Глава 21

Спальня, которую я делила с Вивиан, походила на люксовый гостиничный номер с отдельной ванной и санузлом.

Просторная комната с окном во всю восточную стену и высокими потолками, в прихожей - зеркальный гардероб и кожаный диван. Всё убранство в медовых тонах с молочными отливами.

Здесь легко дышалось, в воздухе витал тонкий запах благовоний. Огромная кровать с несметным числом разномастных декоративных подушек стояла напротив окна и была застелена бархатистым пледом.

Комната пустовала, до нас в ней никто не жил, так что призраки чужих воспоминаний и дух смерти не тревожили меня. Дверь закрылась и отсекла всё постороннее, наступила тишина, я ничего на её фоне не чувствовала. И это было прекрасно.

Вампиров оказалось слишком много, и чтобы сосредоточиться на деле, да и просто не свихнуться, мне необходимо изолироваться от них. Я огляделась, медленно выдыхая.

Справа от кровати стоял туалетный столик, а слева - ещё один диван. За окном темнел лесной пейзаж заднего двора, а отсутствие красот компенсировали свежие чайные и розовые розы в вазах, как напольных, так и декоративных. Растения здесь любили, это я успела заметить.

Вивиан прошла к окну, снимая на ходу пальто. Я долго рассматривала обстановку, прислушивалась к энергетике. Комната показалась мне уютной, приглушённый свет сглаживал цвета.

На кровати лежала аккуратная стопка полотенец, наши сумки сиротливо пристроились у стены. Внезапно нахлынуло ощущение одиночества, и я обняла себя за плечи. Мне предстояла ночь вдалеке от дома - от Бена.

Что, если Том дотянется до меня сквозь расстояние? Кто ему помешает? Джошу и Коулу досталась комната в другом крыле здания, и вряд ли они услышат мои душераздирающие вопли.

Я осталась со своими кошмарами лицом к лицу. К сожалению, Вивиан не могла мне помочь с ними.

Приняв душ первой, я обернулась в жёлтый махровый халат. Он был мне немного великоват, но ставить это в вину гостеприимным вампирам я бы не посмела. Водрузив свою сумку на кровать, я долго смотрела на её содержимое.

Блузка, запасные брюки, кардиган из шерсти - нет ничего, что можно было бы надеть на праздничный ужин. Для меня стал полной неожиданностью такой горячий приём, как и само известие о том, что вампиры употребляют пищу людей.

С каждой минутой, проведённой в этом месте, появлялось всё больше странностей, загонявших меня в тупик. Стэнли предупредил, что хозяева предпочитают повседневную одежду, но ничего не сказал о том, как они проводят вечера.

Я бы захватила парочку выходных платьев и не упала в грязь лицом, напрасно понадеялась на его осведомлённость.

Стояла и размышляла, как быть, когда в дверь постучали. Шум воды в душе заглушил шаги, и я вздрогнула. Коснувшись кулона, глубоко вдохнула и почуяла мага за дверью. Точнее - ведьму.

Селена ощущалась клубами силы, сгустком жгучей энергии, не смеющим просочиться в комнату, будто его сдерживала дверь. Похоже, Джозеф разбирался в магии куда лучше, чем можно было бы представить.

Он подобрал нам спальню, в которую никто и ничто не могло войти без разрешения. Зачарованные стены - серьёзный фокус, но я не знала, что он и на гостей действует. Никудышная из меня ведьма.

— Селена? — как можно нейтральнее спросила я, направляясь к двери.

Сердце подпрыгнуло, и тьма показала свою кошачью морду из-под кровати. Нельзя так пугаться, иначе она поднимет на уши весь склеп.

— У нас принято приходить на ужин в вечерних нарядах, — донёсся её переливчатый голос. — Я взяла на себя смелость выбрать вам платья. На то было…

Она ещё не договорила, когда я открыла дверь. На моём лице отразилось благодарное удивление, и Селена ответила улыбкой, закончив:

— ... распоряжение нашего мастера.

Я чуть не ахнула - настолько она была прекрасна. На ведьме сверкало золотой вышивкой атласное платье глубокого сливового цвета. Тугой корсет, длинные рукава с разрезами, плетёная тесьма фиксировала их, чтобы ткань не развивалась лентами и не обнажала изящные руки.

Тёмные волосы Селены были убраны на затылке, а на плечах лежали завитые пряди. Я обратила внимание, что она не носила кулона.

Удивление отразилось у меня на лице, но я быстро взяла себя в руки и изобразила скучающую вежливость. Заметила ли она? Разумеется.

Из-за спины Селены появились трое вампиров, каждый нёс по платью.

— Кто же этот ваш таинственный мастер? — вырвалось у меня.

Я невольно взглянула на помощников Селены. Первый - высокий и поджарый светловолосый мужчина, на вид совсем юный, смотрел на меня пустым взглядом. Я бы сказала, что у него притягательная внешность, если бы не блёклые безжизненные глаза.

