Глава 29

Я зашла в дом, стряхивая с себя хлопья снега и пепла. И застала на кухне Джоша. Он с озабоченным видом изучал содержимое холодильного шкафа, потирая колючий подбородок.

Я сняла пальто и повесила его на вешалку. Направляясь к лестнице, бросила беглый взгляд в сторону парня. Стало интересно, что бы он сказал о моём последнем видении?

Хлопнула входная дверь - вернулся Бен. Перед домом разворачивалась пожарная карета. Я не стала ничего спрашивать. Раздевшись, он забрёл на кухню, чтобы перекусить за компанию с Джошем.

Когда я почти добралась до лестницы, за спиной послышалось многозначительное покашливание. Закатив раздражённо глаза, я остановилась.

— Куда торопишься? — буднично спросил Джош, вытаскивая из холодильного шкафа блюдо с ягодными тарталетками.

Я осмотрела его с ног до головы. В серой рубашке и синих домашних штанах он не растерял своего природного шарма, но меня этот факт не смягчил. Когда Мишель узнала о том, что Джош служит в Системе, он стал приносить бумажную работу домой и больше времени проводить с сестрой.

— Хочу побыть одна, — сказала я. — Мне нужна передышка, чтобы всё обдумать.

Я сходила в ванную комнату Моники и принесла зелья и бинты, промыла рану Бена на щеке. Джош наблюдал за нами, доедая остатки запеканки. Когда я закончила, он задумчиво хмыкнул, но мысли не озвучил.

Развернувшись к нему лицом, я скрестила руки на груди. Джош поймал мой взгляд и побледнел. Бен подошёл к нему, забрал тарелку из рук, внезапно утративших волю, и вернулся к столу.

Джош закрыл холодильный шкаф и неспешно подошёл к столу, не сводя с меня глаз. Бен пододвинул к нему чашку с кофе. Я склонила голову набок с вымученным видом. Понадеялась, что он сам всё выложит, увидев мои грустные глаза. Не тут-то было!

Нахмурившись, Джош схватил последний кусок запеканки и поднёс ко рту, но так и не откусил. Не выдержал моего ждущего взгляда. Опустив кусок обратно в тарелку, он выпрямился.

— Что ты о ней выяснила?

— Не только о ней, но и о себе, — я подошла к столу и оперлась на него ладонями. Посмотрела на Джоша снизу вверх. — Ты знал, что у неё была другая ученица?

Он вскинул брови и хмыкнул, поднося чашку к губам.

— Мне не часто случалось общаться с Линетт, чему я был безумно рад, — сказал он и отпил кофе. — Но я с самого начала испытал лёгкий шок, когда она тебя сделала своей преемницей. Со слов Стэнли, рыжая стерва нашла твой дар исключительным. Я так и не поверил до конца.

— Она не выбирала меня, выбор ей навязал Ровер. При первой нашей встрече она была готова расцарапать мне лицо, а я была ещё крошечной девочкой!

Джош напрягся и поставил чашку на стол. И бросил недоумевающий взгляд на Бена. Тот методично пережёвывал тарталетку и смотрел на него с непроницаемым видом, привалившись к стене.

— Вы чего, ребята? — усмехнулся Джош, приглаживая взъерошенные волосы. Неосознанный жест - он нервничал.

— Кто тебя приставил ко мне, Джош? — понизив голос, спросила я и обошла стол, шагая по нему кончиками пальцев.

Во мне вскипела сила, золотыми ручьями потекла по венам. Цвета померкли, как на старом портрете, и я поняла, что глаза застилает чёрное пламя. Выражение лица Джоша стало каменным, он попятится от меня.

Упершись спиной в кухонный стол, выставил перед собой ладони. И изобразил беззлобную улыбку.

— Сегодня день откровений, так что валяй! Я должна услышать правду, Джош. И я не оставлю тебя в покое, пока ты не выложишь её мне! — с последним словом я ударила рукой по полке рядом с его лицом.

Подпрыгнув, звякнула посуда, застонало дерево.

— Бен? — протянул он и посмотрел на Шермана.

Я проследила за его взглядом - Бен изогнул бровь и неторопливо поднёс чашку к губам, подул на неё. Избрал позицию наблюдателя, но я знала, на чьей он стороне.

У Джоша жилы на шее натянулись, скулы напряглись так, что кости проступили. Глаза его вспыхнули гневом. Он рывком отлип от стола.

