Глава 39

Стэнли ступал по хрустящему ковру из прошлогодних подмёрзших листьев - крадучись и вслушиваясь в тишину. Я остановилась и покрутилась на месте. Действительно тихо - настолько, что наши осторожные шаги оглушали, как раскаты грома.

Фамильяр напряжённо вглядывался в лес. Тонкие ветви деревьев переплетались, принимая причудливые формы. В них можно было разглядеть птиц, ланей и обнажённых людей - они изогнулись в странных позах, напоминающих ритуальный танец.

Я зажмурилась и качнула головой в попытке избавиться от наваждения. Джош обошёл меня, ободряюще похлопал по плечу и направился за Стэнли.

Стэнли глядел в тёмную даль леса, куда убегала узкая тропа.

— Нам придётся идти туда? — спросила я и покосилась на него.

Лезть через колючие дебри мне показалось не особо удачной идеей. Неизвестно, что могло подстерегать там, в тени мёртвых деревьев. Но Стэнли виднее.

Я шагнула к лесу и пригляделась к переплетающимся ветвям.

Среди них путались стебли, как шипастые щупальца, такие же сухие и безжизненные. Под ногой что-то хрустнуло - я посмотрела вниз и увидела жухлую листву и свернувшиеся лепестки роз.

— Мы пришли, — ответил Главный Фамильяр и, повернув голову, встретил мой взгляд. Он что-то прочёл по моему лицу и изогнул бровь. — Это и есть Храм, но он мёртв или крепко спит.

— Он был живым организмом?

— Вроде того, — кивнул фамильяр. — Эти заросли - последняя линия обороны Храма. И мне не хотелось бы тревожить лихо, но у нас нет иного выхода. Придётся разбудить.

Стэнли подошёл к зарослям и коснулся одной из ветвей - нежно и невесомо, словно погладил любовницу. Мы отступили на несколько шагов, ожидая чуда, но ничего не произошло.

Тогда он тронул снова, но уже настойчивее и резче, будто подёргал за ручку двери. И тут деревья зашевелились, заскрипели. Кривые стволы издавали то угрожающие, то жалобные стоны, по странной конструкции пробежала искра жизни.

Я готова была поклясться, что видела, как вся эта куча скрученных тел одновременно вдохнула. Повеяло магией, запахло цветами. На ветвях проклёвывались почки, набухали и распускались кудрявыми розовыми и лиловыми цветами.

Деревья распрямлялись, расступаясь перед нами, освобождая путь, и тут же сплетались в своеобразные стены. Зазвенели трели птиц, замелькали звери в разноцветных шубках, разбегаясь по норам.

В небо над пушистыми верхушками поднялось облако пёстрых бабочек.

Деревья возвышались ровной изгородью вдоль почти прямой тропы. Она была усыпана лепестками цветов поверх прошлогодней замёрзшей листвы.

И вела к покосившемуся каменному дворцу с деревянными воротами.

Левая половина его поросла ярко-розовым мхом, правая была чёрной от сажи. Храм словно разделили на две равные части, и одна из них серьёзно пострадала от пожара. Чёрные овальные окна без стёкол напоминали пустые глазницы.

Стэнли пошёл по тропе. Я и Джош направились за ним, опасливо поглядывая на деревья. Мне не давали покоя колючие кусты. У молодых стеблей, растущих ниже, почти у земли, шипы были как у ползучей розы.

Но выше, в переплетении побегов имелись такие, у которых шипы достигали размера кинжала.

Я послала в стебли вспышку силы, пытаясь отыскать в них какие-нибудь признаки жизни. И ощутила ответный импульс, но неясный и слабый, ничего похожего на тёплую сущность.

В отличие от прочих растений они не пробудились. Я осторожно тронула ближайший стебель. Шипы были мелкие, но сухие, как прямые булавки.

— Брось ты гладить розы, — сказал Джош, озираясь по сторонам.

Я повернулась к нему, не выпуская розу из пальцев.

— А что не так?

Он серьёзно посмотрел на меня.

— Если они - последняя линия обороны, то должна быть и первая. И, возможно, вторая.

— Не останавливайтесь, — бросил Стэнли через плечо.

Не глядя, я убрала пальцы, и укололась о шип. Рука дёрнулась, шип сломался у меня в коже. Тёмную занозу легко было увидеть и вынуть ногтем. Ранка не болела, но появилась капелька крови.

Джош остановился и закатил глаза, разворачиваясь ко мне.

