Глава 45

Мы вышли из беседки и направились к дому по тоннелю из деревьев. Кора на стволах сияла, подсвеченная изнутри, и была похожа на кожу сказочного существа.

Сухие ветви пробуждались и переплетались, обрастая почками. Из почек появлялись листья и распускались нежно-розовые цветы. Трава вдоль дорожки мерцала росой, а ведь мгновение назад здесь была мёрзлая земля.

Я провела кончиками пальцев по шероховатости коры дерева, и она оказалась тёплой на ощупь. Воздух благоухал зеленью и хвоей, лучистый ветер нёс запах весны.

На лужайке перед зданием собрались вампиры, а Вивиан демонстрировала чудеса. Это так новое романтическое увлечение действовало на целительницу?

Ведьма опустилась на колени и коснулась ладонями почвы, наполнила жизнью, и вокруг неё вспыхнуло поле магии. Серебристо-зелёное мерцание озаряло воздух, раздувалось, словно мыльный пузырь.

В зрачках каждого из вампиров, как в чёрных зеркалах, загорались огни, и отражалось лицо целительницы. Жители дома стекались к ней, обступали и взирали на волшебство, как на праздничный фейерверк - с выражением безграничного покоя на лицах.

Жутковатое зрелище. Я ощутила сладковатый привкус чар и нахмурилась. Что это значит?

Сбавив шаг, я оглядела толпу перед входом. Кира стояла у края дорожки внутри шара и держала под руку Райана, опустив голову ему на плечо. Так же, как и все, он был охвачен магией Вивиан.

Замерев перед поляной, я посмотрела на Стюарта - он не меньше меня оказался удивлён. На красивом лице тенью отразилось сомнение, смешанное с приятным изумлением.

В воздухе мерцали частички пыли, смешивались с густой силой, перед её цветочно-медовым запахом невозможно было устоять. Целительница создала что-то вроде стеклянного шара и заключила в него всех, кто почуял чары и полетел на них, как мотылек.

Я коснулась их пальцами - чары натянулись, но не поддались и не впустили меня. Не особо и хотелось.

Мы обошли по газону, и я припустила к крыльцу, цепляясь за локоть Стюарта. Он двигался так непринуждённо и мягко, будто не касался ногами земли. Мне в туфлях не удавалось идти столь грациозно - каблуки вонзались в почву.

Джозеф избегал поля силы Вивиан и стоял ближе к дверям. Сияние магии играло тенями и бликами на стенах здания, и издалека вампир казался восковой фигурой. Он держал обстановку под контролем, пока остальные развлекались.

Ну, как развлекались - Вивиан их околдовала. И я хотела знать - зачем. Рядом с лестницей обнимались Адам и Элайза, а Джеймс кружил в танце захмелевшую Хилари вокруг каменной колонны под мелодию, слышную только им двоим.

Они выглядели такими счастливыми и беззаботными, что я невольно улыбнулась. Но взгляд вернулся к Элайзе - для меня она оставалась неизвестной фигурой на доске. Девушка держалась в стороне, избегала меня - так мне казалось.

Поэтому я не смогла пройти мимо. Повесив на лицо приветливую улыбку, проскользнула мимо неё и Адама, ненароком коснувшись плеча девушки. Элайза вздрогнула, по её телу прошла дрожь и передалась мне разрядом тока.

Я отняла руку и с трудом сдержала порыв вытереть ладонь о подол платья - сжала её в кулак. В сознании пронеслись воспоминания о юности, но их перечеркнули тёмные дни во власти демона.

Его чёрный лик с большими жёлтыми глазами возник в воздухе и налетел, будто призрак прошёл насквозь. Я зажмурилась и мотнула головой.

Элайза обернулась, моргнула и едва заметно улыбнулась, а я неосознанно напряглась. Сила рванулась наружу и схлестнулась с её силой, завихрилась, обжигая кожу. Это было похоже на слияние двух ветров, но длилось всего лишь мгновение - мы одновременно резко выдохнули.

Вампирша тихо рассмеялась, пожав невинно плечами. Меня это подкупило, вызвало улыбку, и на этот раз притворяться не пришлось. Она оказалась воздушной, хрупкой, весёлой.

Всецело Элайза была увлечена Адамом, он стал её спасением, каменной стеной, за которой она предпочитала прятаться от окружающего мира. Она хлебнула сполна и отгораживалась ото всех, больше я ничего не увидела.

Возможно, благодаря крепким щитам. Что-то было в Элайзе такое, что мешало мне чётко разглядеть её сущность. Но точно не тьма.

— Мы так и не познакомились, — сказала она. — Но я знаю, кто ты.

Стоило бы смутиться, но мне актёрского мастерства не хватило. Поэтому я только плечами пожала, не переставая улыбаться.

— Похоже, набираю популярность.

Элайза рассмеялась легкомысленно и звонко, чего я совсем не ожидала. Адам притянул девушку к себе, глядя на меня поверх её головы.

