Глава 63

Нити силы поблёскивали на свету, как паутина после дождя. Они указывали мне путь - в сердце Мортелля. Неподалёку от величественных башен Академии раскинулась Площадь трёх улиц.

Приземлившись на холме у подножья леса, я коснулась нитей, точно пальцами по струнам провела. Они вибрировали, натягивались. Рагмарры были совсем близко, а вместе с ними Кендра.

Стоя в тени деревьев, я смотрела вниз. С небольшого возвышения Площадь выглядела, как сцена. Вымощенная серо-рыжей брусчаткой, залитая солнечным светом.

В центре площади стоял фонтан - каменные цветы окружали небольшой водоём. Прямо из него росли качели. На них сидела Кендра, опустив босые стопы в золотые воды.

Она смотрела вниз, и чёрные волосы свесились атласным занавесом, укрыв лицо. Ветер ласково перебирал её локоны. Разрез чёрно-алого платья оголял точёную ногу до бедра.

Она болтала ею в воде и казалась задумчивой, скучающей, подавленной. Если не знать, кто перед нами, можно было бы купиться и поверить. Нет, она слышала нас, чувствовала каждым нервом тела.

И знала, что мы смотрим на неё в этот миг. Готова отдать голову на отсечение - она улыбалась. Да, именно сейчас, за занавесом этих блестящих струящихся волос.

К фонтану стекались дороги, пересекающие три улицы. Дома стояли разномастные: где-то несуразные, где-то свежевыкрашенные или, напротив, покосившиеся и блёклые - такие не увидеть на рекламном проспекте или открытке.

Старые клёны и дубы раскинули корявые ветви, нависая над заборами. Никаких вам идеальных газонов или живых изгородей, только заросли ежевики и жасмина.

На крышах поскрипывали флюгеры, блики от воды завораживающе играли на стенах. Район, заселённый магами. Именно отсюда Мортелль начал разрастаться сотню лет назад.

По одной из дорог всё ещё можно выехать к улицам старого города, по другой - в центр столицы. Третья вела к воротам границы Эгморра.

Почему Кендра выбрала это место? Что её с ним связывало?

Рядом приземлялись маги. Меня окатывало всполохами магии, будто по спине горячей ладонью проводил великан, поднимая дыбом волоски. Я шагнула к старому тису и оперлась об него ладонью.

Перед глазами плыло - сила, поднимавшаяся изнутри, хмелила, и я теряла контроль над собственным телом. Меня покачивало, мир замедлился. Совсем близко появился Бен - порыв ветра принёс аромат его кожи.

Я зажмурилась и тряхнула головой. Земля под ногами колыхалась - прибывали и прибывали фамильяры. Кто-то шёл ко мне, хрустела прошлогодняя трава, покрытая коркой льда.

Остановился - боковым зрением я уловила тёмное пятно. Повернув голову, поймала на себе пристальный взгляд Уилбера. Лишь мгновение я могла смотреть на него, и вновь мир пошатнулся.

— Их так много, что меня разрывает на части, — прошептала и крепче вцепилась в ствол дерева. — И я должна бы чувствовать себя хреново, но это не так. Я как пьяная, и тихонько радуюсь этому.

— Нет ничего постыдного в том, что тебе приятно ощущать силу, — рассудительным тоном сказал он и посмотрел в сторону площади. — Но не позволяй ей затуманить разум.

— Что мы здесь делаем? Почему она ждёт нас тут? — я посмотрела исподлобья на Кендру.

Будто ощутив, она повела плечами и слегка приподняла голову. Ветер подхватил её волосы, и занавес разлетелся, явив её безупречно красивое лицо. Лицо моей умершей сестры.

Дохнуло прохладным ветром, и медово-русые волосы Уилбера разлетелись, явив совершенный профиль. Повеяло его силой - ароматами неизвестных цветов. Наморщив лоб, он чуть повернул голову, глядя вниз, на площадь.

— Фонтан - сердце города. И это не метафора, Эшли. Вода в нём проточная и бежит по венам города, попадает в каждое жилище Мортелля.

Догадавшись, к чему он клонит, я выпрямилась и вперилась взглядом в затылок Кендры.

