Глава 49

Подошвы прилипали к полу, залитому кровью, но я плыла к нему в клубах своей магии. Остановившись около Коула, коснулась его плеча и нежно погладила.

По телу мага прошла волна дрожи, с губ слетел хриплый вздох. Мой кулон вспыхнул, обжигая кожу, и озарил пространство вокруг нас. Я обошла Коула, чтобы узнать, насколько серьёзно он ранен.

В его глазах разлилась темнота, они чернели на багровом лице. Где-то внутри я содрогнулась от ужаса, но ощущение было далёким, почти нереальным. Медленно склонила голову набок, сдержав тяжёлый вздох.

Лицо мага перечёркивал глубокий рубец, в синем полумраке блеснула влажной белизной кость, рваные края кожи свисали лохмотьями. С подбородка капала кровь, от неё намокла рубашка до середины груди.

Но Коул смотрел мимо меня и слушал таинственный голос, не чувствуя боли. Было трудно отвернуться от него и не попытаться помочь или заговорить, но на меня обратил свой взор Антонио.

Я ощутила его ледяным броском между лопаток, и повернулась, рассыпав по плечу каскад чёрных блестящих волос.

— Кто ты? — спросила, и мой голос наполнил зал гудящим звоном.

Стараясь не смотреть ему в глаза, я изучала черты, глядела мимо, но ни в коем случае не в глаза. Они сияли чёрным пламенем, разливающимся по лицу. Мне не улыбалось стать одним из его зомби и ползать по полу, слизывая с него кровь.

Страх стянул узлом мышцы живота, но оживший кулон наполнил тело спокойствием, отогнал пугающие мысли. Никогда ещё не чувствовала себя так чудесно, так… бесчувственно.

Подобная мысль должна была бы отрезвить, но этого не случилось - я уже оцепенела от шока, только не осознала. И после придётся расплатиться за то, что делала. А, может, я уже что-то в себе сломала.

Тьма сломала, и возврата не будет.

Зло улыбнулось. Силуэт погибшего вампира казался призрачным, сквозь него можно было просунуть руку, но я бы не решилась попробовать. Он смотрел на меня и теребил перстень на среднем пальце левой кисти.

Любопытно, а у Антонио такой имелся?

— То, что тебе не по зубам. Ты напрасно пришла, хотя я ждал нашей встречи, — он рассмеялся, и этот скребущий где-то внутри звук заставил меня похолодеть.

— Я стою перед тобой, вижу насквозь, — я танцующей походкой прошлась мимо призрака и остановилась. — Знаю, ты ощутил меня. Но отчего же сбежал, раз не считаешь опасной? Сосуд изгнал тебя, его воля оказалась непоколебимой?

— С наступлением ночи моя сила возрастает, так что в сосуде нет необходимости. Ещё немного, и я обрету плоть. К счастью, пищи здесь хватает, — он обвёл рукой толпу, посмотрел на вампиров, как хозяин склада на набитые товаром полки.

— Откуда ты явился? Что тебе нужно в мире живых? Твоё время прошло, и уже очень давно.

— А чьё сейчас время? Людей? — по его лицу рябью промелькнула гримаса гнева. — Они во власти пороков, пропитаны страхами и сомнениями, а для меня это как праздничный стол, который ломится от деликатесов!

— Что ты такое? — цедя слова, повторила я и повернулась к нему лицом.

Его улыбку смыло ледяным гневом.

— Твоё любопытство и прихоть привели сюда мага. Он гибнет вотще. Прелестная ведьма решила изловить зверя на живца, но он оказался пресным, безвкусным. Разумеется, она не могла знать, с кем столкнулась. У меня много слуг, — издалека прозвучал голос и захлестнул зал, шипя и перекатываясь, пока не вернулся резким свистящим эхом.

От порыва магии у меня зашевелились волосы. Следующей волной мне сдавило грудь, словно ударом с размаху. Я дрогнула, чуть прогнулась вперёд, но устояла, не сводя глаз с призрака.

Всё замедлилось, будто залитое прозрачным стеклом. Во мне поднимался ответный шквал силы, нарастал обжигающим напряжением, пока не вырвался наружу с пронзительным криком.

У меня запрокинулась голова, и руки распростёрлись против воли. Магия пронеслась к призраку, резанула загустевший воздух. Я видела с кристальной ясностью, цвета стали темнее, реальнее, контуры силуэтов чётче.

Подол платья взметнулся глянцевым вихрем вверх, волосы рассыпались вокруг головы, и всё застыло. Лицо Антонио стало расплывчатым. Силуэт расщепился, обратился в дым, постоянно меняя форму.

Он взмыл чёрной бурей к потолку, пронёсся надо мной, но я не чувствовала его магии. Призрак оказался недостаточно силен, чтобы сражаться, но с лёгкостью перевоплощался.