— Большая часть безрассудства в нашем роду перешла к тебе. Не стоит трогать всё, что видишь, Эшли. Мы не знаем, с чем имеем дело.

— Думаешь, у меня из руки куст вырастет?! — огрызнулась я, доставая занозу.

Хотела я ему сказать о том, что есть надо тоже не всё, что на глаза попадается, но не успела. Вокруг послышалось тяжёлое сухое шипение, будто сквозь заросли к нам ползла огромная змея.

Звук шёл сверху. Я подняла голову и увидела, как по ветвям прошла дрожь, и сухие листья посыпались дождём, цепляясь за волосы и одежду.

— Твою же мать, — процедил Джош, оглядывая верхушки деревьев.

Стэнли остановился и обернулся на нас.

— Быстрее! — крикнул он.

Лес задвигался, скрипя и размахивая сучьями. Из чащи мелькнула тень, хрустнули ветви. У меня по спине пополз холодок. Она не просто приближалась, а стремительно неслась, круша всё на своем пути.

Стволы ломались, деревья падали, как подкошенные. От звука, похожего на стон, пересохло во рту. Около ограды из колючих стеблей тень замедлилась. Я попятилась. Джош бросился ко мне и за руку оттащил от леса.

Из зарослей сначала показались чёрные изогнутые когти, затем огромные пальцы в занозах. Чудовище поранилось - на тропу упали тяжёлые капли крови. В повисшей тишине они оглушили.

Стэнли отодвинул нас с дороги и расправил крылья.

— Мы не должны их убивать. Но если они попытаются убить нас - нам придётся отбиваться.

— Кто "они"? — спросила я, сжимая руку Джоша.

Вместо ответа из леса хлынуло чёрное крикливое облако. Оно взметнулось над нами и рассыпалось… на чёрные клочья дыма. А потом эти клочья превратились в воронов и коршунов с пустыми глазницами.

— Фантомы, стражи леса и гурьба проклятой магической живности, — выдохнул рядом с моим ухом Коул.

Я вздрогнула и обернулась, чуть не завопив от неожиданности. Маг с невозмутимым видом смотрел вверх. Птицы не кричали, а визжали, от звука звенело в голове, мурашки бегали по телу.

Стрельнув на меня холодными серыми глазами, Коул кивнул в сторону леса:

— А этот когтелапый - хранитель дворца.

— Откуда ты взялся?! — заорала я на него.

Коул зажмурился и отпрянул, прижав ладонь к уху. Я двинулась на него, но между нами влез Стэнли и отпихнул Коула локтем.

— Он ехал с нами в карете, — нахмурившись, сказал Главный Фамильяр и развернулся к лесу.

Верхушки деревьев вздрагивали, будто кто-то тёрся о стволы огромным телом. Вокруг ощущалось движение, как в гнезде змей.

Стена из стеблей тряслась и роняла листья - чудовище пыталось разорвать их когтями, но накалывалось на острые шипы.

Доносилось горловое рычание, похожее на собачье. Ещё немного, и оно выберется - розы долго не удержат такую тушу.

— Какого хрена?! — не унималась я.

Джош взял меня сзади за плечи и отодвинул от Коула.

— Он же Невидимка, — сухо бросил Фамильяр, и они с Коулом переглянулись. — А сейчас на нас движется реальная проблема. Соберитесь!

— Могли бы предупредить! — оттолкнув Джоша, я расстегнула плащ, чтобы иметь возможность дотянуться до кулона. Фантомы кружили над нами, заслоняя небо. Стало темно, как поздним вечером, а без света их не одолеть. Я посмотрела вверх. — Почему они летают при свете дня?

— Храм осквернён чёрной магией, — тихо ответил Стэнли и взмахнул крыльями. Они разгоняли птиц, не давали подобраться к нам и напасть. — Прекрасные лесные создания превратились в потусторонних монстров. Они не совсем фантомы, но и не живые существа. Застряли между светом и тьмой.

— Когтелапый - это кто? Дракон? — спросил Джош с насмешкой, но выражение его лица при этом оставалось серьёзным.

— Хуже. Нечто огромное и молниеносное, и у него нет названия, лишь имя - Градэн.

Стебли роз поддались натиску и хлынули сухой шелестящей волной - на тропу вывалились толстые побеги, как оторванные щупальца. Из леса вылезло с пронзительным рёвом существо размером с двухэтажный дом.

