ГЛАВА 10 · Свобода выбора, когда ее нет

Сначала я планировала сразу отправиться в Орбаган. Света бы все равно перед родителями прикрыла. А там уж придумали бы, как объяснить им, что жить я теперь буду в другом мире. Но туманные слова шаманки засели в голове и требовали хоть немного прояснения. И я решила зайти в Башню, вдруг Наташа там.

Хранитель действительно обнаружилась в гостиной. Правда, уже собиралась уходить.

— О, привет, пропажа наша! — обрадовалась мне она. — Ох, и заставила ты нас поволноваться! Могла бы хоть предупредить заранее, что ни в какую смертельную переделку не попала, а просто-напросто влюбилась.

— Знаешь, иногда между любовью и смертельной переделкой вполне можно поставить знак равенства. — Я усмехнулась. — Ты на Землю?

— Ага, у Сереги сегодня день рождения, вечером в кафе пойдем. Ты что-то хотела?

— Вопрос у меня тут появился один. Может, ты знаешь. Слышала что-нибудь про неких Воинов Третьей Силы?

— Про Паладинов Равновесия, что ли? Конечно, слышала. Правда, этими самыми Воинами их только в очень старых текстах именуют.

— Так, а кто это вообще такие? — Мне понятней не стало.

— Как бы тебе объяснить… — Наташа на мгновение задумалась. — В общем, когда сколько-то там лет назад четыре Братства Стихий объединились в Совет, и, соответственно, началось тотальное подчинение ими миров, появились те, кого это самообъявленная власть не устраивала. Причем не просто мятежники или повстанцы, как можно подумать. Они были избраны самим Равновесием. Оно считается третьей силой, которая держит во Вселенной баланс между добром и злом. Так вот оно, не знаю, правда, каким образом, создало свое воинство из величайших магов того времени, даруя им великую силу. Да только Совет тоже не доходяги составляли. Так что за сотни лет противостояния Паладинов Равновесия становилось все меньше и меньше. Пока не осталось совсем. Они теперь что-то вроде легенды и крылатого выражения. Знаешь, как у нас говорят «когда рак на горе свистнет», так и во многих мирах проскальзывает что-то типа «когда Паладин Равновесия явится».

— Так, получается, их совсем не осталось? — опешила я. — Мало ли, вдруг они где-то партизанят потихоньку.

— Нет, что ты, Совет уж очень тщательно позаботился об этом. Все-таки Паладины были единственной серьезной угрозой для их власти. А почему ты спросила?

— Да так, любопытство. — Я вяло улыбнулась. Получается, совет шаманки был попросту невыполним.

Мы с Наташей вышли из Башни и поспешили бы в разные стороны к нужным мирам, но замерли на пороге.

Расположенный в данный момент прямо напротив крыльца портал пульсировал охваченный пламенем. То ли яростный огонь пытался уничтожить его, то ли старался вырваться из того мира в Коридор.

— Наташ, а чего это происходит?

— Без понятия. — Хранитель выглядела не на шутку озадаченной. — Я такое вообще впервые вижу… Блин, вспомнить бы, что это за мир-то… Так, число у нас сегодня какое? Восьмое июля вроде… Значит, располагаться напротив входа в мою Башню должен Гай-Кодзор.

— Я… — мой голос дрогнул, — я знаю этот мир. Там находится Храм Огня, где хранился мой талисман.

Как бы мне ни хотелось поскорее оказаться рядом с Эриданом, ответственность победила.

— Карин, ты что? — опешила Наташа, когда я направилась прямо к горящему порталу.

— Проверю на всякий случай, что там. Все-таки огонь — моя стихия, мне и разбираться.

— Так, а если там опасно?!

Я ничего не ответила. Шагнула в охваченный пламенем портал.

В Гай-Кодзоре я не была ни разу. Все мои знания о нем исчерпывались записями сестры. Насколько я помнила, портал находился в лесу. Но теперь этого леса не было. И хотя ночь частично скрадывала пейзаж, вокруг портала не наблюдалось ни одного дерева и, судя по характерному запаху, лес выжгли, и явно не так давно. Прикрепленный к левой серьге талисман начал предупреждающе нагреваться. Опасливая мысль, что мне не нужно было идти сюда одной, была тут же нещадно затоптана.

