Глава 20

Я вышла из здания Библиотеки и застегнула плащ. Туман рассеивался и невесомым ребристым покрывалом стелился по земле, лужи поблёскивали морозным хрусталём.

В воздухе ощущалось дыхание приближающейся весны, прошлогодняя трава проглядывала из-под сереющих сугробов. Я взмыла вверх и понеслась к улицам старого города над оживлённым центром.

Начался новый день, жизнь закипела, потоки карет заполнили проспект. Свернув к Кристальному озеру, я махнула в район магов, раскинувшийся на живописном берегу.

Мелькали пёстрые крыши, флюгеры возмущённо скрежетали мне вслед. Ровные, как под линеечку, домики, сады и причудливые заборы - что ни здание, то открытка или пряник.

Расписные ставни навевали ощущение сказки. Здесь и пахло иначе, будто попадаешь в другой мир, далёкий от суеты, не подвластный течению времени. Вся прелесть в том, что люди не добрались до этого нетронутого уголка магии, только поэтому он сохранился в первозданном виде.

Мой путь лежал к небольшому одноэтажному дому с рыжей крышей, бледно-зелёным фасадом и облицовкой мшистым камнем. Он стоял почти на самом краю берега озера, однобоко накренившись к воде просторной верандой. Если сидеть на её широких ступенях, то можно опустить ноги в прозрачную искрящуюся воду.

Но не в это время года - сейчас поверхность озера напоминала узорчатую белую скатерть, пузырьки воздуха под толщей льда создавали неповторимые орнаменты. Я приземлилась и огляделась. Чем не волшебство?

С одной стороны, мне всё казалось неестественным, излишне вычурным, но с другой - где ещё можно подивиться такими красотами, как не в Эгморре?!

Обернувшись на дом, я потёрла ноющую руку. Здесь жила Вивиан Моррис - колдунья, владелица небольшой целительной лавки в старом городе, агент Системы и моя хорошая подруга. И я надеялась, что она сумеет помочь мне найти противоядие.

Я появилась на пороге на секунду раньше, чем она отворила дверь и выглянула на улицу. Рыжие волосы подхватил озорной ветерок, и меня окутало ароматом малины. Изумлённо улыбнувшись, Вивиан вышла, оправляя длинное зелёное платье из узорчатой парчи.

Моррис из тех женщин, которых не назовёшь хрупкой - высокая, пышногрудая, фигуристая, но крепко сбитая. Рядом с ней я всегда себя чувствовала маленькой девочкой.

Тонкое лицо с заострённым подбородком, аккуратный прямой нос, губы правильной формы, тёмные брови с медным отливом и большие хризолитовые глаза. Медное кружево ресниц обрамляло их и оттеняло глубокий цвет. Прямые волосы ниже пояса, разделённые на косой пробор, разметал ветер.

Вивиан - очаровательная ведьма, обладательница низкого грудного голоса и раскатистого смеха. И в этом зелёном платье с тугим корсетом и отделкой золотой тесьмой она являлась живым воплощением своего дома. Разве что её идеальная осанка отличала их.

— Прости, что заявилась в такую рань, — я улыбнулась, замявшись у порога.

— Я рада тебя видеть в любое время суток, — Вивиан жестом потянула меня в дом. — Хотя мы не так давно расстались.

Я натянуто улыбнулась и проследовала за ней. Целительница не стала задавать лишних вопросов - я просто так не приходила, и она прекрасно знала об этом. Держать перевязанную руку в кармане было уже неудобно, и смотрелось нелепо, но Вивиан не заметила.

Проводив меня в уютную гостиную, обставленную со вкусом и любовью ко всему зелёному и цветущему, она предложила присесть на диванчик тёмного дерева, обитый бежево-золотистой тканью.

Я поблагодарила гостеприимную хозяйку и расположилась перед чайным столиком из стекла и того же тёмного дерева. Его резные выгнутые ножки напоминали корни деревьев и неуклюже разъезжались в разные стороны.

На стенах цвета мяты распускались чёрные растительные завитки, шторы на больших круглых окнах были оливковые с чёрной бахромой по низу. Торшер из той же цветовой гаммы между двумя креслами, секретер с множеством выдвижных ящиков и полочек - для хранения магических мелочей.

Предыдущий дом Вивиан стоял в глуши заколдованного леса и обладал не менее атмосферным интерьером, но стал непригодным для жилья после смерти Мэриона.

— Хочешь чаю? — спросила Вивиан и выпорхнула из комнаты, не дожидаясь моего ответа.

Я посчитала невежливым отказываться от предложенного угощения и в лоб говорить о деле. Нахмурившись, я опустила голову, разглядывая свою здоровую руку.

— Не откажусь от чего-нибудь бодрящего, — выдохнула я, не рассчитывая на то, что она меня услышит.

Через несколько минут целительница вернулась с подносом, на котором стояли две чашки, чайник и блюдо с аппетитно выглядящим пирогом. Комнату наполнили ароматы земляники и ванили.

— Тогда это то, что надо, — подмигнув, сказала Вивиан и опустилась в кресло.

Разливая дымящийся душистый напиток, она украдкой поглядывала на меня. Рыжие волосы свесились вперёд, от этого её взгляд казался ещё более пронзительным и настороженным.

