Глава 1

Вероника

Собраться на свидание за пять минут – задача не из простых! Раздвинула створки шкафа-купе. Серебристое платье напоминает змею, в пышном идти неудобно. Машину я планирую бросить за два квартала от небольшого кафе. Может, это? Приложила вешалку к груди. Нет, слишком шикарное, для моих сегодняшних целей никак не подходит! Загляну-ка в комнату дочери. Фигуры у нас с ней похожи. Если втянуть живот, то вообще не отличишь издалека. Прокралась на цыпочках. Заметит, что я рылась в ее шкафу – устроит очередной эпицентр маленького урагана. Хорошо, что Вера еще на учебе. Вот! То, что нужно! Мне как раз подойдет! Даже в шкаф залезать не пришлось – висит на карнизе мое платье на этот вечер. Розовое, наивное, еще и приталенное. К нему я стащила у дочери кеды. Если попадусь на глаза знакомым – рухнут от смеха. Осталось решить, что делать с прической? Просто распустить волосы? Не то, мешать будут. Собрать наверх? С платьем не сочетается.

Думай, скорее, необходимо на что-то решиться. Через пятнадцать минут домой придет дочь. Меньше всего я хочу попасться ей на глаза. И так меня никто из ее окружения серьезно не воспринимает. Раз десять за прошлый год в ее лицее попадала в глупейшие ситуации. То меня пытались увести на экскурсию. Девочка! Ты всех задерживаешь! Угу. Девочка полных тридцати пяти лет, ведущий инженер. То директриса отругала последними словами за то, что курю в квартале от школы. Я чуть сигаретой не подавилась от возмущения. Оказывается, женщина меня попросту не узнала, приняла за школьницу.

А виноват кто? Ну не я же! Я не могу быть виновата по определению. Очевидно, как и всегда, виноват отец моей дочери! Кто же еще? Это он подарил мне ровно шестнадцать лет назад флакон капелек, собранных в какой-то горе. Если честно, я тогда не запомнила толком, где это. Как-то было не до того. Смотрела в его огромные ярко-синие глаза и мечтала, что у моей дочери будут точно такие же. Стройный красавец с удивительными чертами лица: тонкий нос, изящно очерченные, как нарисованные, губы, бархатные ресницы. Самое же главное – волосы. Длинный тяжелый шелк удивительного серо-стального цвета. Я таких больше никогда нигде не встречала. И кожа у него была смуглая, а уши небольшие и заостренные кверху. Долгие ухаживания, дорогие подарки, сказочно красивые признания в любви при луне. Называл меня сокровищем, сутью своей жизни, последним лучиком солнца, пляшущим на воде в минуту заката, брильянтом всей его жизни. Сам он ни на чем в ответ не настаивал, просто изо всех сил старался мне угодить. Страстные ночи, поцелуи украдкой в коридорах университета, когда не видит никто. Как же он смущался!

Глупая, я зачем-то сразу ему все рассказала, Не смогла молчать, оборвала такую красивую сказку на полуслове. Ведь он тогда даже обрадовался тому, что я забеременела. Или это только показалось? Может, все же его родители запретили ко мне вернуться? Не знаю, но было очень больно. Тогда. Не сейчас. Еще бы, столько лет прошло.

И все, что от огромной любви мне осталось – своенравная дочь и флакончик на полке. Зачем только я храню его столько лет? Дарий тогда сказал, перед тем как уехать, в самую нашу последнюю встречу: «Когда сосуд покинет последняя капля, я вернусь к тебе. Пользуйся ими, и не угаснет твоя красота. Всегда останешься подобна ясному утреннему восходу после долгой бури». И исчез. Как оказалось, навсегда. В деканате мне ничего не смогли рассказать или не захотели. Первый год я ждала, капая каждое утро себе на лицо каплю, а то и две. Сосуд никак не хотел пустеть.

Потом я и вовсе забыла про него. Дочка, учеба, работа, бессонные ночи в общаге. Друзья, которые беззаветно нянчились с Верой как с красивой игрушкой. Потом разозлилась и закинула дорогую стекляшку подальше, а сейчас почему-то так остро захотелось извести на себя то, что осталось. Если осталось, конечно. За шестнадцать с лишним лет высохло наверняка, а мой сказочный принц так и не вернулся.