Странно, что я сразу не почувствовала присутствие чужой силы. Настолько огромной силы, что даже воздух вибрировал. Я медленно попятилась назад к порталу, и вдруг земля под ногами задрожала, по ней побежали трещины. Я резко обернулась и не сдержала крик. Сияние с шипением исчезало, образующие портал столбы крошились и оседали на землю. Едва я успела зажать раскаленный талисман в кулаке, как с жутким грохотом остатки портала рванули так, что ударной волной меня отбросило метров на сто. Толком осознать я ничего не успела, окружающий мир вспыхнул снопом искр, и вдруг резко все погасло, навалилась тьма…

Бывает, встречаешь человека и понимаешь, что знаешь его. Хотя при этом точно видишь впервые. Так и сейчас, едва открыв глаза, я задумалась не о месте своего пребывания, а о том, почему мне знаком этот рыжий мальчонка.

На вид ему было лет пять. Что-то напевая себе под нос, он раскачивался в плетеном кресле-качалке, стоящем напротив кровати, где я лежала. Я так и не поняла, что в ребенке такого знакомого. Что-то едва уловимое проскальзывало в чертах лица, но я никак не могла сообразить, где уже могла видеть его или кого-то так на него похожего.

— Ты уже проснутая? — обрадовался мальчуган.

— Какая? — не сразу сообразила я. — А… Да, я уже проснулась. А ты кто?

— Воэтин, — горделиво представился он. — А это Идрик, — он продемонстрировал мне самошитого медвежонка, которого держал в руках. — И тебя я знаю как зовут — Кырина!

— Спасибо хоть не Кариан. — Я усмехнулась и тут же озадачилась: — А откуда ты мое имя знаешь? И вообще, где я?

Я быстро огляделась. Кроме кровати и кресла в комнате больше ничего и не было. И лишь через небольшое окно виднелась залитая солнцем листва.

— Воэтин, тебе же было сказано не лезть к Карине. — В комнату вошел незнакомый мужчина. Или парень. Как-то его внешность не располагала к точному определению. Казалось, ему лет тридцать на вид. Плюс-минус лет пять. И вроде бы до солидно-основательного «мужчина» не дотянул еще, но и моложаво-залихватское «парень» уже перерос.

Воэтин шустро соскочил с кресла и выбежал из комнаты.

— Как ты себя чувствуешь? — Участливый вопрос уже адресовался мне.

— Терпимо. — Я все еще боролась с задумчивостью. Неоспоримое сходство выдавало в незнакомце отца Воэтина. И не покидала уверенность, что мы даже косвенно знакомы. Хотя и его я видела впервые.

— Тебя слегка задело при разрушении портала, но ничего серьезного…

— Портал разрушен? — Я резко села.

Хотелось мотать головой и кричать: «Нет! Этого не может быть!» Да только вряд ли бы назревающая истерика что-либо изменила.

Портала больше нет.

Мне не покинуть Гай-Кодзор.

Больше никогда в жизни не увидеть свою семью.

Не увидеть друзей.

Не увидеть Эридана…

— Да, его больше не существует. Не знаю, что за сила смогла уничтожить портал, но, видимо, она выжидала именно твоего появления. Нас предупредил Оракул и…

— Вы знаете Оракула? — перебила я. Судя по записям в дневниках сестры, этот великий провидец предпочитал не вмешиваться в дела людей.

— Знаю. — Незнакомец кивнул. — Несколько дней назад он через своих служителей передал, что ты появишься в Гай-Кодзоре. Потому мы и были готовы. Вот только чуть опоздали, поэтому тебя взрывом и задело, извини.

Ну что за жизнь? Ты принимаешь решение. Казалось бы, совершенно спонтанное! А потом выясняется, что кто-то высший и мудрый уже давным-давно знал, как ты поступишь.

— Все же спасибо за спасение. — Я вяло улыбнулась. — А вы, собственно, кто?

