Глава 15

Я сдержалась от какой-либо необдуманной реакции. Медленно убрала свой меч в ножны и с надлежащим поклоном отдала его Раяну. Тот забрал оружие и кивнул, разрешив удалиться.

Настоящие эмоции проявились спустя пару минут, после того как я не торопясь покинула тренировочный двор и свернула на дорожку, уходящую в глубь территории храма. Я сдержанно прошла мимо Священного Клёна, направляясь чуть ближе к отвесным частям горы. Остановилась, и с губ сорвался один короткий злой вопль. Он разбился о горные камни, эхо торопливо затихло. Если кто и слышал меня, то вряд ли обратил особое внимание. Шумно, сквозь зубы, я втянула воздух, прочищая сознание.

Я совсем забыла, каким бывает Раян. Словами будто оплеухи раздаёт, сбивает с толку несколькими фразами. Медленными движениями размяв шею, я заставила себя успокоиться. Было бессмысленно пытаться понять Раяна. Стоило просто оставить всё как есть.

– Наён, всё хорошо? – донеслось сзади, но я не обратила внимание, круговыми движениями массируя переносицу.

Знакомый голос с акцентом повторил вопрос, и я резко обернулась к эвирскому королю. Я привыкла, что в храме меня никто не называет по фальшивому имени, но Эйден об этом не знал.

– Вы гуляете один, ваше… величество? – неловко уточнила я, пытаясь скрыть остатки смятения.

– Не один, – поправил Джун, обогнув массивный ствол клёна. – У хранителя есть дела, а король Эвира захотел прогуляться. Я сопровождаю его величество, чтобы он не потерялся.

Эйден насмешливо улыбнулся последней фразе, потому что был массивнее Джуна и наверняка мог сам о себе позаботиться. Да и теряться на территории храма особо негде.

– А где ваша охрана? – вновь спросила я, подходя ближе.

– Я позволил им отдохнуть. Все утверждают, что в храме нам ничего не угрожает, и только безумцы рискнут напасть на священную обитель дракона.

– Это верно.

– Не могли бы вы мне помочь, Наён? Я хотел по правилам выказать почтение Священному Клёну, но вы уже пристыдили меня за неправильные поклоны. – Эйден заявил, что я его пристыдила, но всё сказанное походило на жалкое оправдание. Я не заметила даже малейшего смущения на его лице. – В этот раз я намерен доказать, что ученик из меня хороший.

Я не сдержала улыбки, глядя, как стоящий позади короля Джун закатил глаза.

– Вы говорили, что поклоны в Эвире для слуг, тогда готовы ли вы опуститься на колени, ваше величество? – поинтересовалась я.

– Готов, но смотря перед кем, – хмыкнул Эйден.

Я прошла мимо, замерла в пяти шагах от Священного Клёна. Джун встал по правую руку, а Эйден по левую.

– Мы с Джуном выполним поклон первыми, а вы следите за движениями.

Не дожидаясь ответа, мы с Джуном одновременно плавно опустились на колени. Под присмотром дедушки мы повторяли поклоны множество раз, поэтому теперь делали каждое движение синхронно, будто один человек. Сложили руки перед собой на уже высохшей земле и поклонились дереву, пока лоб не коснулся тыльной стороны ладоней. Задержались в таком положении и снова поднялись. Эйден повторил движения в правильном порядке и достаточно верно, но без необходимой плавности, присущей каждому ученику храма.

– Вы отлично справились, – похвалила я, когда эвирец поднялся на ноги.

Я говорила искренне, восхищаясь его стремлением лучше понять нашу культуру. Король поблагодарил и подошёл к клёну, чтобы его осмотреть. Джун присел на скамью, дожидаясь, пока Эйдену надоест его занятие. Я села рядом, намеренно коснувшись плеча друга своим. Джун опустил голову, пряча улыбку, когда я на несколько секунд украдкой сжала его ладонь, пользуясь тем, что Эйден на нас не смотрит.

Король Эвира с задумчивым выражением лица принялся ощупывать ствол, касался трещин в коре и обводил пальцами старые круглые углубления. Сперва я напряглась, ощутив странное недовольство, что кто-то незнакомый прикасался к нашему Священному Клёну, но потом расслабилась, вспомнив, что Эйден проявляет искренний интерес.