И когда опустился вниз, лицо всё ещё обретало новые черты, пока перед нами не появился Том Шерман.

— Вот так незадача, — пробормотал Адам.

— Какого чёрта!? — с жаром выкрикнул Джош.

Том шагнул в слабо освещённую темноту, и снова пахнуло силой, щекочущей лицо. Я почти физически ощутила серию ударов, когда она коснулась каждого вампира, зажигая их глаза чёрным огнём.

Наполненные тёмной магией, они засияли, как переспелые ягоды, готовые упасть на землю. Я стояла и смотрела, ничуть не изменившись в лице, но в груди что-то оборвалось, и страх пронёсся по телу обжигающей дрожью.

— Назад, Эшли! — строго проговорил Джеймс, но его голос послышался с задержкой.

— Я справлюсь, — шёпотом отозвалась и заскользила к Коулу, встала перед ужасающим своей тёмной красотой Томом и посмотрела ему в лоб, чтобы не упасть в чёрноту глаз.

— Ты слаб и нереален. Ты всего лишь воспоминание, тлен, — сказала, чувствуя, как во мне растёт гнев. Стены задрожали, с потолка посыпалась пыль и хлопья краски, и они задвигались. — Я не боюсь тебя.

Небольшое квадратное пространство стремительно сужалось, а по полу вокруг меня разливалась озером тьма.

— Убирайся туда, откуда явился!

Я загородила собой Коула и подняла руку, протянула чашей ладонь к призраку, будто хотела ему что-то показать. Его взор метнулся к ней и застыл, на безупречном лице мелькнуло недоумение.

Другой рукой я зажала кулон, он сквозь пальцы озарял золотым светом зал, проникал в проходы коридоров, разгоняя чёрный туман. Шлейф платья взметнулся, окутал меня зловещим ореолом.

По протянутой к призраку руке потекла магия, озаряя кожу изнутри золотыми узорами. Мгновение, и в него хлынула сила сбивающим с ног палящим ветром, сдирающим плоть с костей.

Лицо Тома почернело, проступили тлеющие участки кожи на лице, влажно сползали гниющие куски с прозрачного черепа. Они падали на пол и сгорали, до омерзения правдоподобно, разве что характерной вони не было.

Я разжала пальцы, освобождая сияние кулона, Зло рванулось вверх, но свет не пускал его, пронзал яркими лучами, словно раскалёнными мечами.

Ему не удалось ускользнуть в один из коридоров - призрачная плоть рассеялась в воздухе, обращаясь в густой чёрный туман.

Сердце пропустило удар и неистово забилось, подпрыгивая до горла - я поняла, что мне не поймать эту фантомную тварь.

Сжав сильнее кулон, завопила, вложив в крик всю свою беспомощную ярость. Вытащила из себя силу и швырнула вперёд, но оказалось слишком поздно - глянцевая тьма обрушилась на тающий туман.

Расплескавшись по полу, она быстрыми каплями потекла ко мне, собираясь у ног. Стены вдруг замерли, пыль больше не висела в воздухе - я моргнула, и границы помещения оказались на прежних местах.

Всё произошло настолько быстро, что я ещё с минуту ждала появления образа Тома, искала глазами среди вампиров, но он исчез. Околдованная толпа выдохнула, словно у них был один рот на всех.

Зло оставляло их, вытекало, и чернота уходила из глаз. Кто-то в изнеможении рухнул на колени, кто-то ахнул. Я обвела вампиров взглядом и прошлась, повернувшись к ним совершенным профилем.

— Возвращайтесь в свои комнаты. Сегодня вы слабы и беззащитны, — мой голос лился бархатом, зажигая глаза толпы.

И я знала, что никто не посмеет противиться моему слову. Слову Киры. Теперь они узнали в лицо главу Совета - я ощутила их трепет и благодарность, безмолвную радость.

Не представляю, как Кира отнесётся к моему поступку, но что сделано, то сделано. Я была не вправе давать обещания, которые не выполню, тем более, что говорила от её лица. Поэтому с осторожностью подбирала слова:

— Истощённым предоставят пищу, пострадавшим окажут помощь, — я слегка повернула голову и поймала взгляд Джеймса. Он коротко кивнул, одобряя. — Не ищите утешения на улицах города. Я знаю, что вам страшно, но больше нечего бояться. По крайней мере, этой ночью.

Вампиры потекли бесшумным потоком к выходу, к своим комнатам. Адам, Джош и Джеймс расступились, освобождая им дорогу. Когда последний силуэт скрылся во мраке, моё платье осыпалось пеплом и перевоплотилось в пантеру.

