Глава 26

– Аша.

Я вздрогнула, услышав своё имя. Или мне только показалось, что я вздрогнула. Тело болело и не слушалось, словно принадлежало кому-то другому.

– Аша, – тихий голос позвал настойчивее, чьи-то пальцы коснулись лба, а затем руки.

В ответ мне удалось выдавить недовольный стон.

– Слава дракону, ты слышишь!

Я протестующе замычала и перекатилась на бок, голова нещадно пульсировала. Я не хотела ничего слышать, но Наён продолжала что-то тревожно мне рассказывать. Я с трудом разлепила веки и впервые порадовалась полумраку в темнице. Будь здесь слишком много света, голова бы заболела сильнее.

– Аша, вставай, ты должна проснуться, – умоляла Наён, сжав моё плечо пальцами.

Я упёрлась ладонью в пол нашей камеры и приподняла отяжелевшее тело. Подруга подхватила меня и в который раз помогла сесть, пока я справлялась с головокружением.

– В чём дело? – Голос у меня был хриплый, а горло сухое. Я часто моргала, силясь сосредоточиться на Наён.

– Эйден принёс тебя вчера вечером. Калид сказал тебя не будить, чтобы ты немного восстановилась, но стража поговаривает, что скоро они поведут нас мыться. Это наш шанс, Аша, – шёпотом протараторила она.

Я зашипела, пальцами коснувшись затылка. В волосах была засохшая кровь. Вряд ли рана серьёзная, но я устала просыпаться с болью.

– Аша, – позвал меня Калид, садясь у своей решётки. – Я догадываюсь, что тебе больно, но сможешь потерпеть?

Я кивнула, но тут же поморщилась от спазма в виске из-за простого движения.

– Что случилось? Что он опять с тобой сделал? – Тон Калида звучал холодно, его костяшки побелели, когда пальцы стиснули металлические прутья.

– Ничего, – соврала я. – Точнее, я вновь попыталась его убить, но ничего не получилось.

Не знаю, почему я солгала друзьям. Раньше я рассказывала им обо всём, но лицо мёртвого эвирца встало у меня перед глазами, вызывая тошноту. Я не хотела признаваться, что Эйден сделал меня похожей на него.

Наён осмотрела мою рану на затылке, объяснила, что промыла её вчера, пока я была без сознания. Заметив новую кровь в волосах, она вновь обработала рану, но заверила, что шрама не останется. Я покорно сидела на месте и куталась в потрёпанную шерстяную накидку, пытаясь унять дрожь. Храмовые одежды на нас уже поистрепались и мало походили на былые одеяния.

Калид приложил ладони к полу и сосредоточился, прикрыв глаза. Мы с Наён молча наблюдали за ним и ни о чём не спрашивали, чтобы не сбивать с мысли. Неожиданно передо мной вырос пучок странной травы. Та потянулась вверх, и самый длинный стебель превратился в жёлтый цветок.

– Пожуй, – ответил Калид на немой вопрос в моём взгляде. – Не вылечит, но головную боль немного снимет.

Не раздумывая, я сорвала всё, что хранителю удалось вырастить, затолкала в рот и принялась вяло жевать, надеясь, что он прав. Осмотрела камеру в поисках еды, но её пока не приносили.

– Аша, ты справишься? – с беспокойством спросил Калид. – Ты помнишь, что к озеру нас всегда сопровождают трое охранников. Наён не умеет драться, в одиночку я не могу уследить за всеми. Ты должна будешь взять на себя хотя бы одного. Сможешь?

– Смогу, – тихо ответила я, проглотив травы.

Я не была уверена в правдивости своего ответа, но мне придётся справиться. Это наш единственный шанс. Наён погладила меня по плечу в попытке приободрить, однако беспокойство в её глазах заставляло нервничать сильнее. Я всё больше осознавала риски в случае, если их подведу.

Как и всегда, эвирцев пришло трое. На них не было серьёзной брони, просто плотные рубашки да штаны, толстые кожаные пояса с короткими мечами и несколькими кинжалами. Они отперли наши клетки и приказали выходить. Наши надзиратели не беспокоились о побеге, уверенные, что лабиринты туннелей пугают нас ничуть не меньше, чем наточенное оружие.