– Какой из драконов самый сильный?

– Каждый силён по-своему, – отреагировал на вопрос короля Джун.

– Конечно, но всё же. Должен же хоть кто-то быть сильнее?

– Может, Северный или Западный Дракон, – предположила я. – Северный – старший из четырёх, а Западный способен управлять бурей, хотя, мне кажется, грозу, а особенно молнию, тяжело контролировать.

Выслушав мои размышления, мужчины согласно кивнули.

– Но Южный Дракон может влиять на растения и лечить. Тяжело победить соперника, способного излечиться, верно? – продолжила рассуждать я.

– Согласен, – ответил Эйден.

– А Восточный Дракон может скапливать свет, так им и ранить можно или даже вызвать огонь, – напомнил Джун.

– Верно. Так что каждый по-своему опасен и силён, ваше величество. На ваш вопрос нет чёткого ответа.

– Тогда как же Пятый Дракон? – огорошил нас Эйден.

Он отнял руку от ствола и повернулся к нам. Мы с Джуном переглянулись и оба нахмурились, пытаясь понять, как за грядой узнали эти байки.

– Драконов всего четыре, ваше величество, – сдержанно поправила я. – Россказни про Пятого – всего лишь сказки. Где вы их услышали?

Король Эвира загадочно улыбнулся, поправив светлые растрёпанные ветром волосы. Я тоже откинула мешающие пряди назад, пока волосы не попали в глаза.

– Вы же знаете, что на территории моей страны изначально жили кхоринцы, – напомнил Эйден. – Их было немного. Кого-то туда сослали ваши императоры, кто-то сам перебрался через гряду, но суть в том, что после прихода моего народа те кхоринцы решили остаться. Их потомки до сих пор живут в Эвире. Мой младший брат был крикливым ребёнком, часто плакал, а кхоринское традиционное пение одной из наших служанок его успокаивало. Поэтому матушка пригласила представительницу кхоринской диаспоры ко двору в качестве одной из нянь для меня и брата. Она помогла выучить язык, а легенды рассказывала нам вместо сказок на ночь.

Эйден хмыкнул, слыша, как Джун неодобрительно щёлкнул языком при упоминании, что эвирцы воспринимают истории о драконах как «сказки на ночь».

– От неё я и узнал про Пятого Дракона. Давайте я перескажу вам, что знаю, а вы ответите, насколько услышанное мной – ложь. Вы сделаете это для меня, Наён?

Я уверенно кивнула, просьба была простой, да и что бы Эйден ни рассказал, я уже знала ответ. Пятого Дракона не существует. Однако решила проявить уважение и сперва выслушать, какие небылицы король Эвира собрался поведать.

– Согласно основной легенде, последним вышедшим наружу драконом был Дракон Запада, но мне рассказали, что это заблуждение. Последним был Чёрный Дракон. Сейчас вы именуете их по сторонам света, ну а Пятого Дракона я продолжу называть просто чёрным, чтобы нам всем было понятнее.

На лбу Эйдена появились морщинки, когда он серьёзным взглядом осмотрел ствол клёна и принялся неторопливо вышагивать перед нами то в одну сторону, то в другую, погружаясь в свои мысли, словно намеревался разгадать сложную загадку.

– Каждый из драконов восхитился чем-то особенным. Так же случилось и с Чёрным Драконом. Вылупившись из яйца самым последним, он пошёл наружу, но заинтересовали его растения, вьющиеся по каменным стенам в глубине пещер. Они оказались грибами. Чёрный Дракон тронул их, и те выбросили ядовитые споры ему в морду. Он их вдохнул, но недостаточно было той отравы, чтобы умереть. И восхитился он опасностью маленьких растений. Пошёл он вслед за ними и, в отличие от своих братьев, вышел на другую сторону горной гряды.

Вышел на западной стороне, там, где сейчас Эвир.

– Силу чего же он взял себе, ваше величество? – уточнила я, хотя прекрасно знала ответ, но тешила гордость Эйдена, позволяя рассказать самому.

Молодой король наградил меня довольной улыбкой.

– Сперва ядовитые растения, а затем дракон приметил змеиное гнездо и восхитился, что такое маленькое существо может убить одним укусом, и взял эту силу себе.