Она села на пол и стала вылизываться, как обыкновенная кошка. Кулон погас, я убрала его под блузку дрожащей рукой. В ушах гудело от напряжения и слабости, кожа болела так, что к ней невозможно было прикоснуться.

Тьма выжала меня до капли, и перед глазами поплыло, как перед обмороком. Я уже была к нему близка, лоб покрылся испариной. Ноги подкосились, пришлось опереться на плечо Коула и закрыть на миг глаза рукой.

Я упустила тварь, но так и не поняла, откуда она взялась. Что же оно такое?!

Руки мага повисли плетьми, с них капала кровь. Он обмяк, и я ощутила, как моя опора падает. Попыталась подхватить Коула под руки. Чья-то ладонь легла мне на плечо, и я невольно прогнулась от её тяжести.

Силы покидали тело, я стала медленно оседать вниз. Кто-то подхватил меня и поднял на ноги, развернул к себе лицом. Я моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд.

Перед глазами расплывалось лицо Джозефа.

— Понятия не имею, что ты сейчас сделала, но это было что-то невообразимое, — с теплом в голосе сказал он. — Ты справилась, Эшли.

Покачав головой, я вцепилась в его бицепсы, чтобы самостоятельно устоять.

— Нет, я прогнала его, но не победила. Он сумел смыться, а я решила, что уже поймала тварь. Наверняка вернулся в оболочку.

Сзади подоспел Джош, его глаза полыхали гневом, лицо исказилось от свирепости. Мой поступок произвёл на него неизгладимое впечатление. Да уж, я совершила нечто нечеловеческое, противоестественное, но оно того стоило.

Придётся выслушать лекцию о вреде тёмной магии и тьмы, но Джош поздно спохватился - мы уже подружились и понимали друг друга без слов.

Он охватил меня руками за талию, намереваясь оторвать от вампира, но я протестующе мотнула головой.

— Помоги Коулу.

Заскрипев зубами, он отпрянул и опустился на колено перед раненым магом. Я закрыла глаза, чувствуя кожей всполохи силы Джоша. Пожалуй, я перестаралась, раз так вывела его из равновесия.

— Ты прогнала его - это уже что-то, — рассудительно сказал Джозеф, заботливо поглаживая меня по волосам. — Я не смог сопротивляться его магии.

— Нельзя смотреть в глаза, — устало выдохнула я и обмякла в его руках.

Коул пришёл в себя и жадно втянул ноздрями воздух. Глаза мага закатывались, веки покрывала корка подсыхающей крови. Не удержавшись, он завалился на бок, издав глухой булькающий звук.

Джош запустил руку ему под спину, вторую просунул под колени и поднял. Коул был высоким, и это усложняло дело, но Джош смог поднять его и даже нести.

— Не держите на него зла, — пробормотала я, чувствуя, как ноги отрываются от земли. Джозеф поднял меня на руки, прижал к груди, как ребёнка, и понёс к выходу.

— Призрак вынудил охранников напасть на Коула, я застал момент, когда он разделывался с последним. Каждый бы так поступил на его месте. Мы не в обиде, если так можно сказать о гибели трёх моих лучших бойцов. Ваш друг не так прост, как может показаться с первого взгляда. Я думал, что он только подстраиваться под цвет обоев умеет. Не переживай, Селена его подлатает.

— Я привезла с собой Вивиан, — возразила я и припала щекой к плечу вампира. От него пахло чистотой, теплом и уютом. Я жадно вдохнула, наслаждаясь отсутствием посторонних ароматов. — Она обладает целительным даром.

— Твоё дело, конечно, но у Селены есть всё необходимое на подобный случай. Твоя ведьма привезла что-нибудь с собой?

Я нахмурилась, не открывая глаз. Джозеф тихо рассмеялся, и это был приятный звук, заставивший меня улыбнуться.

Странно улыбаться, когда твой друг истекает кровью, а на полу дотлевают трупы убитых им вампиров, но сейчас это казалось таким уместным. Нервное напряжение давало о себе знать.

— Вы держите вампиров под землёй взаперти? — вслух подумала я и разлепила тяжёлые веки.

— Нет, они могут свободно выходить в город через другие двери, — ответил Джеймс, следуя за нами.

— Где они? Почему вы ничего не сказали об этом?

— По последним данным, вампиры их собственноручно забаррикадировали, — тихо буркнул Адам, и я обернулась на него.

Движение вышло заторможенным, но мне показалось невозможно внезапным. Адам осторожно взглянул на меня исподлобья.

— Оно к чему-то готовится, — прошептала я. — Мы должны выяснить - к чему именно. И как можно скорее.

Не помню, как отключилась. Клубы тьмы заволокли зрение, пока я пыталась говорить, и осталась только тусклая покачивающаяся точка света впереди.

Потом исчезла и она, осталась лишь умиротворяющая темнота.