Глава 7

Как бы мне ни хотелось оттянуть разговор с Раяном, дедушка был прав. Хотя от осознания, что у него теперь душа дракона, мне стало вдвойне не по себе. Спина покрылась мурашками, а ладони неприятно вспотели, пока я нервно расхаживала перед павильоном Раяна, боясь зайти. До ужина оставалось недолго, и сейчас самый удачный момент, хранитель точно у себя.

Несколько прибирающих территорию учеников усердно скребли ближайшие дорожки мётлами и начали с недоумением на меня посматривать, явно гадая, почему я хожу кругами вокруг дома их будущего хранителя. Взяв себя в руки, я напомнила себе, что нужно уже зайти внутрь, а то позже кто-нибудь да расскажет Раяну о моём странном поведении.

Сняв обувь и не позволив себе струсить, я открыла дверь, вошла и закрыла её за собой. Павильон Раяна похож на дедушкин, но как минимум в два раза меньше, хотя второй этаж тоже есть.

Сидя на полу, молодой хранитель поднял на меня вопросительный взгляд. Он так и застыл с отрезом чистого бинта в руке. Пытался замотать торс в районе рёбер. Из-под ткани виднелся край обширного синяка – вряд ли перелом, раз Раян не обратился к дедушке, но дышать ему наверняка неприятно. Оглядев напряжённые мышцы живота и голой груди, я подняла взгляд к бледно-голубым глазам Раяна, который продолжал вопросительно на меня смотреть. Моё лицо вспыхнуло от осознания, что хранитель одет лишь наполовину, а я вошла, даже не постучав. Я отступила на шаг и врезалась спиной в двери.

– Ашарин.

Моё имя, прозвучавшее из его уст, ускорило сердцебиение и усилило неловкость. В воздухе стоял острый запах обезболивающей мази.

– Помоги завязать, – скорее приказал, чем попросил Раян, прервав затянувшуюся тишину.

Отрывисто кивнув, я вернула самообладание и сосредоточила всё внимание на ткани в его руке. Села рядом на пол, отложив меч в сторону. Я принялась за работу, а Раян поднимал то одну, то другую руку, чтобы я могла перебинтовать его. Я и раньше помогала ему, но тогда была намного моложе и моё сердце так не реагировало на обнажённых мужчин. Раян стал крупнее и крепче, тело хоть и стройное, но у каждой мышцы чёткий рельеф.

Мне пришлось обнять Раяна, чтобы протянуть бинт вокруг торса. Я уткнулась подбородком ему в ключицу, мои волосы упали хранителю на обнажённую грудь, и он повернул лицо, уткнувшись носом мне в макушку. Прикосновения длились всего пару секунд, но эти мгновения показались одними из самых продолжительных в моей жизни. Раян шумно втянул носом воздух, отчего у меня руки покрылись мурашками. Дальше я старалась бинтовать Раяна, как можно меньше прикасаясь к его коже.

– Это от удара Шина? – спросила я, отвлекая себя разговором.

– Да. Стоит поменьше его кормить, он плохо контролирует силу удара.

– И правда. Шин вырос самым крупным.

Распущенные волосы Раяна упали вперёд, когда он наклонил голову, пристально следя за моими действиями.

– Извини за то, что повысила голос.

– Это было к лучшему. К тому моменту мне наскучили поединки.

Я подняла глаза, желая по выражению лица Раяна понять, соврал он или нет, но взгляд упёрся в его припухшую губу.

– Тебе помочь… с этим? – Я пальцем указала на место травмы.

Раян задумчиво провёл языком по нижней губе. На внешней стороне я не заметила трещины, похоже, ссадины внутри, губа пострадала от удара о зубы.

– Не нужно, я уже обработал.

Хранитель пристально следил за мной, пока я потихоньку заканчивала с бинтами на торсе.

– Ты изменилась, – заметил Раян. В его голосе звучала неуверенность или даже изумление, будто это открытие стало для него полной неожиданностью.

– Ты тоже.

– Нет, я имею в виду, что ты выросла, – как-то неловко изменил он формулировку.

– За три года такое случается, – с улыбкой парировала я, затягивая последний узел.

Закончив, я отодвинулась от Раяна.

– Спасибо. – Хранитель накинул на плечи нижнюю рубашку, запахнул и завязал узелки.

Я молчала, дожидаясь, пока он наденет красную мантию.

– Ты завтра уедешь? – поинтересовался Раян, поправляя широкий пояс и янтарную подвеску.

– Да. На закате.

– Чей это меч? – Он подбородком указал на принесённое оружие.

– Мой.

Пальцы Раяна замерли, он поднял взгляд, дожидаясь пояснений.

– Точнее, моей мамы. Дедушка отдал.

– Для чего?

Я тихо выдохнула, чувствуя, что по-прежнему не готова просить его позволения остаться, но ещё больше страшась услышать ответ. Подобрав оружие, я поднялась на ноги, а затем вновь опустилась на колени перед хранителем на расстоянии в два шага, по всем правилам. Вытянув руки с мечом, я склонила голову так, что волосы скрыли лицо.