Глаза у него были пустыми и холодными, эмоции скрывались под шутливой маской, но я поняла - она не знает про Райана, и мне следует быть как можно деликатнее.

— Как вам у нас? Всё ещё хотите остаться? — она смотрела глазами, в которых перемешались все оттенки коричневого - от медового до шоколадного.

Я загляделась и чуть не пропустила вопрос мимо ушей. От Элайзы исходили волны спокойствия, умиротворения - она пряталась от всех, не только от меня. Замкнулась, но при этом прекрасно себя чувствовала.

И я поняла, что она далека от проблем клана, хоть и трудилась на его благо - вместе с Адамом занималась системой безопасности. Да, Элайза не имела отношения к тьме, но я должна была проверить.

— Не ожидала такого сплочения. Вы все - настоящая семья, — я не лукавила, хоть и не получилось скрыть нотку горечи.

Элайза слегка нахмурила тонкие бровки, от вампиров ничего не утаишь. Адам притянул её к себе и поцеловал в щёку.

— Ты можешь стать её частью, — кажется, она говорила искренне и подкрепила слова обезоруживающей улыбкой.

Я невольно просияла в ответ и открыла рот, чтобы что-то ещё сказать, но Стюарт потянул меня вверх по лестнице. Элайза помахала рукой - по-детски непосредственно и радостно.

Нет, она не была ребёнком - в её глазах сгущались тени прошлого, проглядывали душевные шрамы, как напоминание о тяжёлых моментах. И глупой Элайза тоже не была, она лишь наслаждалась своим тихим миром вдали от чужих глаз.

Стюарт прижал мою руку к своему телу и провёл мимо Томаса. Он пристально следил за движениями Вивиан, за её жестами. На его губах застыла коронная ухмылка, но в глазах читалось потрясение.

Томас бросал в сторону целительницы пылкие взгляды, от которых любая женщина растеклась бы в лужицу. На удивление чары его не затронули. Вампир был околдован самой ведьмой и любовался ею, как прекрасным явлением природы - таким досягаемым, но недоступным. Восхищался ею в своей высокомерной манере.

Наконец, мне удалось найти Селену. Ведьма вышла из дома и замерла позади Джозефа, около стены, точно его вторая тень. Подол платья расплескался по ступеням, по ткани ползали огоньки, танцевали блики.

Её тёмные волосы казались чёрными в полумраке, а голубые глаза двумя холодными озёрами. Напряжение брызнуло по зрачкам морозным сиянием, но от ведьмы не веяло магией.

По выражению прекрасного лица сложно было понять, о чём она думала, и нравилось ли ей то, что творилось вокруг. Действо не трогало Селену, но её явно что-то тревожило.

Она сжала в ладонях подол платья, её плечи и спина натянулись, как пружина перед прыжком. Спустилась по лестнице и бросила на мужа долгий красноречивый взгляд через плечо. Что они затеяли?

Джош нетерпеливо топтался за колонной, потирая подбородок, и высматривал меня в толпе зачарованных. Сначала он увидел Стюарта - его взгляд посуровел и метнулся к моему лицу.

А у меня его рассерженный вид вызвал улыбку. Последний раз на меня так смотрел отец, когда я без спроса взяла его книгу. Не помню, что в ней было особенного и запретного, но в памяти отложился разгневанный образ.

Как же это было давно….

— Твой друг взволнован, — отметил Стюарт, и хоть выражение его лица осталось беспристрастным, в голосе прозвучала нотка иронии.

— Джоша можно понять. Я же бросила его в разгар вечера.

— Слышу намёк, — улыбнулся вампир. — Но не я украл тебя, а ты меня.

— Как по-мужски, — тихо усмехнулась я. — И даже немного романтично.

Мы приблизились к зданию, и я отпустила Стюарта. Он позволил моей руке выскользнуть из его ладони и текучей походкой устремился к Джозефу.

И почему я подумала, что он тоже был в курсе их планов? Паранойя? Да нет, просто они могли мысленно общаться.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Джош, не глядя на меня.

Он поджал губы, наблюдая за колдовством Вивиан. Я улыбнулась и дотронулась до его локтя, чтобы хоть как-то смягчить.

— Уже лучше.

— Что произошло в зале? — тщательно контролируемая интонация в голосе Джоша настораживала.

Я кожей ощущала его напряжение, и оно передавалось мне.

— Я попыталась коснуться силой этой твари, и она меня оттолкнула.

Джош медленно повернул голову. Мы встретились взглядами, хватило мгновения на то, чтобы он узнал о разговоре с Терезой и моих ощущениях, вызванных появлением Райана.

Он нахмурился и неохотно кивнул.

— Мерзкое чувство. Я на своей шкуре испытал его присутствие.

— Расскажешь?

— Думаешь, стоит?

— Ты же что-то видел. И я хочу знать - что именно.

— Не важно, что я видел. Моя жизнь ничего не значит без тебя. Если с тобой что-то случится, Эшли, — он медленно выдохнул и склонил голову, чтобы поймать мой взгляд, — я отправлюсь за тобой.