Как и всегда, двое шагали впереди, один из них нёс горящий факел и зажигал другие, вставленные в крепления на стене. В отличие от Эйдена они недостаточно доверяли своей памяти и предпочитали оставлять пройденную часть туннеля освещённой. Ещё один охранник шёл позади, замыкая процессию. Калид сказал, что возьмёт на себя первых двух, а я должна разобраться с шагающим сзади. Наше единственное преимущество – неожиданность. Но сперва мы покорно шли, чтобы оказаться подальше от камер. Нам необходимо выиграть максимальное количество времени, если вдруг одному из эвирцев удастся закричать или даже убежать за помощью.

Мы отошли достаточно далеко, Калид бросил на меня предупреждающий взгляд, безмолвно говоря приготовиться. Я сосредоточила всё внимание на поворотах и наших конвоирах. Как только мы подойдём к озеру, Калид даст мне сигнал. Я намеренно отстала на шаг, чтобы поравняться с третьим стражем. Нужно будет выхватить кинжал у него на поясе. Охранники настолько расслабились и привыкли к нашему послушанию, что перестали завязывать нам руки.

Мы здесь два месяца? Или дольше?

Мысль на мгновение оглушила меня, заставив потеряться в реальности. Я дёрнула головой, и боль вернула меня в настоящий момент. Мы свернули в узкий туннель к озеру. Калид коротко кивнул, намекая, что пора считать. Осталось пять шагов.

Пять.

Четыре.

Наён судорожно вздохнула, зная, что её главная задача – спрятаться и не попасть под чей-нибудь клинок. Калид на всякий случай подал сигнал пальцами.

Три.

Я стиснула зубы, вдохнув сырой воздух.

Два.

Через один шаг я должна отступить назад, а не двинуться вперёд.

– Стойте!

Мы резко замерли. Сердце бухнуло куда-то вниз при звуках голоса Эйдена. Калид весь напрягся – на присутствие Пятого Дракона мы никак не рассчитывали. Даже Наён выглядела скорее раздражённой, чем испуганной. Мы все устали от этого места, и ждать ещё неделю или две ни у кого не было желания.

– Да, ваше величество? – отозвался один из эвирцев, и мы все обернулись к королю.

– Ничего особенного. Это займёт минуту. Наён, подойди, пожалуйста, ко мне.

Я нехотя вышла из строя и встала напротив Эйдена, который взял меня под локоть и отвёл на несколько шагов. Остальные эвирцы притворились, что не смотрят, но Калид и Наён не стеснялись сверлить Пятого Дракона ненавистными взглядами. Мне необходимо сделать так, чтобы он ушёл.

– Я хочу извиниться за вчерашнее, – неуверенно произнёс Эйден, запуская руку в светлые волосы и нервно убирая их назад. Взгляд то опускался в пол, то затравленно поднимался к моим глазам. Эйден был выше ростом, но как-то неловко ссутулился, свесив голову, словно пытался стать меньше, всем видом демонстрируя сожаление. – Я не должен был так бить тебя головой об пол, но вышел из себя.

Я с трудом сдержала горький смех. Мне бы сказать, что я прощаю его, и попросить сгинуть с глаз моих, но я почему-то не могла разомкнуть сведённые челюсти и послать его куда подальше. Мой взгляд скользнул по его левому плечу, куда я воткнула лезвие. Судя по всему, под рубашкой скрывались бинты – рукой Эйден двигал немного скованно, но, к несчастью, он правша и рана не помешает ему держать меч.

– Очень болит? – вновь попытался завязать разговор Эйден, прервав затянувшееся молчание.

– Очень, – сухо ответила я.

– Мне стоило догадаться, что ты не сразу осознаешь произошедшие в тебе перемены. Мои укусы были направлены на то, чтобы досадить западному брату, причинить ему боль через тебя, но вчерашний удар был не к месту. Вы, смертные, слишком хрупкие, и я не хочу потерять тебя, теперь, когда ты так похожа на меня, – Эйден тряхнул головой. – Что мне сделать, чтобы тебе стало легче? Может, опять позвать лекарей с маковым молоком? Скажи, чего ты хочешь?

Свободы.