Он улыбнулся.

— Мое имя Лоэтан.

Я будто бы воздухом подавилась.

— Лоэтан? Тот самый Лоэтан?

О нем рассказывала Саша в своем дневнике. Именно Лоэтан одиннадцать лет назад сопровождал мою сестру в ее путешествии за талисманом огня. И сейчас мне казалось, что я вижу буквально живую легенду. Притом совпадений быть не могло, ведь насколько я знала, в этом мире имена не повторялись.

— Если «тот самый» в хорошем смысле, то да, это я, — он засмеялся и уже серьезно добавил: — Я тоже о тебе наслышан.

— Саша рассказывала? — Мой голос дрогнул.

— О, она часто о тебе вспоминает! Правда, в ее воспоминаниях ты — мелкая хулиганка и…

— Погоди, — перебила я, — тут, видимо, какая-то путаница. Саша… — я перевела дыхание, собираясь духом, — она умерла и…

Теперь настала очередь Лоэтана перебивать.

— То, что я сейчас расскажу, прозвучит немного неожиданно для тебя, но постарайся принять. Когда мы с Сашей расстались, оба знали, что по возвращении на Землю ее ждет смерть. Но иначе поступить она не могла. Зато мог я. Саша была не в курсе моего замысла. Все удалось провернуть буквально в последний момент. Да, нам пришлось инсценировать ее смерть. Чтобы все-все поверили. И вы, и, главное, Валерель. Ведь только тогда Саша была бы в безопасности, когда Хранительница считала бы ее мертвой. И…

— Ты что хочешь сказать? — прошептала я, не в силах верить в услышанное. — Моя сестра… жива?

Лоэтан кивнул.

— Саша и не надеялась, что когда-либо еще вас увидит. Сначала из-за Валерель, ну а потом, — он вздохнул, — потом ей стало страшно. Она боится, что вы не примете ее. Что для вас она — уже чужой человек. Я ведь не раз пытался ее уговорить навестить свою семью, но Саша наотрез отказывается. И даже сейчас попросила именно меня тебе все рассказать.

— Я бы хотела ее увидеть.

Пусть я еще не отошла от изумления и до конца не верила в происходящее, но должна была встретиться с сестрой.

— Да, конечно. Только, пожалуйста, Карина, будь к ней снисходительна. Саша очень переживает.

Добротный дом располагался на небольшой поляне посреди леса. С опоясывающей его широкой веранды открывался потрясающий вид на могучие исполинские деревья, и в другое время я бы с удовольствием полюбовалась бы, но не сейчас.

Меня словно кто-то изо всей силы по голове треснул. Я замерла на пороге, не в силах сделать больше ни шагу. Очень похожая на мою маму незнакомка бросила на меня быстрый и будто бы виноватый взгляд и продолжила как ни в чем не бывало разливать чай по кружкам. Здесь же за столом на веранде уже устроился Воэтин, уплетающий ароматное печенье. Рядом с ним сел Лоэтан. И только стоящая столбом я не вписывалась в картину этой семейной идиллии.

Светло-каштановые волосы с золотисто-медным отливом, внимательные синие глаза, чуть курносый нос с россыпью веснушек… Саша не слишком изменилась. Хотя мои воспоминания шестилетнего ребенка и не были особо информативны. Но сомнений быть не могло, это не видение, не мираж и не бред моего больного сознания — моя сестра жива.

И, наверное, я должна была отреагировать как-то по-другому. Но вслед за изумлением пришла обида. Мол, столько лет мы ее оплакивали, а она все это время даже весточки о себе не подала. Ну ладно сначала скрываться было необходимостью, но потом-то, когда Валерель уже не представляла угрозы? Я старательно гасила в себе это возмущение, понимая, что мне просто нужно время, и я все пойму. Но и радость тоже изобразить не получилось.

— Карин, присаживайся. Думаю, ты голодна, — Саша тоже предпочла держать дистанцию.

Наверное, со стороны наше поведение выглядело как минимум странно. Лоэтан перевел изумленный взгляд с Саши на меня, но ничего не сказал.

