые губы.

— Имя? — спросила она, подавшись вперёд и демонстрируя внушительное декольте. — Если для тебя, красавчик, то будет скидка. А если постараешься, то и бесплатно.

Я сдержал желание поморщиться.

— Лахтина Магинская, — выдавил кривую улыбку.

За пару минут и пятьсот рублей снял номер и получил ключи. Сказал даме, что девушка пошла в туалет и я ей всё передам. Администраторше было абсолютно плевать. Она уже вернулась к своим ногтям.

Какое-никакое прикрытие я сделал. Уверен, если бы оставил тут королеву, к ней бы в гости заглянули. А так — сбежала, пропала… Кто знает.

Бойко ждал меня у машины, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

— В каком номере оставил? — сразу спросил он, когда я подошёл.

— Тринадцать, — ответил, сдерживая усмешку.

— Хорошо, — кивнул сержант, и мы снова забрались в машину.

Поехали дальше. За время моего отсутствия Бойко каким-то образом умудрился перелить часть «подарка» в свою флягу и теперь с интересом её разглядывал. Руки у него перестали трястись, взгляд стал более сосредоточенным и осмысленным, чем прежде.

Машина выехала на широкую дорогу, уходящую в степь. По обеим сторонам тянулись пожелтевшие от солнца травы. Вдалеке виднелись редкие деревья, скорее похожие на чахлые кустарники, цепляющиеся за жизнь в этих суровых условиях.

Через полчаса мы въехали через КПП на территорию воинской части. Ворота с колючей проволокой медленно открылись, пропуская нашу машину. По периметру стояли часовые с винтовками, внимательно наблюдая за прибывающим транспортом.

Внутри раскинулся целый городок: деревянные бараки, выстроенные ровными рядами, несколько каменных зданий, плац для построений, учебные полигоны. Воздух звенел от команд и маршей. Судя по всему, где-то проходило обучение новобранцев.

Машина остановилась возле одного из бараков. Олег Макарович выбрался наружу, бережно прихватив с собой банку, словно величайшую драгоценность.

— Тебе туда! — кивнул он на деревянную постройку с облупившейся краской. — Вот твой документ, — протянул мне военный билет.

— А?.. — попытался я задать вопрос.

— Там всё скажут, — отмахнулся Бойко. — Оденут, обуют, накормят и умирать пошлют скоро, — закончил он с пьяным смешком.

Два солдата, сопровождавшие нас, снова вскинули автоматы, показывая, что разговор окончен и мне пора двигаться к указанному бараку.Я улыбнулся про себя. Начинать почти с нуля? Это даже интереснее. Те, кто решили поиграть, рассчитывают, что я устрою истерику, загремлю в карцер? Нет… Поднимусь с сержанта, выслужусь и получу титул. А там полетят погоны и головы, когда всё раскроется. Все ответят!

С этой мыслью я направился к бараку. Деревянная постройка выглядела старой, но крепкой. Ступени крыльца скрипнули под моим весом. Я толкнул дверь и вошёл внутрь.

В нос ударил запах пота, сапожной мази и чего-то ещё — неопределимого, но характерного для казарм. Длинный ряд двухъярусных коек тянулся вдоль стен. Между ними — узкий проход. В дальнем конце барака стоял стол, за которым сидел пожилой мужчина с морщинистым лицом и седыми усами. Судя по погонам, ещё один сержант.

Он поднял усталый взгляд:

— Ты кто?

— Магинский Павел Александрович, — представился я, выпрямляясь. — Прибыл для несения службы.

Старшина окинул меня оценивающим взглядом, фыркнул и взял в руки какую-то бумагу.

— Магинский… — пробормотал он, пробегаясь глазами по списку. — А, вот ты. Ещё один имперский барончик, значит. Думаешь, тут тебе реверансы будут делать?

Я промолчал, сохраняя нейтральное выражение лица.

— Рядовой Магинский, — подчеркнул он слово «рядовой», — идёшь на пятую койку слева. Вот твоя форма, — мужик протянул мне стопку плохо выглаженного обмундирования. — Переодевайся. Через час построение. И давай свой билет, нужно фотокарточку сделать.

Я кивнул, взял форму и направился к указанной койке.

— Ну здравствуй, армия! — оскалился, окинув взглядом казарму. Уверен будет… Весело.