— Она хочет отравить воду своим ядом, — прошипела я.

— Если уже не отравила, — вздохнул он. Выражение лица у Уилбера было мирное, растерянное, удивлённое. Даже его Кенде удалось поразить.

— Достаточно капли её крови, чтобы извести весь Мортелль.

Он чуть заметно кивнул.

— И что мы будем делать?

— Я оповещу Мариссу и дам ей инструкции, — его взор затуманился, лицо разгладилось - он унёсся мысленно в Аадемию.

— А разве она не поддержит нас здесь? — мой голос упал до придушенного шёпота.

— Кто-то должен охранять стены дворца, — заморгав, он вернулся на холм и вздохнул. — Будем надеяться, что мы обойдёмся теми силами, которыми располагаем на данный момент.

Оттолкнувшись от дерева, я обошла Уилбера и остановилась рядом с Беном и Джошем. Окинув взглядом площадь, вновь посмотрела на Кендру.

Дома гасли, как свечи, потушенные внезапным порывом ветра. Из окон вылетали клубы чёрного дыма и витали над Кендрой. По земле скользили тени. Я подняла глаза - над крышами металось ещё больше рагмарров - около сотни.

В груди стеснилось, пульс затрепетал в горле. И площадь перед глазами размыло, как рисунок, на который пролили воду. Кендра чуть подняла голову, встретила мой взгляд и улыбнулась.

От этой ледяной улыбки у меня внутри всё перевернулось.

— Демонстрация силы и хладнокровной жестокости, — выпрямившись, произнесла я и кивнула. — Снова невинные маги погибли.

Щёку защекотало перьями. Я заморгала и обернулась. Около меня стоял Стэнли и смотрел вниз на площадь.

— Все фамильяры Мортелля эвакуированы и находятся во дворце. Часть из них сегодня здесь, с нами.

— То есть, ты весь город укрыл в Академии?! — я нахмурилась.

Он коротко мотнул головой.

— Только тех, кого успел, — и покосился на меня, смерил долгим взглядом. — Были и те, кто не захотел бросать дома. Я сожалею.

Звон и брызги стёкол отвлекли нас - трое рагмарров вылетели из разбитых окон двухэтажного дома и пронеслись над фонтаном победоносным чёрным вихрем.

Кендра поднялась с качелей и, переступив через каменный бортик, вышла из воды. Подол платья полз за ней кроваво-чёрной массой. Рагмарры, точно преданные псы, прильнули к её ногам.

Они обвивали Кендру, вились вихрями и искрами огня. Запрокинув голову, она распростёрла руки. Волосы её взметнулись и рассыпались по плечам. Сила клубилась вокруг неё вместе с рагмаррами, воздух плавился от жара.

Я стиснула зубы, сдерживая ответную магию - разъярённым зверем, почуявшим опасность, она ворочалась внутри тела, искала выход. Всё моё самообладание потребовалось, чтобы не распахнуться навстречу Кендре и не обрушить на неё свой гнев.

В звенящей тишине остановилось время, в воздухе повисли пылинки. Они сияли в свете солнца, как золотой песок. Природа замерла - между мной и Кендрой пронеслась искра силы.

Удар в её тело я ощутила почти физически и на расстоянии. Ведьма чуть согнулась, волосы её всколыхнулись, плечи дрогнули. Я отшатнулась одновременно с ней, когда разряд пронзил насквозь, как ледяная молния, но кто-то сзади придержал меня за локти.

И прильнул щекой к затылку. Я зажмурилась от окатившей волны тепла. Бен…. Он был напряжён, энергия плясала у него по коже невидимым облаком - я ощутила и запрокинула голову, чтобы увидеть его лицо.

Но оно оставалось невозмутимым, без тени эмоций. Только зрачки голубых глаз тонули в сиянии магии.

Я посмотрела на Площадь и вдруг поймала себя на том, что ничего не чувствую. Ни страха, ни волнения, только гнев разгорался в груди.

Бен мягко отпустил мои руки. Потом обошёл справа и встал за Уилбером, плечом к плечу с Джошем. Стэнли стоял слева вполоборота, чтобы охватить взглядом не только улицу внизу, но и полосу деревьев.