Напряжение понемногу начало меня отпускать. То ли от вкусной похлебки вприкуску с ароматными лепешками, то ли от мирно спящего Воэтина, который еще во время обеда забрался ко мне на колени, да так и заснул. И я даже была готова смириться с тем, что Саша жива. Но навязчивая мысль, что я теперь заперта в этом мире навсегда, по-прежнему долбила в голове как молотом по наковальне.

— Тебе нужно к Оракулу. — Сестра упорно избегала смотреть мне прямо в глаза. — Если кто-то и может телепортировать тебя из Гай-Кодзора, то только он. Это ведь мир людей, магов у нас нет.

— Где мне найти Оракула?

— Он сам тебя найдет. Держи путь к горному хребту, он сразу за лесом. А там уже ясно станет.

Прощание вышло комканым и неловким. И уходя прочь, я клятвенно обещала себе, что непременно сюда вернусь. Найду способ путешествовать между Гай-Кодзором и Землей, уговорю сестру навестить родителей и, главное, сама окончательно приму правду. Да и буквально через час пути по лесной тропе жутко захотелось побежать обратно, обнять Сашу, реветь навзрыд и радоваться… Но я сдержалась. Ведь если Оракул не поможет, у меня еще будет уйма времени до конца жизни, чтобы осознавать здесь все свои ошибки.

К подножию ближайшей из гор я добралась уже с наступлением темноты. Стояла ночь, и дождь лил стеной, поэтому я не сразу увидела спускающиеся огоньки. И только когда они приблизились, смогла разглядеть группу людей в длинных одеждах и с факелами в руках. Ливень каким-то чудесным образом их вообще не задевал. Процессия остановилась, поравнявшись со мной. Вперед выступил светловолосый молодой человек и, слегка поклонившись, нараспев произнес:

— Приветствуем тебя, Кариан, Хранитель Священного Огня.

Пресловутое «И вам не хворать» едва не слетело с языка.

— Приветствую вас, Огненные Братья, волею Провидящего грядущие, — как хорошо, что я запомнила из Сашиного дневника их приветствие. — Только я не Кариан, а Карина.

— Следуй за нами, Провидящий тебя ожидает.

Я шла в середине процессии, все порываясь спросить, как это они так под дождем не мокнут. Но удовлетворить законное любопытство я не успела, мы очень быстро пришли.

Высокая дверь на поверхности горы была потайной, и я бы ее ни в жизнь не заметила, поэтому очень удивилась, когда увидела внезапно возникший прямоугольник света. Мы вошли в туннель. Факелы на стенах освещали причудливую роспись, но я так и не смогла понять, что именно тут изображено.

Мы остановились перед арочным проходом, который меньше всего походил на что-то материальное. Будто бы это была магическая завеса, сродни стихийному порталу. Светловолосый парень снова мне слегка поклонился и, сказав: «Провидящий», указал на проход. Я кивнула и шагнула сквозь завесу.

Зал, открывшийся передо мной, оказался настолько огромен, что я не видела его границ. Здесь царствовали тени, и лишь посередине кругом на высоких постаментах горели факелы, очерчивая круг света. Не видя ничего другого, я направилась к ним.

Оракул не оправдал ожиданий моей буйной фантазии, которая представляла его как минимум наподобие Ока Саурона из фильма «Властелин Колец», и оказался с виду обыкновенным стариком. Он сидел в кругу факелов перед горящим очагом и, не обжигаясь, переворачивал пальцами угли. Меня он не заметил. Ну или сделал вид, что не заметил.

— Эм-м… — Я замялась. — Приветствую тебя, Провидящий, своей волею направляющий… — я запнулась. Старик улыбнулся.

— Ко мне редко приходят те, у кого нет ни единого вопроса.

Недоумевая хорошо это или плохо, я молчала. Села на каменный пол напротив.

— Ты ждешь от меня предсказаний, но напрасно. Неужели тебе недостаточно настоящего?

— В данный момент оно меня не слишком устраивает. — Я вздохнула.

— Твое настоящее, поверь мне, это счастье. Твое прошлое уничтожило тебя. Твое будущее уничтожит нас всех.