— Какого хрена вы двое задумали?!

Я не успела опомниться, как он ускользнул от меня, и сдавленно засмеялась.

— Я слишком устала, чтобы гоняться за тобой, Джош.

Развернувшись размытым от скорости движением, я застала его у окна. Он мигнул, а я уже оказалась перед ним. Подняла руку, остановив её в дюйме от шеи Джоша. От моих пальцев к нему поплыл чёрный ветерок.

Он ошарашено хохотнул.

— Не сходи с ума, Эш. У тебя нервы слишком натянуты, они могут лопнуть.

— Тут я ничего не могу поделать, — выдохнула я. — Кто ты на самом деле?

— Что ты узнала в этой проклятой комнате? — он всматривался в моё лицо, стараясь прочитать мысли.

— Не надо, Джош, — я качнула головой, рассыпая волосы по плечам. — Играй по-честному.

— Ты на взводе, Эшли, — голосом, лишённым эмоций, протянул он и подался навстречу.

Пришлось отодвинуться, чтобы не причинить ему вреда. Чёрный ветер поплыл вслед за моей рукой. Сглотнув, Джош попытался поймать меня за запястье, но я ускользнула и оказалась справа от него.

Он надул щёки и медленно выпустил воздух, уронив безвольно руки.

— Я никогда не желал тебе зла, ты же знаешь. Но я не понимаю, чего ты хочешь сейчас добиться? Задавай вопрос без увиливаний и намёков, а я попробую на него ответить.

— Как давно мы знакомы?

Он наморщил лоб, вспоминая.

— У меня пальцев рук не хватит, чтобы сосчитать…— в его голосе промелькнула интонация, которая заставила меня придвинуться ближе. Рука гладила воздух над плечом Джоша, он настороженно косился на неё. — Кажется, будто целую вечность.

— Мне нужны цифры, — одними губами сказала я и обожгла его щёку дыханием.

Он непроизвольно зажмурился.

— Я не знаю, — прошипел Джош в ответ, повернув ко мне голову.

В его взгляде шевельнулась тень силы, словно что-то огромное поднималось с глубины. Кухню заполнила тишина, воздух завибрировал от энергии, сочащейся от Джоша. Он выходил из себя и не собирался этого скрывать.

По коже моих рук скользнула мягкость меха, заставила покрыться мурашками. Пахнуло мускусом.

— Не обвёл этот день красной ручкой в календаре, уж извини!

— Даже сейчас ты пытаешься меня провести.

— Ладно, обводил, — кивнул он, скрипнув зубами. — Ты меня поймала.

Бен усмехнулся, но прикрыл рот кулаком, усердно изображая кашель.

— Неужели я так много прошу, Джош? — моя рука дрогнула, и ветер взметнулся к лицу парня.

Он вытянулся по струнке в попытке отодвинуться, но ему помешал стол.

— Ты сама не ведаешь, о чём просишь.

— Я всего лишь хочу расставить события по своим местам. Хочу понять, откуда ты взялся, и почему мы так прочно связаны. И пытаюсь выяснить, почему вы все лжёте!

— Я никогда тебе не лгал, — облизав губы, он посмотрел на меня проникновенным взглядом. — Но есть вещи, которые мне ни под каким предлогом нельзя тебе рассказывать.

— Это одно и то же, — я прерывисто выдохнула и сжала руку в кулак. Сквозь стиснутые пальцы сочился чёрный ветер. Отвернувшись, я вытерла о плечо влажную дорожку на щеке. — Держать в неведении или лгать - всё равно. Из меня сделали марионетку, у которой нет права выбора. И кукловод вертит ею, как пожелает. А самое мучительное в том, что все вокруг знают, каков мой следующий шаг, но прикусили языки и наблюдают.

Заморгав, я отстранилась и опустила руку. Сила улеглась, золотые нити погасли. Джош отлип от стола и встал передо мной, заслонив обзор. Я засмотрелась на его тяжело вздымающуюся мускулистую грудь, заметила, как напряжены бицепсы.

Он глядел на меня, полураскрыв губы, будто собираясь что-то сказать, а пульс его бился пойманной птицей под тонкой кожей горла.

— Я смертельно устала, Джош, — выдавила я из себя, и моя рука взметнулась вверх размытым от скорости движением.

Он поймал её, сжал в ладони и поднёс к губам. Я подняла глаза, хмурясь.