— Серьёзно? — попыталась пошутить я. — И что же ты сделаешь?

Джош помрачнел, но глаз не отвёл.

— Вытащу тебя с того света, чего бы мне это не стоило.

— Это невозможно, ты же понимаешь….

— А мне плевать! — ледяным тоном парировал он и отстранился.

— Ты не слишком фанатично к своему заданию относишься? — поинтересовалась я, упрямо шагнув к нему и прильнув к груди.

С нежностью глядела на Джоша, хлопая ресницами. Он смутился, и на его лице началась борьба - брови то взлетали на лоб, то сходились на переносице. Закончилось тем, что он закатил глаза и влепил мне поцелуй в макушку.

— Не слишком, — выдохнул он.

— Ты не доверяешь Стюарту? — прижавшись щекой к его груди, спросила я.

Сердце Джоша чуть ускорилось и споткнулось, когда он покосился на упомянутого вампира.

— Он же вампир! Нет, конечно.

— Но Бену ты доверяешь, — я запрокинула голову, чтобы видеть его лицо.

Джош вскинул брови.

— И что с того? Ты же ему доверяешь.

— Но он же рагмарр!

Он снисходительно и с долей иронии посмотрел сверху вниз на меня.

— И это не помешало тебе в него влюбиться.

Я фыркнула, смутившись.

— Глупо так рассуждать, Джош. Сердцу не прикажешь, а ты - здравомыслящий и более разборчивый, чем я. Сам знаешь, я излишне доверчива.

— Но он сохранил тебе жизнь, — его улыбка померкла.

— Это подкупило тебя?

— А тебя - нет?

— Меня поразила его искренность и непризнание собственной сущности, — я вздохнула, чувствуя, что к глазам подступают слёзы. Мне не хватало Бена, и я старалась не думать о нём, чтобы лишний раз не впадать в меланхолию. Но я нуждалась в нём больше, чем в воздухе. — А хитрость Бену не свойственна. Если бы он хотел причинить мне вред, то у него была уйма возможностей.

— И после этого ты удивлена тому, что я ему верю? Знаешь, чем я славлюсь в Системе?

— Кроме дебоширства и невероятной везучести? И чем же?

— Я ещё ни разу ни в ком не ошибся.

Я непроизвольно рассмеялась.

— Но Стюарт тебе чем не угодил?

Джош посмотрел на меня со всей серьёзностью, на которую был способен.

— В его власти окрутить тебя, Эш. И ты охотно поддашься, потому что боишься возвращаться к Бену. Тебя страшит не он сам, а его социопат-братишка, но ты проецируешь свой ужас на Бена. Ему не легче, чем тебе. Даже тяжелее, — Джош поморщился, словно не хотел это признавать. — Ты убежала и пытаешься забыться после того, что сделал Том. Я не виню тебя, но всё же рагмарр мне симпатичнее, чем вампир. И я обещал ему уберечь тебя. Думаю, необдуманные поступки входят в перечень того, что может тебе навредить.

На миг я утратила дар речи. Стояла и таращилась на Джоша, соображая, что к чему. Он смотрел мимо меня на толпу вампиров и на сияние, накрывшее поляну. Что это было?

Мужская солидарность? Или он действительно проникся к Бену? Мне потребовалось несколько минут, чтобы совладать с собой, а Джош будто и не заметил, как огорошил меня.

— Необдуманные поступки…— катая слова на языке, повторила я и задумчиво воздела глаза к небу. — Я не настолько отчаялась, Джош.

— Но подобные идеи возникали в твоей светлой головке, — укоризненно произнёс он и хмыкнул.

— Нет смысла отпираться, — я пожала плечами и покосилась на Стюарта.

Вампир прогуливался вдоль магического шара, держа руки в карманах брюк, и не решался войти. Он предпочёл оставаться в ясном уме, когда остальные потеряли голову и бдительность.

— Да, он чудесный, но моё сердце принадлежит другому, а его и вовсе расколото на две части. Ещё одну страсть он не переживёт.

— А что, если он захотел отвлечься, как и ты?

— Нет, Джош. Стюарт выше этого, и он в курсе моих любовных проблем. Он никогда не поступил бы так со мной и с Терезой.

Джош отодвинулся и повернулся ко мне лицом, на котором возникло недоумённое выражение.

— Хочешь сказать, вдали от чужих глаз вы друг другу байки из жизни травили и обменивались рецептами?

— Не вижу повода язвить, — в моём голосе прозвучали первые искорки гнева. — Всё, что ты хочешь знать, можешь прочесть в моих мыслях.

— В том-то и дело, что не могу, — склонившись, прошипел он.

Я вскинула надменно бровь.

— Надо же!

Джоша смутила моя реплика, и он отпрянул, скорчив презрительную гримасу.

На языке вертелись вопросы, ещё и ещё, но около нас появился Джозеф.