Терпеть не могу, когда говорят загадками.

— Вы только предсказывать можете?

— Нет. Но восстановить портал я не могу, — он явно читал мои мысли.

Ну вот. Последняя, пусть и слабая надежда рассыпалась прахом. В глазах предательски защипало.

— Я, наверное, пойду.

— Погоди. — Старик внимательно смотрел на меня, слегка наклонив голову на бок. — Ты же сама считаешь, что торопиться тебе теперь некуда.

Я молча разглядывала угли в очаге.

— Все происходит не просто так, Карина.

— И зачем же тогда я оказалась здесь, навсегда отрезанная от своего мира и Орбагана? — Я подняла на него мрачный взгляд. — Это-то вы можете мне сказать?

— Есть две причины. Одна из другой вытекает.

— Только не мучайте меня загадками, — устало попросила я.

— Не жди от меня ничего конкретного. — Оракул улыбнулся. — Но ты все поймешь и так. Первая причина — это прошлое. Оборванное и незавершенное.

— Понятней некуда, — насупилась я.

— Вторая причина — это будущее…

— Вы издеваетесь надо мной? — Мне было обидно до жути.

Старик молча встал, подошел к одному из факелов и накрыл пламя рукой, словно спрятав его в кулак. Когда он убрал ладонь, огонь, естественно, уже не горел.

— И? — не выдержала я.

— Ты можешь потухнуть так же, как этот факел, — произнес он очень серьезно.

— Что вы имеете в виду? — Мне стало жутко.

— Почему огонь погас? — Он смотрел на меня с безграничным терпением. Видимо, ему уже попадались такие же недогадливые тугодумы.

— Потому что вы накрыли его рукой.

— Это причина, ищи следствие.

— Да просто воздух перестал поступать, огонь и потух, — сердито буркнула я и осеклась, осознав собственные слова.

Оракул больше на меня не смотрел. Бережно он разжигал факел заново.

— Пока есть воздух, огонь будет гореть, — задумчиво говорил он. — Для огня воздух — это жизнь… Думаю, теперь у тебя есть ответы на все твои вопросы.

Я встала и, пошатываясь, вышла. За завесой меня ждал светловолосый парень и попросил идти за ним. Мне было уже все равно, куда и зачем. Противные слезы катились не переставая. Парень довел меня до двери, сунул в руки какой-то сверток и слегка поклонившись, ушел. Я равнодушно толкнула дверь и вышла на ровную площадку. Вниз по склону спускалась широкая тропа. Я подняла глаза. По эту сторону горного хребта, насколько хватало глаз, раскинулась безжизненная пустыня. Долина Смерти. Я знала, куда я теперь пойду.

Путь через пустыню оказался легче, чем я ждала. Наверное, тут присутствовала своеобразная магия, потому что засыпая в одном месте, просыпалась я уже в другом. И притом путеводная звезда Тад-Магитль красноречиво свидетельствовала, что я все ближе к Храму Огня. Насколько я помнила из дневниковых записей сестры, Саша добиралась до него около месяца. У меня же ушла всего неделя.

Неделя одиночества, раздумий и тоски… Дотошный разум интересовался: «Ну вот вернешь ты талисман, а дальше что делать будешь?» Я предпочитала об этом не думать. Съестных припасов, которые мне дали у Оракула, все равно уже не хватит на обратный путь. Так что, здравствуй, голодная смерть. Хотя смерть, как дальнейший вариант развития событий, меня волновала мало. Меня вообще сейчас практически ничего не волновало. Первое время было тяжело. На вторую ночь, поддавшись истерике, я просто стояла и звала Эридана изо всех сил. Я не надеялась на чудо и от того сильнее давило отчаяние. Но постепенно тоска сменилась пустотой и даже каким-то вялым подобием смирения. Сдалась ли я? Да только кому было сдаваться в этой пустыне?..