Потратить, что ли, драгоценную минутку? Пожалуй, можно позволить себе эту глупость. Выдвинула ящик трюмо, набитый всяким памятным хламом. Надо тут все разобрать когда-нибудь потом, позже, а, скорей всего, никогда, все равно все перепутается, а так даже интереснее выуживать воспоминания по одному в домашней крохотной лотерее. Безделушки зазвучали под рукой, бусинка закатилась в уголок. Ну и где? Вот же. Точно он. Лет десять не доставала. Песочные хрустальные часики в обрамлении платины. Якобы, платины. Думаю, серебра. Зелёная полупрозрачная пробка из цельного изумруда. В восемнадцать лет ещё можно было поверить в глупые россказни. Кто будет гранить изумруд такого размера под пробочку для косметики? Даже смешно. Стекло это бутылочное. Выдернула камень легко, перевернула бутылочку. Ну и? Потрясла, как следует. Так и есть, последняя капля. Розоватая в перламутровом напылении она мгновенно впиталась в запястье. Хоть бы аллергии не случилось!

Сосуд затрещал прямо в пальцах и взорвался на множество круглых осколков как каленое стекло. Что за чертовщина? То есть, от этого гада у меня вообще ничего не осталось? Главное, чтоб он сам не вернулся теперь, когда моя жизнь наконец-то устроилась! Дочь почти взрослая, работа - о такой только мечтать, квартира - своя, да ещё и с ремонтом! Отваливающийся кран в ванной не в счёт, я обязательно вызову сантехника. Позже, когда вспомню о нем в подходящий момент, или же когда кран окончательно отвалится от стены. Да, у меня сейчас даже возлюбленный и тот появился! Нет уж! Никаких бывших! Какими бы красавцами они ни были! И что бы мне ни говорили!

Помада яркого тона, специально сегодня в перерыв сбежала с работы, чтобы подобрать и купить. Тушь на ресницы, никогда не любила, обычно просто пользуюсь карандашом и наращиваю иногда реснички. Лёгкие румяна на щеки, тени в уголки глаз. Хороша! Вид глупый, наивный и дерзкий. Самое то для кафе.

Беглый взгляд на часы. Ой-й! Дочь с минуты на минуту вернётся! Стекла уже смести не успею. Пусть так полежат. Что мне надеть? Ну не пальто же с капюшоном? Куртка! Точно, была же где то такая красненькая, я же ее надевала не так давно. Вот! Идеальный вариант для машины! Отморозь себе все для прогулки по улице. Только бы не попасться на глаза Вере. Потом объясняйся, почему мне можно такое носить, а ей нельзя! Потому что я умная, осознаю все риски и могу смело идти даже без шапки, иначе коса ляжет не так красиво, сомнется.

Выскользнула из квартиры как раз вовремя. Хлопнула дверь подъезда. Она – не она?

- Не забудь купить новый альбом на занятия, уверен, он спросит, - это что за юноша? В гости пришел? У нас в подъезде парнишек нет. Но к кому?

- Тише, соседка услышит и Непременно доложит маме. Я и в прошлый раз еле отговорилась, - голос принадлежит Вере.

- Такая строгая?

- Объяснять придется слишком долго, - вот и я про тоже. Дочка увидит меня в своем платье, и объясняться мне придется до утра. Да и ей тоже. В дочери я уверена, а парень, скорей всего, одноклассник. В ее лицее неблагополучных детей нет. Хотя какие они дети в шестнадцать? Взглянешь, абсолютно взрослые люди, только без мозгов.

- Тетради возьму и сразу на английский. Столярный переулок, дом семь. Проводишь?

- Ну, конечно. Я же тут рядом живу. Нам, можно сказать, по пути.

Фух. Значит, волноваться пока не стоит. На цыпочках поднялась на пролет выше. Отсюда на ребят посмотрю. Должна же я убедиться, что все хорошо, и мальчик ей подходит? Ну и любопытно, конечно. Себе-то можно признаться.

Притаилась за трубой мусоропровода. Хоть бы чулки не порвать, у меня на них сегодня большие планы. Высокий рыжий парнишка в пальто держит свой портфель и рюкзачок дочери. Юный лорд, не меньше. Манеры, осанка, прическа. Удачный выбор. Хоть бы мне рассказала!

- Странно.

- Что не так?

- Замок закрыт только на один оборот, я, вроде бы, на два закрывала. Мама обещала вернуться поздно.

- Позволь, я пойду первым, останься здесь. Если что, вызовешь полицию.

- Нет, войдём вместе. Так будет честнее.

Скорей бы они вошли! Мама на свидание опаздывает с любовью всей своей жизни! Ну? Нельзя же быть настолько занудой! Ещё косяк осмотри.