На щетинистой морде с выступающими костями черепа не было носа, только широкие вытянутые ноздри, которые извергали чёрный дым. Глаза его горели синим пламенем.

Чудовище имело пепельно-чёрный окрас, и было покрыто чешуей, напоминающей кору дерева.

Заострённые уши, как у летучей мыши, улавливали любой звук, каждый наш вздох. За головой на тропу выбралось мощное вытянутое тело.

Существо помогало себе когтями на передних перепончатых лапах-крыльях, а задние конечности путались в деревьях.

Когда оно полностью выбралось из лесной гущи, кровь застучала у меня в ушах. Во рту появился холодный металлический привкус страха. Градэн сел на тропу и отряхнулся от сухой листвы и хвороста, как мокрая собака.

— О-ХРЕ-НЕТЬ! — протянул Джош, пятясь от него.

— Мы должны его завалить? — спросила я и сглотнула. — Он же одной лапой нас всех прихлопнет!

— Его пока не трогаем, — качнул головой Стэнли, разгоняя крыльями летучих тварей. — Бейте мелкую нечисть.

Один из фантомов сел на плечо к Коулу и раскрыл клюв. Показались ряды тонких, острых, как иголки, зубов. Невидимка схватил его за мягкую шкуру и швырнул оземь. Пища и извиваясь, фантом попытался подняться на лапы, но маг раздавил его.

Из-под подошвы ботинка хлынули чёрные брызги. В тот же миг птицы взвились над нашими головами, завизжав на одной ноте.

— Умирает один - больно остальным, — хмыкнул Коул и посмотрел в небо. — Это было слишком легко, не находите?

— Рано радуешься, — сказал Джош голосом, заставившим обернуться к нему.

По земле прошла волна дрожи. Зашуршала листва, вспучилась шелестящей пеной. От волнения я перестала дышать. Удар, ещё один, будто кто-то ломился с обратной стороны.

С третьим ударом нас осыпало комьями мёрзлой почвы. Разгребая её лапами, на поверхность лезли красные волки, но вместо шерсти у них была чешуйчатая кожа, как у ящериц.

Глаза жёлтые, с вытянутыми зрачками, глядели на нас, выискивая быструю добычу. Мы побежали к воротам. Один из волков лязгнул зубами и зарычал, перебирая лапами.

Он заметил, что я таращусь на него, и пригнулся, готовясь к атаке.

— Мать вашу! — заорал Джош, отодвигая меня себе за спину. — Это ещё что за дерьмо?

Отряхиваясь, волки поднимали к небу вытянутые морды и выли перед тем, как броситься на нас. Джоша приметил крупный красный волк и рванулся, разинув клыкастую пасть.

— Их можно убивать? — спросила я.

— А иначе мы не выберемся, — невесело усмехнулся Стэнли, и огромные крылья рассекли воздух.

От силы их размаха у меня перехватило дыхание. Фамильяр взмыл вверх и понёсся на стаю фантомов. Джош наклонился и бросился вперёд, в прыжке обратившись в огромного льва.

Схватив волка, бегущего к нам, сомкнул на его горле челюсти. Они покатились по земле, купаясь в ворохе листьев. У подножья старого раскидистого дуба Джош оказался сверху - придавил волка к земле лапой и отгрыз голову.

Коул растворился в воздухе и волной силы метнулся к волку, готовящемуся к прыжку. Видно было, как шею животного что-то сдавило - он заскулил и рухнул на бок.

Коул вновь появился и навис над ним. Его светло-серая ветровка покрылась бусинами крови.

Плоть лопнула, алая гуща хлынула на заснеженную тропу. Волк уже обмяк, но Коул продолжал сминать его горло. Я попятилась, глядя на Градэна. Споткнулась о стебли роз и упала.

Колючки спустились к моей голове, зацепили волосы. Шипы ввинтились в них и потащили меня в лес. Я завопила, схватившись за голову. Стэнли услышал и бросился вниз, приземлился у моих ног.

Он наклонился, ломая стебли голыми руками. Расправленные крылья укрывали нас от атакующих фантомов. Он схватил мои волосы горстью, и вместе мы смогли высвободить их от шипов, оставив несколько прядей.

Я села, держа Стэнли за руку, и увидела у него на лице алый мазок - свежую кровь.

— Старайся держаться от них подальше, — перекрикивая вопли фантомов, сказал он и рывком поставил меня на ноги. — Здесь каждая кочка живая и жаждет крови.