Храм Огня выглядел величественным, монументальным и давным-давно заброшенным. Широкие ступени вели к череде колонн, за которыми скрывался чуть занесенный песком вход. Странно, едва я вошла, на меня накатило чувство, которое бывает, когда после долгого отсутствия возвращаешься домой. Внутри горели факелы, расцвечивая пустой зал игрой сполохов на зеркальных плитах. Видимо, огонь не гас здесь никогда. Пусть талисман и покинул храм, но часть его магии, похоже, осталась.

Мои шаги гулко отдавались в каменном зале, и накатывала умиротворенная уверенность, что я имею право здесь находиться, это священное место принимает меня. Подойдя к широкому алтарю, я сняла с сережки талисман. Расставаться было грустно. Я уже давно относилась к этому своенравному артефакту как к живому существу, мы ведь столько вместе с ним пережили. Но других вариантов я все равно не видела. Хотелось верить, что когда-нибудь появится тот, кто действительно будет достоин талисмана огня. Кто-то лучше, смелее и добрее меня…

Алтарь покрывали причудливые резные узоры, создавая иллюзию стелящихся по камню языков пламени. Дрожащей рукой я положила теплый красный камушек в углубление в самом центре, и он засветился так, что я невольно на мгновение зажмурилась. От талисмана по резным дорожкам на алтаре побежали огненные сполохи во все стороны, будто бы оживляя камень. Факелы полыхнули, и тут же из глубины храма, где таился полумрак, послышались шаги.

И я увидела девушку. Эфемерная, она шла, не касаясь пола. Бордовое струящееся платье, украшенное золотыми лентами, почему-то мгновенно навеяло мне мысли о подвенечном наряде. Все-таки было в нем что-то ритуальное. Длинные, практически до пят, седые волосы незнакомки походили на серебристый ареол, и витая тиара на ее голове казалась сотканной из тончайших языков пламени. Во внимательных синих глазах таилась будто бы безграничная мудрость и не менее безграничная тоска. И все бы ничего, будь она просто призраком. Меня поразило другое: я видела саму себя.

Она смотрела на меня моими глазами и улыбалась мне моей улыбкой. И моим голосом она произнесла:

— Здравствуй, Карина, вот мы и встретились.

— Кто ты? — выдохнула я, едва ко мне вернулся дар речи.

— Мое имя Кариан. Я — душа талисмана огня. Я — его Создательница.

— Создательница моего талисмана? — не поверила я.

— Да. Нас было четверо.

Я слышала о Создателях. Сама я не особо любила копаться в древних фолиантах, хранящихся в Башне, но зато это любила Света. И от нее мы с Ритой в основном все и узнавали. Так вот, Создатели были величайшими магами. Равных им не рождалось и вроде как никогда больше не появится. Именно они смогли подчинить себе стихии и создали абсолюты их силы — талисманы. И даже после смерти Создатели не канули в небытие, а стали едва ли не наравне с неведомыми мне высшими силами, которые управляют Вселенной.

— Но почему ты так на меня похожа? — задала я изрядно мучающий меня вопрос.

— Потому что ты — это я. Я создала талисман и, кроме меня, ни один смертный и даже бессмертный не смог бы им владеть в полной мере. Мы едины со стихией. Огонь не в этом маленьком камушке, а в нас самих. Вспомни сама, ты проявляла свою силу, даже когда у тебя не было с собой талисмана.

Я растерянно кивнула.

— Значит я — это ты… — пробормотала я. — Но… но вообще это нормально, да? Что-то вроде реинкарнации, получается?

— Нет. — Кариан покачала головой. — Создание талисмана огня не было моим главным предназначением. То, для чего я появилась на свет, так и осталось невыполненным. Поэтому по законам мирозданиям я должна была воплотиться снова. Что и произошло.

— Погоди. — Я нахмурилась, — выходит, я должна совершить то, что предназначалось тебе?

— Все верно, — как-то совсем уж невесело подтвердила она.

Я едва сдержала нервный смех.

— Вы что там, наверху, все с ума посходили? Как я могу выполнить то, что не смогла сделать великая Создательница?! Слов нет… — Я кое-как успокоилась. — А остальные?