Я проглотила желанный ответ, понимая, что дам ему подсказку о наших планах. Я должна быть сломленной, той, кто уже и не мечтает выбраться из каменного лабиринта. Меня замутило от боли в голове и напоминания о том, в кого он меня превратил. Я надеялась, что если Наён и Калид разобрали речь Эйдена, то хотя бы не поняли его намёков.

– Тогда принеси мне еды. Не помню, когда я ела в последний раз.

– Верно. Вас ещё не кормили, – охотно согласился Пятый Дракон. – Хорошо.

Эйден сперва замялся, но затем кивнул своим мыслям. Он казался до неузнаваемости суетливым, как наседка с цыплёнком, как учёный муж с единственным удачным результатом эксперимента. Эта перемена и внезапная забота пугали. Пятый Дракон, что-то бормоча себе под нос, направился в туннель, из которого пришёл. Он сделал пару шагов, и я зачем-то его окликнула.

– Вкусной еды, – упрямо добавила я.

Эйден несмело улыбнулся и заторопился с большей охотой, будто поверил, что вкусная еда может как-то загладить вину за все, что он с нами сотворил. Он свернул в ближайший поворот, стражники подозвали меня и повели нас дальше. Нам пришлось изменить план на ходу и начать действовать при первой возможности. Мы с Калидом не спускали друг с друга глаз, дожидаясь удачного момента. Хранитель двигался расслабленно, но взгляд оставался напряжённым.

Мы вошли в пещеру с подземным озером, шагавший позади третий охранник поравнялся со мной.

Калид отрывисто кивнул.

Моя рука устремилась к кинжалу на поясе эвирца быстрее, чем я успела повернуть к нему голову. Я выдернула лезвие, и глаза парня округлились, он набрал в лёгкие воздуха, чтобы предупредить остальных, но вместо слов вышел свист, а на губах запузырилась кровь, после того как я воткнула кинжал ему в горло.

В тот момент Наён, как и требовалось от неё, отскочила в сторону, а Калид действовал ещё быстрее. Он использовал обе руки, чтобы справиться с двумя мужчинами одновременно. Одному из противников Калид перерезал горло выхваченным кинжалом, второго ранил заранее спрятанным ножом. Но прежде чем эвирец успел закричать, из-под его ног появился корень и обвил его голень. Мужчина застыл, изумлённый увиденным, и на мгновение забыл о противнике, посмотрев вниз. Калид сделал широкий шаг и не мешкая перерезал горло эвирцу. Весь бой занял секунды, и я повернулась к своей единственной жертве. Молодой мужчина осел, завалился на бок, издав надрывный хрип, и затих в ширящейся луже собственной крови.

Я задержала дыхание в ожидании, когда меня накроет осознание произошедшего и, возможно, ужас от содеянного. Пальцы мелко задрожали, но пульсирующая боль в голове была сильнее сожаления. То, что раньше должно было дрогнуть во мне, даже не шевельнулось. Вчера Эйден доказал, что превратил меня в чудовище, пропитанное ядом. И теперь я была сыта по горло горем и болью.

Раян сказал, что я не смогу убить, но это моя вторая жертва. И если первого я отравила своим поцелуем случайно, то сейчас я убила человека быстрее, чем успела засомневаться. Глядя, как кровь сочилась из проткнутого горла эвирца, я понимала, что с этим человеком умерла и старая Аша.

Аша, не способная убивать.

Аша, которую знал и любил Джун.

Аша, которую воспитывал дедушка, Раян и Риша.

Я наклонилась и выдернула лезвие из чужого горла, решив, что оружие мне ещё пригодится. Я уже не думала о существовании счастья, любви или надежды, меня одолевало самое простое животное желание выйти на солнечный свет из этого мрака пещер.

– Нужно уходить, пока кто-нибудь не пришёл, – напомнил Калид.

Мы сняли с эвирцев оставшееся оружие. Хранитель дал Наён пару кинжалов, догадываясь, что меч она вряд ли удержит. Я согласилась с его выводом, так как госпожа тренировалась разве что в стрельбе из лука. Для себя я взяла меч, хотя его лезвие было шире, чем я привыкла. Не забыла захватить и кинжал.

Мы торопились, нервно поглядывая на туннель, единственный выход из этой пещеры. На несколько мгновений я оцепенела и зажмурилась, когда головная боль неожиданно усилилась.