Мы не могли знать наверняка, какие ещё сюрпризы Кендра приготовила. Эта дрянь обладала крайне изощрённой изобретательностью.

Я неторопливо скользнула вдоль выстроившихся мужчин, оправив подол платья, тянущийся по мёрзлой земле. От моего движения встрепенулся чёрный дым и рванул вперёд.

— Нет! — крикнула Кендра, и в одном этом слове было столько жара, столько презрения, что засосало под ложечкой.

И рагмарры послушались - замерли над дорогой и медленно опустились. Чёрный дым расстелился над землей зловещим туманом.

Я невольно напрягла плечи. Уилбер легко тронул меня за руку, заставив повернуть голову и встретить его взгляд.

— Она не торопится, а, значит, чего-то ждёт, — озвучил он мои мысли.

— Том ещё не появился, — сквозь зубы произнёс Бен.

Мы все переглянулись. Стэнли приблизился ко мне, пристально глядя на лес.

— Если что-то почувствуешь - дай мне знать.

— Но я ничего не чувствую, — выдохнула я и посмотрела в его красивое, замкнутое лицо.

Он ответил мне долгим взглядом сапфировых глаз.

— Как и я. Поэтому и прошу. Что-то здесь не так. Обычно я тонко ощущаю рагмарров, но сегодня…— поджав губы, он осторожно сглотнул и вновь поглядел на лес. — Как-то Кендре удаётся скрывать их от нас.

— Не надолго, — процедила я и повернулась к Уилберу. — День ведь твоя стихия?

Он вскинул брови.

— Да. И, на наше счастье, до наступления темноты ещё есть время.

— Кого она может призвать?

Уилбер небрежно пожал плечами.

— Фантомов, гримов, скипов и прочую нечисть нечеловеческой наружности.

— А кого могу призвать я?

— Днём? — поглядев на меня, спросил он.

Я кивнула.

— Фамильяров, фей, перевёртышей - как будет угодно. Все мои силы в твоём распоряжении.

На горизонте замаячила чёрная точка - высоко над углами крыш. Я уставилась на неё, затаив дыхание. Она неслась, приближалась, а за ней тянулся огненный хвост, как у кометы.

Рухнув на землю перед Кендрой, дым разлетелся, заклубился и схлынул. Из него вышли трое рагмарров.

Тот, что слева - высокий и жилистый. Его рыжие волосы были коротко острижены. Черты лица его были мягкими, приятными, но пустыми, как у глиняной маски. А светло-карие глаза… свирепыми.

Двигался он плавно и текуче, почти как хищник. Я знала, что под голубой курткой у него припрятаны ножи.

У рагмарра, идущего справа, тёмные волосы были затянуты в хвост на затылке. Весь в чёрной коже и заклёпках, он исподлобья глядел на нас с вызовом. Его правая рука неуклюже оттопыривалась - под кожанкой мешала кобура.

Молодой и красивый, но уже до краев переполненный гнилой злобой.

Во главе шёл, криво ухмыляясь, Том Шерман. Он подобрал себе подручных - таких же отморозков, как он сам. Что ещё Кендра позволила ему?

Я невольно перевела взгляд на Тома - он выглядел как-то иначе. Всё тот же Том с пронзительно-красивыми и подлыми глазами, идеальными чертами лица и неотразимой ледяной улыбкой, но он словно стал ещё бездушнее.

Я ощутила на расстоянии аромат зла, исходящий от него, и поперхнулась дыханием. Кендра опустила руки и рассмеялась, и смех был издевательский, радостный и жестокий. От него пошли мурашки по коже, плечи стянуло от гнева.

Том ощутил, что я смотрю на него, и осклабился. Обведя нас придирчивым взглядом, он остановился. Между нами оставалось приличное расстояние, но почему-то этого показалось ничтожно мало.

Бен подался вперёд, сила хлынула от него жаром, плавящим воздух. Уилбер преградил ему путь рукой, не позволил двинуться с места.

— Рано, слишком рано, — чуть слышно проговорил он.

Бен больше не пытался сойти с места, но не отвёл от лица брата полного ярости взгляда.