— Нас было четверо, но трое погибли. Я осталась последней. И я создала Храмы, в которые поместила талисманы. Ни один человек не смог бы завладеть ими. Пока не пришло время. Все было предопределено, Карина. И замысел Валерель, и четверо ребят, которые его воплотили. Талисман должен был попасть к тебе, что и произошло. Остальные же три выбрали себе достойных.

— Значит, мои друзья — не воплощения Создателей? А то я уже было подумала, что у них тоже существовали двойники в прошлом…

— Нет, они не Создатели. А насчет двойников… — Она очень серьезно на меня смотрела. — Как раз об этом я и хотела с тобой поговорить.

— В смысле?

Кариан улыбнулась.

— Ты ждешь от меня слов о судьбах Вселенной, я знаю, но сейчас для тебя важнее другое.

Я задумалась.

— Для меня важнее всего спокойствие. Чтобы не нужно было больше воевать и сражаться. Чтобы обитатели миров жили в гармонии друг с другом.

— Не решай за других, — возразила Кариан. — Не отнимай у них свободу выбора. Думай за себя. Ты — это я. И я знаю, что для тебя сейчас самое главное.

— И что же? — хмуро поинтересовалась я.

— Андрей и Эридан.

Я вздохнула и опустила глаза. Кариан попала в самую точку.

— Знаешь, у меня все так перемешалось в голове, — устало пробормотала я. — Я уже ничего не могу понять…

— Карина, это я разрушила портал этого мира, — вдруг призналась она.

— Но зачем? — опешила я.

— Я хотела, чтобы ты разобралась в себе.

— Объясни, — я хмуро на нее смотрела.

— Эридан и Андрей… — Она некоторое время помолчала. — Знаешь, почему они так похожи?

— И почему же?

— Потому что они — один человек.

— Это как? — не поняла я.

— Это один и тот же человек, — повторила Кариан. — Только с разницей в пять лет и условиях воспитания. И хотя родились у разных родителей, даже внешне они почти идентичны.

— Но как такое может быть? — ошарашенно пробормотала я.

— Такое бывает. Очень редко, но бывает. Я ведь говорила тебе о двойниках. Но они никогда не появляются случайно. За всю историю существования Вселенной это было дважды. И теперь в третий раз.

— Но зачем? Зачем было так делать? Чтобы я теперь мучилась? — эгоистичной мне стало жутко обидно.

— Какой смысл это будет иметь для тебя, я открыть не могу, это повлияет на свободу твоего выбора. — Кариан покачала головой. — Но если смотреть на это в глобальном смысле, то тут все просто. Эридану суждено тебя защищать, но с тем, что предстоит вам пережить, даже он один бы не справился. Поэтому было решено создать его двойника. Так появился Андрей. Нет, он вполне живой человек. Точнее, маг. Но по сути является тем же Эриданом, если бы тот родился на пять лет позже и на Земле. Получается, что как бы совместились две реальности. И двойники неотделимы. У них одна жизнь, и если погибнет один, его участь тут же разделит второй.

Кое-как уложив услышанное в голове, я настороженно спросила:

— Что такого жуткого предстоит нам пережить?

— Я не могу сказать тебе об этом. Хотя ты натворишь еще очень много ошибок, насколько я тебя-меня знаю. — Она улыбнулась, моя улыбка мне понравилась. — Но ты будешь поступать так, как сочтешь нужным, и, возможно, это наш единственный шанс.

— Погоди, так значит, ты все-таки вернешь меня в мой мир?

— Да.

— И ты устроила все это, только чтобы мне сказать про то, что Андрей и Эридан один человек?

— Не совсем. — Кариан покачала головой. — Мне придется вмешаться в твою жизнь.

— То есть? — Я даже испугалась.

— Сейчас ситуация складывается не лучшим образом. Ты считаешь, что любишь Эридана. Я с этим не спорю. Но тут есть один нюанс. К Андрею ты относишься точно так же. Хотя твои чувства к нему сейчас отступили на задний план, но они никуда не делись, можешь мне поверить. Вот именно поэтому ты и здесь, — грустно сказала Кариан. — Я должна тебя остановить.