– Всё хорошо? – Калид каким-то образом ощутил перемену и оказался рядом, поддерживая меня под локоть.

Его забота согревала, но не было времени для отдыха. Я натянула улыбку и кивнула.

– Во что бы то ни стало выведи Наён, Калид. Тебе и так придётся её защищать, потому что я не в состоянии, но она и ты нужны, чтобы надавить на императора и отбить храм, – попросила я, пока Наён не слушала, занятая попытками закрепить кинжал на поясе.

– И ты нужна, Аша. Я позволю тебе идти в конце только потому, что кто-то должен прикрывать нас со спины, а мне нужно двигаться впереди, ища дорогу. Но ты не смей отставать, поняла? – строго спросил Калид, чуть сильнее сжав пальцы на моём локте. Он пытался давить старшинством и авторитетом хранителя, но тревога в голосе выдавала истинные эмоции. – Если вдруг почувствуешь себя плохо, то сразу говори.

Я вновь кивнула и в этот раз скрыла очередной приступ головной боли.

– Возьми Калида за руку, Наён. И ни в коем случае от него не отставай, – предупредила я.

Та без возражений взяла хранителя за левую руку, чтобы правую освободить для оружия. Сама Наён несла горящий факел. Они первые ушли в туннель, а я последовала за ними, отставая всего на шаг. Мы торопились, но двигались так тихо, как могли. Я усердно подсчитывала повороты, представляя план пути, которому нас долгое время учил Калид. Мне необходимо было оставаться сосредоточенной, на случай, если мы разойдёмся.

Я вертела головой, отмечая знакомые пещеры. Мы с Эйденом здесь проходили. Туннели временами становились узкими, вынуждая нас протискиваться по одному, иногда снова расширялись и могли пропустить пятерых плечом к плечу. В некоторых пещерах потолки были высокими, и, как бы мы ни старались заглушить шаги, те эхом разносились по туннелю. Прошёл почти час, прежде чем мы ощутили вибрацию в стенах. В отдалении раздались человеческие голоса.

– Бежим, – решил Калид и, не дождавшись согласия, с силой дёрнул Наён за собой.

Я не стала спорить и бросилась за ними, но будучи последней, часто оборачивалась, чтобы вовремя заметить, насколько далеко наши преследователи. Из-за стоящего полумрака пару раз я не попала в поворот и врезалась в стены. В каких-то пещерах на сводах были трещины и просачивался слабый солнечный свет, из-за чего мы попеременно ныряли из света в тень закрытых туннелей, глаза не успевали привыкнуть. Наён хрипела и всхлипывала, начав уставать, по дороге она обронила факел, но Калид нещадно тянул её вперёд, не сбавляя шага. Моё дыхание сбилось, а голова кружилась от постоянной смены направлений. Я уже давно перестала понимать, где мы находимся. Разрыв между мной и Калидом с Наён увеличивался, а сердце было готово выскочить из груди. Мы все были истощены долгим заключением, и всё же наша с Наён физическая подготовка не шла ни в какое сравнение с возможностями хранителя Дракона Юга.

Друзья вынырнули из маленького прохода, соединённого с широким туннелем, и побежали дальше. Я выскочила следом, радуясь более широкому пространству после узких стен. Мне показалось, что я начала узнавать путь. Стены неярко светились из-за минералов, возможность видеть окружающее пространство приободрила. Я выбежала из-за поворота, не посмотрев в другую сторону, чьё-то внезапное прикосновение застало меня врасплох и привело в ужас. Крик застрял в горле, когда меня схватили за волосы и отбросили к противоположной стене. Я налетела на твёрдый камень, воздух рывком вышел из лёгких. Я вовремя развернулась и пригнулась. Сталь меча с лязгом соприкоснулась с камнем там, где недавно была моя голова.

В ответ на мой испуганный взгляд Эйден одарил меня снисходительной улыбкой, будто я опять не усвоила данный урок. Головная боль отошла куда-то на задний план, вместо того чтобы бежать, я вытащила украденный меч и отступила на пару шагов, готовясь к поединку. Калид и Наён, услышав удар стали о камень, обернулись и замерли. Они отбежали достаточно далеко, чтобы Эйден не успел их схватить, если разберётся со мной, но им необходимо было двигаться дальше.