– Я пришла просить позволения у хранителя Дракона Запада.

– Ты уже знаешь, – после длительной паузы, на выдохе, заключил он.

Я не видела лица Раяна, но не слышала недовольства в голосе, скорее облегчение и просто усталость.

– Проси чего желаешь, Ашарин.

– Прошу сохранить мой меч, потому что ещё полгода я продолжу быть двойником и не смогу им воспользоваться. И я прошу позволения вернуться в храм, после того как Наён исполнится восемнадцать и наместница Ян вернёт мне свободу. Прошу позволить мне жить здесь, хоть я и не ученик храма, ведь… – я опустила голову чуть ниже, не зная, правильно ли делаю, – …это мой единственный дом.

Повисла тишина. Я боялась поднять голову или пошевелиться. Тянулись секунды, и вес оружия стал казаться больше, вытянутые руки мелко задрожали. Я напрягла мышцы, силясь скрыть слабость. Я не ощущала раздражения или гнева от Раяна, но каждое мгновение его раздумий прибивало меня к полу. Я не была уверена, как долго смогу простоять в подобной просящей позе.

– Я сохраню твой меч, – наконец сказал Раян, забрав у меня оружие.

Я проглотила облегчённый вздох и медленно опустила руки на колени, но головы не подняла.

– А на счёт второго… – он замолчал ещё на несколько секунд. Всего пара мгновений, но у меня спина успела покрыться мурашками, – …ты не можешь остаться.

– Не могу?

Позабыв о всех правилах, я с испугом вскинула голову, не веря, что действительно услышала отказ. Сердце болезненно сжалось. Раян лёгким движением поднялся на ноги, приблизился и присел на корточки прямо напротив.

– Верно. Ты не можешь, – чётко ответил он, глядя мне в глаза.

Невольно я заморгала чаще, пытаясь сдержать подступившие слёзы обиды. Раян приподнял мой подбородок рукоятью моего же меча, не позволяя отвести взгляд, и пелена собравшихся слёз исчезла. Я не маленькая, я не стану плакать и умолять. Раян глядел хмуро, сосредоточенно разглядывая моё лицо, будто искал что-то.

– Ты – покорный двойник Наён, бледная и покладистая копия ребёнка, которого я обучал. Такой я тебя не приму, – недовольно заявил он. – За весь день я не увидел ни единой искры своей подопечной. Верни мне Ашарин, которую я ожидал встретить, пока ехал домой.

Его голос властный и бархатный, а слова словно мёд. Приятные и сладкие, но липкие и удушливые. Они застряли в моём сознании и горле, не давая вдохнуть.

– Почти девять лет я притворяюсь кем-то другим. Откуда мне знать, какую меня ты ожидал встретить? – Я старалась говорить спокойно.

Рукой я отвела в сторону рукоять меча из-под своего подбородка. Мысль, что Раян вспоминал обо мне, отозвалась незнакомым ощущением внутри, но его разочарование ударило в разы сильнее.

– Я сама о себе ничего не знаю, – резко напомнила я. – Мне не дали времени разобраться, лишили возможности понять, что из еды, одежды или оружия я бы сама предпочла. Я не могу быть уверена ни в чём. Ни в дружбе, ни в комплиментах, ни даже в намёках на симпатию, потому что все они не для меня, а для Наён.

– В детстве ты любила платья больше, чем форму ученика храма, – спокойно перебил меня Раян.

Я умолкла, проглотив несколько невысказанных фраз.

– Скорее всего, причина в том, что тебе не нравился оранжевый наряд младшего ученика. Ты хотела чёрные одежды среднего уровня, – продолжил Раян, притворяясь, что не заметил отразившегося на моём лице удивления. – Ты засматривалась на лук, и тебе нравились сливы и кумкват.

– Откуда тебе знать?

– Сливы за вкус, а кумкват потому, что в детстве ты не могла дождаться, пока я почищу тебе мандарины. Ты была раздражающе нетерпеливой и всё тянула в рот, даже кожуру. Устав с тобой бороться, я принёс тебе кумкват, который можно есть целиком.

– Я не была настолько нетерпеливой! – вспыхнула я от стыда или смущения, сама не понимала, от чего именно.

– Ещё как была, Ашарин.

– Почему ты это делаешь? – Вопрос сам собой сорвался с языка. Его ровный тон и готовый ответ на любой вопрос выводили из равновесия, всё тело напряглось как струна, а пальцами я неосознанно сжала ткань платья на коленях.

– Что делаю? – Раян слегка наклонил голову, спрашивая с искренним недоумением.

– Зовёшь меня так. Полным именем.

– Это же твоё имя, Ашарин. Зачем мне звать тебя по-другому?

Я не нашлась, что возразить. Он выдал правду с очевидной прямолинейностью, но при этом проигнорировав то, что настоящее имя – самый большой секрет в моей жизни.