- Следов от инструментов нет, скважина абсолютно гладкая. Может, ты просто забыла?

- Может, - по затылку вижу, как моя умничка кривит лицо. Она всегда закрывает на два оборота, я на один. Хоть бы не догадалась меня поискать за мусоропроводом. Прямо вижу картину! «Это моя мама. Почему в таком виде? Не знаю. Вообще-то, обычно она мои вещи не носит, по парадным от меня не прячется и с мусоропроводом не обнимается. Она нормальная. Просто немного учёный инженер».

Зашли! Супер! Времени в моём распоряжении пять минут, счастье ещё, что дочь не заметила машину, которую я припарковала за углом дома. Вприпрыжку сбежала по лестнице, от души хлопнула дверью, вспугнув соседку, идущую с сумками из магазина.

- Фух! Напугали! Что-то стряслось?

- Ещё нет. Но вы меня не видели, если что, ладно?

Не ответила, буду надеяться, промолчит. И вообще, кто ей поверит, что солидная женщина несётся в кроссовках по тротуару сломя голову? Надеюсь, никто. Не полезет же она к дочери с расспросами. Даже если полезет, отговорюсь, придумаю, что облилась кофе, забыла папку на рабочем столе. Не важно. До кафе идти три квартала, не заплутать бы без машины и навигатора. Я гениальна во всем, что касается моей области науки. Действительно, гениальна, так оправданно считают многие. Проблема в том, что на остальные сферы жизни ума не хватило. Запутаться в трёх домах? Прийти не в ту парикмахерскую? Ошибиться дверью в собственном офисе? Легко. Я даже сдачу в магазине прикидываю весьма условно. Плюс-минус пятьсот рублей. Зато рассчитать действия сложнейшей установки, примерные коэффициенты и все остальное - легко! Кроме меня так очень мало кто может. Кандидатскую диссертацию защитила в неполных двадцать пять лет, имея на руках маленького ребенка. Что немыслимо по общепринятым меркам. Зато милейший продавец в овощной лавке сомневается, что я вообще закончила школу. Ну не могу я сосчитать, сколько денег должна за десяток пакетов и свертков. Никак. Бывает. Вот и сейчас как никогда боюсь ошибиться адресом дома.

С Денисом я познакомилась совершенно случайно. На редкость дурацкий день принес удивительное знакомство и все из-за череды совпадений. У машины отвалилась деталька, без которой она отказалась ехать вперёд. Точнее, мне так показалось, когда машина заглохла посреди перекрестка. Я сразу же вышла, чтобы поставить яркий значок. Пока открывала багажник, заметила на асфальте почти под багажником детальку с цифрой 710, подобрала. Добрые люди из соседней машины любезно оттолкали меня к обочине. Покачали головами и сказали, что без этой детали я никуда не уеду. Что делать? Отправилась на такси в магазин запчастей. Хохотали там долго. Гады! Впрочем, со мной так всегда. Деталь "710"оказалась колпачком от масла. Это была надпись “OIL”. Очень смешно. С учётом того, что техническим английским я владею в совершенстве. Нет, я даже посмеялась. И в машине потом не нашли никакой поломки. Бензин кончился, я просто не заметила показания датчика. Ну и ладно, зато в расстроенных чувствах я заглянула в булочную. Как там пахло! Волшебно - не то слово! Восхитительно! И продавец был на редкость любезен. Принял меня за студентку. Подарил целый кулёк сладких булок в шуршащем бумажном пакете. Высоченный, волосы неповторимого цвета темной меди и слегка вьются, глаза цвета меда, руки огромные горячие, сильные. На запястье болтаются якобы дорогие часы. Ну откуда у продавца может быть настоящий «Картье»? Смешно. Я тогда так замёрзла, пока прыгала у своей машины в тонком пуховике, что готова была душу отдать за чашку горячего кофе. Угостил, не дал расплатиться, мы разболтались, пока я наслаждалась едой. Совершенно не могла заставить себя выйти, оборвать разговор, сказать, что я давно уже не студентка и на булочки мне денег хватает. Дала поухаживать за собой. Разве можно отказать мужчине, который на десять порядков ниже меня по статусу, в таком удовольствии? Знал бы он, сколько мне лет на самом деле и кто я, никогда бы не подошёл. Самостоятельных женщин нормальные мужчины боятся. Последнее время за мной пытались ухаживать лишь те, кто жаждет наживы. Ну или зануды на крайний случай. Денис совсем другой, он легко прощает мне все мои маленькие причуды, относится с лёгкой тенью покровительства как взрослый мужчина к юной девушке. Даже спрашивал, есть ли мне восемнадцать. Я честно ответила, даже целых два раза. Не поверил. Надеюсь, он никогда не купит себе очки. И как же я боюсь разрушить нашу лёгкую, как весенний ветер, влюбленность. Хоть словом обмолвится о себе, ляпнуть что-нибудь о работе или о взрослой дочери. Ведь все пойдет прахом, узнай он, что мы вообще-то ровесники, и я выше его на целую голову в плане достатка. Нет уж, пусть и дальше все остаётся так же волшебно, как и сейчас. Надеюсь, этот вечер закончится не в кафе и, наконец-то, получит продолжение. Не зря же я надела чулки и кружевное белье. То это кафе или не то? Место выглядит слишком шикарным, чтоб меня мог сюда пригласить простой продавец. Надеюсь, он не решил пустить пыль в глаза на все свои деньги? Так! А это что за чудо? Огроменный холеный джип, из которого наружу выбирается он – мечта всей моей жизни. Надеюсь, не обманщик? Вдруг я опять ошиблась и выбрала любимые грабли? Обманщика и лгуна? Подкрасться что ли к нему? Со спины.