Джун рядом со мной с трудом сдержался от гримасы. Я была согласна. Весьма сомнительно, что подобным вообще можно восхититься, но таковы были слухи о мифическом и несуществующем Пятом Драконе.

– Змей на западной стороне от гряды было в разы больше, поэтому и захотелось остаться дракону там. Благодаря этому решению ему не нужно было делить территорию с другими четырьмя братьями. Чёрный Дракон жил спокойно и никого не трогал, пока не пришли люди. Перебрались они через перевал с территорий других четырёх драконов. Не испугались они, увидев Пятого Дракона, так как уже были знакомы с образами этих могучих существ. Однако люди начали хозяйничать на земле Чёрного Дракона, и ему это не понравилось.

– И как он отреагировал? – спросила я, незаметно для себя увлёкшись рассказом.

– Он хотел припугнуть людей и укусил одного из них за руку, когда тот попытался прикоснуться к Чёрному Дракону. Но так как способность его была в яде, то человек умер в мучениях. Изумился дракон человеческой хрупкости и собственной силе. Повторилось подобное дважды, и только после люди испугались, а в страхе толпы – жуткая сила.

Эйден бросил на нас мимолётный взгляд, скупо улыбнулся одними губами и зашагал в противоположную сторону, заставляя нас с Джуном следить за его движениями.

– Нажаловались люди другим четырём драконам, и те разозлились на брата, потому что он убил смертных, за которыми драконам было занимательно наблюдать. Люди веселили их своим поклонением. Пришли братья к Чёрному Дракону, но тот лишь пуще разозлился, обиженный на их недовольство. Ситуация накалилась, когда люди ради собственной безопасности начали убивать змей, любимых Чёрным Драконом. Пытались четыре брата уговаривать Пятого Дракона не злиться, но когда не вышло, перешли к угрозам. Может, ещё немного, и нашли бы драконы общий язык, пришли бы к решению, но в то время один из людей назвал Чёрного Дракона «змеем». Первого человека поддержал второй, затем третий, и так заголосили сотни, нарекая дракона «змеем». Вы же знаете, Наён, что произошло дальше?

– Да. Слово обрело силу. Чёрный Дракон был проклят.

Ранее, пока драконы жили на континенте в своих реальных образах, земля и слова имели настоящую силу, сам воздух был пропитан магией. Но мифические создания медленно вымерли, драконы заточили свои тела в Священные Древа, а их души переселились в хранителей. По поверьям, магия постепенно ушла, а возможность ей пользоваться осталась исключительно у носителей душ драконов.

– Верно, – продолжил Эйден. – Он был проклят. Стал в два раза меньше братьев, потерял свои ветвистые рога, был опозорен и изгнан. Он превратился в Имуги. Моя история верна, Наён?

Имуги – огромные мифические змеи. Они жили когда-то давно и были способны стать драконами после тысячи лет ожидания на дне океана. По рассказам, Пятый Дракон действительно стал похож на Имуги, но остался более разумным и мудрым, чем они, поэтому его ещё нарекли «проклятым драконом», низвергнутым.

– Это не история, ваше величество, а сказка. Вымысел, – аккуратно возразила я, чтобы не обидеть монарха, Джун рядом поддержал меня.

Брови Эйдена сошлись, образуя морщинку на переносице, а я тяжело вздохнула, пытаясь подобрать убедительные доводы:

– Я понимаю, что вы хотите верить, что и у территории западнее горной гряды есть свой покровитель. Свой дракон. Однако это не полная сказка.

– Что я упустил?

– Из-за своей силы Чёрный Дракон травил не только людей, но и саму землю. В нём было так много яда, что трава, деревья и кусты постепенно гибли рядом с ним. Поэтому территория Объединённого Эвира сейчас местами слишком каменистая, безжизненная. По легендам, именно в тех местах дракон провёл больше всего времени, и земля там погибла. Увидев это, братья-драконы осознали, что придёт время, когда Чёрный Дракон отравит все земли, людей и всех живых существ.

– Да, припоминаю что-то такое, – пробормотал Эйден, задумчиво скребя подбородок, но расслабленно пожал плечами: – Но признаюсь вам, Наён, земли у нас не выглядят так жутко, как вы представляете. Зелени в достатке, а леса густые, хоть и не везде.