– Ты по-прежнему не помнишь, – разочарованно вздохнул он и упёр меч в пол рядом с собой, используя как опору для равновесия.

– Не помню что?

– Ты появилась здесь в четырёхлетнем возрасте, мне тогда было одиннадцать. Мастер почему-то решил, что нянька из меня выйдет неплохая, и повесил заботу о тебе мне на шею. Хотя позднее он оправдал это желанием воспитать во мне чувство ответственности, якобы изначально знал, что я стану хранителем.

Раян был ответственным за меня?

Наставники и мастера в основном строго следят за учениками высшего и среднего уровня, а ответственность за младших распределяется как раз между более взрослыми учениками. Они следят и помогают младшим до тринадцатилетнего возраста, по достижении которого оранжевая форма сменяется на чёрную. Я не была учеником храма и поэтому не думала, что кто-то мог приглядывать за мной, кроме дедушки, что мог быть ответственный старший. Тем более если самому Раяну при моём появлении было только одиннадцать…

Губы хранителя растянулись в улыбке. Сперва она показалась счастливой, как у человека, вспоминающего приятные моменты, но затем стала вымученной и даже раздражённой. Будто он припомнил свои трудности.

– Когда твой дедушка бывал занят, его место занимал я. Следил, чтобы ты, мелкая, не свернула себе шею, не лазила по деревьям и не бегала где ни попадя. Не говоря о том, что в мои обязанности входило кормить тебя, помогать во всём и даже играть. Ты ходила за мной как приклеенная, словно утёнок за мамой-уткой. Мастер изрядно веселился, наблюдая за нами. В те годы я проводил с тобой чуть ли не больше времени, чем с Ришей и остальными друзьями.

Щёки не в первый раз обожгло смущением, я ничего этого не помнила. В памяти до девятилетнего возраста – почти чистейшая пустота с жалкими обрывками каких-то моментов из жизни. За период с девяти и до тринадцати лет картинок чуть побольше, но самые яркие воспоминания уже касаются времени после отравления. Из детства я помнила образы Раяна и Риши, порой Минсу и Шина, но лучше всех помнила Джуна, с ним мы много времени проводили вместе.

– Но в шесть с половиной лет ты перестала за мной ходить.

– Почему? – вырвалось у меня.

– Дедушка привёл Джуна. И ты по какой-то причине увязалась за ним. Из-за этого мне пришлось взять ещё и его под опеку, следить за вами обоими, потому что вы двое малышей стали близки, что не разорвать[2]. – Вот теперь улыбка Раяна точно приобрела оттенок опасного предвкушения, будто он готовился припомнить мне многое. – Похоже, это единственное, что не изменилось. Вы двое всё ещё неразлучны. Как я понимаю, в нём, его дружбе и симпатии ты уверена.

Последнюю фразу Раян выдавил с кислым выражением лица, без особой радости, словно наша дружба до сих пор доставляет ему неудобства.

– Все годы, проведённые в роли двойника, кроме Джуна, у меня никого не было, – неожиданно резко ответила я, задетая услышанным.

Кривая улыбка исчезла с лица Раяна, уступив место неуверенности. Он открыл рот, чтобы ответить, но я перебила:

– Может, ты помнишь меня в детстве, но я нет! До отравления всё в моей голове размыто. Однако я хорошо помню, что было после. Как все были заняты почти при каждом моём приезде в храм после того, как меня забрали в дом наместницы. Помимо тренировок, мы с тобой особо не говорили. Кажется, этот разговор самый долгий из всех. Ты ни разу не показал, что в детстве мы были близки. Я знаю, ты готовился к званию хранителя! – торопливо добавила я, когда Раян предпринял попытку что-то сказать, но меня неожиданно прорвало, и останавливаться я не собиралась. – Мне известно о долгих медитациях, походах в горы и множестве тренировок. Но откуда мне знать, что ты тот же Раян? Откуда мне знать… сколько в тебе осталось от настоящего… после того как…

Внезапно я начала запинаться, моё упрямство угасло при осознании, что я говорю с хранителем Дракона Запада. Кажется, вопрос Наён о том, остался ли Раян самим собой, тоже неосознанно тревожил меня.

– Теперь ты меня боишься? – уточнил хранитель.

– Нет.

Я приврала.

В нём появилось что-то опасное. В каждом движении и взгляде. Это как наблюдать за орлом. Высоко в воздухе он кажется прекрасным и величественным. А затем орёл садится прямо перед тобой, и по телу поднимается мелкая дрожь при взгляде на его когти, которые с лёгкостью лишат тебя глаз или даже жизни.

Внезапно Раян положил левую ладонь мне на голову и провёл ею по волосам вниз, вдоль лица и шеи, пока рука не замерла на моём плече.

– Я сохраню твой меч. И если ты не потеряешь себя настоящую, то наш храм всегда открыт для тебя, Ашарин. Так решил дракон, так решил и я.