– Я же признал свою ошибку, Наён, а ты ответила мне побегом, – с наигранным разочарованием вздохнул Эйден.

– Считаешь, что извинений достаточно после того, что ты сделал?

– Неужели мой южный брат оказался не таким уж увальнем и решил вам помочь? Как я понимаю, где выход, вы узнали, – расслабленно бросил Пятый Дракон, взглянув в сторону Калида.

Они с Наён всё не могли решить, что делать. Бросить меня или попытаться обезвредить Эйдена. Но у нас с Калидом нет шансов против Пятого Дракона. С другой стороны туннеля приближался топот ног. Пока ещё он доносился до нас эхом, но я понимала, что подкрепление прибудет совсем скоро.

– Бегите! – крикнула я Калиду, но тот, наоборот, сделал пару шагов к нам.

– Кажется, хранитель настоящий дурак, – пробормотал Эйден, с улыбкой наблюдая, как Калид вновь подошёл чуть ближе, прикидывая шансы. – Нога его полностью зажила, так что он даже не хромает. Как думаешь, Наён, он отрастит руку, если её отрубить?

Проклятье.

Я поудобнее перехватила меч и напала на Эйдена. Тот неуклюже отступил, не сумев среагировать на первый мой выпад, но последующие блокировал увереннее. Калид и Наён больше не приближались, вероятно осознав, что подкрепление эвирцев близко. В глубине туннеля, за спиной Эйдена, уже были различимы жёлто-оранжевые язычки факелов. Секунд двадцать, и они будут здесь.

– Бегите! – повторила я, заметив ужас на лице Наён.

Я предприняла ещё несколько атак, и в груди расцвела искра надежды, когда мне удалось лезвием задеть бок Эйдена. Тот не нападал в ответ, то ли издеваясь, то ли не желая ненароком убить меня. Он снова отвёл мою атаку, но я оказалась слишком близко и кулаком врезала по его раненому плечу. Пятый Дракон раздражённо зашипел, привалившись к каменной стене. Пинком я выбила меч из его руки. Однако мой следующий замах получился неудачным. Лезвие задело низкую часть потолка, и Эйден уклонился от моего смертельного удара. Пользуясь неудобством окружающего пространства, он стремительно приблизился и выбил меч из моих рук. Наён что-то закричала, но я не разобрала, потому что эвирец схватил меня за горло, подтянул к себе и другой рукой ударил в живот.

Вопли Наён стали громче, а я лишь через пару секунд ощутила боль от кинжала. Эйден опустил меня на ноги, я с недоумением посмотрела на оружие, вошедшее мне в бок по самую рукоять. Я отступила на пару шагов, видя, как кровь пропитывает одежду, расползаясь пятном.

– Мне правда не хотелось этого делать, – оправдался Эйден без искреннего сожаления.

Я не знала, как мне поступить, но тело решило за меня. Первыми ослабели руки и ноги. Я не поняла, в какой момент привалилась спиной к стене, сползла по ней и завалилась на бок. Зрение поплыло, но я успела разобрать, как Калид обхватил дёргающуюся Наён за талию, приподнял над землёй и сорвался на бег, пытаясь скрыться как можно быстрее.

Правильно.

Давно пора.

Мысли текли вяло, когда с десяток ног подняли пыль с песком и замерли рядом. Эйден отдал подчинённым какие-то приказы, и те удалились, бросившись в погоню за моими друзьями. Я не старалась прислушиваться, меня перестал интересовать окружающий мир. С кинжалом в животе я более не его часть, точно так же, как дедушка, Джун, Риша и остальные.

Оставшись в одиночестве, Эйден присел на корточки рядом со мной. Его лицо расплывалось перед глазами. Он наклонился и поцеловал меня в лоб.

– Прощай, Наён, – тихо прошептал он и заботливо убрал каштановую прядь с моего лица.

Я прикрыла веки, не видя больше смысла сражаться. Вся боль покинула моё тело вместе с кровью, и я ощутила долгожданное облегчение. Не такую свободу я ждала все эти годы, будучи двойником, но моей целью было вернуться к родным. Кажется, я улыбалась от мысли, что наконец отправляюсь к ним.