– Госпожа говорит вам, что существование Чёрного Дракона – вымысел, но вы продолжаете верить, что это правда. Почему? – встрял Джун, не желая мириться с упрямством короля. – Каковы ваши доказательства?

– Рога.

– Какие рога? – не поняла я.

– Рога Дракона Запада. Вы не можете не знать, что часть его рога отломана из-за схватки с Чёрным Драконом. Даже в вашем храме, на каждом рисунке видно, что части рога у него не хватает.

– Это глупости, – отмахнулся Джун. – Часть рога наш дракон потерял, вылезая из своей пещеры после рождения. Все это знают. До сих пор поговаривают, что она осталась где-то в горных пещерах.

Эйден с вызовом взглянул на Джуна, король явно не намеревался так легко проигрывать спор.

– А что тогда с пальцем на левой лапе?

Джун умолк, я старалась не выглядеть так, будто меня застали врасплох, но именно так я себя и чувствовала, не сообразив, о чём говорит молодой король. Уголки губ Эйдена растянулись в победной улыбке, довольный, он сложил руки на груди.

– Не только часть рога Западный Дракон потерял в битве с Чёрным Драконом, но и палец. На левой передней лапе. Там у него вместо четырёх пальцев лишь три. Чёрный Дракон откусил его, и так яд попал в кровь Западного Дракона. Отравы было недостаточно, чтобы стать угрозой для его жизни, но с тех пор Западный Дракон единственный, у кого в теле есть яд, помимо самого Чёрного Дракона.

Мы с Джуном невольно переглянулись, не уверенные, какой ответ дать. Мне такого не рассказывали.

– Я проверил, – ещё больше смутил нас Эйден. – Внимательно присмотрелся к изображениям Дракона Запада на территории храма. У дракона длинное тело, и он всегда изображён в движении, тяжело разглядеть, если не знать, куда смотреть. Однако левую лапу видно на изображениях в главном зале, на деревянной панели в столовой и на каменных статуях недалеко от храмовой кухни.

Я тяжело сглотнула, размышляя, стоит ли врать, и если да, то как.

– Так что скажете, Наён? Насколько услышанное мной является ложью? – ласково переспросил Эйден, загнав меня в ловушку.

Его улыбка – снисходительная улыбка победителя, адресованная проигравшему, когда второй уже лежит на земле и не способен подняться. От признания поражения меня спас звон медных колоколов, приглашающий всех на поздний обед. Насмешливый взгляд Эйдена прожёг меня насквозь, когда вместо ответа я предложила поесть, но эвирец не стал наседать и ставить меня в неудобное положение.

За обедом нам подали жареную рыбу, рис и тушёные овощи, а на десерт свежую хурму и сливы. Напротив меня расположился Джун, но внезапно рядом с ним сел Раян, а с другой стороны Эйден. Я втянула голову в плечи, сосредоточив всё внимание на стоящей передо мной еде, я старалась принимать минимальное участие в разговорах, чтобы лишний раз не напоминать присутствующим о своём существовании. Оба спора, с Раяном и Эйденом, я с треском провалила, поэтому продолжать разговор ни с одним из них мне не хотелось.

Однако подняв глаза, я уставилась поверх плеча Джуна на ближайшую стену и нашла вырезанный из дерева образ Дракона Запада. Взгляд как магнитом потянуло к его левой лапе. Казалось, даже изображение надо мной издевалось. Приглядевшись, я осознала, что там действительно только три пальца, хотя должно быть четыре.

Это жалкое доказательство меня не переубедило, я по-прежнему была уверена, что история про Пятого Дракона не более чем выдумка. Будь это правда, дедушка бы мне рассказал. Будь это правда, мы бы все знали.

Раздражённая совпадением, после окончания обеда я ушла проверить остальные ширмы, статуи, рисунки с драконом. Проверила все, что есть в храме. Мне требовалось найти лишь одно изображение, где у дракона все пальцы на месте, и тогда история Эйдена потеряла бы смысл. Но на большинстве из них нужная лапа оказалась полностью скрыта из вида, а на других я увидела три пальца вместо четырёх. Открытие меня совершенно запутало, и я решила спросить у дедушки при удобном случае. Уж он-то должен знать ответ.