Это была бы не я, если б все удалось. Вышла на проезжую часть, пока Денис копошился в машине. Что, интересно, он там достает? Может, я вообще ошиблась, и это не он? Да нет же, куртка, которую он сейчас надевает, точно его. Вон и карман чуть надорван по краю. До цели осталась два шага, когда за спиной раздался громкий сигнал машины. Как же я подпрыгнула! Чуть в лужу не приземлилась, скользко-то как! И это я ещё в кедах, а не на каблуках.

- Вероника? Вероника, сойди с дороги, тебя же задавят сейчас!- оглянулся за мою спину, - Простите, сейчас я все улажу.

- У тебя такая большая машина? - округлила я глаза в напускном восхищении.

- Да, я как раз хотел рассказать. Думал сделать сюрприз, но не вышло. Ты слишком внезапно бросилась под колеса этого чудака, - улыбнулся во всю ширь и даже не заругал.

- Ты сказочный принц, но решил меня испытать, я правильно поняла? Или обычный обманщик? Нет, я поняла! Ты просто совсем не веришь в бескорыстие девушек и боялся сознаться в том, что богат, как сам Крез.

- Что ты такое мелешь? Конечно же, нет. Просто... Просто у меня умер троюродный дедушка. От него осталось наследство. Дом. Да! Точно, дом. В Ярославле. Ну не переезжать же мне в Ярославль? Продал там, купил машину, чтоб было на чем тебя подвозить до общаги, - я загрустила. Какая общага? Я и так еле отговариваюсь, чтоб только он не смел меня провожать, - Ещё и на подарок осталось. Держи, - сунул он мне в руки лёгкий полиэтиленовый пакет.

- Что там? – сощурила я глаза, - Выглядит как дохлая кошка.

- Почти угадала. Я шучу. Шубка, чтоб ты не мёрзла зимой.

- Шубка? Это слишком дорого, прости, но я не возьму. Честно. Не надо было так тратиться. У меня целых два пуховика.

- Не переживай, она синтетическая, просто очень теплая. Синтетическая норка, от настоящей не отличить.

- Да? Ну тогда я согласна. Спасибо, - подпыгнула, чтобы чмокнуть в гладкую щеку. Как он пахнет! Цитрус, дым и сладкая сдоба. Так и хочется укусить, чтобы получить долгожданное продолжение его робких ухаживаний. Какой же он лапочка! Шубу купил искусственную. Вот куда я ее надену? Выудила из мешка. Что-то эта белая норка выглядит совсем как настоящая. И не весит почти ничего. Знаю я, сколько такие шубки стоят, месяц назад покупала себе перед конференцией, на которую были приглашены итальянцы. Чуть не умерла от сердечного приступа, рассчитываясь на кассе. Ну не может одежда стоить как полмашины! Вот и эта подозрительно похожа на мою, только белая. Сама себе я купила коричневую. И что из этого следует? Может, Денис вор? Убийца? Маньяк? Не похож вроде.

- Тебе не понравилось?

- Что ты, наоборот очень милая штучка.

- Просто я впервые вижу, чтоб девушка так странно реагировала на мех.

- Ты меня эпатировал!

- Не умничай, я тоже знаю это слово. Пойдем?

- Да, но шубу несёшь ты!