В кухне закружился тёплый вихрь, охватил нас в кольцо и схлынул. За спиной Джоша потрескивал огонь в камине, дрожали языки пламени расставленных на нём чёрных свечей. Цвета вернулись, ослепили меня насыщенностью.

В помещении царил оранжевый полумрак. Тикали ходики на стене, за окном бушевал ливень. О карниз ударялись тяжёлые капли, а ветер бился в окно, как нечто живое. Пахло флуциями и сургучом, ароматными травами и сладковатым воском.

Густой, насыщенный, пьянящий запах, из-за него воздух казался плотным и удушливым.

Я приподнялась на цыпочках, коснувшись груди Джоша, и моя ладонь прошла сквозь его тело. Я стала падать, выставив руки. Оказавшись на коленях, уставилась на узорчатый палас, ещё не понимая, что произошло, а глаза уже заполняли слёзы.

— Ты должен беречь её, Джош, — раздался голос отца.

Подняв голову, я увидела Элджера стоящим у окна спиной ко мне. На нём был бордовый камзол с чёрным узором, чёрными манжетами и воротником-стойкой. Чёрные брюки были заправлены в кожаные сапоги. Волосы цвета вороньего крыла блеснули в свете пляшущих огней, когда отец слегка повернул голову.

— Даже ценой своей жизни, — он говорил твёрдо, но на лице отразилась тень скорби. — Мы не желали вам обоим такой участи, но Линетт не оставила нам выбора.

— Ты же знаешь, что я не дам её в обиду, — голос Джоша прозвучал так молодо и с вызовом, что моё сердце облилось кровью.

Задержав дыхание, я обернулась. Он стоял в тени высокого книжного шкафа, привалившись к нему плечом. Руки парень держал в карманах чёрных классических брюк со стрелками. Голова Джоша была слегка опущена. Тёмные волосы свесились вперёд, заслоняя лицо.

Сверху на нём была бледно-голубая рубашка, а поверх неё форменный, фиолетово-серый пиджак. Я поднялась с колен и осторожно подошла к Джошу. Между нами задрожал и заискрился воздух.

Будто почуяв, парень вскинул головой, но посмотрел сквозь меня на отца. Он был совсем юным, каре-зелёные глаза светились жизнью, но в них читалось непонимание, смешанное с гневом.

Я прикрыла рот ладонью, силясь не заплакать и не закричать.

Отец медленно развернулся к нему лицом и тяжело вздохнул.

— У твоей сестры кроме тебя никого там не будет. Я сделаю всё возможное, чтобы вас не разлучали.

Забыв, как дышать, я уставилась на Джоша, моргнула и перевела взгляд на отца. Только сейчас в глаза бросилось внешнее сходство. Тёмные волосы, манера статно держать спину и двигаться…. И даже в жестах, мимике проскальзывала родственность.

У меня сердце пропустило удар и понеслось галопом. Улыбающийся разрез глаз, форма губ и резко очерченные скулы…. Но нос у Джоша был мамин - прямой и слегка вздёрнутый. Я неосознанно коснулась пальцем своего носа и задрожала.

Почему я раньше этого не замечала?!

— Почему вы не увезёте её из страны, не смените имена? — Джош отлип от шкафа и шагнул сквозь меня. — Можно же всё оставить, как есть, но вдалеке от Эгморра.

— Ты молод и горяч, Джош, и ничего не смыслишь в политике…

— Знаю, знаю, — отмахнулся парень и быстрым шагом пересёк комнату. — Не продолжай! Спрячьте Эшли. Однажды вы уже рискнули ради неё, сделайте же это вновь!

— Её найдут и убьют, а в Мортелле она будет под защитой Ровера. Не вынуждай нас выбирать, Джош. Рискнув ради дочери, мы потеряем сына, — отец тяжело вздохнул и сложил руки за спиной.

Джош обошёл его и замер слева, вглядываясь в профиль пылающими глазами. Он всегда был эмоциональным, но сдерживался, прячась за масками. Только не в юности.

Ещё не владел мастерством притворства или не видел в этом необходимости. Сейчас по его лицу можно было многое прочесть.

— Я не пропаду.

— Но как нам жить, зная, что ты здесь? — отец сурово взглянул на Джоша. Парень поджал губы, но не отступил. Смягчившись, Элджер качнул головой и прикрыл веки. — Ты в курсе условий Верховной Ведьмы, Джош. Мы не можем воспротивиться.