Странная тревога и нервозность из-за нахлынувших вопросов и совпадений к закату утомили меня. Мы собрались проводить эвирцев и Тору к воротам, они должны вернуться в поместье, нам же с Наён разрешили задержаться до завтрашнего вечера.

Эйден учтиво поблагодарил дедушку и Раяна за возможность посмотреть храм, меня, Джуна и Ришу за компанию и приятно проведённый день. Несмотря на произошедший спор о Пятом Драконе, я улыбнулась, отметив, что поклоны Эйдена стали в разы лучше. Внезапно поняла, что король Эвира начал мне неосознанно нравиться и будет замечательно, если наши страны окажутся связаны узами вроде брака между ним и принцессой Аэль.

Сбросив все маски с уходом гостей, мы с Наён разбрелись в разные стороны. Госпожа направилась посмотреть тренировку Раяна, а я ушла в глубь храмовой территории, чтобы насладиться вечером и побыть одной.

– Ты не догадаешься, что твой дедушка сотворил! – с ходу сообщил Джун, усаживаясь рядом на деревянную веранду одного из складских павильонов.

Здесь редко кто бывает, здание расположено в стороне на возвышении, и отсюда хорошо виден Шилин. Небо по-прежнему было выкрашено в алые цвета заката, но на город уже упала тень хребта Дракона-Матери. На улицах и в домах начали зажигать светильники и фонари. У этого павильона я пряталась в детстве от дедушки или Раяна, но появление Джуна меня не удивило, он часто прятался вместе со мной.

– Что он сделал?

– Решил… в очередной раз… испытать терпение Раяна, – через несдержанные смешки с трудом выдавил друг.

– Ещё остались способы, которые он не испробовал? – поддела я, заражаясь весельем.

– Младшие прознали о музыкальном таланте Раяна, поэтому мастер наказал ему и Рише устроить завтра днём концерт для всех учеников. Вроде небольшого праздника. Они это обсуждали днём, показывая королю Эвира храм. За обедом тоже упоминали, но ты, похоже, прослушала.

– Не может быть. Для всех учеников?! – Я была не в силах закрыть рот от удивления.

Джун несколько раз энергично кивнул и рассмеялся из-за моей реакции.

– Завтра ты сможешь посмотреть на их игру со стороны. Наён, кстати, решила присоединиться к выступлению. Ты не хочешь?

– Нет уж. Побуду зрителем.

Улыбка продолжала держаться на моих губах, когда Джун взял мою руку в свои. Смех стих, настроение между нами изменилось. Воздух, который я втягивала носом, стал более вязким и пьянящим.

– Уже вечер, Аша, – тихо напомнил Джун, пока я внимательно рассматривала его привлекательное лицо, тёмные пряди волос, падающие на глаза, чувственный изгиб губ. В его карих радужках отражался ярко-оранжевый свет фонаря, установленного неподалёку.

Многие девушки находили Джуна привлекательным, и я не была исключением.

– Если хочешь забыть, то не бойся, Аша. Просто скажи. Я не соврал, говоря…

– Я люблю тебя.

Джун вскинул на меня испуганный взгляд, моя улыбка стала шире от такой реакции. Я с лёгкостью сказала Раяну о своей любви к Джуну, так какой смысл скрывать это от него самого? Я действительно люблю его. Джун был со мной рядом в самые сложные времена. Был одним из тех, кто спас мне жизнь при отравлении. Если бы не его внимательность, я бы давно умерла. Если бы не его дружба, я бы давно сошла с ума от одиночества в поместье.

– Я люблю тебя, – увереннее повторила я.

На лице Джуна появилась неведомая мне ранее яркая улыбка, она расцвела медленно и несмело, но стала ослепляющей, я часто заморгала из-за непрошеного жжения в глазах. Джун ещё никогда ничему так не радовался, и его счастье говорило мне больше, чем любые слова.

– Священный Клён, Аша… я сам так давно хотел это тебе сказать.

Джун придвинулся ближе, наши колени соприкоснулись, и он потянул меня к себе за поцелуем, но неожиданно торопливо отстранился, так и не коснувшись моих губ.