Они отталкивали. А когда я случайно взглянула в них, в груди шевельнулась тьма. Я затаила дыхание, не в силах отвернуться. Лицо вампира потемнело, кожа истончилась и ссохлась, как у древнего трупа, проступили кости черепа.

Глаза провалились в глазницы, в них загорелся красный огонёк. Кровь - я видела её везде. На его лице, на торчащих несуразно клыках и в разуме.

Мне хватило духу потупить взгляд и не завизжать. Не хотелось видеть его суть, вздрагивать по ночам от воспоминаний о прошлой жизни. Я моргнула, но образ не исчез - запечатлелся в сознании, как стоп-кадр из страшного спектакля.

Вампир держал на руках жемчужное шёлковое платье с отделкой из стекляруса. Я сразу поняла, что не хочу его.

Посмотрев долгим взглядом на Селену, отступила от вампира. Ведьма всё поняла без слов, но на её лице ничего не отразилось.

— Гэрри, ты свободен.

Шелестя тканью платья, вампир испарился. Я замерла, превозмогая желание посмотреть ему вслед.

Второй вампир был чуть ниже ростом, крепко сложен. Ему в лицо я не решилась заглянуть. Леденящий душу омут его глаз отпугивал - в нём затаился монстр. От вампира повеяло свежевскопанной землей, сырой могилой.

Я отодвинулась, закрыв глаза, потом открыла их и посмотрела на него. Что-то напрягло его - по телу мужчины прошла дрожь. Я уставилась на платье, заметив боковым зрением, как образ вампира темнеет.

Прикрыла веки и представила его лицо, не тронутое тлением, и стало чуть легче. Угловатые черты, которые он старался сгладить густой шевелюрой, подбородок квадратной формы, выделялись скулы и впалые щеки.

Я чувствовала его жажду. Передо мной стояла оболочка, не наделённая жизнью, но обремененная голодом.

Эти двое отличались от вампиров Совета - их не освободили от страха перед дневным светом, с восходом солнца они умирали, становились тем, чем являлись на самом деле. Мертвецами, по ошибке природы воскресающими по ночам.

Я заставила себя посмотреть на вампира, он достойно встретил мой взгляд, но что-то мелькнуло у него в глазах. Я ощутила его страх и необъяснимый трепет - он пульсировал холодным леденцом у меня на языке.

Вампир боялся, что-то увидев во мне. Интересно - что? Какой-то частью себя я осознавала, что способна наводить страх.

Кулон Линетт изменил меня, я приняла его тьму. Монстр не дышал мне в шею, он сидел в голове, жирный и откормленный.

Тьма стала частью меня, жила внутри, как вторая тайная повинующаяся сущность. Совсем недавно меня волновал вопрос, откуда она выползает? Теперь я знала наверняка, но пока ещё не понимала, хорошо это или плохо.

Селена наблюдала за нами, и на её губах угадывалась полуулыбка. Она испытывала ведьму, прибывшую на зов помощи, изучала, на что я способна. Я обратила к ней свой беспристрастный холодный взгляд.

Поймав его, она даже не постеснялась скрыть удовлетворение. Мне удалось поразить её?

Я нахмурилась, и вампир опустил голову в лёгком поклоне. Или не выдержал напряжения. Хотела я сказать ему, что чувствую себя так же неловко, но промолчала. В его руках, как в колыбели, лежало искрящееся, словно шампанское, платье лилового цвета.

Я протянула руку и коснулась ткани, она лилась сквозь пальцы сухой водой, шелестящим шумом. Узкий футляр с открытыми плечами и оборками внизу, из-под них выглядывал воздушный волан кружев цвета ванили.

Я остановила свой выбор на нём, но ведь было и третье.

Как и ещё один вампир. Волосы у него были чёрные, жидким шёлком они обрамляли тонкое бледное лицо. Из-под их занавеса на меня глядели полночно-синие глаза. Вампир ощущался сгустком нервной энергии, она плясала у меня на коже, поднимая волоски.

И снова сладко-горький привкус страха во рту, хотелось его выплюнуть. В это мгновение я подумала о том, что они чувствуют в моём присутствии, что видят?

Я сощурилась, изучая черноволосого вампира, и услышала знакомый до дрожи звук. Обернулась через плечо, и мой взгляд взлетел по стене. Обои рвались, стены трескались, и из разломов выползала тьма.

Ничего себе! Они тоже видели.

Я усмехнулась и вновь повернулась к вампиру, уронила взгляд на платье в его руках. Оно предназначалось Вивиан, в этом не было никаких сомнений.

Изумрудная чешуя пайеток с золотой отделкой - это её цвета. Лиственные узоры пущены по подолу, на широких бретелях украшения в виде лилий. Она будет в восторге.