— Остановить от чего?

— Ты знаешь, что такое Паутина Вечности? Не знаешь. Постараюсь объяснить. Каждое мгновение человек делает выбор. Например, пойти направо или налево. И в зависимости от того, что он выберет, последует дальнейшее развитие событий. Он пойдет направо, и с ним будет случаться то-то и то-то, вставать все новые и новые выборы и соответственно новые развилки. Так же будет, если он пойдет другим путем. Другой Нитью Судьбы. Паутину Вечности представляют многообразием Нитей Судьбы. Грубо говоря, это не имеющее границ полотно, переплетения множества нитей. Начав жизнь на определенной из них, ты каждым своим выбором сворачиваешь на другую, и так до бесконечности. Каждая Нить уникальна. И возможно все. Ты можешь стать первым человеком на Марсе, королевой Англии, кем угодно. И с тобой могут произойти, какие ты только можешь представить, события. Все, абсолютно все варианты твоей судьбы, уже существуют. Ты понимаешь меня?

— Понимаю, как ни удивительно. — Я усмехнулась. — Так от чего ты должна меня остановить?

— Сейчас перед тобой стоит выбор. Эдакий узелок на Нити. И соответственно два варианта развития событий. Либо Эридан, либо Андрей.

— Я свой выбор уже сделала, — возразила я. — Я выбрала Эридана.

— Пока нет. — Кариан покачала головой. — Ты еще на перекрестке и я успею вмешаться.

— То есть? — Я похолодела.

— Если ты выберешь Эридана, то ты вернешься в Орбаган. Но ты должна оставаться на Земле. Это жизненная необходимость… Тот, с кем тебе предстоит столкнуться, стоит во главе Совета Стихий. Его сила безгранична. Я не знаю, сможешь ли ты с ним справиться. Но если не сможешь ты, то не сможет никто. Не вправе объяснить подробней, но тебе пока необходимо оставаться на Земле. Слишком многое от этого зависит. Но ты так и будешь рваться к Эридану. Он же не сможет оставить Орбаган. Именно поэтому я вмешалась.

— И что ты намерена сделать? — У меня закрались нехорошие предчувствия.

— Ты будешь испытывать любовь только к одному из двойников. Андрею. А чувства к Эридану временно исчезнут.

— Ты мне сейчас столько раз упоминала о свободе выбора и сама же ее лишаешь, — процедила я сквозь зубы.

— Карина, когда все кончится, я верну тебе ее. И тогда ты уже окончательно поймешь, кто тебе нужен. Пойми, пожалуйста, это не мой каприз и не высших. — Кариан едва ли не умоляла. — Это необходимость.

— Давай тогда уж по-честному, — я вздохнула, — пусть тогда к Андрею тоже буду относиться равнодушно.

Создательница покачала головой.

— Чувства к защитнику — одна из основных гарантий твоей безопасности. Тебе пора возвращаться. Я телепортирую тебя в Коридор миров.

— Хоть на этом спасибо, — мрачно пробурчала я и спохватилась: — А я увижу тебя еще когда-нибудь?

— Я постараюсь связываться с тобой в важные моменты. Но не жди от меня многого. Я, по сути, лишь тень некогда великой Создательницы. Пусть мое сознание и продолжает существовать, но не в физическом мире. Ты — это я. И тебе дано все то, что было даровано мне. Пусть я родилась магом, а ты человеком, но могущественные силы все равно дремлют в тебе, ожидая пробуждения. Да, ты получила всю мою мощь. И к несчастью, мое предназначение. — Кариан отвела глаза. Мне даже показалось, что блеснули слезы.

Талисман огня поднялся над алтарем и, мелькнув алым сполохом, сам закрепился на привычном месте в моей левой сережке.

— Возвращайся, Карина. Постарайся помириться с Андреем и береги каждое мгновение вашего счастья.

— Потому что оно будет недолгим? — мрачно поинтересовалась я.

— Потому что ты пока очень многого не знаешь.

Перед глазами мелькнула вспышка белоснежного пламени, и через мгновение я оказалась у ступенек в Башню Хранителя.