— Вы заплатили жизнью Эшли за свои долги, откупились от Верховной, — взирая с укором на отца, Джош обошёл его вокруг и остановился перед камином. Сглотнув, он понизил голос: — И какую уготовили ей судьбу - своей дочери!

— Не распаляйся, сын, — отец развернулся к нему, подняв успокаивающе руку, голос его сквозил недовольством. — Мы не знали, что цена будет настолько высока.

— Но предполагали, когда вступали в брачный союз, — возразил Джош и вновь подошёл к отцу, так близко, что между ними взвихрилась магия, ветром пронеслась по комнате и задула свечи. Дрогнуло пламя в камине. — Вы с самого начала знали, на что идёте! Её жизнь в обмен на ваши…

— Довольно! — голос Элджера прозвенел, отразившись от стен.

Джош замолчал, глядя исподлобья на отца. В его глазах шевелился зверь, негодующе тёрся боками, желая выйти на свободу. Стиснув кулаки, он отступил и повернулся спиной к отцу.

— Нам очень жаль, Джош. Ты знаешь, как сильно мы вас любим….

— Думал, что знаю, — едва различимым шёпотом произнёс парень. Он стоял перед камином невидящим взором смотрел на пляшущие языки пламени.

Отец повернул голову и посмотрел Джошу в затылок.

— Так ты присмотришь за Эшли?

— Можешь не беспокоиться. Я убью за мелкую и сам погибну, если потребуется.

— И простишь нам наше неблагоразумие? — с горечью в голосе спросил отец и печально улыбнулся.

Джош вздрогнул, слегка повернул голову и смерил его тяжёлым взглядом.

— Иначе и быть не может.

Заморгав, я вернулась на кухню своего дома. И оттолкнула Джоша. Он попятился, разведя руки в стороны.

Я смотрела на него так, будто впервые видела, ощупывая изумлённым взглядом до боли родное лицо. Джош примирительно улыбнулся и протянул мне руку ладонью вверх. Я испугано взглянула на неё и почему-то отступила на шаг, будто так могла лучше рассмотреть паутину линий на коже.

Бен отставил чашку и наблюдал за нами, готовый вот-вот броситься разнимать. Я не заметила, как он возник слева - только сейчас повернула голову и увидела. От него исходило такое напряжение, что энергия заплясала на коже.

Снова посмотрев на Джоша снизу вверх, я осторожно коснулась пальцами его ладони.

— Я не помню тебя, — хриплым шёпотом сказал я. — Совсем не помню.

Он выдал вымученную улыбку.

— Меня ещё мальчишкой сослали в Академию. Я всю жизнь провёл в стенах замка с отцом, а тебе затуманили память чарами.

— Почему же ты молчал столько лет?

— Такова была воля Верховной Ведьмы.

— Что произошло между ней и нашими родителями? — я смотрела на него и не могла понять, как не догадалась раньше.

Он же так похож на отца….

— Я лишь знаю, что нашу мать изгнал её народ, — сказал Джош и сомкнул пальцы на моей руке, поднёс её к губам.

— Она не из лесных магов?

— Нет, — выдохнул он, согрев дыханием кожу. — И Верховная Ведьма позволила ей остаться, погасила конфликт, но потребовала кое-что взамен…— он замолчал и посмотрел мне в глаза. — Детали их договора с отцом мне неизвестны. И я должен был беспрекословно соблюдать единственное правило - ни при каких обстоятельствах тебе не открываться. Но всё изменилось, Эшли, — он крепче сжал мою руку в своей ладони.

— Почему сейчас позволил узнать правду? — мой голос дрогнул, слеза скатилась по щеке, оставив горячую дорожку.

— Я не позволял, — возразил он в свойственной ему ироничной манере. — Ты сама это сделала! Помнишь, тебе стоит только захотеть?! Все двери перед тобой открываются, когда на то есть твёрдое желание.

— Не все, — покачав головой, прошептала я и прерывисто вздохнула.

Джош притянул меня к себе и охватил руками. Я уткнулась лицом в его плечо и увидела Бена. Нас разделял стол, но это не помешало ощутить жар, исходящий от его тела.

Не считая непривычной бледности, Бен казался равнодушным, но в глазах читалась такая безнадежность, душевная мука, что в груди потяжелело. Он словно что-то понял...

Что-то, что подтвердило его худшие опасения. И эта мысль повергла его в отчаяние…