Я посмотрела на Селену. Она улыбнулась, и глаза её блеснули. Она сразу мне понравилась, инстинктивно, но я боялась верить этому чувству. Даже сейчас, наблюдая её безмятежность и доброжелательность в действии, сомневалась.

Была в ведьме сила, от которой мурашки бежали по спине, холодный пот струился по позвоночнику. Ей тоже достался кусок пирога - мастер делила с ней силу, как и со всеми членами Совета.

— Я знала, что тебе нужен выбор, — улыбнувшись, сказала Селена.

— Откуда?

— Пусть мне не дано читать мысли или видеть нечто потустороннее, но я могу предугадать желания.

— Это похоже на телепатию, — улыбнулась я в ответ.

— Нет, всего лишь интуиция. Ты вопреки логике позволила вампиру гулять по коридорам своего разума, прекрасно осознавая, что его могут заинтересовать твои личные мысли. Не побоялась распахнуть перед ним щиты, полагая, будто это поможет решению нашей проблемы.

Мне пришлось переступить порог, чтобы забрать у вампиров наряды. Не хотела я давать им разрешение входить в нашу спальню, пусть его всегда можно отозвать. Меня пугало то, что вместе с ними войдёт что-то ещё.

Селена посмотрела так, будто хотела исправить моё очевидное заблуждение, но вежливость помешала. Лёгким кивком головы она позволила вампирам удалиться, чтобы мы могли остаться наедине.

— В чём её суть, мне кто-нибудь скажет? — спросила я, прижимая платья к груди.

— Её деликатность не позволяет мне разглашать все тонкости без разрешения на то нашего мастера. Мы справились бы и сами, но я имела неосторожность в телефонном разговоре со Стэнли упомянуть о наших "делах". Знаешь, как это бывает - он спросил, а у меня с языка слетело.

— Так отчего же не справляетесь?

Селена благодушно улыбнулась, но мои слова её явно задели.

— Если у тебя не выйдет, то нам ничего не останется, кроме как действовать самим.

— Так может нам сразу уехать? Я не могу гарантировать, что справлюсь.

Ведьма склонила голову набок, взирая внутрь меня, будто не поверила своим ушам. Очень глубокомысленное выражение появилось у неё на лице.

— Ты напоминаешь мне сейчас Киру, хотя вы совершенно разные, — голос её упал до шёпота, и ощущалась в нём приятная грусть.

— Кто она? — прошелестела я, но ответа не последовало.

Взгляд Селены потемнел, но на губах появилась снисходительная улыбка. Я покачала головой, рассыпав волосы по плечам.

— Я знаю, почему вы позвали меня.

Брови ведьмы любопытно изогнулись. Она сложила руки на животе, и они были гладкие, без единой морщинки. Селена тихо рассмеялась, и это был хороший смех, тёплый и чуть сдавленный - смех доброй мамочки.

— Вас объединяет одна сила, одна магия, — продолжила я рассуждать вслух. — Вам нужен свежий взгляд и чужеродная магия. Я - ваша последняя надежда.

— Если говорить коротко, то - да. Ты совершенно права, Эшли. Мы надеемся, что тебе удастся изгнать кошмар из нашего дома. И, кажется, не зря надеемся.

— Как ты это поняла?

— Тебя боятся наши вампиры. Знаешь, почему?

— Расскажи, — чуть слышно произнесла я, глядя в её глаза.

В них полыхнула магия и знание, на лице ведьмы появилось спокойное уверенное выражение. Она верила в то, что говорила, и я хотела поверить.

— Ты видела их суть, а они почуяли твою. Дело в том, что ты обладаешь силой, которая заставляет их оживать по ночам и умирать на рассвете.

— Ты говоришь о некромантии. Но я не имею к ней никакого отношения.

— Нет, природа твоей силы иная. Тьма - вот что оживляет вампиров. Некромантия же управляет ими, может заставить умереть или подняться из мёртвых, лишая при этом воли и разума. Тебе подвластна сама их суть. Тьма. Ты, Эшли, смотришь в них и находишь то, что необходимо тебе и твоей силе. Ты можешь черпать из них энергию, как воду из колодца. Но этот дар ты обрела совсем недавно и ещё не до конца приручила его.

— Я всё равно ничего не поняла, — сглотнув, проговорила я.

Селена одарила меня нежным, сочувствующим взглядом.

— Когда увидишь - поймёшь.

— Вы все говорите загадками. Нагоняете таинственности?

Ведьма игриво закатила глаза и отступила назад. Темнота коридора поглотила её, блеснули лишь вышивки на платье в свете, льющемся из открытой двери.

— Увидимся за ужином, — прозвенел колокольчиками её голос, удаляясь от комнаты.

Хотелось перешагнуть порог и выглянуть, но я испугалась. Прижав к груди платья одной рукой, я прерывисто выдохнула и, поспешно попятившись в комнату, закрыла за собой дверь.