Где-то рядом стояла Вивиан - дуновение ветра принесло аромат весенних трав. Среди толпы затерялся Невидимка Коул, Майло занял позицию за спиной у Бена, Эйден - позади Уилбера.

Бесчисленные фамильяры рассредоточились по холму живым ограждением. Но силы Кендры были в разы меньше, что мне совсем не нравилось. Не могла она не подготовиться к нашему появлению….

— Она всегда играла не по правилам, — протянул Джош, и мы переглянулись. — Жди беды.

— В таком случае, мы должны предугадать её следующий шаг.

Брат хмыкнул и скрипнул зубами.

— Легко сказать. Много ли мы её шагов предугадали?!

Я нахмурилась и отвела взгляд. Потому что не нашлась, что сказать.

Маги ждали команды или первого хода врага. Мы стояли, словно фигуры на шахматной доске в покорном терпении, но какая-то мелочь выбивалась из идеальной картины.

Я нахмурилась, ещё не осознавая, что чувствую, но вдруг услышала движение, шелест ткани. Чья-то ладонь коснулась моего локтя. Я резко обернулась - рядом стояла Мишель.

— Ты думала, что сумеешь обмануть меня? — с улыбкой прошептала она. — Хотела уберечь? Не выйдет.

Я с печалью вгляделась в её красивое лицо. Глаза сестры светились, в глубине зрачков брезжила сила.

— Ты не должна участвовать в этом, — вымолвила я и нежно коснулась её щеки.

Она потёрлась о мою ладонь, прикрыв веки. И вдруг распахнула глаза и отпрянула, лицо её ожесточилось. Я никогда не видела у неё такого выражения. Моя рука повисла в воздухе, разочарование вспыхнуло в груди.

— Никогда, — горячо прошептала она и силой сжала мой локоть. — Слышишь? Никогда больше не отодвигай меня на задний план! Ты сомневаешься во мне, Эшли?

— Ни капли, — и я говорила искренне.

Мишель с облегчением выдохнула. По моей руке потекла сила, просочилась под кожу, и в теле появилась лёгкость. В душе расцветало спокойствие, умиротворение.

Сестра отсекла мои страхи и волнения, развеяла их. Напряжение выплеснулось импульсами тепла, разлетелось искорками, подхваченными порывом ветра. Я заморгала и нахмурилась. А она улыбнулась.

— Запомни, Эшли: кем бы ты ни была, я остаюсь твоей сестрой, в наших жилах течёт одна кровь. Неважно, что у тебя она тёмная - это ничего не меняет. Я горда тем, что моя сестра - рагмарр! Ты открыла мне глаза, многим из нас. Стойко терпела мою неприязнь к охотникам и доказала, что и среди них есть достойные маги. Ты всегда была другая, — прошептала она, и её голос пресёкся.

Облизав губы, Мишель качнула головой:

— А я всегда знала, что тебе не место в моей лавке или за прилавком цветочного магазина. Не потому, что тебе это занятие казалось скучным или всё из рук валилось. Хотя меня это даже забавляло. Причина крылась глубоко в твоей сущности, но даже я не сумела её разглядеть. И мне стыдно за то, что винила тебя в хладнокровии и эгоистичности, не понимая их истинной природы. А ведь всё было так очевидно! Прости меня, Эшли. Твоё предназначение - направлять рагмарров, научить их снова смотреть на свет. И я вместе с ними пойду за тобой без тени сомнения.

На глаза навернулись слёзы, но я улыбалась. Накрыв руку сестры ладонью, я погладила её и прерывисто вздохнула.

— Спасибо, Мишель, — тихо сказала я. — Твою проницательность я, как обычно, не учла. И вовсе не хотела ранить своим молчанием. Но ты не….

— Это мой выбор, — с едва уловимой твёрдостью в голосе перебила она, и в тёмных глазах вспыхнули огоньки. Она чуть склонила голову, глядя на меня исподлобья. — И ты не станешь меня отговаривать. Хватит лелеять мои чувства! Я не такая хрупкая и нежная, как вы привыкли считать....

Голос Мишель оборвался, в её глазах отразилась тень…. Я резко обернулась, но показалось, что слишком медленно. Сердце пропустило удар, холод сковал грудь.