— Чудесный дом, — отметила я и потянулась за чашкой. От этого движения из кармана выглянул край повязки на больной руке. Прижав её к боку, я сделала вид, что ничего не произошло, и вдохнула аромат чая. — Лучше прежнего.

— Живописное местечко, это верно. Я вдохновилась и обставила дом с любовью, надеясь, что задержусь в нём надолго. Что у тебя с рукой? — как бы, между прочим, поинтересовалась она и смахнула локон, упавший на глаза.

Я рефлекторно напрягла кисть в кармане.

— Недоразумение. Угодила в ловушку сестры, которая оказалась ядовитой, — я пренебрежительно хмыкнула и отвела взгляд, стараясь скрыть гримасу боли, мелькнувшую на лице.

Целительница нахмурилась и отставила чайник.

— Покажи, — сказала, глядя на меня в упор.

От неё повеяло лесной прохладой и хвоей, и от охватившего напряжения я невольно передёрнула плечами. Тогда её хризолитовые глаза потемнели, и между нами проскользнула сила, энергия заплясала на коже дыханием леса.

— Думаю, ничего страшного…

— Это не тебе судить, Эшли, — строго проговорила Вивиан и приподнялась, чтобы придвинуться ближе ко мне.

Я выпрямилась и вжалась в диван, не давая ей до себя дотянуться. Умом я понимала, что пришла к ней за помощью по доброй воле, но не любила, когда со мной разговаривали в подобном тоне.

Вивиан раздражённо причмокнула и перегнулась через стол. Хлопнув по отполированной поверхности ладонью, требовательно посмотрела сверху вниз.

— Я чувствую, что она причиняет тебе беспокойство. Перестань сопротивляться и дай мне взглянуть, Эшли. Я не из праздного любопытства прошу. Позволь мне помочь!

— Прости моё упрямство, — сквозь зубы произнесла я и вытащила руку из кармана. Протянув её ведьме, отвернулась и закатила глаза.

Она проигнорировала. Схватив меня за перебинтованное запястье, дёрнула на себя. Не дожидаясь одобрения, размотала бинты и застыла. Медленно опустившись в кресло, Вивиан прерывисто вздохнула, и тогда я покосилась в её сторону.

Заметив, как внезапно целительница поменялась в лице, я напряглась. Что она увидела?

— Что? Не томи, — нетерпеливо выпалила я.

Вивиан закусила губу и подняла на меня взгляд. Посмотрев на свою изувеченную конечность, я невольно скривилась. Кожа вокруг рыхлого рубца почернела, тонкая паутина чёрных трещин покрывала всю кисть и сбегала к запястью.

Эти трещины переплетались и обвивали руку, создавая жутковатый узор. Ладонь выглядела не менее пугающе - истончившиеся покровы просвечивали вены. Я испуганно уставилась на Вивиан.

— Тебя отравили тёмной магией, — едва различимым шёпотом пролепетала целительница на одном дыхании.

— Звучит не обнадеживающе, — попыталась отшутиться я, но её лицо не дрогнуло.

— Чтобы излечить такое, придётся прибегнуть к крайним мерам, которые я не приемлю в своей практике.

Я вскинула брови.

— Что я должна сделать? Кого-то убить?! Хватит пугать меня, Вивиан!

— Нет, убивать никого не надо, — качнув головой и рассыпав огненно-рыжие волосы по плечам, совершенно серьёзно возразила Вивиан. Накрыла мою раненную руку своей ладонью и провела по ней, что-то прощупывая магией, и тут же отпрянула, округлив глаза. — К тебе прилипло заклятие, это не яд, — не глядя на меня, целительница что-то невидимое сдирала с кожи своей руки.

— Это должно что-то значить? Я ничего не смыслю в заклятиях, Вивиан. Объясни, насколько всё страшно?

— Мне нужно осмотреть твой дом, — дрожащим голосом продолжила она, обтирая руку о подол платья. — Ловушки могут быть повсюду, в местах, где ты чаще всего дотрагиваешься - на кухне, в ванной, в шкафу с бельем.

— И что нам это даст? — баюкая больную руку, тихо спросила я.

— Я очищу твоё жилище или помечу ловушки. Зависит от тяжести заклятия, — замолчав, она подняла на меня большие хризолитовые глаза, в которых мелькнул страх. — Этот паразит пожирает твою ауру.

— Постой, — я зажмурилась и качнула головой. — Он ослабляет мои щиты?

— Делает тебя уязвимой, да. Болезнь будет прогрессировать, и ты станешь лёгкой добычей для хозяина заклятия.

— Я подцепила его в комнате Моники, а она мертва. Сестра спрятала для меня послание в своём сундуке. Думаю, она не хотела, чтобы убийца нашёл его и завладел, вот и….

— Я слышала о твоём горе. Соболезную. Но если твоя сестра мертва, то заклятие наложила не она. В противном случае, оно бы утратило свою действенность с её последним вздохом.

— Но кто мог околдовать её вещи?!

Вивиан резко подняла на меня взгляд, в котором поблёскивала магия. Я встретила его, не дрогнув, но перестала дышать.