Стэнли развернулся, не убирая крыльев. Пришлось пригнуться, чтобы не получить ими по лицу. Свитер на спине фамильяра оказался в дырках и пропитался кровью.

Птицы клевали его, впивались крохотными зубами.

Отмахнувшись от небольшой стаи, он взмыл в небо, унося за собой шлейф чёрных тварей, присасывающихся к его плечам. Я посмотрела на Градэна.

Чудище гневно фыркало, извергая клубы дыма огромными ноздрями.

Он подталкивал более мясистых собратьев в нашу сторону. Особенно нерасторопных хватал за шкирку и кидал в Джоша. Некоторые испуганно жались и пятились, а другие с рычанием бросались на льва.

Стэнли перемолотил крыльями гору фантомов, но их становилось только больше. Твари вылезали из земли, выбирались из леса и чёрной массой наваливались на фамильяра.

Перед глазами мелькали клыки, кровь, куски мяса… Вой стоял такой, что в голове звенело. Стэнли облепили фантомы и клевали его крылья. На Джоша накинулась свора волков и повалила его на землю.

Раздался хруст, за ним протяжный рык - они вгрызались в тело брата.

Гнев поднимался во мне волной жара. Он притупил страх, наполнил тело силой. Я вышла на тропу и двинулась в самую гущу бойни. Кулон полыхнул, потяжелел, и волосы порывом магии отбросило назад.

Вызвать пантеру я не могла - как истинный фантом, она жила в тени, а солнце ещё не зашло. Ночь была её стихией. Но я ещё кое-что умела.

Время замедлилось. Я шла и смотрела на всё происходящее, вытягивая из себя силу. Меня окутало сияние, под кожей вспыхнули золотые паутинки. Я протянула руку и швырнула магию, видя её внутренним взором.

От меня поползли чёрные нити. Они пронизывали волков, проходили насквозь их твёрдые тела. И вместе с нитями из существ сочилась тьма вместо крови. Она чёрным ветерком вилась в воздухе, вихрилась и текла ко мне, собиралась в ладонях.

Я отнимала у них тьму, впитывала её в себя. Животные скулили и падали, нити взмывали вверх сетями и опутывали фантомов. Птицы сыпались с неба и, разбиваясь, обращались в чёрные лужицы.

Покончив со всеми волками, я остановилась перед Джошем. Он лежал на земле и тяжело дышал, но смог самостоятельно подняться на все четыре лапы. Потрепав его ласково за густую спутанную гриву, я направилась к Стэнли.

Стайка летучих тварей атаковала его крылья, прогрызала их до костей. Он повернулся ко мне вполоборота, сверкнув сапфировыми глазами, и сломал о колено одного из пойманных фантомов.

И швырнул в сторону леса обмякшее тельце.

Я проследила взглядом и замерла, глядя, как оно тает. Ничто во мне не шевельнулось, ничто не отозвалось на крохотную смерть. Когда-то этот фантом был обычной птицей, а теперь….

Я подошла к Стэнли и запрокинула голову. Твари кружили над нами воронкой. Я подняла руку ладонью вверх. На ней появился сгусток тьмы - чёрный клубящийся ветерок. Я скомкала его, будто снежок, и швырнула в одного из фантомов.

Тьма заразила его - птица вскрикнула и с глухим хлопком разлетелась на чёрные пушистые перья. Фантомы, которых они коснулись, так же взрывались, пока не исчез последний.

Стэнли облегчённо вздохнул и выдал мне улыбку, утирая кровь со щеки.

— Ты не могла раньше до этого додуматься?

Я посмотрела на него исподлобья и очень строго произнесла:

— А ты мог бы промолчать, между прочим.

Но его улыбка стала только шире и искреннее.

Градэн зарычал, поднимаясь с земли. Я вздрогнула и обернулась. Стэнли, Джош и Коул одновременно двинулись на него, окружая.

— Нет! — крикнула я и выбежала вперёд. Мужчины остановились и обратили ко мне удивлённые взгляды. Я прошла мимо них и встала перед Градэном. — Мы не станем его калечить.

— Он тебя проглотит и не подавится! — возразил Коул и попытался меня загородить от свирепого чудовища.

Градэн перебирал когтистыми лапами, кроша землю. Что-то было в нём… трогательное. Задрав морду к небу, чудовище взвыло, и столько в звуке было боли и отчаяния, что у меня в груди потяжелело.

— Отойди, Коул, — попросила я. — Он не съест меня. Не этого он хочет.