– Погоди, Аша, я же… я же хотел. – Джун с незнакомым ранее смятением принялся рыться в широких рукавах своей накидки, а следом запустил руку за пазуху. Щёки Джуна окрасились розовым, пока он смущённо мямлил, как-то стыдливо боясь поднять на меня взгляд: – Я кое-что приготовил для тебя. Давно носил это с собой. Да, гром и буря, не мог же я именно сегодня его забыть!

Я с недоумением следила за нервными движениями Джуна, пока он ощупывал все имеющиеся карманы. У меня не было ни единой идеи, о чём он говорил, но любопытство победило, и на эти мгновения я даже забыла о несостоявшемся поцелуе.

Джун замер с рукой за пазухой и с облегчением выдохнул, вероятно нащупав то, что искал. Он сразу расслабился, улыбка вернулась на его лицо. В предвкушении я закусила губу, а Джун будто специально медлил, наслаждаясь моим нарастающим нетерпением. Он вытащил что-то длинное и протянул мне на вытянутых ладонях. Я перестала дышать и не моргая разглядывала украшение.

– Это браслет, – пояснил Джун, когда молчание неприлично затянулось. Я не могла даже пошевелиться. – Наблюдая за работой мастера Муна при создании подвесок для учеников храма, я увидел, что некоторые куски янтаря у него остаются неиспользованными. Тогда я попросил из них смастерить что-то похожее на мою подвеску.

Я оцепенела, поняв, что Джун сделал. Восторг, признательность, желание разрыдаться от радости сдавили мне сердце и горло, я была не в силах вымолвить ни слова. Джун продолжал улыбаться, но, кажется, моя реакция сбивала его с толку, взгляд начал бегать, и он уже не выглядел столь уверенным.

– Я знаю, что, сделай я украшение на пояс, ты бы никогда не взяла, настаивая, что ты не ученик и не можешь такое носить. Но я сам сплёл шнурки… хорошо, мастер Мун показал, как их сплести, но честно, я сделал всё сам. Я сделал браслет. Это не запрещено. Ты всегда будешь принадлежать этому храму, Аша. Все с этим согласны, поэтому я хотел, чтобы и у тебя был янтарь.

Я уже не смотрела на украшение, не в силах оторвать взгляд от глаз самого Джуна. Он, его слова, забота и его лицо были в разы прекраснее любого украшения, янтарных подвесок, Священного Клёна и всего остального, что я когда-либо видела.

– Я знаю, что ты не можешь носить его в доме наместницы, поэтому… – Джун не закончил фразу и на моих глазах прикрепил браслет к своей янтарной подвеске ученика храма. – Я сохраню его для тебя, а через полгода сможешь носить на руке. Так ты всегда…

Он умолк, когда я аккуратно коснулась лежащего на его бедре символа храма, теперь связанного вместе с моим новым браслетом. Янтарный амулет ученика – личное украшение, к которому относятся со всей возможной бережливостью. Впервые я увидела, чтобы кто-то позволил себе повесить на подвеску ещё что-то. У меня не было нужных слов, простая благодарность казалась недостаточной, чтобы выразить то, что Джуну удалось заставить меня ощутить.

– Я люблю тебя, – повторила я, глядя ему в глаза.

Джун расслабился, кажется, поняв всё по моему лицу. Его пальцы несмело погладили мою щёку.

– А я люблю тебя, Аша, и хочу, чтобы ты навсегда осталась со мной в храме. Но если ты решишь уйти, то я уйду с тобой.

Я подалась вперёд, первой накрывая губы Джуна поцелуем и желая узнать упомянутое Раяном ощущение – желание, – которое, по его словам, должно появиться где-то внизу живота. Требовательный поцелуй стал глубже, я обвила руками плечи Джуна, прижимаясь к нему всем телом. Сердцебиение ускорилось, я ощутила пальцы Джуна в волосах, пока другая его ладонь заскользила по спине, потом перешла на бедро, и моё тело задрожало. Приятные волны прошли по ногам, голова закружилась от ласковых прикосновений языка. Джун с тихим стоном прервал поцелуй, когда у нас не осталось воздуха, а от его тёмного взгляда мне стало жарко, несмотря на осеннюю прохладу.